Потаенная Страна, 82 мили на северо-запад от Дзон-Бальзура, зима, конец 6234 солнечного цикла

Ондори развернула огненного быка и с гордостью окинула взглядом четыре тысячи солдат, следовавших за ней в ночи.

Все они испили Черных Вод, их сила возросла, и теперь их не брало обычное оружие.

Бессмертные приказали им отправиться в Аландур и уничтожить Лиутасила и его войско. Для альвийки это было делом чести. Убийство эльфийского князя было для нее даже важнее, чем месть за родителей, а теперь благодаря магии Черных Вод можно было не торопиться и нанести гномам визит чуть позже.

Если повезет и Тион будет на их стороне, ее солдаты смогут уничтожить всех приспешников Лиутасила. В зависимости от того, как будет развиваться наступление, Ондори сможет продолжить атаку на Аландур, чтобы разрушить как можно больше эльфийских поселений. Башня Бессмертных будет украшена новыми эльфийскими костями, а голову Лиутасила поместят на самом верху.

«Хм, а вот и парочка каких-то путешественников». У подножия невысокой горы Ондори заметила огонек – кто-то не озаботился поисками надежного убежища и развел костер неподалеку от территорий альвов. Махнув рукой двум дюжинам солдат, девушка приказала им следовать за ней. «Может быть, мне повезет и я убью эльфа-другого».

Пройдя по долине, альвы очутились у скалы. Внизу виднелся небольшой выступ, под которым можно было укрыться от дождя и снега. При других обстоятельствах это было бы идеальное место для ночлега, но сегодня боги, очевидно, не очень-то старались защитить путников.

Спешившись, Ондори тихонько поползла вперед. Она слышала храп и чувствовала сильный запах табака. Уже через несколько мгновений альвийка притаилась за валуном и попыталась рассмотреть, на кого же ее войско наткнулось этой ночью.

«Подземыши», – удивилась она, увидев спящих у костра гномов. Часовой сидел спиной к ней на камне и курил трубку. Время от времени он зачерпывал что-то кружкой из котелка над костром и отхлебывал горячую жидкость.

Ондори насчитала двадцать гномов.

«Но что им тут нужно? Это не разведчики, ведь в этой области нет ничего достойного внимания».

Она жестами приказала солдатам оставить одного из гномов в живых, остальные же были ей не нужны. Сосредоточившись на костре, она заставила пламя погаснуть. Огонь повиновался.

Тихонько выругавшись, часовой поднялся с валуна и подбросил в угасший костер сухие дрова. Опустившись на колени, он начал раздувать огонь.

В этот момент Ондори двинулась с места. Она действовала бесшумно, и у гнома не было времени отреагировать на ее атаку – оружие альвийки, напоминавшее серп, взрезало бедняге горло. Гном осел в костер, и его кровь залила угли.

От звука падающего тела один из спавших проснулся, но едва он поднял голову, как три черные стрелы оборвали его жизнь. Гном медленно опустился обратно на подстилку, будто собирался продолжить свой сон.

Альвы, двигаясь справа налево, прошли по лагерю гномов, перерезая вены, всаживая узкие кинжалы в глазницы или отрубая головы мечами.

Тем временем Ондори присела рядом с последним из гномов на корточки, убрала его оружие и осторожно постучала боевым посохом по плечу.

Спавший проснулся и поднял голову. Ондори увидела, что это гномка.

Рука гномки потянулась к месту, где только что лежал топор.

– Тихо, – прошептала альвийка. Подняв гномий топор так, чтобы противница это видела, Ондори отшвырнула его подальше. – Если закричишь, то сперва умрут все твои друзья, а потом и ты сама. Ты поняла меня, подземыш?

Гномка кивнула. Было слышно, как скрипнули ее зубы.

– Что вам здесь нужно?

– Мы искали вас.

– Не лги мне, коротконожка, – усмехнулась Ондори. – А я ведь тебя знаю. Я видела тебя во время боя в Серых горах. Ты тогда закричала, и благодаря этому я смогла скрыться. Ты жена короля того сброда, который обосновался в моих горах. Вы что, надумали повести на нас новое войско? Или вы послы?

– Нет, ты ошибаешься. Мы должны были выяснить, что происходит на краю леса в Дзон-Бальзуре, а потом отправиться к эльфам, чтобы провести с ними переговоры.

Ондори замахнулась посохом, нажав на потайную кнопку. Из края посоха выдвинулось скрытое до того лезвие.

– Говори правду, коротконожка. – Альвийка приставила клинок к горлу Балиндис. – Подумай о своих друзьях. Я могу убить их всех. – Она направила посох на гнома, лежавшего рядом.

Гномка опустила голову.

– Ты ничего им не сделаешь, черноглазая, – прошипела она.

Ондори равнодушно дернула рукой, всаживая клинок в тело и без того уже мертвого гнома. Но Балиндис попалась на уловку, решив, что причиной его смерти стало ее упорное молчание.

– Осталось восемнадцать, коротконожка, включая тебя. Будешь продолжать лгать?

– Ах ты дрянь! – Гномка бросилась вперед, отведя посох альвийки в сторону.

Но ловкость позволила Ондори легко уклониться от удара.

– Как медленно. – Альвийка изо всех сил ударила Балиндис в челюсть и усмехнулась, увидев, что тело гномки обмякло.

«Удача сопутствует мне. Хороший улов».

Встав, она отряхнула с одежды снег, но в этот момент Балиндис, лишь притворявшаяся потерявшей сознание, выхватила кинжал и всадила его Ондори в ногу. Лезвие пробило кожаный сапог, и у альвийки подогнулись колени.

– К оружию! – завопила гномка, бросаясь на Ондори. – Черноглазые в лагере!

– Не убивайте ее! – прошипела альвийка. – Она нужна нам живой.

Ондори перехватила руку Балиндис, едва сумев задержать ее: гномка была очень сильной, да и по весу превосходила противницу. Не следовало забывать также о ее решимости доконать убийцу друга.

Четыре альва схватили Балиндис и отбросили назад. Девушка упала на землю, и солдаты Ондори встали ей на руки и ноги, чтобы пресечь попытки сопротивления.

Оторвав кусок ткани от накидки одного из убитых гномов, альвийка перевязала глубокую рану на ноге – вскоре она закроется, но не стоило терять кровь.

– Вот пакостная мерзавка, – прорычала она, ударив гномку посохом в живот. – Мы возьмем тебя с собой, коротконожка. Ты жена короля и хорошая подруга Тунгдила Златорукого, а значит, можешь нам пригодиться. – Она жестом приказала солдатам связать Балиндис. – По крайней мере так подсказывает мое чутье.

Ондори отправилась к войску, а солдаты потащили Балиндис. Гномка упиралась, пришлось тянуть ее по земле волоком. Это был единственный след, оставшийся от нападения альвов.

Вскочив в седло огненного быка Аграсса, Ондори вздохнула. Рана на ноге болела – хотя благодаря Черным Водам ранения заживали очень быстро, от боли они не избавляли. Край веревки, которой связали Балиндис, альвийка привязала к уздечке, чтобы пленница не сбежала.

Альвы продолжили свой путь в Аландур, но вскоре бык повернул голову и принюхался. Заметив это, Ондори посмотрела на запад.

«Что такое, во имя всего живого?»

По Гаурагару змеилась светящаяся полоса, двигавшаяся к границе ее родины. Если это было войско, то оно доберется до леса Дзон-Бальзура дня через два.

«Может быть, люди выдумали новый способ сжечь наши леса?» Ондори удивила храбрость этого войска, но что-то в нем было не так. Альвийка не могла представить себе источник, который позволял бы всей колонне солдат источать такое сияние. О кострах речи тоже быть не могло – полоса была слишком длинной, да и свет слишком ярким и каким-то белым.

– Коротконожка! – Ондори пнула стоявшую рядом с огненным быком гномку в крестец. – Это ваших рук дело?

Бросив на альвийку уничтожающий взгляд, Балиндис пожала плечами.

– Может быть, и так, черноглазая.

– Значит, не ваших.

«Выглядит так, будто землю залили расплавленным паландием…» Ондори могла дать происходящему только одно объяснение – чары Андокай. Наверное, люди в конце концов убедили волшебницу изобрести заклинание, с помощью которого можно было одолеть альвов. Но Ондори тут же отбросила эту мысль. Андокай Вспыльчивая была знаменита своей магией воздуха и скорее попыталась бы наслать на альвов бурю. Кроме того, сложно было представить себе, что она будет ночью подобным образом перемещаться к границе вражеского королевства, привлекая к себе внимание разведчиков.

«Что же тут происходит?» У Ондори было какое-то неприятное предчувствие. Яркий свет, исходивший от колонны, слепил глаза.

– Стоять! – приказала она. – Отступаем. Нужно разобраться, что здесь происходит, прежде чем отправляться к Аландуру.

Ее приближенные отправились передавать приказ войску, двое всадников на конях мрака остались. Задумавшись, Ондори потерла знак Бессмертных у себя на лбу. Может быть, ей показалось, но шрам начал болеть, все больше воспаляясь.

– Ондори, – обратился к ней один из солдат. – По-моему, там еще костры.

Прищурившись, альвийка всмотрелась в темноту и действительно в нескольких милях отсюда увидела на юге какое-то поблескивание.

– Оно не представляет для нас угрозы, – заверила она. – Но нам не следует упускать это свечение из виду, чтобы оно – чем бы оно ни являлось – не обошло нас с севера и не напало.

– Значит, мы имеем дело с двумя подразделениями войска, – улыбнувшись, предположил солдат. – Бессмертные обрадуются, если мы привезем им столько костей.

Ондори опять прикоснулась к шраму.

– Конечно. – Почему-то при виде светящейся колонны она испытывала непривычное чувство тревоги. – Давайте поторопимся. Я хочу знать, с чем мы имеем дело.

* * *

На рассвете Ондори заметила войско противника. На белых отполированных доспехах солдат играли лучи солнца, смотреть на них было неприятно. Знамена с рунами были совершенно незнакомы альвийке, а значит, войско пришло из-за пределов Потаенной Страны.

– Тут две тысячи пятьсот конных и двадцать тысяч пехотинцев, – заметил ее приближенный. – Нужно сообщить об этом Бессмертным.

– Наши разведчики, несомненно, уже обратили внимание на это войско, – успокоила его Ондори. – Нападем на их арьергард ночью, когда их проклятые доспехи не будут блестеть, что твои алмазы. Нужно взять пару пленных, чтобы я могла их допросить.

Доспехи и одежды странных солдат явно не принадлежали ни одному из подразделений, с которыми ей приходилось сталкиваться в жизни, а ведь у Черного Ярма сражались солдаты всех королевств. «Откуда же армия?» Ондори показалось странным, что на ее страну внезапно собираются напасть наемники из Потусторонних Земель, при том что раньше разведчики альвов об этом ничего не слышали, а ведь они работали отлично, подслушивая разговоры солдат, осаждавших Дзон-Бальзур.

– Кто бы это ни был, нам следует поприветствовать их в альвийском духе, – злобно усмехнулась Ондори.

Она вернулась к своим подчиненным, и до вечера альвы отдыхали, преспокойно продолжая следить за вражескими подразделениями и ожидая, когда же сядет солнце.

Балиндис они привязали к дереву, накормив ее снегом, чтобы не умерла от жажды.

– Все закончится быстро. Мы скоро вернемся и отвезем тебя к Бессмертным, – пообещала ей Ондори.

Альвийка осторожно пошевелила ногой. Благодаря Черным Водам рана уже затянулась, словно ее никогда и не было.

Вскочив в седло огненного быка, Ондори поскакала во главе войска.

Увиденное ей не понравилось. Доспехи чужаков, казалось, впитали солнечные лучи и продолжали блестеть, так что Ондори пришлось отдать необычный приказ – она сказала солдатам завязать глаза тонкими повязками с прорезями, которыми альвы обычно пользовались при переходах по заснеженной местности.

Кое-как защитившись от слепящего свечения, солдаты Ондори ринулись в бой.

В первые же мгновения сражения альвийку охватило беспокойство. Аграсс пофыркивал, переминаясь с ноги на ногу, вместо того чтобы, как обычно, сразу устремиться к противникам. Шрам на лбу Ондори болел все сильнее.

Бой начался неудачно.

Должно быть, вражеские солдаты предвидели нападение или же прекрасно разбирались в тактике, так что застать их врасплох не удалось.

Альвийские стрелы успели сразить всего нескольких воинов, когда противники выставили вперед осадные щиты трех метров в высоту, из-за которых альвов можно было разить пиками и алебардами.

И вдруг среди ночи над войском альвов вспыхнуло маленькое солнце, заливая все вокруг холодным белым светом. Ондори закричала – в шрам на лбу, казалось, залили расплавленный металл. Атака альвов захлебнулась.

– Нам сказали, что вас называют альвами, – сказало солнце. – Я чувствую зло в ваших душах. Вы несете в себе наследие Тиона, продолжая род его. – Солнце разгоралось все жарче. – Но этому пришел конец. Вы больше не будете представлять угрозу для Потаенной Страны.

Над альвами прокатилась волна жара, и треть солдат мгновенно охватило пламя. Несчастные в агонии покатились по талому снегу, пытаясь погасить огонь, но тщетно.

Увидев приближение огненного облака, Ондори бросилась под брюхо быка, надеясь, что он не затопчет хозяйку копытами.

Закрыв глаза, она ощутила страшный жар, все вокруг затрещало, волосы и одежда выживших после первой волны огня солдат загорелись, войско окутал страшный смрад. Аграсс пару раз попытался пнуть Ондори. Через мгновение огненное облако рассеялось, словно дракон, извергнувший его, наконец закрыл рот.

Вскочив на ноги, альвийка увидела обуглившееся тело верного быка. От огня расплавился даже его железный шлем – видимо, это и убило Аграсса.

– Отступаем! – крикнула она. – Назад, в лес!

В ответ во вражеском войске что-то прокричали. Контратака началась. Конница устремилась вперед на белых лошадях, сбивая с ног десятки альвов.

Ондори замерла на месте. Хотя в большинстве случаев ее солдат ранили, но не обезглавливали, они не поднимались. Какая бы магия ни помогала врагу, она была сильнее волшебства Черных Вод.

«Мы уязвимы, словно обычные воины», – с ужасом поняла альвийка, обращаясь в бегство. С этим врагом она справиться не могла.

Перепрыгивая через раненых, Ондори бросилась к подлеску, где альвы прятались перед нападением.

Вражеские всадники вскоре отстали, а пешие не могли тягаться с ней в быстроте, но альвийка не останавливалась. Страх перед огненной магией гнал ее вперед, заставляя забыть о боли в боку. Запыхавшись и устав, девушка наконец выскочила на поляну.

Вскоре к ней присоединились выжившие после контратаки альвы, но их было не больше десяти. Всех остальных убили.

– Что же это такое? – выдохнул какой-то альв.

Но Ондори не могла ему ответить. Легкие болели, кожа на лбу превратилась в пепел, обнажив кость, и, когда альвийка прикоснулась к лицу, на ее пальцах осталась черная липкая зола. Завопив от боли и ярости, девушка упала на колени и вцепилась руками в землю. В этот момент перед ней возникло два огромных башмака.

– Гхм, что это тут у нас? – буркнул кто-то.

Что-то тяжелое ударило ее по затылку, и Ондори потеряла сознание.

Не нашли, что искали? Воспользуйтесь поиском по сайту: