Потаенная Страна, территория Дзон-Бальзура, весна 6235 солнечного цикла

Оставив позади просеку, выжженную людьми, Тунгдил направился ко дворцу в центре равнины. Наконец он добрался до края огромной впадины – гному показалось, что когда-то какой-то разгневанный бог ударил здесь кулаком оземь.

У ног гнома простирался заброшенный город Дзон, столица альвийского королевства. Никогда еще ни один гном не заходил на земли Дзон-Бальзура так далеко, при этом ни разу не вступив в бой. И не только гном – вообще никто, кроме альвов, не бывал здесь раньше.

Пока что Тунгдила беспокоила только боль в раненой ноге, грязь на дорогах, в которой увязали сапоги, да высокая трава. На гнома никто не обращал внимания.

Златорукий не заметил ни одного альва, хотя и рассчитывал, что кто-то все же выжил и вот-вот из-за кустов вылетит черная стрела. Но вокруг стояла тишина, и ни один листок не шевельнулся на его пути. Изгнание скверны уничтожило весь народ альвов поголовно.

Тунгдил опешил, увидев странную архитектуру альвийской столицы – она нисколько не напоминала искусство эльфов. Все вокруг было мрачным и гнетущим.

Но самым страшным было строение в центре огромной впадины – сизая башня из костей возвышалась до самого неба. Несомненно, Огненный Клинок находился именно там.

Гном спустился на дно кратера. Стало холоднее. У Тунгдила неприятно засосало под ложечкой – почему-то это чужеродное для Потаенной Страны место наполняло его душу необъяснимым ужасом, и гном не осмеливался выпустить из рук топор.

Тунгдил услышал завывания ветра, плясавшего над резными крышами, постукивание ставен, поскрипывание металла, хруст дерева.

Гном вошел в столицу, двинулся по усыпанной белесыми камешками (или это вовсе не камешки?) дороге. Странное дорожное покрытие громко шуршало под ногами, и от этого становилось еще неуютнее. Каждый шаг давался Златорукому с трудом. Временами над крышами и улицами взметались столбы пыли, и тогда на Тунгдила оседал пепел, словно даже после смерти альвы хотели помешать ему проникнуть в их владения.

«Я сражался с орками, чудовищами, даже бессмертной эоил, но теперь мертвый Дзон вселяет в меня страх больший, чем все мои противники», – втайне удивился гном, осторожно оглядываясь. Он не спускал глаз с переулков, в любой момент готовый вступить в бой.

Чем дальше Тунгдил шел, тем больше убеждался, что ошибся в расчетах. Столица альвов оказалась огромной, и лишь к вечеру гном добрался до дворца и поднялся по широким ступеням. Солнце уже село за край впадины, на Дзон опустились сумерки, и только костяная башня поблескивала кроваво-красным в предзакатных лучах. В городе на стенах домов вспыхнули руны и странные символы.

У Златорукого волосы встали дыбом. «Неужели души мертвых альвов вернулись?» Он замер на месте, ожидая нападения, но, кроме освещения, в городе ничего не изменилось.

Ветер усилился. Видимо, бог Самузин потешался над бедным гномом, стараясь запугать его.

Ветер скулил в выбеленных временем костях на вершине башни, и в его завываниях слышались стоны, словно неупокоенные души жаловались на свою судьбу. Пустые глазницы черепов смотрели на Тунгдила с упреком.

Все в душе гнома противилось тому, чтобы заходить, но он преодолел страх.

Внутри дворец был отделан камнем и деревом, видимо, кости служили лишь украшением, свидетельствовавшим о силе альвов. Златорукий шагал по коридору, косясь на картины, – он знал, что они нарисованы вовсе не обычной краской, да и холсты – совсем не холсты. Альвы владели искусством живописи не хуже эльфов, вот только применяли они свой талант несколько иначе. Их мастерство основывалось на жестокости.

Вдалеке раздался какой-то звук, словно захлопнулась тяжелая дверь, и грохот эхом прокатился по пустым коридорам. Огоньки лампад, горевших на стенах, замерцали.

– Кто тут? – Гном сглотнул. – Есть тут кто-нибудь?

Конечно же, никто не ответил.

Становилось все страшнее и страшнее. Наконец гном оказался перед высокой дверью из тиония, украшенной альвийскими письменами, которые Тунгдил не мог перевести.

«Где же ему быть, как не здесь?»

Войдя, Златорукий очутился в просторном помещении, отделанном темным мрамором. Зал украшали причудливые скульптуры из костей разных существ. Часть из них была расписана, кое-где проглядывали вкрапления из золота, тиония и драгоценных камней. Стены были увешаны мрачными картинами и загадочным альвийским оружием, в окнах темнели витражи. В центре комнаты ступени вели к помосту с двумя осиротевшими тронами.

Краем глаза Тунгдил заметил поблескивание бриллиантов.

На стене за троном в укромном уголке висел Огненный Клинок – для альвов волшебный топор был обычной безделушкой, радовавшей глаз и напоминавшей о победе над гномами, не более того.

Подойдя к стене, Тунгдил протянул руку.

– Вот ты где. – Сняв со стены топор, гном провел по нему рукавом и сделал пару выпадов, чувствуя мощь клинка. – Больше тебя никто не отнимет, – ласково сказал он, словно говорил с возлюбленной. – У меня есть еще для тебя дела.

Сунув руку в карман, Тунгдил вытащил осколок малахита и положил его на одну из ступеней перед троном. Если в этом камешке скрывается Нод’онн, демон или другие злые силы, выдержавшие изгнание скверны, то сейчас с ними будет покончено.

Занеся оружие, гном прицелился и изо всех сил ударил.

Бриллианты вспыхнули, как тогда, у Черного Ярма, когда он сражался с Нод’онном и демоном. Огненный Клинок, прочертив яркий след в воздухе, вонзился в зеленый малахит. Мелкие осколки разлетелись по ступеням.

«Я выполнил поставленную передо мной задачу, Враккас». Златорукий радовался тому, что уничтожил последнее в Потаенной Стране Зло, сумевшее искусить Нармору.

Теперь ему оставалось выполнить свой последний долг.

Вняв со стен несколько лампад, гном швырнул их в стены, остатки масла залили деревянную обшивку, картины и скульптуры. Затем гном поджег масло и стал смотреть, как языки пламени жадно потянулись к потолку.

Покинув тронный зал, Тунгдил направился к выходу, по дороге устраивая все больше очагов пожара. Нужно было сжечь строение дотла, это гном знал наверняка. Весь Дзон выгорит до последнего здания, прежде чем сюда явится хоть один гном, эльф или человек.

Выскочив из дворца, Златорукий заметил, что пламя уже бьет из окон. Ноги у гнома болели – давали о себе знать пройденные мили, но ничто не заставило бы его ночевать в городе альвов.

Собравшись с силами, Тунгдил спустился по лестнице и зашагал по центральной улице к краю впадины, поджигая один дом за другим.

Когда он добрался до подъема, полыхала уже треть Дзона. Ветер, ниспосланный Самузином, чтобы вселить страх в сердце гнома, довершит дело, раздувая пламя.

Башня Бессмертных напоминала теперь гигантский факел. От нее отваливались горящие куски и обрушивались на близлежащие дома. Пожар ширился.

Усевшись, Тунгдил с чувством выполненного долга стал наблюдать, как падает дворец. Несмотря на шум пожара, даже здесь явственно слышался хруст ломающихся балок. Криков, впрочем, слышно не было.

«Теперь Зло действительно покинуло Потаенную Страну, и никто не придет ему на помощь», – порадовался гном. Кряхтя, Златорукий встал и направился по крутой тропинке, ведущей наверх, чтобы утром увидеть восход солнца и позабыть о мрачной столице Дзон-Бальзура.

– Мертвые, – на тропинке перед ним возникла какая-то темная фигура, чьи очертания едва виднелись на фоне звездного неба, – требуют мести.

Тунгдил испуганно вскинул Огненный Клинок, пытаясь парировать удар, но не сумел справиться с силой противника.

Что-то тяжелое надавило на топорище, и Тунгдила навзничь опрокинуло на землю. Он съехал по скользкой тропинке на несколько метров вниз, потеряв при этом шлем.

Гном едва успел выпрямиться до того, как к нему подскочил явившийся непонятно откуда враг. Из-за пожара за спиной Тунгдил не мог рассмотреть, с кем он сражается. «Он слишком низкий для альва и слишком высокий для гнома».

И вновь просвистело оружие противника, на этот раз Златорукий смог разглядеть огромный боевой молот. Не пытаясь парировать, гном упал на землю, чтобы избежать удара набалдашника.

Лишь один мужчина, которого он знал, пользовался оружием такого размера. «Но он мертв! Он погиб под Пористой».

Замахнувшись Огненным Клинком, Тунгдил ударил противника по лодыжке – и попал.

– Зальфалур?

Несмотря на удачный удар Златорукого, противник сумел зацепить его молотом по груди. Если бы не кольчуга и нагрудник, гному бы переломало все ребра.

– Ты прав, Тунгдил. Я Зальфалур. Тот самый, кого вы сочли убитым у Пористы. Я же сказал, что убью тебя, когда все закончится. – Третий целился Златорукому в голову, но тот успел уклониться.

Грязь, разлетевшаяся во все стороны, плюхнула Тунгдилу в ухо. Гном отполз к скале и, опершись на нее, попытался подняться.

– Ничто не сможет удержать меня от этого, хотя, признаюсь, выследить тебя было нелегко.

Златорукому удалось подняться, но Зальфалур успел подбежать к нему. Он сжимал боевой топор обеими руками, и отблески пожара играли на его татуировках. Больше Третий не собирался вести беседы – все и так уже было сказано, ни один из противников не готов был пойти на перемирие.

Прежде чем Зальфалур успел отреагировать, Тунгдил ринулся в атаку. Огненный Клинок придавал ему уверенность в победе, хотя израненное тело предвещало совсем другое.

Третий парировал удар рукоятью молота и в этот момент ударил Тунгдила латной перчаткой по лицу.

Железные шипы взрезали щеку, оставляя глубокие раны. В глазах у гнома потемнело, но он не выпустил оружие даже после второго удара кулаком, от которого не смог уклониться. Зальфалур угодил противнику в левый глаз, горячая боль заполнила тело, из рассеченной брови хлынула кровь, мешая видеть все вокруг.

Тунгдил с яростным криком бросился вперед, резко вскинув Огненный Клинок. Ему удалось всадить противнику лезвие в ключицу, пробив нагрудник.

Зальфалур отступил, но тут же вновь замахнулся молотом. От удара доспех на груди Златорукого погнулся. Стало трудно дышать. Гнома отбросило на пару шагов назад, он перевернулся и выкатился на дорожку, хватая губами воздух.

Третий надвигался, и в отсветах пламени он показался Тунгдилу ожившей искрой в кузнице, схватившей молот своего создателя и восставшей против него. Лицо Зальфалура исказила гримаса ненависти.

При виде этого в Златоруком пробудилась воля к жизни. «Я не умру вот так. Только не в Дзоне». Упрямо поднявшись на ноги, гном покрепче перехватил топорище и побежал вперед, не обращая внимания на терзавшую его боль.

Вопя, противники набросились друг на друга, ведомые жаждой крови.

Металл заскрежетал, и от чудовищной силы удара оружие вылетело из рук обоих. Огненный Клинок отбросило вправо, молот – влево. Тунгдил метнулся к своему топору, Зальфалур тоже не хотел лишиться молота.

Добежав до Огненного Клинка, Златорукий поднял его и развернулся, не желая выпускать врага из виду, но в этот момент уже в третий раз в грудь ему врезался молот – Зальфалур умело метнул свое оружие.

Доспех прогнулся, Тунгдилу пробило грудину, и гном упал. Он чувствовал, что теряет сознание. Златорукого зазнобило, хотя вокруг бушевало пламя пожара.

– Вот он, предатель собственного племени. Для этого стоило выбираться из грязи и идти за тобой столько миль. – На Тунгдила упала широкая тень Третьего. – Одной смерти для тебя недостаточно, Златорукий, но все же она принесет мне покой. Мюр будет отмщена.

– Ты последний из рода гномоненавистников, – прохрипел Тунгдил. – Твое племя погибло, и теперь ты вечно будешь одинок.

Зальфалур присел рядом с ним на корточки.

– Я не последний, Тунгдил. Во всех племенах, во всех кланах есть наши отважные разведчики. Никто не подозревал их в том, что они ведут свой род от Лоримбура, но когда они услышат мой зов, то сотнями стекутся ко мне, и мы возродим племя Третьих. Недолго Черные горы пробудут в руках твоих друзей. – Он взял Тунгдила за подбородок. – Но ты уже не увидишь, как мы вышвырнем эту мразь из нашей крепости и продолжим борьбу. А твой род прервется. Последуй же за своим отцом и матерью в мир иной.

Златорукий готов был впасть в беспамятство, но упрямо противился обмороку.

– Знаешь, ты кое-что забыл, – простонал он.

Сломанная челюсть мешала говорить.

В карих глазах Зальфалура промелькнуло что-то, напоминающее любопытство. Где-то неподалеку обрушился сгоревший дом, в воздух взвились искры, придавая лицу Третьего что-то демоническое.

– Что же я позабыл? Ты лежишь в пыли и умираешь от ран.

– Гном, – с трудом выдохнул Тунгдил, – никогда не должен бросать свое оружие, если у него нет при себе другого. – Резко выпрямившись, Златорукий из последних сил ударил противника в голову, вогнав клинок ему в череп.

Лезвие раскроило Зальфалуру висок и застряло в кости.

Третий рухнул как сноп, по его телу прошла волна агонии. Глаза остекленели, налились кровью, и душа переселилась в другой мир.

«Боиндил хороший учитель». Тунгдил не мог пошевельнуться. Он словно плыл в океане боли.

Глядя на звездное небо над объятым пожаром Дзоном, гном покрепче сжал Огненный Клинок и стал дожидаться смерти.

* * *

Но смерть все не приходила.

Тунгдил лежал на дороге, слушая потрескивание огня. Вскоре пожар утих. Гном чувствовал, что смерть ходит вокруг, словно падальщик, поджидающий жертву, но что-то отгоняет ее.

Боль в теле отступила, и, когда взошло солнце, Тунгдил смог погрузиться в спокойный сон, не опасаясь того, что уже не проснется.

Когда он открыл глаза, солнце висело в том же месте над горизонтом. Гном чувствовал, что отдохнул и успел проголодаться. Выпрямившись, он снял поврежденный нагрудник, развязал ремни и освободился от кольчуги, наручей и поножей.

Затем Златорукий осторожно ощупал грудь. Все кости были целы, ничего не болело. В кармане по-прежнему лежал мешочек с бриллиантом. Вытащив магический камень, Тунгдил посмотрел сквозь него на солнце.

«Благодарить ли мне за спасение тебя, о Враккас, или этот бриллиант?»

И тут Златорукий увидел труп Зальфалура, который успел разложиться. Птицы и черви объели кожу, плоть покрылась налетом гнили. «Сколько же я проспал?» Поднявшись, гном испугался.

Дзона больше не было.

За время его сна все деревянные здания сгорели, превратившись в пепел, остались лишь каменные основания домов. Тут не было и следов дыма, нигде не потрескивал догоравший огонь. Тунгдил сунул руку в горсть пепла – зола и угли были холодны.

Собрав свои пожитки, гном направился к краю впадины. Тропинка успела подсохнуть. Златорукий не переставал удивляться тому, что у него ничего не болит, и решил, что чудо все же ниспослал ему Враккас. «Гном и магия? Быть такого не может».

Поднявшись наверх, Тунгдил увидел вдалеке войско людей и эльфов. Обеспокоенные жители Потаенной Страны решили выяснить причины появления дыма над Дзон-Бальзуром. Стяги трепетали и доспехи солдат блестели на солнце.

«Слишком поздно, – подумал Тунгдил. – Я уже сделал все, что нужно». Он решил не встречаться с объединенной армией и свернул на северо-восток, к Коричневым горам. Он хотел повидаться с Гандогаром.

Путь предстоял неблизкий.

Златорукий наслаждался одиночеством и много думал – о двух гномках в своей жизни и отношениях с ними, о судьбе Третьих и о будущем. О том, что же ему делать теперь. «Может, следует жить у Свободных? Или у племени Пятых? Или все-таки стать советником Гандогара?»

Достигнув границы холмистого королевства Ургон, Тунгдил принял решение.

Гном шел по Ургону, наблюдая за приготовлениями к коронации нового наследника трона. В таверне ему сказали, что король Беллетаин был низложен после того, как новость о предательстве дошла до его подданных. Этот поступок стоил ему любви жителей Ургона и короны.

Тунгдилу нравилось вновь общаться с людьми, это напоминало ему о старых добрых временах в штольнях Лот-Ионана, когда он был обычным гномом, любившим книги и кузнечное дело.

Дойдя до Ургонских гор, Златорукий на себе испытал все трудности, связанные с пешими переходами в этой местности, – ему непрерывно приходилось то подниматься на высокие пологие склоны, то вновь спускаться в поросшие изумрудной травой долины. И вот в конце концов он очутился у ворот, ведущих в королевство Четвертых. Стражники без промедления провели его к Гандогару.

Четвертые гордились своим ювелирным мастерством и без смущения выставляли напоказ результат своей работы. Коридоры были украшены мозаикой из драгоценных и полудрагоценных камней – тут сияли кроваво-красные рубины, лазоревые сапфиры, мшисто-зеленые изумруды, иссиня-черные турмалины, палевый кварц, крупные агаты. Судя по всему, в королевстве Четвертых не было места, где не сверкали бы украшения.

В пыльной одежде, перепачканный грязью Гаурагара и Ургона, в стоптанных сапогах, с выгоревшими на солнце волосами – таким предстал Тунгдил перед Верховным королем.

Гандогар, сидевший на троне из горного хрусталя, с облегчением вздохнул.

– Ну наконец-то, Тунгдил Златорукий! Враккас услышал мои молитвы и привел тебя к нам. Что с тобой случилось? – Он жестом предложил гному присесть и приказал одному из слуг принести чего-нибудь поесть и выпить. – Зальфалур не погиб. Он объявился в Пористе и перебил с десяток наших солдат, а потом исчез. Мы уже опасались, что он…

Тунгдил залпом осушил кружку пива.

– Он мертв. Верховный король. Он нашел меня, и мы сражались с ним в Дзоне. – Гном достал Огненный Клинок и нежно погладил топорище. – Я вернул то, что украли у меня альвы. Отыскал его в этой ужасной башне и забрал. А потом… – Златорукий решил не рассказывать королю о подробностях боя. – Что ж, потом я отправился к тебе.

– Много же времени у тебя на это ушло. Дни шли за днями, а от тебя не было вестей. Вот и лето наступило.

Гном едва мог скрыть испуг.

– Я медленно путешествовал по Ургону, ведь по природе своей наш народ… – Тунгдил почувствовал, что заврался, и поспешил сменить тему разговора. – Так, значит, копии бриллианта уже готовы?

– Да, твои наброски были просто великолепны.

Гандогар позвал главного ювелира, и тот принес бриллианты, уложенные на выстланном черным бархатом подносе. Все они были совершенно одинаковы.

Тунгдил вытащил оригинал и положил его к подделкам.

– Они прекрасны, – признал Златорукий. Пересчитав камни, он обнаружил, что их четырнадцать. – Но один из них лишний. Семь королевств людей, пять королевств гномов и Аландур. Выходит тринадцать.

Король Четвертых посмотрел на бриллианты и кивнул.

– Никто не сможет отличить их, – согласился он. – И тут нет лишних камней. Мы решили, что один из бриллиантов должен получить ты, а не только короли Потаенной Страны и будущий король Третьих. Ты заслужил эту честь, но если ты не желаешь брать на себя такую ответственность, то мы бросим одну из копий в горн.

– Нет, – поспешно возразил Тунгдил. – Я польщен.

Гандогар свернул бархат и перемешал камни. И теперь даже Тунгдил не смог бы отличить, какой из бриллиантов настоящий. Король еще раз потряс ткань и выложил камни на прозрачный поднос.

– Позовите послов, – приказал он.

Дверь в тронный зал распахнулась, и вошли семеро людей, четверо гномов и эльф. Один за другим они подходили к подносу и выбирали себе по бриллианту. Кто-то брал наугад, кто-то долго рассматривал камни, словно пытаясь определить, какой из них настоящий.

Когда камней осталось два, Гандогар приказал ювелиру поднести их Тунгдилу.

– Предоставляю выбор тебе.

Златорукий потянулся к правому бриллианту, но потом передумал и взял левый. Гандогару достался последний камень.

– Теперь возвращайтесь к своим королям и передайте им мой подарок в знак мира в Потаенной Стране. – Верховный король повернулся к послам. – Накажите им, чтобы они помнили мои слова: эти бриллианты одинаковы, и такими же должны стать в будущем наши помыслы, чтобы сердца наши бились в унисон. И если зародятся в душах сомнения в единстве Потаенной Страны, пусть правители взглянут на камни и вспомнят обо всем.

Послы поклонились и покинули зал. Створы двери с грохотом захлопнулись.

– Так как ты сам пришел ко мне, я спрошу тебя, думал ли ты о моем предложении, Тунгдил. Ты станешь моим советником? – Король указал на место возле трона.

Не нашли, что искали? Воспользуйтесь поиском по сайту: