Потаенная Страна, двадцать одна миля к северо-западу от Дзон-Бальзура, зима, конец 6234 солнечного цикла

– Я ее знаю. Альвийка в такой же повязке сошлась со мной в бою в Серых горах и пыталась меня убить. – Тунгдил смотрел на связанную альвийку, лежавшую на земле у костра. – Это она отобрала Огненный Клинок.

Все ждали, когда вражина очнется. Боиндил держал наготове топор, собираясь зарубить черноглазую, если та решит сопротивляться.

– Что так долго? – недовольно проворчал он.

– Если бы ты не стукнул ее так сильно, она бы уже пришла в себя, – с упреком заметил Боендал.

– Ну, значит, я и приведу ее в чувство, – зачерпнув пригоршню снега, Боиндил бросил ее альвийке в лицо.

Повязку с нее они сняли. У девушки было узкое лицо с классическими чертами, обычными для эльфов и альвов. Тунгдил увидел ожоги – пламя Огненного Клинка навсегда подпортило ее красоту.

– Может, нужен не холод, а жар. Судя по всему, к ожогам она привычна, – отметил Боиндил, собираясь выудить из костра пару угольков.

Альвийка открыла глаза.

– Не смей, – прошипела она.

– Я так и знал, черноглазка уже очухалась, – усмехнулся Бешеный. – Держи себя в руках, а то я тебя изрублю в капусту.

– Что ж, наконец-то я увидел тебя без повязки, – кивнул Тунгдил.

– Ты заставил меня нарушить клятву. За это да падет на тебя проклятие Тиона, – с ненавистью выдавила Ондори. – Недолго тебе осталось жить, Златорукий. Как и твоим друзьям.

Родарио покачал головой.

– Вы только посмотрите на эту дикую тигрицу с острыми ушками. Мы ее связали, а она по-прежнему пытается всадить в нас когти. – Он принял позу. – Внемли же, альвийка. Я Родарио Невероятный, ученик Нарморы Зловещей, и я мог бы убить тебя на месте, если бы захотел, но мы подарим тебе жизнь, если ты…

– А ну, говори, где Огненный Клинок! – перебил его Боиндил.

Родарио возмущенно фыркнул.

– Там, где вам его никогда не найти! – ответила Ондори.

– Может быть, нас там и не будет. Но вполне возможно, что кто-то еще захватит вашу столицу и сравняет ее с землей.

– Ты имеешь в виду иноземцев? Нужен Огненный Клинок, чтобы остановить их? – Перед альвийкой забрезжила надежда.

– Так, значит, топор в Дзоне? – переспросил Тунгдил.

Ондори промолчала, пытаясь понять, что же все это значит. Пока она притворялась, будто еще не пришла в себя, гномы говорили о чужаках, и альвийке показалось, что они собираются останавливать вражеское войско.

– Это не вы позвали их в нашу страну, но зачем вам им мешать? – спросила она. – Разве у них с вами разные цели?

– Она же ни о чем не знает, – изумился Родарио. – Скажи, о тигрица, ты слышала легенду об аватарах?

Ондори покачала головой, и актер красочно пересказал ей все, стараясь нагнать на нее страху.

– Твои солдаты были повержены пламенем аватаров, созданных из тела бога, которому ты поклоняешься. – Он театральным жестом выбросил руку вперед. – Удивительная ирония судьбы, не так ли?

– Они не успокоятся, пока не уничтожат последнего из нас, – задумчиво протянула альвийка.

Теперь она понимала, почему чувствовала такую тревогу перед боем, почему сгорел знак Бессмертных на ее лбу, почему Черные Воды не защитили ее. А еще Ондори поняла, что ничто не остановит аватаров. «Кроме этих вонючих подземышей». Она рассмеялась.

– Да, это действительно насмешка судьбы. Теперь нас защищают те, кто больше всего желал нашей смерти.

– Собственно говоря, – заметил Тунгдил, – все еще смешнее. Нам придется сражаться плечом к плечу, чтобы объединенными силами победить врага.

– Подземыш, нам не устоять перед ними, – возразила Ондори, вспомнив об облаке света и жара. – С таким же успехом можно бросать снежки в солнце.

– Главное, чтобы снежки были достаточно большими, – заметил Златорукий, перерезая ее пута. – Забудь о нашей вражде и быстро возвращайся в столицу. Объясни своему правителю, что угрожает вашей стране. Чем больше ваших солдат будет противостоять их войску, тем выше наши шансы на успех.

– Я так и поступлю.

Ондори вновь надела повязку, чтобы скрыть ожоги. В этот момент к ней подошла женщина в кожаном доспехе. Черты ее лица были слишком тонкими, чтобы принадлежать человеку.

– Меня зовут Нармора, – представилась она на альвийском, и, хотя женщина говорила с сильным акцентом, временами неправильно расставляя ударения в словах, Ондори ее понимала. – Я была ученицей Андокай Вспыльчивой. Передай своему правителю, что, если он не пришлет войско альвов, мы не станем мешать аватарам. Мы позволим им пройти к Дзон-Бальзуру и посмотрим, что они сделают с вашими солдатами. Чем жертвовать ради вас нашими драгоценными жизнями, мы лучше разрешим аватарам обрести большую силу. – Белки ее глаз почернели. – И не вздумайте обмануть нас, иначе я лично покажу аватарам, как пройти к сердцу Дзон-Бальзура и помогу им разрушить вашу страну.

«Она из альвов!» Ондори невольно кивнула.

– Я передам твои слова Бессмертным, – прохрипела она, отбрасывая пута и поднимаясь.

– Поклянись на крови! – потребовала волшебница. Схватив Ондори за левую руку, Нармора провела кинжалом по ее запястью и поднесла обагренный кровью клинок к ее лицу. – Так мои чары найдут тебя повсюду. Я пройду по твоему следу, как хищный зверь, и уничтожу тебя, если заподозрю, что ты меня обманула.

Ондори не решилась протестовать – волшебница пугала ее.

– Я выполню твою волю, – пробормотала она. – Чтобы ты поверила в мои благие намерения, я скажу тебе, где вы сможете найти нашу пленницу, девушку-подземыша.

Она описала путь к дереву, у которого они оставили гномку, и, покинув лагерь, скрылась в темноте.

– Даже знать не хочу, что ты ей сказала, – недовольно проворчал Боиндил. – И речь такую больше слышать не хочу.

– Если бы не это, я не узнала бы, что неподалеку отсюда какая-то гномка нуждается в нашей помощи, – ухмыльнувшись, ответила Нармора. Ее глаза вновь приняли обычный вид. – Мне отправить туда Джеруна или вы сами хотите освободить ее?

Вопрос был излишним. Гномы не могли бросить соплеменницу в беде, так что Тунгдил с близнецами и тридцатью добровольцами отправился на поиски пленницы.

Когда они добрались до указанного Ондори места, оказалось, что кто-то побывал там до них. Снег здесь растаял, но в грязи можно было разглядеть множество следов. У ели лежала веревка, которой альвийка связывала пленницу.

– Ее нашли аватары. – Тунгдил обошел дерево, пытаясь найти хоть что-то, что подсказало бы ему, где искать пропавшую гномку.

Он нашел порванную цепочку из скованных железных пластинок, соединенных цепочкой. На каждой из пластинок виднелся золотой шарик.

Тунгдил не раз видел этот браслет.

– Это Балиндис, – выдавил он, поднимая цепочку и нежно стирая с нее грязь.

В руках чужаков оказалась не просто его возлюбленная. Теперь гномы не могли выяснить тайну доспеха Джеруна.

– Неужели эти испытания никогда не закончатся? – прошептал Боиндил. – Даже с меня уже хватит.

Боендал похлопал Тунгдила по плечу.

– Вот еще одна причина уничтожить войско аватаров, книгочей. Не волнуйся, мы освободим твою суженую из лап врагов.

– Она больше не моя суженая, Боендал, не забывай об этом. – Тунгдил намотал цепочку на правое запястье поверх платка Фралы, его погибшей подруги-человека.

«И даже если мне придется сражаться с войском аватаров в одиночку, Враккас, я спасу ее».

– Нет, я не забыл. Теперь она жена Глаимбара. Но для меня она навсегда останется твоей суженой. – Он немного помолчал. – Надеюсь, что когда-нибудь так и будет.

И Тунгдил с ним согласился, хотя и не сказал этого вслух.

* * *

Тунгдилу, близнецам и десяти тысячам Третьих удалось-таки обогнать войско аватаров. Они заняли позицию на границе лесов Дзон-Бальзура, остановившись перед просекой, выжженной людьми. Златорукий приказал двум тысячам Третьих разделиться на два отряда и укрыться в подлеске слева и справа от позиций основной части войска.

Альвийка, которую они отправили в столицу, принесла им весть о временном перемирии, и сейчас гномам не угрожал дождь из альвийских стрел и ночные атаки.

А вот их предшественникам пришлось несладко. Гномы с ужасом обнаружили тут остатки скульптур из человеческих тел. Альвы оставили их тут в знак своей победы. Повсюду развевались на ветру стяги из человеческой кожи, на которых человеческой же кровью были выведены альвийские символы и руны. За летние месяцы тела начали разлагаться, но зимний мороз сохранял их от дальнейшего разрушения. Снег белым покрывалом укутал страшные скульптуры, скрыв от гномов подробности чудовищного зрелища. В такие моменты и Тунгдилу, и его друзьям хотелось отказаться от своей затеи и позволить аватарам завершить начатое.

Третьи никак не проявляли страха перед боем, если они вообще испытывали его. Их татуированные лица были обращены к югу, где должен был появиться враг. Солдаты уверенно стояли в строю, выставив перед собой щиты и опустив правые руки на оружие.

На Боиндила, старавшегося держаться поближе к брату, войско Третьих произвело огромное впечатление. Хотя никто не заговаривал с ними, близнецы считали своим долгом сохранить жизнь Тунгдила: им предстояло сражаться с Третьими плечом к плечу, но это еще не означало, что следовало доверять солдатам Лоримбаса.

Поздно вечером к Третьим подбежал высланный Тунгдилом разведчик.

– Они идут, – выдохнул запыхавшийся гном. – Их войско будет тут через полдня, я заметил их на горизонте.

Поблагодарив его, Златорукий отправил разведчика к его соплеменникам.

– Полдня, – задумчиво повторил он. – Да, нелегко нам придется.

Тунгдилу невольно вспомнилось войско из четырех тысяч альвов, погибшее от магии аватаров. «Нелегко, Тион побери».

– Нелегко, но победа возможна, – подбодрил его Боиндил, доставая два топора.

Через несколько часов ветер стал теплее, словно зима внезапно сменилась летом. Враг приближался.

– Держать строй! – приказал Тунгдил. – Если они наколдуют огонь, выставьте щиты вперед и вверх и укройтесь за ними.

Послышался стук копыт. Кавалерия аватаров выдвинулась вперед, построившись в две линии, за ними маршировал авангард пехоты, прикрывая всадников от атаки длинными пиками.

Гномы невозмутимо наблюдали за конницей и, только когда сияние, исходившее от доспехов врага, стало невыносимым, закрыли глаза повязками, защищаясь от яркого света.

От рядов противника оторвалась фигура, сотканная из света, и поплыла по воздуху навстречу гномам. Снег под ней мгновенно таял.

На расстоянии десяти метров от войска Третьих фигура остановилась. Лицо ее невозможно было разглядеть, настолько ярким было исходящее от нее свечение.

– Вы гномы. – В голосе божества звучала доброта. – Вы много солнечных циклов охраняли Потаенную Страну от чудовищ Тиона и все же становитесь на нашем пути, хотя мы с вами преследуем одну и ту же цель?

– Аватар, мы просим тебя и твоих десятерых братьев немедленно покинуть нашу страну, – сказал Тунгдил. – Вы несете погибель нашим землям, природе, живущим на ней существам.

– Мы выполняем свой долг, Тунгдил Златорукий, – мягко ответил аватар. – В вашей стране есть и альвы, и орки, и огры, и мы не уйдем, пока не уничтожим их всех. Так мы поможем вам, унизим Тиона и увеличим нашу силу, чтобы когда-то вступить в бой с ним самим. – Фигура приблизилась, воздух вокруг нее раскалился. – Уйдите с нашего пути, гномы, и мы не причиним вам вреда. – Аватар указал на север. – Башня в столице – вот наша цель.

– Мы не можем позволить вам сделать это, ведь тогда вы обретете большую силу и причините еще больше вреда живущим в Потаенной Стране людям. – Тунгдил поднял щит, понимая, что аватар вот-вот напустит на него облако пламени. – Мы, гномы, защищаем Потаенную Страну от опасностей. А так как вы представляете для нас угрозу, нам ничего не остается, кроме как попытаться остановить вас. Это…

Внезапно Джерун рванулся вперед. Остановившись рядом с фигурой из света, он обеими руками схватил ее за шею и начал душить.

Аватар закричал, выпустив на великана поток лучей, но Джеруну это, казалось, не причинило вреда. В воздухе запахло горячим металлом. В войске противника кто-то закричал.

А потом раздался громкий звук, словно кто-то разорвал плотную штору. Послышался хруст костей.

Яркий свет угас, и гномы услышали триумфальное рычание Джеруна. Великан поднял разорванное надвое тело аватара над головой. Сейчас богоподобное создание выглядело совсем как человек – мужчина лет тридцати в бежевой мантии, залитой кровью.

Джерун отбросил останки, они упали в снег… и ничего не произошло. Тело аватара не срослось, не начало светиться. Теперь в нем не было ничего божественного.

– Да чтоб меня Враккас молотом по башке навернул! – выдавил Боиндил. – Он же просто разорвал его на две части… как… как… цыпленка!

– Это же человек! – Нармора с облегчением засмеялась. – Джерун почувствовал, что это просто человек. Эти создания – сильные маги, использующие заклинания иллюзии для того, чтобы мы поверили в то, что они аватары.

Тунгдил тоже рассмеялся. Теперь он не испытывал ни страха, ни тревоги и верил, что сможет пережить этот день и освободить Балиндис.

Вскоре и Третьи начали смеяться. Смех не прекратился даже тогда, когда кавалерия мнимых аватаров ринулась в атаку. Доспехи, до того источавшие яркий свет, тоже угасли после смерти мага.

Боиндил поднял щит и топор.

– Рубите коням ноги, и всадники сами упадут вам на топоры! – воскликнул он.

Как и все остальные, гном исполнился надежды.

Под командованием Тунгдила восемь тысяч гномов с боевым кличем на устах бросились в атаку.

* * *

Хотя первого псевдоаватара уничтожить было легко, с его конницей справиться оказалось не так-то просто.

В ярости из-за смерти предводителя, солдаты бросились в бой и благодаря умелым действиям кавалерии быстро начали побеждать.

Лошади пробились за щиты гномов, и в образовавшиеся проемы хлынула пехота, нарушив строй Третьих.

– Отступаем! – Тунгдил решил отвести свое войско ближе к деревьям.

Едва они добежали до края леса, им на помощь выскочили сидевшие в засаде отряды, сумевшие оттеснить пехоту врага.

– Держитесь! – подбадривал их Тунгдил. – Вскоре сядет солнце и ваш король Лоримбас придет нам на помощь.

В рядах врага показалась вторая фигура из света, но она не стала приближаться к гномам.

Поднявшись на три метра над землей, второй аватар принялся бросать в гномов сгустки огня. Нарморе потребовались все ее силы, чтобы остановить атаку вражеского мага и направить заклинание против пехоты аватаров.

Увидев, что он имеет дело с волшебницей, равной ему по магической силе, аватар приказал пехоте вести атаку по флангу, где находилась Нармора.

Подозвав близнецов, Тунгдил бросился полуальвийке на помощь, но они не успели добежать до Нарморы – там разгорелся бой, и волшебница скрылась в гуще сражения.

– Мы не можем потерять ее! – крикнул близнецам Златорукий.

Боиндил помчался вперед, и друзья последовали за ним.

Топоры рядовых воинов и боевой молот главнокомандующего прорубали строй врагов, и в конце концов гномы добрались до Нарморы. Волшебнице приходилось не только отбиваться от солдат, но и противостоять магическим атакам аватара.

Третьим, защищавшим ее, удавалось удерживать позицию, Джерун одним ударом разил по три-четыре противника, посмевших приблизиться к хозяйке, но враги чувствовали, что долго гномам не продержаться – их было слишком мало.

Нармора, обливаясь потом, стояла рядом с Джеруном, не прекращая плести заклинания.

– Я больше не могу! – крикнула она Тунгдилу. – И Джеруну не удается подобраться к этому мнимому аватару. Вражеский маг очень силен! – отклонив выпущенную противником молнию, полуальвийка направила ее на врагов, и около десятка солдат упали замертво.

Златорукий не знал, следует ли ему приказать Третьим расчистить Джеруну путь. «Где остальные девять аватаров?» С самого начала боя Тунгдил ожидал, что вражеские маги попытаются наслать на его войско облако огня, подобное тому, в котором сгорели альвы. «Почему они ничего не предпринимают, жертвуя жизнями своих солдат?» Решив разобраться в этом потом, Златорукий начал контратаку. Третьи последовали за ним. Несмотря на численное превосходство противников, гномы были настолько умелыми воинами, что смогли потеснить врага. И все же их было слишком мало.

Контратака начала захлебываться, когда прибыло подкрепление.

Над головами гномов мелькнула какая-то тень, послышался свист и наконец треск – доспехи солдат пробили сотни стрел. Стрел с черными древками и оперениями.

– Черноглазки выжидали, но в конце концов приняли правильное решение, – буркнул Боиндил. – Выжить в этом бою становится все сложнее. – Парировав удар пехотинца, гном выбил оружие из рук и всадил топор в ногу. – Третьи, альвы и аватары. – Следующий удар пришелся врагу в бедро. – Нужно кружиться, не переставая, чтобы не выпускать их всех из виду.

Боендал как раз раздробил молотом шлем солдата, а с ним и голову. Бездыханное тело упало навзничь, выведя из равновесия нескольких своих собратьев.

– Следи за тем, что происходит перед тобой, а думать будешь потом! – рявкнул Боендал, отирая бородой пот и кровь со лба. – Вон там этот тионов аватар, вот к нему-то нам и надо.

Альвийские стрелы сеяли смерть в рядах врагов, подрывая боевой дух войска аватаров. Кто-то уже начал отступать, прикрываясь щитом.

Настало время Джеруна. Отстранившись от Нарморы, великан двинулся вперед, разя всех на своем пути. Прямо за спиной Тунгдила он оттолкнулся от земли и прыгнул. Никто не ожидал от колосса в тяжелой броне такой прыти, но Джерун сумел пролететь семь метров в воздухе над шлемами и щитами и приземлился в двух шагах от второго аватара.

Маг тут же бросил в него сгусток белой энергии, но магическая сила лишь отразилась от доспеха великана. Символы на его нагруднике загорелись, но сам Джерун, казалось, не пострадал. Отразившиеся лучи повергли наземь солдат, стоявших вокруг аватара, так что великану было совсем несложно добраться до своего врага.

Джерун положился на свою чудовищную силу – железная перчатка метнулась вперед, свечение мага на мгновение стало ярче, но тут раздался истошный крик, и оно угасло.

Зарычав, великан поднял тело второго мага, которому он свернул шею. За прорезями его забрала разгорелось фиолетовое свечение – видимо, Джерун гордился собой. Он наслаждался победой, нарочито демонстрируя войску поверженного предводителя. Наконец великан отбросил тело мага в сторону, словно надоевшую игрушку, и оно упало на пики и алебарды своих же солдат.

На поле боя обрушилась тишина.

Если смерть первого мага враги еще могли объяснить случайностью, то теперь они поняли, что эти существа вовсе не наделены божественной силой и бессмертием. Кровь мага стекала по алебардам – кровь простого смертного. Аура света исчезла, а с ней и божественная чистота.

– Вперед! – завопил Тунгдил. – Бейте их, пока они не очухались!

Его топор отрубил одному из солдат руку, и несчастный с криком упал на землю.

Бой разгорелся вновь, на этот раз удача сопутствовала Златорукому и его армии.

Но когда альвы вышли из леса, собираясь вступить в ближний бой, а громкий звук горна засвидетельствовал прибытие Ксамтис и объединенного войска Свободных, Первых и Третьих, Джерун попал в ловушку.

Пикинеры посчитали своей первоочередной целью убить создание, повергшее их предводителя. Они неотступно наседали на великана, и, хотя ему удавалось дотянуться до некоторых из них, на место павшего тут же становилось четверо новых копейщиков.

Боиндил заметил это первым.

– Глядите-ка, наш железный друг попал в передрягу. – Он махнул рукой Тунгдилу и брату. – Давайте поможем ему. Я уже так к нему привык, что было бы жаль, если…

Боендал успел закричать и метнуть молот. Оружие полетело в грудь всаднику, несшемуся на Джеруна с копьем, но воин заметил молот и успел уклониться.

Пикинеры отвлекли великана, и он услышал топот копыт слишком поздно. Джерун успел оглянуться, но копье вонзилось ему в бок. Всадник тоже пострадал – чья-то булава размозжила ему грудь.

А пикинеры не отставали – увидев, что Джерун ослабел, они стали наседать пуще прежнего и наконец повалили великана на землю.

– Нармора! – позвал Тунгдил, обращая внимание волшебницы на судьбу, постигшую ее телохранителя.

Полуальвийка не смогла разглядеть верного Джеруна под всеми навалившимися на него телами и бросила в сторону, указанную Тунгдилом, волну огня.

– Я освобожу вам путь, а вы найдите его.

Гномы кивнули и приготовились бежать вперед после следующей огненной атаки.

Они не знали, что волшебница сплела это заклинание не в полную силу.

Конечно, Джерун был полезен, и благодаря ему все выяснили, что существует сплав, способный нейтрализовать магию, но Нармора помнила, что великан принимал участие в заговоре Андокай. Она так и не простила Джеруна.

«Умрет – и ладно. А если выживет, то когда-нибудь я все равно убью его, – равнодушно подумала полуальвийка, глядя вслед гномам, которые бросились спасать великана. – Я не собираюсь тратить на него свои драгоценные силы».

* * *

Справиться с пикинерами было труднее всего.

Каждую атаку гномов солдаты отражали алебардами и копьями, пикинеры стояли в два ряда: первый ряд не давал гномам приблизиться, второй непрерывно атаковал пиками, разя любого, кто готов был пробиться вперед. Где-то за этими солдатами лежал бедняга Джерун.

– Ну все, вы меня разозлили! Сейчас вы узнаете, что такое ярость гнома! – завопил Бешеный и уже собирался броситься на врагов, но брат остановил его.

– Они насадят тебя на копья, как курицу на вертел.

И вдруг за ними, приготовив луки, заняли позиции альвы. Стрелы полетели во врагов, и в рядах противника образовалась брешь.

– Поторопитесь. – Тунгдил узнал голос дочери Синторы.

– Мне это не нравится. – Боиндил смерил ее недовольным взглядом. – Если мы выдвинемся вперед, они со своими проклятыми луками будут позади нас, – прошептал он брату.

– Да, – улыбнулась Ондори, услышав его слова. – Мы можем застрелить вас в любой момент. Но зачем нам это нужно? Сейчас у нас общий враг. – Увидев, что лес пик вновь сомкнулся, она приказала стрелять. – Вперед, Златорукий. – Взяв лук, альвийка опустила стрелу на тетиву. – Я лично буду защищать твою жизнь, чтобы потом я же могла убить тебя в честном бою. – В ее серых глазах горела ненависть.

Тунгдил хотел спасти Джеруна, а значит, у него не оставалось выбора. Помолившись Враккасу, гном бросился в образовавшийся проем, близнецы и несколько воинов Третьих последовали за ним. При этом Златорукий невольно повернулся к Ондори спиной, хотя и обещал себе, что не будет этого делать.

Альвийка целилась прямо в него. Ее пальцы разжались, отпуская тетиву, и стрела полетела в гнома. Тунгдилу даже на мгновение показалось, что он чувствует боль, но каким-то чудом стрела пролетела мимо.

Опустив лук, Ондори кивнула.

Развернувшись, Златорукий увидел убитого стрелой врага – отвлекшись на Ондори, Тунгдил не заметил противника и не успел бы уклониться от удара ее меча. «Придется положиться на ее ненависть. Это моя лучшая защита», – подумал он, перепрыгивая через мертвое тело.

Атакуя солдат, гном попытался продвинуться вперед, но Джеруна нигде не было видно.

Теперь, когда строй противника был нарушен, Бешеного уже было не остановить. Пикинеры, копейщики и алебардщики носили и мечи, но в ближнем бою они не могли справиться с массивными дубинками, топорами и молотами гномов. Третьи не щадили врага и не собирались брать пленных. К ночи войско аватаров было разбито и равнина перед лесами Дзон-Бальзура покрылась сотнями изрубленных тел.

Джеруна в конце концов нашли.

Он лежал под грудой мертвых тел и больше не шевелился, не реагируя ни на крики, ни на попытки привести его в чувство. Из множества дыр в его доспехе текла ярко-желтая кровь, образуя вокруг него огромную лужу.

Тунгдил подозвал Нармору.

– Отойдите все на десять шагов. Вам нельзя смотреть на то, что я сейчас буду делать, – заклинание, которое может исцелить Джеруна, принесет смерть любому из вас.

Укрыв мантией голову великана, она тайком заглянула под забрало.

Глазницы на лице чудовища были пустыми. Джерун погиб.

Нармора не испытывала ни жалости, ни облегчения оттого, что Джерун умер. В конце концов, он просто выполнял волю своей хозяйки.

«Теперь ты покаран за все беды, что причинил мне и Фургасу». Опустив забрало и убрав мантию, волшебница встала.

– Он мертв, – громко провозгласила она. – Джерун пожертвовал своей жизнью, чтобы уничтожить двоих из этих аватаров. Мы будем помнить о его геройском поступке.

Затем Нармора подошла к Тунгдилу.

– Вы нашли Балиндис?

Боиндил расстроенно покачал головой.

– Я не понимаю. Куда же она подевалась?

– А я не понимаю, почему на поле боя было всего двое этих созданий, – добавил Златорукий. Тревога за судьбу возлюбленной разъедала душу. – Где же остальные?

– Возможно, их всегда было только двое, – предположила Нармора. – Я видела тела этих мнимых аватаров, и у меня сложилось впечатление, что это обычные люди. – Она показала гномам предметы, которые успела снять с тел погибших. – У них были амулеты, кольца с волшебными кристаллами и другие магические артефакты, способные накапливать энергию, но не более того. Отними у них магию – и они ни на что не будут способны.

– Поэтому они так блестели? – удивился Боиндил.

Волшебница кивнула.

– Видимо, это было заклинание, которое поддерживалось силой амулетов. Так они делали вид, будто богоравны. – Нармора указала на одного из поверженных солдат. – Видите лунный камень, который они носят под горжетом доспеха? В этом талисмане скрыта магическая сила, которая заставляла солдат сиять так же, как и их предводители.

– Лжецы, – пробормотал Боиндил, кивая подошедшему к ним Родарио. – Прямо как ты. Они просто притворяются.

– Я попросил бы тебя не произносить подобных фраз, – обиделся актер. – Я отлично сыграл свою роль и заставил врагов поверить в то, что они имеют дело с настоящим магом.

Вид у Родарио был потрепанный, мантия порвалась в нескольких местах от ударов мечей, но актер остался цел и невредим.

И вдруг рядом, словно выйдя из ниоткуда, появилась альвийка. Боиндил тут же выхватил топор, приготовившись защищаться.

– Прочь, черноглазка! Битва окончена, теперь мы опять враги.

– Будь это так, твой труп давно бы уже валялся в пыли, подземыш, – презрительно ответила она. – Я подумала, что могу объяснить исчезновение остальных аватаров. Незадолго до встречи с вами я видела ночью второе войско, двигавшееся на восток. Возможно, они разделились?

– Так, что мы этого не заметили? – рассмеялся Боиндил.

– Да. Так, что вы этого не заметили. Подземыши крепко спят по ночам. Не составляет никакого труда напасть на них и убить во сне. Уж я-то знаю, о чем говорю.

Если бы Тунгдил и Боендал не схватили Бешеного за плечи, он бросился бы в атаку, но в объятиях друзей ему оставалось только ругаться.

– Куда же они направились? – спросил Златорукий. – Что такого есть на востоке Потаенной Страны, что могло бы заинтересовать аватаров? Там нет ни орков, ни огров. – Он подумал о легенде. – Даже если это обычные маги, они действительно черпают силу из уничтожения зла. Значит, они будут искать Зло.

Нармора побледнела.

– Пориста, – выдавила она.

– Пориста – зло? – удивился Родарио. – Мне так никогда не казалось, скорее наоборот. Люди там очень приветливы, за исключением разве что пары обманутых мужей, которые…

– Нет, я говорю не о людях. Под дворцом находится источник магической силы, который питает все магические земли в стране, – объяснила она. – Нод’онн изменил источник, сделав магическую энергию темной, чтобы ею мог пользоваться только он. Андокай, как и я, могла использовать место силы, так как поклонялась богу Самузину и служила не только свету, но и тьме.

Тунгдил понял, что намереваются сделать аватары.

– Так, значит, магическая энергия не восстановилась после смерти Нод’онна? Тогда она станет для них желанной добычей.

– И как это повлияет на Потаенную Страну? – задумался Боендал. – Я не разбираюсь в магии, но будет плохо, если магические поля вдруг исчезнут, так? Они словно подземные пласты, на которых покоится гора. Их не видно, но они важны.

– Нармора, можно осушить или уничтожить источник? – в ужасе спросил Тунгдил.

– Я не знаю, – призналась волшебница. – Может быть, об этом что-то написано в магических книгах, но все архивы в Пористе. – Она в панике повернулась к Фургасу. – Как и наша дочь.

– Значит, пока еще нет причин разрывать наш военный союз, – холодно отметила Ондори. – Что ж, тем лучше для вас. Так вы проживете немного дольше.

Тунгдил обвел взглядом огромное поле, усеянное трупами. «И это только прелюдия к тому, что нам предстоит сделать, Враккас».

Из тридцати тысяч гномов, среди которых двадцать две тысячи были из племени Третьих, после первого столкновения с чужаками осталось лишь двадцать тысяч. А ведь придется сражаться с неизвестным количеством врагов под предводительством сильных магов.

На людей и эльфов Тунгдил не рассчитывал. Первые после уничтожения войска в Дзон-Бальзуре не могли предоставить ему солдат, а вторые наверняка откажутся идти в бой плечом к плечу с альвами. И все же следовало послать гонца в Аландур и попросить эльфов о помощи.

«Теперь все зависит от нас, Враккас. Только от нас». Златорукий посмотрел в сторону Серых гор.

– Дети Кузнеца должны выполнить свой долг, – уверенно произнес он.

Почему-то Тунгдил предполагал, что Балиндис еще жива. Ему очень хотелось верить в это. «Я найду ее и освобожу из плена».

К Ондори подошел какой-то альв и что-то прошептал ей на ухо.

– Мы нашли следы, подземыш, – сказала Ондори. – По направлению к Пористе движется группа всадников, человек двадцать. Там, где они садились в седла, мы нашли оттиск сапога, по размеру подошедшего бы ребенку.

– Нет, не ребенку. – Тунгдил вздохнул. – Гномке. И она знает тайну доспеха, способного поглощать магию.

– Можешь назвать меня бессердечным, но аватарам было бы проще убить ее, – особо не церемонясь, заметил Родарио.

– Конечно, проще. Но они могли подумать, что это необычная гномка. А возможно, они узнали, что это Балиндис выковала доспехи, в которых противник становится невосприимчив к магии. Только представьте себе, насколько сильнее станет войско аватаров в таких доспехах. – Златорукий решительно повернулся к гномам. – Прежде чем идти войной на Пористу, мы должны освободить Балиндис. Без нее и тайны доспеха Джеруна нападать на город, подвластный аватарам, бессмысленно. Они просто сожгут нас, вот и все. Нужно отправить группу из нескольких гномов, чтобы пробраться за городские стены и спасти Балиндис.

– Я пойду с вами, – заявила Ондори.

Ее мотивы были вполне ясны – она хотела убить Тунгдила и близнецов сама и не собиралась позволять кому-то другому лишить ее священного права мести.

Фургас и Родарио переглянулись.

– Мы знаем пару способов пробраться в город, – заметил магистр техникус. – Я проведу вас…

–…но только при условии, что мы освободим из дворца нашу дочь, – вмешалась Нармора. – Я не хочу, чтобы она пострадала во время боя. Достаточно того, что я потеряла сына. – Она повернулась к Тунгдилу. – Поклянись мне в этом.

Хотя это значительно усложняло и без того трудную задачу, гном кивнул, удивляясь, насколько Нармора изменилась. «Наставничество Андокай не прошло бесследно», – решил он.

Затем Тунгдил посмотрел на тело Джеруна. Ему было жаль павшего друга – и не только потому, что без его поразительной силы их компании придется труднее.

И тут в его голову пришла одна интересная мысль.

Не нашли, что искали? Воспользуйтесь поиском по сайту: