Потаенная Страна, королевство Первых, восточная часть Красных гор, начало зимы 6234 солнечного цикла

И вновь пошел снег. Снежинки медленно опускались на девять башен и стены крепости Восточные Железные Врата, недавно восстановленные племенем Первых.

Все участвовали в расчистке руин, помогали заново отстроить величественную крепость. Удалось даже восстановить пять линий обороны, преграждавших вход в королевство Первых.

Инженеры учли ошибки своих предшественников и просчитали устойчивость опорных конструкций так, что крепость могла выдержать вес в три раза больший, чем при массе снега прошлой зимой, поэтому теперь башни и мосты не должны были обрушиться от стихии.

Вверху, на склоне горы, техники установили сооружения, способные остановить лавину. Мощные каменные клинья и базальтовые плиты могли вовремя преградить путь Белой Смерти.

Все эти меры предосторожности против непогоды мешали Лоримбасу Стальное Сердце и его войску пробраться в королевство Первых. Сейчас армия Третьих стояла перед запертыми воротами первой линии обороны. И солдаты не могли пройти вперед.

Зальфалур внимательно осмотрел створы врат в поисках механизма, открывавшего вход, но нашел лишь следы рун, которые при помощи магии позволяли гостю войти. Гостю, пришедшему с добрыми намерениями.

– Ничего! – крикнул он Лоримбасу, с головы до ног укутанному в плотные шерстяные накидки. Как и все солдаты его армии, король пытался защититься от сильного мороза. – Ворота заперты. Придется перебираться через них.

– Проклятая мразь! – рявкнул Лоримбас, и его голос эхом отразился от стен. Плечи короля согревал меховой воротник, на голову был надет королевский шлем. – Они осложнили нам задачу, как только могли.

Зальфалур, проваливаясь в сугробы, подошел к нему.

– На самом деле все не так сложно, просто мы потеряем довольно много времени, прежде чем завладеем королевством Ксамтис.

Он подал знак солдатам, орудовавшим кошками и веревками.

Такие приспособления обычно не использовались гномами – кто захочет перелезать через стены, поднимаясь по ненадежному канату? – но после неутешительных новостей о ситуации на севере и северо-востоке страны главнокомандующий приготовился к наихудшему.

Отряды, которые должны были занять королевства Пятых и Четвертых, наткнулись на забаррикадированные ворота. Укрепления были настолько искусными, что гномам не удалось найти ни одной лазейки.

– Первые подготовились к нашему визиту не хуже остальных, в этом я уверен, – раздраженно пробормотал Лоримбас.

Он понимал, что и на юге, в королевстве Вторых, радушного приема ждать не приходится. Как же мерзко потерять драгоценное железо перед последним ударом молота! А хуже всего было то, что ему не найти тут ни одного гнома вражеского племени, на котором можно было бы сорвать злость.

– Я крикнул бы тебе: «Да направит твою руку Враккас!», но ты же не веришь в благословение бога-кузнеца, верно? – На донжоне над воротами показался какой-то гном. – И потому просто скажу: здравствуй, Лоримбас Стальное Сердце из клана Каменотесов, из племени Лоримбура.

Зальфалур подал знак Лоримбасу – он сразу узнал этого гнома.

– Так, значит, ты Тунгдил Златорукий. Это ты убил моего племянника.

– Твой племянник пытался убить мою жену, – возразил Тунгдил. – Он сам выбрал свою судьбу. Спроси того, кто убил Лотробура.

– Тебе не уйти от меня живым! – в ярости завопил Лоримбас, вытаскивая топор.

– Можешь попробовать убить меня, но вряд ли тебе это удастся. Или ты думаешь, что врата крепости отворятся от твоих воплей? – Златорукий, рассмеявшись, оперся ладонями на парапет. – Кричи, кричи, еще Белую Смерть накличешь. Она доберется до подножия горы, где ты стоишь и орешь, как вонючий орк. – Тунгдил сделал вид, что оглядывается по сторонам. – Чего ты боишься, король Лоримбас? Неужто гор? Зачем ты пришел сюда с пятью тысячами солдат? И где оружие против аватаров, которое ты обещал дать людям и эльфам?

– Тебя это не касается! Убирайся прочь из моей крепости!

– Ну, я-то знаю, как открыть ворота, так что это скорее моя крепость, ты не находишь, Лоримбас? И я не впущу тебя сюда, пока ты не покажешь мне оружие и не объяснишь, как оно работает.

Король Третьих вскинул топор.

– Ты все это подстроил! Ты нарушил соглашение между мной и Гандогаром! Короли…

– Я же из племени Третьих, – равнодушно пожал плечами Тунгдил. – Ты что, забыл? Если не веришь мне, то спроси у него. – Он указал на Зальфалура. – Он убил моих отца и мать, а меня швырнул в пропасть. Но Враккас защитил меня, и вот я здесь, чтобы предотвратить ваше преступление против Потаенной Страны. – Сжав топор обеими руками, гном выпрямился. Сейчас он напоминал обычного часового. – Итак, Лоримбас, где оружие?

Зальфалур махнул рукой солдатам с кошками, и те направились к стене.

– Неужели так просто победить аватаров? – ухмыльнулся Тунгдил. – Нужны гномы с веревками и крючьями? Но если вы хотите попытаться забраться сюда, должен предупредить вас, что я здесь не один.

Слева от него на донжоне показался Боиндил, а справа – Боендал. Братья были вооружены и явно не собирались шутить.

– Да, это предательство и нарушение соглашения, – заметил Зальфалур. – Я знаю этих близнецов. Они из племени Вторых.

– Уже нет, – с каким-то даже наслаждением сказал Бешеный, вращая топорики в руках. Видимо, ему не терпелось сразиться с противником. – Мы отреклись от своего происхождения, толстяк.

На стену вышел Геммиль.

– Теперь они принадлежат к нашему племени, король. К племени Свободных гномов.

Он подал своим солдатам знак, и на крепостной стене показалось множество гномов со щитами, топорами, булавами и прочим оружием. Кое-кто даже приготовил огромные валуны, которые можно было бросать на врага в случае нападения.

– На этой стене и за ней тебя ждут воины Златоплота, за ними – солдаты из Драгоклада и остальных наших городов. Тебе придется победить десять тысяч воинов, преодолеть пять линий обороны, пройти крепость Железные Врата с двумя крепостными стенами и девятью башнями, и только после этого ты сможешь перейти мост, ведущий в королевство Первых.

– А еще тебе придется победить меня. – На донжоне показалась Нармора.

Красное пальто, наброшенное поверх мантии волшебницы, трепетало на ветру.

– И меня, Родарио Невероятного! – воскликнул актер, тщательно следя за тем, чтобы произвести на аудиторию надлежащее впечатление. Его костюм мага был выше всех похвал. – Я обладаю почти такой же магической силой, что и моя наставница, Нармора Зловещая.

Тунгдил принялся вращать в руках топор.

– Итак, дорогой мой Лоримбас, можешь напасть на нас, но мы предлагаем тебе и твоим солдатам поберечь силы и не нести потерь от камней, арбалетных болтов и магических заклинаний, которым тебе нечего противопоставить. Покажи нам оружие, способное уничтожить аватаров, и объясни, как оно работает.

Король обвел взглядом крепостную стену.

– У нас его нет с собой. Сперва мы собирались занять новое королевство и укрепить его должным образом.

– Хорошо. Тогда и тебе, и всем твоим воинам придется подождать, пока мы убедимся в эффективности твоего оружия. Надеюсь, что вы сможете доказать нам свою правоту достаточно быстро, чтобы ваши солдаты не замерзли. – Тунгдил махнул рукой вправо. – Там вы найдете пещеру, куда поместится половина воинов. Остальным я советую запастись одеялами потеплее.

– Послушай, книгочей, а как мы поймем, что это оружие поможет Потаенной Стране победить аватаров? – тихо спросил Боиндил.

– Ты видишь, как ведет себя Лоримбас? – ухмыльнулся Тунгдил. – Как он закатывает глаза и переминается с ноги на ногу? А Зальфалур сейчас с удовольствием перемахнул бы через стену и разорвал меня на мелкие кусочки.

– Да, ну и что? – не понял Бешеный.

– Он пытается сказать тебе, братишка, что у Лоримбаса нет никакого волшебного оружия, – объяснил Боендал, радуясь тому, что все-таки доверился Тунгдилу и пошел вместе с ним. – Ты был прав, книгочей. Лоримбас обманул королей людей, эльфов и гномов.

При других обстоятельствах собственная правота порадовала бы Златорукого, но сейчас он чувствовал лишь горечь.

– Это значит, что в сражении с аватарами нам придется полагаться только на Нармору. Она должна будет задержать порождения Тиона до тех пор, пока мы не создадим войско невинных. Нужно будет послать гонцов к гномьим племенам и к королям, чтобы сообщить им эту новость.

– Оружие будет здесь послезавтра! – крикнул им Лоримбас. – Не обольщайтесь. Вы увидите, что я прав.

– Если ты готов позаботиться о спасении Потаенной Страны, мы с радостью подождем, – ответил Тунгдил и повернулся к друзьям. – Они хотят напасть на нас, это точно. Воспользуются отведенным им временем, чтобы измыслить какую-то подлость. Передай стражникам, чтобы они оставались начеку. Скоро разразится бой.

– Пусть только сунутся! – Боиндил стукнул топорами друг о друга. – Мое сердце будет исходить слезами оттого, что я убиваю гномов и проливаю их кровь, но другого они не заслужили. Враккас простит меня.

– Третьи! – крикнул Лоримбас. – Третьи, принявшие сторону врага, заклинаю вас, возвращайтесь в лоно своего племени, и мы простим ваши преступления. Не совершайте еще больших злодеяний! Говорю это и тебе, Занда Отважная!

– Новая уловка, Лоримбас? – ответил Тунгдил. – Этим ты не добьешься успеха. – Краем глаза он заметил, что Занда неуверенно посмотрела на Геммиля, а затем на Мюр, но в целом оставалась спокойной. Как бы то ни было, Златорукий помнил о предостережении целительницы. – Два дня, Лоримбас. И нам всем очень интересно, как же выглядит оружие, способное уничтожить богоравных созданий.

Тунгдил попятился, встав так, чтобы его не было видно из-за стены. Нармора и гномы последовали его примеру. Златорукий до сих пор не знал, радоваться ли тому, что оправдались его худшие предчувствия. Собственно, он предпочел бы, чтобы Лоримбас показал ему оружие, способное одним выстрелом уничтожить аватара.

Нармора, казалось, прочла его мысли.

– Что мы будем делать теперь, Тунгдил? Судя по всему, нам придется сражаться на два фронта. – Она взглянула на запад. – Все эти ночи ничего не происходило, но в последнее время зарево стало сильнее. Аватары приближаются. – Полуальвийка радовалась, что оставила дочь в Пористе. Под присмотром Розильды малышка была в безопасности, хотя и Нарморе, и Фургасу тяжело было расстаться с ребенком.

– Чем ты сможешь остановить их?

– Если легенда соответствует истинному положению вещей, то мне придется померяться силами с одиннадцатью богами. – Девушка горько рассмеялась. – Я начала учиться у Андокай всего полгода назад, а она упражнялась в своем деле более сотни солнечных циклов, но считала при этом, что еще не достигла необходимого для битвы уровня мастерства. – Нармора понизила голос. – К тому же даже Андокай не знала, что противопоставить аватарам. Никто ничего не знает, кроме того что аватары сеют смерть везде, где появляются. Нод’онн был прав, Тунгдил. Он предупреждал нас об опасности, а мы убили его. Убили единственное создание, достаточно сильное, чтобы вступить в бой с аватарами. – Полуальвийка вздохнула. – Это последние спокойные деньки, Тунгдил. Давай насладимся ими, пока не наступил конец света. Я скажу Фургасу, чтобы он готовил катапульту.

– И передай часовым на западной стороне крепостной стены, чтобы они докладывали мне обо всем, даже о самых незначительных мелочах, – попросил Златорукий. – Надеюсь, что ситуация с Лоримбасом разрешится до того, как аватары придут сюда или встретят по дороге Ксамтис.

Кивнув, Нармора удалилась.

– Ей удалось вывести яд из тела мужа, – задумчиво протянула Мюр. – Видимо, ее магическая сила резко возросла, ведь еще совсем недавно Нармора говорила, что не способна на это.

– Да, я помню. Надеюсь, что ее сил хватит на то, чтобы победить аватаров. И я говорю не только о магических силах, но и о моральных. – Тунгдил заключил жену в объятия. – Чем завершится эта история, Мюр? Убьют ли нас Лоримбас и Зальфалур? Сгорим ли мы в божественном огне аватаров? Или обратим всех наших врагов в бегство?

– Я целительница, а не пророчица. – Она погладила Тунгдила по щеке. – Но что бы ни случилось, я буду рядом с тобой. Один раз я оставила тебя одного, но больше не случится так, что из-за меня твоя жизнь окажется в опасности. Ни Зальфалур, ни аватары не помешают мне помочь тебе. – Мюр посмотрела на гномов по эту сторону крепостной стены. – Через два дня нужно будет приготовить мою рабочую сумку. Когда Лоримбас нападет, будет много раненых.

– Нет. Им не перебраться через стену.

– Ты так уверен? Но зачем перебираться через стену, если можно войти в ворота?

Они оба посмотрели на Занду Отважную, раздававшую указания часовым.

– Если мы не будем следить за ней, она принесет нам погибель, – пробормотала Мюр. – Я займусь этим.

* * *

Два дня пролетели быстро.

Тунгдил, Нармора и близнецы вышли на донжон, ожидая очередной отговорки Лоримбаса или нападения.

– Что они делали в последнее время? – спросил у стражника Тунгдил.

– Пели. Одну песню за другой. Стояли у наших ворот и пели. Боевые песни, оскорбительные песни, и так с утра до вечера, – прорычал часовой. Было видно, что Третьи задели его за живое. – Мы тут глаз не могли сомкнуть, так они разорялись. Что ж, песнями крепостную стену не пробьешь.

– И, видимо, они не собираются прекращать попытки, – усмехнулся Боендал, мотнув головой в сторону солдат противника, как раз выходивших из пещеры. – Сейчас опять петь начнут.

Третьи подошли к крепостной стене, встав в строй, так что образовался огромный прямоугольник. Они действительно пели. Лоримбас шел перед своими солдатами. В тридцати метрах от стены он остановился.

– Где же оружие, Лоримбас? – ехидно поинтересовался Тунгдил, прекрасно зная ответ.

– А его никогда и не было, Тунгдил Златорукий, предатель собственного рода! – рявкнул король Третьих. – И прежде чем ты умрешь, я хочу, чтобы ты узнал, что все вы, и хитрые людишки, и надменные эльфы, и якобы столь мудрые гномы, все вы поверили нашим словам. Но аватаров нет.

– Хм, забавная уловка. Теперь ты говоришь, что никакой опасности нет. – Златорукий подал Свободным знак, чтобы те готовились к обороне. – Что же теперь?

– Теперь начнется мой бой. Сейчас четыре тысячи гномов находятся у западного входа в Потаенную Страну. Они будут штурмовать твою крепость, а я тем временем разрушу эти стены. Ни магия, ни боги не помешают мне завоевать все гномьи королевства. Мы сделали для этого все необходимое, и наши разведчики постарались на славу.

– А где толстяк? – Боиндил раздраженно обвел взглядом ряды противников. – Я его тут не вижу. И у стен около трех тысяч воинов. Где еще одна тысяча?

– Да, ты прав, что-то тут не так, – согласился с ним Тунгдил и вновь повернулся к Лоримбасу. – Если аватаров не существует, то что мы видим в небе каждую ночь, Лоримбас? Ты что, способен наводить морок?

Король рассмеялся.

– Да, я способен на это, вот только мой морок никак не связан с магией. Мои гномы отправились в Потусторонние Земли и развели там огромные костры, поливая дрова дегтем и серой, чтобы вы поверили в легенду об аватарах.

– Но как ты…

– Вот она, тайна горы Черное Ярмо. А ты, столь великий герой, ничего не знал об этом. Вы заняли нашу крепость, но так и не поняли, в чем ее истинная ценность. Тысячи солнечных циклов назад Третьи построили систему собственных туннелей, ведущих за пределы Потаенной Страны, для того чтобы обеспечить возможность нападения на королевства гномов с нескольких сторон. И когда я узнал, что вы боитесь опасности, которая якобы угрожает Потаенной Стране с запада, я создал для вас видимость такой опасности.

– Ты лжешь!

– Нет, это правда. Мои лучшие инженеры сидят перед входом в королевство Ксамтис и жгут костры. Так им удалось запугать всю Потаенную Страну, – насмешливо ответил Лоримбас.

– Но вы не могли изобразить падение небесного тела. Нет таких осадных орудий, которые позволили бы…

– Нет, небесное тело как раз было настоящее. Оно действительно упало куда-то в Потусторонние Земли, но не более того. Мои люди видели то место, куда оно упало. Там ничего нет, никаких следов богов, разве что эти боги состояли из грязи. – Он хлопнул себя по колену. – Как удачно все сложилось, да? Пророчество Нод’онна усилило ваш страх, и вы так верили в аватаров, что я мог потребовать у вас все, что угодно.

– И чуть было не добился своего, – пробормотал Тунгдил.

– Я предлагаю выбор: либо ты открываешь нам ворота и сдаешься, и тогда мы позволим твоим солдатам спокойно убраться отсюда, либо ты остаешься и подыхаешь тут вместе с ними. Мои воины будут беспощадны.

Нармора в ужасе уставилась на короля Третьих.

«Так это все была ложь! Я потеряла ребенка, убила Андокай, Фургас чуть не умер, и все это из-за его интриг!» Она подняла руки, и ее глаза начали окрашиваться черным.

– Лоримбас Стальное Сердце! – странным, изменившимся голосом прокричала она, так что стоявшие рядом гномы отпрянули. – Ты умрешь за свое преступление.

– Но не сейчас, ведьма! – ответил король и дунул в горн.

Скала под крепостной стеной накренилась, во все стороны посыпались камни.

Солдаты, стоявшие на донжоне, попадали вниз, кого-то завалило валунами. Крепостная стена разрушилась, и, как только последний камень упал на землю, Третьи бросились вперед, атаковав растерявшихся Свободных гномов.

А за их спинами земля вдруг ощетинилась копьями и пиками – из подземного хода, вырытого за пару дней, выбралась тысяча солдат во главе с Зальфалуром, один вид которого приводил противников в ужас. Свободные оказались зажатыми в клещи.

Так начался первый бой.

* * *

На закате дня земля покрылась телами – в этом сражении погибло три тысячи воинов Геммиля, а Третьи праздновали победу, прославляя Лоримбура.

Тунгдилу и близнецам удалось вытащить раненую Нармору из-под завалов камней и укрыться за вторыми воротами, прежде чем кто-либо понял, что они делают. Геммиль, Занда и девятьсот воинов тоже сумели спастись.

Закрыв глаза, волшебница сосредоточилась на заклинании исцеления, и вскоре ее раны затянулись.

Девушка вскочила.

– Да я этого Лоримбаса…

– Нет, Нармора, – остановил ее Тунгдил. – Не сегодня. Мы сдадим им четыре линии обороны – нам нечего противопоставить тактике Третьих. Побереги силы для защиты самой крепости.

Она уже хотела возразить, но в этот момент к ним подбежала Мюр.

– Быстрее, почтенная волшебница. Посмотрите, кого к нам привели стражники с Западных ворот.

– Раненых, наверное, – предположила полуальвийка.

– Одного раненого, – кивнула целительница. – Вы его знаете. Это Джерун. По крайней мере я так думаю.

– Или это очередное покушение на волшебницу, – проворчал Боиндил. – Сколько таких существ я еще встречу? И откуда они, собственно, берутся? Надо найти дыру, из которой они вылазят в наш мир, и завалить ее камнями!

– Откуда они берутся… Вернее, кто их посылает? – пробормотал Тунгдил. – Боиндил, спасибо!

– Да пожалуйста. А за что?

Они побежали за Мюр к мосту, ведущему в первый зал королевства.

– За то, что ты поставил правильный вопрос. И ответа на этот вопрос у Лоримбаса нет. Должен признать, что это меня очень беспокоит. – Он покосился на жену и увидел, что она поняла ход его мыслей.

На полу в зале лежал Джерун – или кто-то очень похожий на Джеруна.

Его доспех выглядел потрепанным, на латах остались следы царапин, кое-где металл оплавился, и из него торчали отломанные наконечники копий, обломки мечей и железные шипы с моргенштернов – видимо, Джеруну пришлось принимать участие во множестве сражений. А еще весь доспех был покрыт засохшей ярко-желтой кровью. Гигант неподвижно лежал на полу.

– Эм… – Боиндил почесал бороду. – Кто-нибудь из вас говорит на джерунском?

Все немедленно посмотрели на Нармору.

– Должна разочаровать вас. Андокай не научила меня его языку и забрала эту тайну с собой в могилу…

– Где моя хозяйка?

– Эй, он что-то сказал! – обрадовался Боиндил. – Ура, железноголовый, ты живой! Вот только говори так, чтобы мы тебя понимали. – Он смело подошел к гиганту поближе. – Ты же наш старый добрый железноголовый, верно? – Гном осмотрел его забрало. – Балиндис могла бы сказать нам, те это доспехи или нет. Ладно, давайте посмотрим. – Он протянул руки к шлему.

– Скажи ему, чтобы он прекратил. – Нармора только сейчас поняла, что Джерун разговаривает с ней. – Я чувствую, что в тебе что-то изменилось, альвийка. Теперь ты носишь в своем теле то, что принадлежало Нод’онну.

– У-и-и, он опять что-то сказал! – рассмеялся Бешеный. – Только протяни ко мне руку, и я так тебя по черепу наверну… – Он тряхнул топором.

– Боиндил, прекрати, – осадила его Нармора. – Я, кажется, поняла, как это делается.

Ее губы зашевелились, и с них слетели слова – если это можно было называть словами, – которых она никогда раньше не слышала. «Наверное, эту силу дал мне талисман», – подумала она, пытаясь хоть как-то объяснить себе, откуда знает язык Джеруна.

– Нет, это не сила талисмана, а знания того, кого талисман выпил. – Рядом с Джеруном возник Нудин. – И было бы лучше, если бы ты…

Нармора моргнула, и маг исчез.

Она старательно делала вид, будто ничего не произошло. «Это морок, – решила девушка. – Все из-за обрушившихся на меня камней».

– Джерун, твоя повелительница мертва. Ее убило создание, очень похожее на тебя. Оно было одето в такой же доспех. Ты что-то об этом знаешь?

– Значит, ты ее преемница?

– Почему он не встает? – нетерпеливо осведомился Боиндил, постучав по нагруднику Джеруна топорищем. – Он что, заснул? Это он так разговаривает или это храп?

– Да успокойся уже, Боиндил. – Боендал оттащил брата от великана. – Допрыгаешься, и он на тебя набросится.

– Он без оружия и к тому же ранен. Что он может со мной сделать?

– Например, разорвать на две части. Это очень просто, звенья твоей кольчуги довольно хрупкие, – проворчал Джерун. – Так ты ее преемница?

– Я этого не хотела, – признала полуальвийка. – Теперь меня называют Нарморой Зловещей. Я должна хранить знания Андокай.

– Ты была ее ученицей и молишься тому же богу, что и она. Я буду служить тебе так же, как я служил ей! – провозгласил великан.

– Расскажи нам, что с тобой случилось, Джерун.

– Мои жизненные силы иссякают, и мне нужно исцеление, хозяйка.

– Какие чары…

– Не чары, хозяйка. – Джерун повернул к ней голову. – Ваша сила.

– Эй! Железномордый жив! – вмешался Боиндил. – И, видимо, это все-таки наш давний приятель.

– Боиндил! – хором крикнули все.

Бешеный обиженно замолчал. На время.

– Ваша кровь, хозяйка.

– Что?

– Мне нужна ваша кровь, хозяйка. Она лучше плоти созданий, которыми я питаюсь. Волшебная кровь установит между нами нерушимую связь и исцелит мои раны.

– Все выйдите отсюда, – приказала Нармора, пытаясь скрыть волнение. – Я должна произнести заклинание, которое исцелит его, но оно может быть опасно для вас.

Все неохотно покинули зал. Оставшись наедине с Джеруном, Нармора опустилась на колени, закатала рукав мантии и протянула великану запястье.

Джерун поднял забрало, и полуальвийка заставила себя смотреть на его лицо. Как и Балиндис, она испугалась при виде этого существа.

– Будет больно, хозяйка, – мягко предупредил ее Джерун.

Быстро дернув головой, он вцепился зубами в ее руку, вскрыв вену от запястья до локтя, и прижался к ране безгубым ртом.

У Нарморы закружилась голова. Казалось, новый слуга хочет выпить всю ее кровь. Полуальвийка почти потеряла сознание, когда Джерун отпустил, и девушка осела на пол, произнося исцеляющее заклинание. Рана на руке закрылась.

Глаза Джеруна вспыхнули фиолетовым, свет становился все ярче, словно в комнате вспыхнуло маленькое солнце. Нармора услышала, как под доспехом что-то шуршит и трескается, скрипит и позвякивает. Наконечники копий, обломки мечей и шипы начали выходить из металла доспеха и наконец со звоном упали на каменный пол.

– Ваша кровь очень вкусная, хозяйка. Она немного напоминает кровь Андокай. – Голос Джеруна теперь звучал уверенней. – И в этой крови чувствуется сила. У вас намного больше силы, чем у Андокай. Это хороший источник, он излечит меня и утолит мой голод. – Исполин вскочил на ноги, словно только что проснулся от полуденного сна и теперь чувствовал себя бодрым и отдохнувшим. Великан почтительно поклонился. – А теперь я должен рассказать вам все, хозяйка.

Андокай послала меня в Потусторонние Земли, чтобы я нашел аватаров.

Я перешел Красные горы, оставил позади простирающуюся за ними равнину и встретил там гномов, которые вели себя странно. Но хозяйка не приказала мне узнавать о них, и потому я обошел их.

Я нашел кратер в земле. Он был в четыре раза шире, чем ущелье перед крепостью. В кратере кипела лава. За кратером я увидел землю, засыпанную пеплом. Когда-то она была плодородна, но превратилась в пустыню. На этой земле я видел тела солдат в форме Вейурна.

А потом я встретил войско.

У них были белые стяги с десятью разными рунами. Доспехи их тоже были белыми, и от них у меня заболели глаза. Кони у них были белее снега. Я еще никогда не видел настолько белых лошадей, хозяйка.

И хотя я спрятался, чтобы тайно понаблюдать за ними, они увидели меня и напали.

Я убивал их, но на место одного павшего солдата становилось четверо новых. Они одолели меня и привели к десятерым созданиям, окруженным аурой чистоты. От них исходило сияние, ослепившее меня, так что я не смог разглядеть их лиц.

Они спросили меня, откуда я пришел. Я не ответил, и тогда они излили на меня милосердие, любовь, надежду и тепло. Я закричал, но не погиб от Добра, как они полагали.

Я вырвался и побежал, чтобы рассказать Андокай об увиденном.

Они крикнули мне вслед, что честным и невинным созданиям, живущим в Потаенной Стране, больше нечего бояться, так как они уничтожат все нечистое и злое и освободят страну от демона Тиона, царящего здесь много лет.

Я бежал, светило солнце, на небо восходила луна, и наконец я добрался до крепости гномов.

Нармора потерла руку, на которой даже не осталось шрамов. «Теперь я по крайней мере знаю, что им нужно. Они думают, что Нод’онн жив и Мертвые Земли еще сохранились в Потаенной Стране. Они не знают, что мы уже победили зло».

– Спасибо, Джерун, – тепло сказала она.

– А гномы, хозяйка?

– А что гномы? Это были Третьи.

– Я имею в виду не тех, что странно себя вели. Когда я бежал, часть Белого Войска бросилась за мной в погоню. Они должны были наткнуться на гномов. Третьих и тех, кого я встретил в Потусторонних Землях.

Волшебница кивнула. Ей не было жаль потомков Лоримбура, но беда, которая могла случиться с Ксамтис, беспокоила Нармору. Полуальвийка подошла к двери и выглянула в коридор, где ждали Тунгдил и его друзья.

Когда она открыла дверь, все повернулись к ней, и Нармора увидела любопытство на их лицах.

– Аватары существуют. И они идут сюда.

И любопытство сменилось страхом.

* * *

– Вы думаете, этот маленький злобный выскочка послушает нас, если мы расскажем ему об опасности? – Родарио не мог смолчать, его угнетала тишина, повисшая в зале.

Тунгдил, Геммиль, Нармора, близнецы и все уважаемые гномы Свободных собрались, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию, в то время как Зальфалур пробивался за линии обороны и приближался к крепости.

Фургас установил там ловушки, уже стоившие жизни трем сотням гномов, но фанатичные убийцы не останавливались. Они готовы были занять первое гномье королевство, в зародыше задавив все попытки противника взять реванш. Третьи не подозревали, что их ложь об аватарах обернется правдой.

– Ну вот, опять пошел трепаться, болтун! – прыснул Боиндил. – Неужели ты думаешь, Родарио, что…

– Меня следует называть Родарио Невероятный. – Актер предостерегающе поднял палец. – Так-то, мой коротконогий друг с буйной головой.

Бешеный уперся руками в бока.

– Ты не ученик волшебницы и не маг. Ты обманщик, которому повезло оказаться рядом с талантливым магистром техникус, готовым потягаться своими умениями даже с гномами! – Он хлопнул себя по лбу. – Эй, я знаю, что нужно делать! С орками этот номер не прошел, но, может, хоть аватаров ты заболтаешь до смерти?

– У вас нет причин оскорблять меня, господин Бешеный. Я просто высказал собственные мысли.

– Глупые мысли, – буркнул Боиндил.

– А вот и нет.

– А вот и да.

– Нет!

– Да!

– А ну-ка прекратите, оба! – вмешалась Нармора. – И Боиндил прав, мой невероятный ученик. Ты говоришь глупости.

– Ну вот, теперь ты решила всадить нож мне в спину, – пожаловался Родарио. – Я просто полагаю, что мы должны воззвать к его разуму. Как бы то ни было, все эти годы его гарнизон в Черных горах защищал Потаенную Страну от чудовищ, охраняя Восточные Врата. Третьи выполняют свой долг перед страной, в этом им не откажешь.

– Можем попробовать, – прищелкнул языком Боиндил. – Он откажется помогать нам, вот и все. В любом случае нам нужны доказательства. Он поверит нам не больше, чем мы готовы были бы верить ему.

– Я отправил к королеве Ксамтис гонца. Он сообщит ей об аватарах и о том, что тут у нас происходит, – сказал Тунгдил. – Надеюсь, гонец доберется до нее вовремя.

Распахнулась дверь.

– Скорее! Нам нужна помощь у первых ворот. Третьи вот-вот ворвутся сюда. – В зал вбежал взмыленный гном.

– Можно думать о них все, что угодно, но воины они отличные, – признал Боиндил, направляясь к воротам. Топоры он уже сжимал в руках. – Но я покажу им, что гном из племени Вторых сражается не хуже, хотя у него на лице и нет рун. – Он рассмеялся. – А, я понял! Эти руны – мишень для моих клинков!

Тунгдил отметил, что Боиндил идет в бой без особого энтузиазма, хотя обычно не боялся ни орков, ни богглинов, ни других чудовищ. Да и сам Златорукий был готов к тому, что этот бой у Красных гор Третьи выиграют. «Зальфалур подтвердит свое имя, крови тут будет предостаточно».

Оставалось лишь надеяться на волшебство Нарморы, силу Джеруна и хитрость Фургаса. Тунгдил видел Третьих в бою и поразился их силе, дисциплине и умению обращаться с оружием.

«Но Зальфалуру это не поможет. Я все равно убью его, чего бы это ни стоило». Схватив топор, Златорукий зашагал к мосту и выбрался на мостки, выстроенные вдоль крепостной стены, ведущей к самой высокой из башен.

И опешил.

Подрывники Третьих доказали, что прекрасно разбираются и в строительстве. Они снесли стены и сложили из камней высокое треугольное сооружение, чей верхний край был направлен на две стены крепости Железные Врата.

Сооружение специально сделали неустойчивым и только закрепили опорными балками, чтобы оно не упало раньше времени. Балки были обмотаны канатами.

Тунгдил поднялся в башню как раз вовремя – он увидел, как Третьи схватились за канаты и выдернули опорные балки, чтобы обрушить груду камней. Сооружение медленно накренилось и, словно огромный клин, вошло в стену. Образовался проем, и Третьи пошли в атаку.

– Я сразу сказал, что нельзя было позволять им строить эту штуку, – проворчал Боиндил, глядя вниз. – Свободные гномы не созданы для боя. Даже численное превосходство нам не поможет.

Они вместе побежали вниз, собираясь вступить в сражение.

– Если Ксамтис не вернется в ближайшее время, Лоримбас займет ее королевство.

Тунгдил заметил Зальфалура в первых рядах войска Третьих – он сносил гномам головы огромным молотом, убивая по нескольку противников одним ударом.

– Я позабочусь о нем, – прошипел Златорукий, и его пальцы сильнее сжали топорище. – А ты займись Лоримбасом.

Защитники крепости выливали на врагов кипящее масло и керосин, вспыхивавший на телах противников. Слева в воздух взвивалось пламя – там Нармора и Родарио пытались отпугнуть Третьих, она настоящей магией, а он своими уловками. Джерун следил за тем, чтобы к волшебнице и ее ученику никто не приблизился.

Но Третьи не боялись даже его, хотя Джерун превосходил их размерами в три раза. Великана атаковали пикинеры и копейщики – они могли наносить ему удары с безопасного расстояния.

Воины Лоримбаса еще не добрались до платформы, ведущей ко вторым главным воротам. Оттуда можно было пройти в девятую башню, откуда ко входу в королевство Ксамтис Второй был переброшен мост. Пока ворота закрыты, победа над войском Свободных гномов ничего не даст Третьим.

Тунгдил пробивался вперед и почти подобрался к Зальфалуру, когда услышал крик Мюр.

Обернувшись, он увидел, что его жена лежит на земле перед воротами. Рядом валялась ее сумка с инструментами. Над Мюр склонилась Занда Отважная, сжимавшая в руках булаву с моргенштерном на конце. Створы врат медленно открывались, и Третьи это уже заметили.

«Так, значит, Занда все-таки предательница! – Тунгдил со всех ног бросился на помощь жене. – А я доверял ей, дурак эдакий».

Но прежде чем он успел добраться до Мюр, туда ринулся Боиндил. Бешеный тут же набросился на Занду, толкнув ее на землю.

На лице Мюр виднелся отпечаток руки Занды, кровь текла из носа и уголка рта.

– Она открыла ворота Третьим, – выдохнула целительница, поднимаясь. – Я заметила это слишком поздно.

– Я знаю, твое задание. – Златорукий с облегчением поцеловал жену, радуясь, что Боиндил подоспел вовремя. – Пойдем, мы должны закрыть створы.

Подбежав к воротам, Тунгдил выругался. Занда испортила засовы, а цепи бесполезной грудой металла валялись на земле.

Тем временем Третья сумела парировать удары Боиндила, что еще больше распалило воина. Его глаза помутнели, гном начал впадать в ярость берсерка.

– Я тебе покажу, что происходит с теми, кто пытается убить спасительницу моего брата, – прорычал он.

– Я не хотела ее убивать, – возразила Занда, уклоняясь от ударов топоров.

– Предательница! – последовал очередной удар.

– Я? Да это она откры…

Она не учла ложный выпад Боиндила, и топорик вошел ей под ребра. Послышался звон, лезвие прорвало кольчугу. Бешеный пнул гномку в коленную чашечку и повалил на землю.

– Она лжет! – закричала Мюр, выхватывая кинжал, и попыталась броситься на Занду, но Тунгдил удержал ее.

– Успокойся, она больше не причинит тебе вреда.

– Клянусь вам, – простонала Занда, зажимая рану рукой. – Это Мюр открыла ворота, я опоздала. – Она всхлипнула. – Я ее знаю. Она дочь Лоримбаса.

– Ну конечно! – рассмеялся Бешеный. – А я родной сын Враккаса.

– Но это правда! – Занда оперлась о стену, ее рана сильно кровоточила. Видимо, топор задел артерию. – Я узнала ее в первый же день, когда она появилась в Златоплоте. Я хотела обо всем рассказать Геммилю, но она угрожала мне. Сказала, что отправит сообщение отцу и он убьет всех моих родственников.

– Это бесстыдная ложь! – Мюр взмахнула кинжалом. – Перед смертью ты хочешь поссорить нас. Это ты из племени Лоримбура, не я.

– В Пористе она инсценировала покушение на себя, чтобы передать Ромо записи о наших городах, не вызывая у тебя подозрений. Иначе зачем ему было оставлять ее в живых? – Занда говорила все тише, ее глаза закрылись. – А она говорила тебе, Тунгдил, что уже дважды была замужем? Первый ее муж умер от лихорадки, а второй заболел и погиб во время пожара, когда загорелась его спальня. Она уже подбиралась к Геммилю, но я сумела остановить ее.

Тунгдил не видел лжи в ее карих глазах.

Мысли лихорадочно метались в голове Златорукого. Он думал о событиях в Пористе, о возвращении домой, о странном поведении Мюр после пожара.

– Моя болезнь, Мюр, – медленно начал он. – И пожар в таверне. Поклянись, что все это совпадение.

В алых глазах гномки промелькнула неуверенность. Тунгдил схватил ее за руку и притянул к себе, как непослушного ребенка.

– Поклянись жизнью, Мюр!

Слезы потекли по ее щекам.

– Тунгдил… Я… Ты что, веришь ей больше, чем мне?

– Поклянись, и я больше никогда не заговорю об этом.

Она опустила глаза.

– Я никогда не навредила бы тебе, Тунгдил. Я полюбила тебя и ничего не могла с этим поделать. В ту ночь в таверне я поняла, как много ты значишь для меня… и… я… – Гномка разрыдалась.

Не нашли, что искали? Воспользуйтесь поиском по сайту: