Потаенная Страна, королевство Гаурагар, зима, конец 6234 солнечного цикла

Боиндил, протопав по свежему снегу, окутавшему землю, деревья и палатки, последним вошел в шатер, где должно было проходить совещание. Подойдя к костру, чтобы согреться, гном плеснул себе пива. Как и остальные, он наслаждался последними спокойными деньками – завтра их войско доберется до Черного Ярма и, вероятно, встретит там аватаров.

– Вот ублюдки, – с чувством произнес Боиндил. – Сразу видно, что они плоть от плоти Тиона. Из тела этого бога ничего хорошего не получится. Даже если они уничтожают зло, они не могут этого сделать, не причиняя страданий всем остальным. – Допив пиво, гном тут же налил еще. Зрачки у него были размером с булавочную головку. – Есть новости от наших разведчиков, Тунгдил?

– Их конница покинула крепость и движется на север, – ответил вместо Златорукого Лоримбас. – Они прошли по туннелям и обрушили их за собой.

– И как это поняли твои разведчики? – удивился Боиндил.

– По трещинам на поверхности земли, – ответил король Третьих. – Своими чарами аватары сумели разрушить большие участки туннелей. Мало нам было метеоритного дождя после землетрясения, так теперь еще и это.

– Да, мы тоже это заметили, – кивнула Ксамтис. – Наши туннели тоже выведены из строя, войскам Балендилина, Гандогара и Глаимбара придется двигаться пешком.

– Это плохо. – Тунгдил уткнулся в карту, мысленно продолжив прямую, по которой двигалось войско аватаров. Судя по всему, они направлялись в Дзон-Бальзур. – Если учитывать ход их мыслей, атака на альвов вполне логична, – предположил он. – Сейчас альвы – наши злейшие враги. Благодаря Черным Водам они получили неуязвимость и должны казаться аватарам желанной добычей.

– Если бы они при этом не разрушали все на своем пути, я могла бы сказать, что стоит позволить им напасть на Дзон-Бальзур, – заметила королева. – Они способны уничтожить альвов, что пока не удалось объединенному войску людей, эльфов и гномов. С тех пор как альвы ночью напали на лагерь людей, в войско не приходят новые добровольцы, а солдаты дезертируют, лишь заслышав о том, что их отправляют в Дзон-Бальзур.

– Да, и не говори, Ксамтис, – согласился Тунгдил. – Теперь, когда у них есть Черные Воды, альвы стали намного опаснее. А еще разведчики говорят, что вокруг Черного Ярма не осталось снега, в то время как мы через пару часов будем топать вперед, погрузившись в сугробы по пояс. – Он посмотрел на Нармору. – Ты готова к встрече?

Волшебница засмотрелась на игры теней на потолке.

– Я постоянно думаю о том, способны ли мои чары причинить вред аватарам, – призналась она. – Я следую пути гармонии, равновесия между злом и добром, и могу черпать силу и в том, и в другом. Возможно, следовало бы атаковать их тем, что черпает свою силу только в добре? – Она наконец оторвала взгляд от потолка. – Что ж, вскоре мы узнаем, как на них действует моя магия.

– И я буду рядом с тобой, наставница. – Родарио очень старался, чтобы его голос звучал уверенно. – Я заставлю их поверить в то, что они столкнулись с могущественнейшим магом в Потаенной Стране, а ты в это время атакуешь их из засады и перебьешь одного за другим. – Отхлебнув пива, он поморщился: оно было слишком крепким и горьким. – Или, по крайней мере, попытаешься. Знаешь, мне бы хотелось, чтобы после смерти мне в Пористе поставили памятник. Это возможно?

Нармора пропустила его слова мимо ушей, а Тунгдил едва сдержал улыбку. Джерун неподвижно стоял за спиной своей новой подопечной, охраняя Нармору так же, как раньше защищал Андокай. Его поврежденный доспех выглядел устрашающе – любой понимал, что существо, выдержавшее столько ударов мечами и копьями, да еще и прошедшее через огонь и после этого держащееся на ногах – серьезный противник.

Глядя на него, Тунгдилу неожиданно пришло в голову кое-что интересное и странное. У аватаров была чудовищная магическая сила, позволявшая им сражаться со злом. Если легенда и слова уцелевших Третьих были правдой, то встречу с аватарами мог пережить только тот, кто чист душой.

«Но Джерун еще жив. Они должны были уничтожить его, ведь он порождение зла и своей силой превосходит орков, богглинов и огров. – У Тунгдила даже дыхание перехватило от удивления. – Но он жив. Это не может быть случайностью».

Никак не объясняя свое поведение, гном встал и, подойдя к телохранителю Нарморы, провел кончиками пальцев по латному доспеху с выбитыми на нем рунами, почерневшими от огня.

«Они что, просто подарили ему жизнь?»

– Прости, о герой Черного Ярма, но чем ты там занимаешься? – удивленно спросил Родарио. – Конечно, вы, гномы, знамениты своей слабостью к хорошим доспехам, но разве сейчас подходящий момент для того, чтобы любоваться работой первоклассного кузнеца?

Но Тунгдил не обратил на упрек актера никакого внимания.

– Нармора, спроси у Джеруна, что именно произошло, когда он встретился с аватарами, – попросил он.

– Мне не нужно переводить ему твои слова. Он и так тебя понимает, – улыбнулась она.

Джерун начал что-то говорить на языке, который знала только полуальвийка.

– Если я правильно поняла, то они бросили в него какое-то заклинание.

Отступив на шаг назад, Тунгдил постучал по латам.

– Почему же он пережил атаку, которую не выдержали воины Третьих? У них доспехи были не хуже. Джерун – создание, которому вряд ли приходится рассчитывать на милость аватаров. Они непременно должны были попытаться уничтожить его. Тем не менее их пресловутой магической силы хватило только на то, чтобы покрыть копотью его доспех. Если бы исполина не повергли их солдаты, я подозреваю, что им вообще не удалось бы задержать его.

– Ты хочешь сказать, что этот доспех защитил его от заклинаний аватаров? – переспросил Боендал. Как и Нармора, он понял ход мысли Тунгдила. – Значит, Андокай все-таки знала средство, способное остановить врага?

Нармора покачала головой.

– Нет, этого не может быть. Она обязательно рассказала бы остальным. Андокай не стала бы хранить такое знание в тайне.

– Может быть, она не хотела разочаровывать нас в том случае, если это не сработает? – предположил Родарио. – Возможно, волшебница послала нашего силача к аватарам намеренно, чтобы убедиться в успехе, а уже потом собиралась сказать нам об этом.

– Ты плохо знал Андокай. Она ни за что не стала бы подвергать жизнь Джеруна опасности без особой необходимости. Он попал к аватарам случайно, а не потому, что таким было его задание, – возразила Нармора. Жестом приказав Тунгдилу отойти от Джеруна, она подняла руки, начиная плести заклинание. – Что ж, посмотрим, действительно ли эти доспехи защищают от магии. – Волшебница что-то пробормотала на языке Джеруна, предупреждая его, и произнесла последний слог заклинания.

– Эй, ты же не собираешься делать это тут, в шатре, – возмутился Боиндил.

Но Нарморе не было дела до возражений гнома.

С лампады у столика слетел маленький шарик огня, подплыл к ладоням Нарморы и окрасился бордовым. Шарик начал расти и вскоре уже был размером с человеческую голову. Замахнувшись, Нармора швырнула волшебный шар в нагрудник Джеруна.

Шарик разбился, окутав все тело великана огнем. Руны на его латах вспыхнули, и через мгновение огонь угас. Джерун даже не шелохнулся.

– Попробуем заклинание посильнее, – пробормотала Нармора и, подняв руку, призвала весь огонь, горевший в шатре.

И вновь заклинание никак не повлияло на великана. Правда, от удара он упал на колени, но, как только огонь погас, поднялся вновь.

– Он говорит, что чувствует тепло, но ему от этого не плохо, – перевела она, чувствуя себя совершенно сбитой с толку. Волшебница щелкнула пальцами, и в шатре опять загорелся свет. – Чтобы никто не подумал, что я бросила слабое заклинание, сразу скажу, что от таких же чар у меня плавилось железо. – Подойдя к Джеруну поближе, Нармора опустила ладонь на его нагрудник. – Он теплый, но не более того. И руны как-то странно поблескивают. – Она повернулась к гномам. – В одном я уверена: Балиндис удалось сделать доспех, который защищает не только от обычного оружия.

Тунгдил с облегчением вздохнул.

– Враккас, талант, которым ты наделил нас, подарит нам возможность спасти Потаенную Страну. Возблагодарим же тебя.

Опустившись на колени, Златорукий начал молиться. Остальные гномы – кроме солдат Лоримбаса – последовали его примеру.

«Но Враккас не защитит вас от меня». Король Третьих с презрением обвел взглядом толпу. С каким удовольствием он отрубил бы эти склоненные в молитве головы! Но этого нельзя сделать. Пока что.

Тунгдил закончил молитву первым.

– Мы должны как можно скорее доставить сюда Балиндис, – с облегчением выдохнул он. Теперь у них появилась хоть какая-то надежда. – Пошлем к ней гонца и скажем, что нам нужен рецепт, по которому она готовила сплав для доспеха Джеруна.

«Видимо, такова моя судьба. Вновь и вновь приходится мне встречаться с Балиндис».

– Выковать около десяти тысяч таких доспехов, тогда нам и аватары нипочем, – заметил Боендал, сжимая боевой молот. – Я не трус, но полагаю, что эта защита не помешает нам на поле боя. Подумайте, сколько выживших остается после встречи с аватарами.

Тунгдил, не медля, послал гонца в Серые горы, чтобы Балиндис поскорее получила сообщение.

– Завтра утром доберемся до Черного Ярма, а там уже будем решать, что делать дальше, – предложил он. – Конечно, было бы неплохо, если бы доспехи уже были у нас, но, учитывая обстоятельства, я думаю, нам придется идти в бой с аватарами без них. – Гном указал на изображение Дзон-Бальзура на карте. – Если они уничтожат альвов, их сила возрастет, ведь они черпают энергию из уничтоженного ими зла. Кто знает, выдержат ли доспехи их удары после этого.

– Но у нас хотя бы появилась надежда, – радостно сказал Боиндил. – Ух, ну я этим аватарчикам покажу, только дайте мне такой доспех! Первые десять аватаров – мои, так и знайте.

– Их всего одиннадцать, – напомнил ему брат.

Все рассмеялись, а Боиндил поднял кружку с пивом.

– Ну и что? Всего на всех не хватит, так всегда бывает, и тут уж ничего не попишешь.

* * *

Но гномам не суждено было долго пребывать в хорошем расположении духа. Вечером следующего дня они подошли к Черному Ярму. Оказалось, что темные облака над горой – это клубы дыма, и вскоре стало очевидно, откуда они поднимаются.

Крепость Черное Ярмо горела.

И пламя бушевало не только внутри, нет, пламенем была объята вся гора. Дым закрывал солнце, и казалось, что уже наступили сумерки. Крупные куски скалы с треском отваливались и летели вниз, вся земля вокруг горы иссохла от жара. Языки пламени поднимались все выше, словно хотели дотянуться до солнца.

– Никогда не думала, что увижу подобное, – с трудом проговорила Ксамтис.

– Как это возможно, почтенная волшебница? – пробормотал не менее ошеломленный Боиндил. – Аватары что, превратили скалу в уголь?

– Это предупреждение. – Нармора прищурилась. – Предупреждение всем, кто осмелится напасть на них. Демонстрация силы.

– И как мне воплотить это на сцене? – вздохнул Родарио.

Фургас молча пожал плечами.

– Давайте подойдем поближе и посмотрим, что там происходит. – Тунгдил покрепче перехватил топор.

Сила аватаров была поразительна.

В пятистах метрах от горы снег превратился в грязь, в трехстах метрах от нее земля стала сухой, как в жаркий летний день. Из-под ног гномов взлетала пыль.

Они не смогли подойти ближе, опасаясь падавших на землю обломков. В пыли гномы нашли остатки топоров и булав, обожженные кости и расплавившиеся части доспехов, в которых виднелись обуглившиеся останки их хозяев. Все, что осталось от защитников крепости.

Лоримбас обвел взглядом следы чудовищных разрушений. В его глазах сверкали слезы.

– Для вас в этом пожаре погибли просто какие-то Третьи, – едва сдерживаясь, выдавил он. – Но мне они были друзьями, и их смерть требует отмщения.

Теперь сражение с аватарами стало для него и его солдат делом чести. Пламя в Черном Ярме разожгло пожар в сердцах Третьих.

– Это бессмысленно, – пробормотал Родарио, подбрасывая носком сапога пепел. – Мы не можем атаковать их без волшебных доспехов. Или кто-то со мной не согласен?

– У нас нет выбора, – мрачно ответил Лоримбас, осматривая широкий след, оставшийся от войска аватаров.

Полоса рыхлой земли шириной в сто метров показывала, куда направилась армия врага. Нагнувшись, король поднял остатки топора, в котором еще торчало сгоревшее почти дотла топорище.

– Златорукий прав. Мы должны остановить их, прежде чем они доберутся до Дзон-Бальзура и уничтожат альвов. Мы не можем позволить им получить новую силу.

– Ты что, с ума сошел? – воскликнул Боиндил. – Мы столько времени пытались вышвырнуть ушастых из нашей страны, а теперь должны защищать их от тех, кто способен их уничтожить?

– Мне это тоже не нравится, – согласился с ним Тунгдил. – Мы не можем позволить аватарам завоевать Дзон-Бальзур, но это все равно не спасет альвов. Мы уничтожим их рано или поздно. – Он повернулся к Лоримбасу. – Десять тысяч твоих воинов смогут обойти войско аватаров, чтобы мы могли взять их в клещи?

Король кивнул.

– Вот и хорошо. Нармора, Родарио и мы с близнецами пойдем с вами и преградим путь армии аватаров. Мы втянем их в бой, а вы вместе с Первыми и войском Свободных нападете сзади. Как только мы обнаружим самих аватаров, ими займется Нармора. – Он хлопнул Боиндила по плечу. – Ну что, испытание как раз для тебя?

– Не знаю, – неуверенно ответил Равнорукий. – Может быть, оно и для меня слишком тяжелое…

Тунгдил с друзьями и элитными подразделениями Третьих выступил вперед, собираясь обойти войско аватаров с юга. Когда они отправились в путь, от огромной горы Черное Ярмо остались лишь дотлевающие руины высотой не более пятидесяти метров, а к вечеру там по-прежнему виднелись взлетающие к небу искры. Крепость Третьих была полностью разрушена.

Как Третьи ни старались обойти войско – по ночам его расположение можно было определить по яркому сиянию, – им это не удавалось.

Казалось, солдаты аватаров не нуждались в отдыхе и передвигались круглосуточно, оставляя позади милю за милей, в то время как Третьи уже на десятый день перехода начали терять силы.

Войско Третьих остановилось на ночь на привал.

– Если они и дальше будут идти с такой же скоростью, то через десять дней доберутся до ушастых, – заметил Боиндил, осматривая мозоли на ногах. – Нам едва удается угнаться за ними, как же их догонят солдаты Геммиля, Ксамтис и основная часть войска Лоримбаса?

Тунгдил изучал карту. Вокруг сидели главы подразделений Третьих. Их лица, покрытые татуировками, ничего не выражали.

– Мы не сможем зажать их в клещи, как планировали, – сказал Тунгдил, просчитав расстояния. Он указал мундштуком трубки на границу Дзон-Бальзура. – Нужно идти быстрее, тогда мы преградим им путь вот здесь, на этой линии. Сделать это раньше нам не удастся. Я пошлю к основному войску гонца, чтобы он сообщил им об изменении плана.

Главы подразделений слушали молча.

– Это рискованно, но что поделаешь? – согласился Боендал. – Однако, уже видя земли альвов, они будут стараться преодолеть наше сопротивление и добраться до самого сердца Дзон-Бальзура.

– Иначе не получится. Мы двигаемся слишком медленно.

Тунгдил начал читать донесения разведчиков, шедших прямо за Белым Войском. Аватары уже разрушили четыре лежавших на их пути города, жители которых отказались поддерживать их. Аватары наслали на города огонь. Выживших там почти не было – остались только дети и юные девушки, чьи души были чисты и противостояли чарам аватаров. Все остальные, как и гномы в Черном Ярме, обратились в пепел. Все горело на пути аватаров – и леса, и ноля, и луга. За собой Белое Войско оставляло выжженную землю и пепел.

Возможно, души погибших людей и гномов не были так уж чисты, но Тунгдил сомневался в том, что столь много среди них было грешников, заслуживавших подобной кары.

«Я плохо разбираюсь в делах богов, но все, что они сделали в Потаенной Стране, свидетельствует против них. Столько горя не приносили людям даже альвы». Швырнув бумаги в костер, Тунгдил принялся смотреть, как обгорают края листов. Он думал о Черном Ярме и всех погибших там гномах, в чьей смерти были виноваты аватары. «Они хуже любых чудовищ».

Этой ночью ему снились Балиндис и Мюр.

Гномки дрались за его любовь, у одной в руках были кузнечный молот и клещи, у другой – острые ножи. Внезапно рядом с ними возник Зальфалур. Он убил их обеих и, заливаясь слезами, бросился к Тунгдилу. Уклоняясь от удара молота, гном проснулся.

Рядом сидел Боиндил, трясший его за плечи.

– Вставай, книгочей. Белое Войско передвигается еще быстрее, чем раньше. Мне кажется, они предчувствуют наше нападение.

Ругнувшись, Тунгдил встал, надел кольчугу, спрятал одеяло в заплечный мешок и побежал вперед, пытаясь догнать уже выступившее войско. Третьи не сочли нужным разбудить его, и, если бы не Боиндил, Златорукий очень удивился бы, проснувшись у костра в одиночестве.

Проходя мимо шеренг войска Лоримбаса, Тунгдил чувствовал на себе недобрые взгляды. Да, ему, как и Боендалу, придется не поворачиваться к Третьим в бою спиной. Хотя это и его племя.

Не нашли, что искали? Воспользуйтесь поиском по сайту: