Потаенная Страна, Серые горы, королевство Пятых, весна 6234 солнечного цикла

– С тех пор как мы были тут в прошлый раз, ничего не изменилось. – Боиндил обвел взглядом полуразрушенные башни и крепостные стены, оставшиеся от Пятых.

Он вместе с Тунгдилом, Балиндис и двадцатью воинами пришел сюда пораньше, чтобы разведать обстановку. Впереди возвышался остов огромных ворот, створы валялись на земле. Боиндил оглянулся. По дороге, ведущей к крепости Пятых, в миле позади них двигались остальные гномы и гномки.

– Они идут слишком быстро, – сказал он одному из сопровождающих. – Передай им, чтобы остановились, а то их и здесь уже будет слышно. И напомни им, чтобы приглядывали за Боендалом!

Тунгдил, стараясь двигаться как можно тише, шмыгнул в руины. Огненный Клинок он на всякий случай сжимал в руках, готовясь в любую минуту вступить в бой. Подобравшись ко входу в крепость, он замер на месте.

– Нет, ну вы только посмотрите на него! – возмутился Боиндил. – Если он считает, что сам может перебить всех свинок, то он ошибается, несмотря на свой книгочейский ум! – Бешеный побежал по талому снегу на тропинке, ведущей мимо обломков крепостных стен.

Балиндис и остальные гномы, звеня кольчугами и тяжело дыша, помчались следом.

Тунгдил закатил глаза. Кольчуги издавали грохот не хуже вагонетки, несущейся на полном ходу по неровному участку туннеля.

– В следующий раз напомните мне, чтобы я приказывал снимать кольчуги разведчикам, отправляющимся вместе со мной проверить обстановку, – прошипел Златорукий. – С таким же успехом могли бы нацепить себе на шею колокольчик или затянуть строевую песню. – Гном покосился на темный вход в горную пещеру, но ничего подозрительного не заметил.

А вокруг царила капель. Сосульки таяли, водопад у входа освободился от ледяной корки, и потоки воды весело неслись вниз. Во все стороны летели брызги, на которых играли солнечные лучи.

– Да ты что? Без кольчуги я все равно что голый! – обиделся Боиндил. – Она такая же часть моего тела, как и борода. – Он задрал нос и принюхался. – Ничего я не чувствую. Ни тебе орчьей вони, ни запаха жира их доспехов. В прошлый раз они все были в коридоре, ведущем в кузницу, так? – Глаза Боиндила заблестели. – Ох, ну и весело же было! Только замахнулся топором – и уже отрубил свинорожему ногу, вот сколько их было. И все ждали своей смерти. Может, Пятые оставили нам парочку…

– Тихо! – шикнул на него Тунгдил, стараясь не смотреть на Балиндис.

Она выполнила свое обещание и отправилась вместе с ним в Серые горы – и, как и говорила, теперь стала для него лишь подругой. За Балиндис последовал и Глаимбар Остролезвый, гном, которому она была обещана в жены.

Тунгдил не знал, как себя с ней вести. Всего за один день он потерял возможность сочетаться с ней браком, и теперь они остались друзьями, но измученное сердце хотело совсем другого.

– Я пойду первым. – Тунгдил вскочил и, пригибаясь, побежал ко входу.

Прижавшись к боковой стене, он прислушался, но в коридоре было тихо. И гном скрылся в темноте.

Боиндил беспокойно забарабанил пальцами по рукояти топора.

– Я так больше не могу, – тихо воскликнул он. Желание подраться и тревога за Боендала заставляли его кровь кипеть. – Вы должны поскорее пробраться в кузницу. Там мой брат сможет исцелиться, и никто не помешает мне войти туда. Пусть там хоть сотня орков засела. – Потеряв голову, он вскочил и помчался к горе.

Ругаясь, Балиндис и остальные последовали за ним. Девушка заметила, что ее шаги в коридоре звучали иначе, чем раньше, словно под полом находилась какая-то пещера. «Странно».

На бегу они чуть не сбили с ног Тунгдила.

– Все, больше не крадемся, – проворчал он, покрепче перехватывая Огненный Клинок. – Учитывая, как вы шумите, это бесполезно. Давайте посмотрим, остались ли тут порождения Тиона или убрались прочь.

– Вот это мне нравится. Все равно крадется только тот, кто боится либо правды, либо своих врагов, – удовлетворенно кивнул Боиндил, скаля зубы в ухмылке. – Давайте, свинки, выходите, мне уже не терпится немного подраться!

– Тебе всегда уже не терпится немного подраться, – с упреком произнесла Балиндис.

Они вместе осмотрели те коридоры, которые запомнили в прошлый раз. На стенах висели паландиевые гравюры с изображениями благородных гномов племени Пятых. Казалось, что они приветствуют новоприбывших, поднимая топоры в их честь.

Повсюду гномы обнаруживали следы разрушений – было очевидно, что орки прошли именно тут. Судя по всему, здесь они собрались, готовясь к маршу к горе Черное Ярмо, – на полу виднелось множество следов босых ног и сапог.

Свернув в сторону от пятиугольного тронного зала с колоннами, Тунгдил с друзьями двинулся по коридору, ведущему в кузницу «Драконье Дыхание».

С каждым шагом в памяти Златорукого вспыхивали воспоминания о тогдашних событиях, и ему казалось, что он слышит глубокий голос Гандогара, насмехавшегося над трусливыми богглинами, и визг орков, но все это была лишь игра его воображения.

– Тион побери! Тут пусто, как в башке у огра! – расстроенно заметил Боиндил, дойдя до первого зала кузницы, где стояли печи для выплавки железа.

Огонь в печах погас, все было холодным, а фекалии, оставленные тут орками, испускали чудовищную вонь.

В соседнем зале находился знаменитый горн «Драконье Дыхание».

– Свинорылые ушли. – Боиндил начал подниматься по ступенькам. – Пойдемте, посмотрим, все ли в порядке с горном. Молю Враккаса о том, чтобы огонь в горне не погас.

Тунгдила раздражало поведение друга, но он понимал, что Боиндил волнуется за брата, а страстное желание вступить с кем-то в бой иссушает его рассудок и, если вскоре Бешеному не удастся поорудовать топором, его вспыльчивость может стать опасна для окружающих.

Ненависть к чудовищам делала Боиндила великолепным воином, но в то же время представляла угрозу. Ярость закипала в глубине его души, она неуклонно росла, и так происходило до тех пор, пока Бешеный уже не мог ее сдерживать и, ослепленный гневом, набрасывался на все, что только попадалось на пути. Враккас наделил его поразительным талантом к боевым искусствам, но при этом сделал бой его проклятием.

В кузнице у горна было заметно теплее, чем во всех остальных помещениях крепости.

Вокруг «Драконьего Дыхания» стояло двадцать обычных кузнечных горнов и восемьдесят наковален. В зале страшно воняло, так что у гномов даже перехватило дыхание. К горлу подступала тошнота. Повсюду валялись разлагающиеся трупы орков, богглинов, нескольких альвов и даже троих троллей. Друзья стали искать тела последних из Пятых. Где-то тут покоился и Баврагор Молоторукий, прикрывавший их отступление, когда на крепость напало войско чудовищ.

– Во имя Враккаса, это, наверно, была чудесная битва! – с уважением в голосе пробормотал Боиндил. – Я и не думал, что наш вечно пьяный певец способен на такое.

Поиски останков гномов ни к чему не привели – казалось, орды Нод’онна просто разорвали их на мелкие части. Тунгдил нашел только куски доспехов.

– Посмотрите! – Балиндис указала топором на горн в центре зала. – Он еще горит!

Златорукий вздохнул с облегчением. Теперь можно было изготовить тут из стали и железа все, что было необходимо новому королевству.

– Давайте разведем огонь посильнее и покажем всем, что дети Кузнеца вернулись в пещеры и шахты Гизельбарта Одноокого.

Они с Балиндис осторожно подбросили в горн угля и потянули за цепи, приводящие в движение огромные кузнечные мехи. Так они вдохнули в волшебный горн новую жизнь. Тунгдил отправил десятерых гномов наверх, к основной группе, чтобы сообщить им о том, что все в порядке и следует направляться сюда.

Тем временем Балиндис принялась чинить вытяжку горна. Кто-то из Пятых привел в негодность лебедку, которая позволяла открыть тяжелую металлическую пластину вытяжки. Благодаря этому орки не смогли последовать за Тунгдилом и его друзьями.

Подняв голову, она взглянула на потолок пещеры в восьмидесяти метрах над головой и лестницу, упиравшуюся в заслонку. Массивная пластина не позволяла пройти дальше.

– На это уйдет какое-то время, но я справлюсь. – Девушка намеренно произнесла это громко, чтобы Тунгдил, стоявший поодаль, услышал. – Они разбили шестерню и два захватных крюка, поэтому цепь застопорилась. Завтра все скую заново.

Златорукий кивнул, не оборачиваясь.

– Нужно тут все убрать. Трупы сожжем в горне, из расплавившихся доспехов можно будет что-то выковать. – Он увидел под полуразложившимися трупами клещи, молотки, напильники, зубила и другие кузнечные инструменты. – Вскоре наковальни запоют старую песню, которой так давно не слышали Серые горы.

Оглянувшись, чтобы убедиться в том, что никто на них не смотрит, Балиндис подошла к Тунгдилу и схватила его за рукав.

– Тунгдил Златорукий, что я тебе такого сделала? – возмутилась она.

Огонь, горевший в ее глазах, был жарче волшебного горна.

– Не понимаю, о чем ты говоришь. – Тунгдил отвернулся, делая вид, что ему нужно заняться уборкой.

Но хватка Балиндис оставалась крепкой.

– Ты ведешь себя так, будто я какое-то низшее существо, к которому следует относиться с презрением. Мне больно оттого, что мой друг так со мной обращается.

– Друг? – Тунгдил мрачно рассмеялся. – Я был твоим возлюбленным, Балиндис, и мы собирались заключить Нерушимый Союз! И тут появляется какой-то совершенно незнакомый тебе гном из клана… да не важно, из какого, и выясняется, что между нами все кончено! – В его глазах вдруг промелькнул лучик надежды. – Или не все?

Балиндис опустила глаза.

– Таков закон, Тунгдил. Я должна повиноваться клану, я же объясняла тебе…

– И поэтому ты отказываешься от собственного счастья?

«От моего счастья…»

– Да, – выпалила она. – Потому что нет ничего священнее и ценнее, чем наши традиции. Именно они предопределяли нашу жизнь в течение тысяч солнечных циклов, они дарили нам мир, обеспечивали безопасность нашего племени, пускай из-за них и не каждый может обрести свое счастье. Ты сможешь понять это только тогда, когда проживешь в нашем обществе достаточно долго. По крайней мере я на это надеюсь. – Подняв руку, она хотела погладить его по щеке, но Тунгдил отшатнулся.

– Нет, прошу тебя, – горько выдохнул он. – Ты все делаешь только хуже.

От горя у Тунгдила перехватило дыхание. Развернувшись, он выбежал из кузницы и наткнулся в коридоре на Боиндила, который привел в крепость остальных. Принесли они и холодное, словно лед, тело Боендала.

Обрадовавшись, что можно отвлечься от печальных мыслей, Тунгдил разделил гномов на группы и отправил их патрулировать коридоры, чтобы удостовериться в том, что орков поблизости нет.

За время долгого перехода Боендала тащили на носилках пони, а на неровной местности – четыре гнома. Теперь носилки опустили возле горна «Драконье Дыхание», в котором все ярче разгорался огонь.

– И что теперь? – Боиндил не сводил глаз с бледного лица брата. – Он сейчас проснется?

Тунгдил опустил ладонь на лоб Боендала. Лоб оставался холодным и сухим.

– Ничего не изменилось. Горн еще не разогрелся полностью, и пройдет некоторое время, прежде чем мы увидим белое пламя.

– Да, но что мы будем делать потом? – продолжал допытываться Боиндил, сжимая руку брата. – Горячее пиво! Нужно нагреть пиво на углях из горна и напоить его! – в отчаянии предложил он.

– Я не знаю, но обещаю тебе, что мы как можно скорее начнем искать архивы Пятых. Там мы наверняка обнаружим какую-то подсказку. – Поднявшись, Тунгдил махнул рукой целительнице, чтобы та приглядывала за больным, и хлопнул Боиндила по плечу. – Пойдем, у нас много работы.

Они вместе вышли из кузницы. Балиндис тревожно смотрела им вслед.

И гномы мирно обосновались в королевстве Пятых.

Каменотесы, прибывшие из королевства Вторых, тут же начали отстраивать разрушенные коридоры и комнаты, другие гномы им помогали.

Кузнецы из племени Первых разожгли плавильные печи и стали ковать из раскаленного железа пластины, чтобы повысить безопасность и укрепить линию обороны. В горах раздавался непрерывный стук молотов, напоминавший о том, как жили здесь гномы более шести тысяч солнечных циклов тому назад.

Искусство Четвертых в изготовлении ювелирных изделий из драгоценных камней пока еще негде было применить, и потому они помогали кузнецам и каменотесам, а также с каждым новым днем исследовали все больше коридоров, залов и пещер королевства.

Но как они ни старались, не нашлось ни одной скрижали, ни одного свитка, из которых можно было бы узнать о целебных свойствах волшебного горна или о том, как вылечить Боендала. Гном постоянно находился рядом с горном, но его тело оставалось холодным. Ничего не менялось.

Время пролетело быстро. Ежедневно гномы обнаруживали что-то новое в королевстве Пятых, не уставая удивляться высокому искусству племени Гизельбарта и умению младших детей Кузнеца создавать золотые изделия. Первые, ранее считавшиеся лучшими в обработке благородных металлов, признали превосходство Пятых.

Тунгдил понял, что здесь они не смогут найти ничего, что помогло бы Боендалу, потому он с группой других гномов отправился к Каменным Вратам, ведь, возможно, там они сумеют найти что-то новое.

Собственно говоря, таким образом он пытался сбежать от Балиндис, от ее чарующей улыбки и приветливых слов, а главное, от ее столь соблазнительного тела.

Сама мысль о том, что Глаимбар Остролезвый, из клана Железные Тиски, из племени Первого, Боренгара, проведет всю жизнь рядом с Балиндис, приводила Златорукого в отчаяние и пробуждала в нем мысли, приходившиеся ему совсем не по нраву: ему хотелось убить Глаимбара.

И когда он думал об этом, в его голове начинал звучать злобный голосок: «Его смерть принесла бы тебе удачу. Так Балиндис стала бы вдовой и смогла бы сама выбирать себе супруга».

Тунгдил слушал этот голос. Он понимал, что Балиндис выбрала бы его.

«Это наилучший выход, не так ли?» – шептал голос и на время умолкал.

В такие минуты Тунгдил боялся самого себя.

Его настроение не ускользнуло от внимания Боиндила, настоявшего на том, чтобы сопровождать его.

– Теперь ты узнал что-то новое о жизни гномов, – заявил Бешеный, раскуривая трубку.

Они устроились на привал и сели в стороне от группы из пятидесяти гномов на каменном берегу подземной реки. Тут никто не мог их подслушать, потому Боиндил решил все высказать.

– Я не умею красиво говорить, книгочей, в отличие от тебя. – Бешеный затянулся, и табак в трубке разгорелся ярче. – Но я умею слушать. Для этого думать особо не нужно. – Скрестив руки на груди, он прислонился спиной к стене. – Давай. Тебе нужно выговориться.

– В смысле?

– Расскажи, что тебя тревожит. – Боиндил постучал мундштуком по кольчуге друга. – Давай, рассказывай. Не вынуждай меня произносить ее имя до тех пор, пока ты не начнешь говорить.

Вздохнув, Тунгдил отрезал себе кусок бутербродного гриба и сыр.

– Это несправедливо, – произнес он.

И тут слова сами собой стали слетать с его губ. Он больше не мог держать эту боль в себе.

– Я думал, что смогу относиться к ней как к другу, – наконец закончил Тунгдил. – Но у меня ничего не получается. – У него пропал аппетит, и он отложил еду, отхлебнув вина из бурдюка.

– Знаешь, ты ведь так спиться можешь. – Боиндил с наслаждением затянулся. – Ты не первый, кто топит свое горе в вине, – напомнил он. – Возможно, мы с братом как-то виноваты в происшедшем.

– А при чем тут вы? – Златорукий вытер бороду.

– У нас было много времени, покуда мы вели тебя в королевство Вторых, – кивнул Боиндил. – Но мы не научили тебя законам нашего народа, как будто позабыли о самом главном, и не все тебе объяснили. Первоочередную важность имеет благополучие племени, затем – благополучие клана, затем – семьи. Законы дарят нам порядок… защиту… уверенность…

– И если их нарушать, то все распадется, – подсказал ему Тунгдил, видя, что другу трудно подобрать слова.

– Вот именно. Балиндис не могла поступить иначе, понимаешь?

– Но я вырос вместе с людьми…

– И у них браки заключаются по согласию семьи, – буркнул Боиндил.

– Может быть, и так, но те люди, которых я знал, выходили замуж и женились по любви. Потому я и думал, что у нашего народа все должно быть точно так же. – Он тоже прислонился спиной к стене. – Боиндил, как ты думаешь, будет лучше, если Пятыми будет править кто-то другой?

– Почему это? Они приняли тебя как своего лидера, ведь ты герой Черного Ярма. Тебе принадлежит пояс Гизельбарта Железноокого, и лишь твоя рука может пробудить силу Огненного Клинка и уничтожить Зло.

– Но разве им не нужен кто-то, – перебил его Тунгдил, – кто знает их традиции? Кто разбирается в законах и следует им? Мы обосновались на новом месте, и тут очень важно чувствовать себя частью племени. Наше племя пока очень маленькое. Я могу сражаться, если в этом будет необходимость, но для этого мне не нужно быть вашим королем.

Выдохнув синеватый дым, Боиндил посмотрел, как он развеивается в воздухе.

– Я понимаю, о чем ты говоришь, книгочей, и это свидетельствует о твоей мудрости, – одобрительно кивнул он.

Зачерпнув ладонью воду из реки, Тунгдил отхлебнул. Вода была необычайно чистая, с легким металлическим привкусом, но невероятно вкусная. Ни один родник на поверхности не мог сравниться с подземными водами.

– Я хочу, чтобы он умер. Это плохо? – тихо спросил он, проводя мокрыми пальцами по волосам.

– Кто? Глаимбар Остролезвый? – Бешеный громко рассмеялся. – Даже я хочу этого. Из-за него моему лучшему другу плохо, ведь он лишился любви всей своей жизни. – Бешеный усмехнулся, заметив выражение ужаса на лице Тунгдила. – А что? Я ж безумен. Зависимость от боя и тревога за брата окончательно свели меня с ума, ты что, забыл? – Впрочем, он тут же принял серьезный вид. – Нет, Тунгдил, я прекрасно тебя понимаю. Если бы это что-то дало, я вызвал бы Глаимбара на поединок. Вот только это ни к чему не приведет. Хаос не пойдет на пользу нашему народу, один поступок повлечет за собой другой, и кровь польется рекой. – Боиндил похлопал друга по колену. – Выше нос, книгочей. Ты найдешь другую, и она своим теплым телом и лаской заставит тебя позабыть Балиндис.

– Никогда!

– Но это необходимо, – настаивал Боиндил. – Иначе горе сожрет тебя изнутри. Я знаю, о чем говорю. – Он протянул Тунгдилу трубку, и тот закурил.

Некоторое время они сидели молча.

«Смерть Глаимбара, – искушал Златорукого внутренний демон. – Что может быть лучше для тебя и Балиндис? Она ведь несчастна, так же как и ты. Сними этот груз с ее плеч. Убей Глаимбара, как только тебе представится такая возможность».

– У тебя уже есть план?

– Что? – опешил Тунгдил.

– Я спрашиваю, есть ли у тебя план. Мы говорили о том, что ты хочешь передать правление Пятыми какому-то другому гному. Но как нам узнать, кому именно?

– Ну… Я просто объясню всем свое предложение, так же как я объяснил это тебе. Нужно, чтобы они выбрали кого-то из своих племен, – не раздумывая, выпалил Тунгдил. – Это…

Он запнулся, увидев, что Боиндил вскочил и выхватил топоры.

– Серые горы – отличное местечко. Тут есть вода. И свинорылые. – Глаза Бешеного заблестели. – Я их чую! – Он махнул топором вправо. – Они недалеко. Их вонь доносится из коридора.

Руны, высеченные на стенке коридора, показали, куда он ведет. К Каменным Вратам.

Привал закончился быстро.

Все в спешке похватали доспехи, воины встали в первые ряды, остальные вооружились молотами и кирками, которые могли пробить не только скалу, но и плоть.

Гномы помчались по коридору. Теперь вонь орков – едкий запах пота и жира на потрепанных доспехах – уже отчетливо чувствовалась в воздухе, и от этого ненависть к чудовищам становилась еще сильнее.

– Я знал, что они вернутся. – Боиндил не отставал от Златорукого. – Смерть Нод’онна не задержала их надолго, и они опять потянулись к перешейку. Потаенная Страна манит их, ведь они считают, что тут для них полно жратвы.

Впереди стало светлее – видимо, конец туннеля был уже недалеко. Скоро они выбегут на поверхность перед гигантскими воротами и столкнутся там с неизвестным количеством врагов.

– Выскочим наружу и набросимся на них, – предложил Боиндил, перебрасывая длинную черную косу через плечо. – Они не подозревают, что в этих горах есть гномы. От страха они растеряются, и мы убьем первую сотню без особых усилий.

– Успокойся, Боиндил, – осадил друга Тунгдил. – Вначале я хочу посмотреть, с кем мы имеем дело. – Подобравшись к выходу из туннеля, он осторожно выглянул наружу.

Прямо перед распахнутыми воротами стояли около двух десятков орков. Они о чем-то разговаривали. На земле валялись остатки пяти массивных засовов, когда-то защищавших проход в Потаенную Страну. После падения гномьего королевства засовы были разрушены чудовищами.

Один из орков указал на ступени, ведущие к сторожевой башне. Видимо, чудовища не торопились. Вообще они производили впечатление, будто пришли сюда полюбоваться архитектурой гномов.

Казалось, Тунгдил подслушал их мысли: один из орков, похрюкивая, подошел к шарнирам ворот и осторожно их ощупал. Остальные орки стали подниматься на башню.

– Ну что там? – Боиндил нетерпеливо поигрывал боевыми топорами. – Сколько их? Сотня? Две сотни? Ну давай, скажи уже мне: сколько мы сегодня перебьем?

– Двадцать.

– Что? – Бешеный оглянулся на остальных. – Не вздумайте их бить! Они все мои! Сами себе ищите орков.

– Они себя как-то странно ведут, – заметил Тунгдил. – Наверное, это разведчики. Орда прислала их сюда, чтобы выяснить, как уничтожить Врата.

Боиндил больше не мог сдерживаться.

– Ну, уж мы-то это предотвратим! Эге-гей! – Он бросился вперед, прямо на тех орков, которые поднимались по ступенькам.

Троих он зарубил до того, как кто-либо вообще успел отреагировать.

Тунгдил, ругаясь, последовал за ним, но у выхода замер на месте. Боиндилу не нужна была его помощь – орки один за другим скатывались по ступеням.

Остальные гномы тоже увидели, что Бешеный успел самостоятельно перебить двадцать чудовищ: на узкой лестнице оркам негде было развернуться, и потому сопротивляться было очень трудно. Медленно переставляя ноги, Боиндил продвигался по телам поверженных врагов – длинные мечи, булавы и алебарды орков оказались бесполезны для защиты в такой тесноте.

– Мы пойдем за ним. Я хочу, чтобы четверо из вас схватили орка, который стоит у ворот. Он нужен мне живым, – приказал Тунгдил.

Он не рассчитывал на то, что хоть одно из чудовищ, вступив в бой с Боиндилом, выживет, и потому надеялся заполучить одного живого орка для проведения допроса.

Они стали подниматься на поверхность, проходя мимо горы трупов. Гномам пришлось хорошенько постараться, чтобы не перепачкаться зеленой кровью и не попасть под очередное падающее с лестницы тело.

Внезапно на правой лодыжке Тунгдила сжалась лапа одного из чудовищ. Орк, которого Златорукий посчитал мертвым, с рычанием потянулся вперед и чуть не укусил его за ногу. Успев среагировать, гном всадил ему топор в плечо.

Чудовище, охнув от боли, дернуло Тунгдила за ногу, так что он повалился навзничь прямо на шедшего за ним гнома. Топор он из рук не выпустил и потому потащил раненого орка за собой, поднимая его на ноги.

В этот момент Златорукий обратил внимание на раны противника. «Он уже давно должен был умереть». С трудом вырвав лезвие из плеча орка, Тунгдил ударил его по колену, чтобы вывести из равновесия, а потом нанес удар по шее, замахнувшись, насколько это позволяла узкая лестница. Отрубленная голова покатилась по ступеням, тело обмякло.

– Живучий ублюдок, – заметил гном, стоявший за Тунгдилом.

Они посмотрели на труп, и тут Златорукого охватило неприятное предчувствие.

– Тихо!

Судя по звукам, остальные орки тоже начали подниматься.

– Назад! – приказал Тунгдил. – Они… не погибли.

«Может быть, Мертвые Земли сохранили свою власть в Серых горах?» – подумал он, оправившись от испуга. Впрочем, Златорукий помнил, что следует делать с нежитью, чтобы добить ее окончательно. «По крайней мере, если отрубить им голову, это их убивает».

– Рубите им головы! – закричал он, видя, как орки готовятся броситься на его спутников с кинжалами, а то и вовсе без оружия. – Они одержимы Мертвыми Землями!

Бой начался вновь, и на этот раз справиться с врагами было не так уж и легко.

Выбежав наружу, Тунгдил занес Огненный Клинок, способный разить нежить.

Но сияние топора не пугало орков. Они бросились в атаку. Обезглавить их было сложно, ведь орки намного выше гномов, к тому же оказалось, что это опытные воины, сразу же замечающие слабые места противника.

– Головы! Рубите головы! – кричал Златорукий, уклоняясь от атаки.

Очередным ударом он отрубил орку ногу, а затем размозжил череп.

Запыхавшись, Тунгдил оглянулся. Похоже было, что гномы проигрывают. Многие были убиты или ранены – они не ожидали нападения врагов, которых посчитали мертвыми.

В отряде были гномы, не имевшие боевого опыта. Они пытались защитить свою жизнь, бестолково размахивая оружием. Ранения не останавливали орков, и если они не теряли рук или ног, то неутомимо продолжали сражаться. Боевой дух гномов падал, количество погибших неуклонно возрастало.

– Бейте в шею!

Златорукий бросился на очередного противника, как раз вскрывшего живот какому-то гному. И орка совершенно не заботил тот факт, что ему срезали половину мышц с руки.

После трех ударов Огненным Клинком чудовище издохло.

Нужно было сперва повалить орка на колени, а потом отрубить голову. Это было нелегко, но Тунгдил, казалось, находился на всех участках сражения одновременно. Благодаря этому гномы воспряли духом, и поражение в бою с чудовищами уже не маячило перед ними с жуткой неотвратимостью.

Победа далась дорогой ценой – двадцать гномов были ранены, пятнадцать погибли. К счастью, павшие орки не превратились в нежить.

– На башню! – приказал Тунгдил выжившим гномам.

По дороге они наткнулись на Боиндила, как раз уложившего последнего противника двумя ловкими ударами в корпус. Охнув, орк осел на ступени, и его меч со звоном покатился вниз.

– Голову, говоришь, рубить надо?

Еще один удар, и отвратительная голова отделилась от тела.

Бешеный отер пот и зловонную кровь орков с лица.

– Вот это по мне, – с довольным видом сообщил он, вытирая клинок об одного из чудовищ. – Во имя Враккаса, в дальнейшем буду сражаться только на узких лестницах, так ты точно знаешь, что ни одному орку от тебя не скрыться. Но почему их хранят Мертвые Земли? Мы ведь с этим разобрались. – Помолчав, он обвел взглядом тела поверженных врагов. – Слушайте, одного не хватает. – В его глазах вновь вспыхнул огонек безумия. – Или ты просчитался, книгочей?

– Пойдем, Боиндил. – Тунгдил был крайне обеспокоен появлением нежити. – Поговорим, когда поднимемся на башню.

Вскоре все гномы собрались на вершине сторожевой башни, откуда было видно и перешеек, ведущий от внешних гор к воротам, и площадку перед воротами.

– Никаких следов врага, – заметил Златорукий.

Пока гранитные врата оставались открытыми, а пять засовов не поместили на место, вступать в сражение с порождениями Тиона не стоило, особенно если их хранили Мертвые Земли. Тунгдилу сейчас нужна была безопасность. Как и Потаенной Стране.

– Почему же они не умерли? – не переставал удивляться Боиндил. – Неужели Мертвые Земли восстановились так быстро?

Судя по громкому хрюканью, четверо гномов сумели изловить последнего орка.

– Нужно расспросить его.

Боиндил понимал, что нельзя набрасываться на противника с топорами прямо сейчас.

– Ведите его сюда, – приказал Тунгдил, и орка подняли на сторожевую башню.

Гномы обращались с ним не очень осторожно: все тело чудовища было покрыто кровоточащими ранами, особенно ноги и корпус. Ударом молота ему раздробило подбородок, от клыков почти ничего не осталось. Любое живое существо погибло бы от таких ранений.

Желтые, глубоко посаженные глаза внимательно разглядывали гномов, плоский нос подрагивал, грудь быстро поднималась и опускалась, так что покрытый толстым слоем жира нагрудник подергивался.

– Что вам здесь нужно? – Тунгдил замахнулся на орка Огненным Клинком, и алмазы на лезвии вспыхнули в лучах солнца, отбрасывая блики на морду чудовища.

Орк, взвизгнув, попытался пятиться, но за его спиной были перила, окружающие площадку на крыше башни.

– Тебе знакомо это оружие, не так ли? – осведомился Златорукий на орчьем. Не зря он провел столько лет в штольнях Лот-Ионана, где было множество интересных книг.

Страх в глазах орка сменился удивлением.

– Ты… меня понимаешь?

– Сколько твоих сородичей перебрались через перешеек? И почему вы не умираете? Как Мертвые Земли вновь обрели силу, если демон, породивший их, мертв? – Тунгдил поднес топор к самому носу орка. – Отвечай!

– Это все Черные Воды, кровь Мертвых Земель, из-за них… – Орк запнулся. – Нам нельзя об этом говорить.

И тут Тунгдил понял, что орк боится Огненного Клинка. Ему это показалось странным. «Откуда чудовище о нем знает? Неужели весть о битве у Черного Ярма так быстро долетела до Потусторонних Земель? И что орк может рассказать нам о своей родине?»

– Тебе известно, кто я и что я держу в руках? Значит, ты был у Черного Ярма? И что это за Черные Воды?

– Нет, мне нельзя об этом говорить, – пискнул орк, не сводя глаз с волшебного топора.

– Говори, если хочешь жить!

– Нет, Ужноц же меня… – Орк захлопнул пасть.

В глазах чудовища что-то блеснуло, и потому Тунгдил успел среагировать вовремя и уклонился от удара.

А вот про боевое безумие Боиндила он позабыл. С диким криком Бешеный бросился на орка и всадил ему топор в шею. Захрипев, чудовище обмякло – от удара у него сломался позвоночник.

– Ну, молодец, Боиндил. – В голосе Тунгдила так и звенел сарказм. – Больше он не встанет.

– Но он же на тебя напал, – начал оправдываться Бешеный, впрочем, понимая, что совершил ошибку. – Что он тебе сказал?

– Он как раз собирался все рассказать, когда твой топор сломал ему шею. – Златорукий задумчиво посмотрел на орка. Имя «Ужноц» почему-то казалось знакомым, но Тунгдил не мог вспомнить, где он его слышал. – Обыщите их. Если обнаружите какие-то доказательства их участия в битве у Черного Ярма, сообщите мне незамедлительно.

Нагнувшись, он принялся копаться в вещевом мешке орка. Боиндил, по-прежнему мучаясь угрызениями совести, остался рядом с другом, делая вид, что осматривает горные склоны.

– Если ты прав, то этим оркам удалось как-то пробраться мимо нас, – сказал он, стараясь, чтобы голос звучал как можно спокойнее.

– Не обязательно. Они могли пройти за Каменные Врата еще до того, как мы прибыли сюда. Может быть, они заблудились в наших штольнях. То, что я их понимаю, еще не означает, что они могут читать наши руны. – Тунгдил вытряхнул содержимое вещевого мешка на пол. – Провианта почти нет. Либо они разбили лагерь в какой-то пещере, чтобы отправлять оттуда к нам разведчиков, либо они где-то неподалеку от Каменных Врат.

Безумный блеск наконец-то погас в глазах Боиндила. Некоторое время он сможет оставаться спокойным, пока его одержимость боем не разгорится вновь, и тогда Бешеному придется как можно скорее сразиться с кем-то из порождений Тиона, иначе он станет опасен. Гном посмотрел на врата. Прохладный ветерок гладил его по лицу, осушая окровавленную бороду.

– Они просто сбили засовы. – Боиндил указал на царапины от зубил на верхней части створ. – Смотри! Они хотели снести ворота, но потом поняли, что створы слишком прочны и их не разрушить жалкими орчьими инструментами. И тогда чудовища выбили болты из креплений засовов.

– Наши каменотесы и кузнецы смогут тут все отремонтировать, – успокоил его Тунгдил.

Златорукому никак не удавалось взять в толк, откуда тут взялись орки. Он тщательно осмотрел пожитки чудовища и даже снял с трупа доспехи, но обнаружил только какую-то тщательно выпиленную деревянную пластинку. Эта деревяшка с вырезанным на ней именем орчьего князя была черной, как уголь, и довольно тяжелой.

– Мертвое дерево, – с любопытством заметил Боиндил. – По-моему, оно из Проклятого леса в Гаурагаре.

И тут Тунгдил все понял.

Ужноц был одним из трех орчьих князей, чей разговор он подслушал прямо перед битвой у Добролужья. На самом деле орчьи племена под предводительством Ужноца были родом из Тоборибора, орчьего королевства в центре Идомора, то есть относились к южным оркам. «Но нас разделяет полторы тысячи миль. Зачем же им посылать своих разведчиков на север? А Черные воды, видимо, из озера, которое мы видели в Проклятом лесу».

Он поделился своими соображениями с Боиндилом.

– Если бы я был трусливым свинорылым и знал, что только что проиграл решающий бой и мои враги будут поджидать меня дома или ловить по дороге, то я не отправился бы в Тоборибор. Так почему бы мне не пройти в Потусторонние Земли?

Какое-то зерно истины в словах Боиндила было.

– Ты прав почти во всем. Но есть кое-что еще. – Поднявшись, Тунгдил подошел к каменным перилам, на которых дождь, ветер, солнце и снег оставили свои следы. Пальцы скользнули по покрытым трещинами камням. Гном залюбовался овеянными легендами горами. – Они не хотят выходить из Потаенной Страны. Орки собираются создать новое королевство в Серых горах.

– Что? – возмутился Бешеный. – В наших горах? – Он плюнул на тело мертвого орка. – Да поразит Враккас твою душу, если она у тебя была, своим раскаленным топором, а потом раздавит ее огненными клещами, мерзкое чудовище!

Теперь Тунгдил ясно видел всю картину. Если бы Ужноц со своими орками добрался до входа в королевство Пятых раньше гномов, то выбить его народ из штолен было бы невозможно.

Единственное, чего гном не понимал, так это зачем оркам линия обороны у перешейка Каменные Врата. «Они хотели уничтожить ворота? Или, наоборот, закрыть их?» Можно было предположить, что орчий князь хотел закрыть врата, чтобы брать пошлину с чудовищ, желающих пройти в Потаенную Страну. Так орки могли получить все, необходимое для существования, и жить в праздности.

Учитывая все это, гномам в Серых горах угрожала опасность. Вскоре орки, ставшие неуязвимыми благодаря Черным водам, придут сюда. «Видимо, они выбрались из леса в Гаурагаре. Сколько их там было? Около четырех тысяч?»

Тунгдил обвел взглядом горы, ущелья и долины и засмотрелся на гору Драконий Язык.

– Мы отвоевали вас вновь и не отдадим тем, кто приносит горе Потаенной Стране, – поклялся он Серым горам. – Северный перешеек останется за нами, пускай нам и придется для этого перебить четыре тысячи чудовищ.

Наконец он повернулся к Боиндилу.

– Чтобы их убить, нужно рубить им головы, не забывай. Так что драться будет в четыре раза сложнее. Ты же видел, сколько наших было убито в этом сражении. Нам нужны союзники. Но мы не можем просить помощи у Первых, на это уйдет слишком много времени.

– Обратимся к эльфам?

– Нет, сейчас эльфы пытаются отвоевать свои земли у альвов и уничтожить Дзон-Бальзур. На них мы рассчитывать не можем.

– Хм. – Боиндил уставился на вершину Великого Меча. – Что же нам остается?

И тут его глаза расширились. Он нашел ответ на свой вопрос.

– Вон! Там что-то было! – Один из гномов указал на север. – Я заметил там какую-то тень.

Над перешейком Каменные Врата сгущался туман, закрывая все молочно-белым пологом.

Тунгдил поджал губы. Сейчас был не самый подходящий момент для нападения чудовищ. В его группе много раненых, и потому они не смогут долго удерживать позиции на перешейке. Орки пройдут здесь быстрее, чем эхо их криков успеет отразиться от горных склонов.

– Ведите себя тихо, – приказал он. – И слушайте.

Гномы внимательно всматривались в густые клубы тумана.

На их лицах читалась тревога. Боиндил закусил одну из косичек, в которые была заплетена его борода, и прислушался.

Туман подбирался все ближе и вскоре уже дошел до створ ворот и даже дальше.

Тунгдил вздохнул.

– Я ничего не слышу.

Боиндил разочарованно опустил топор.

– Да, не повезло…

Не нашли, что искали? Воспользуйтесь поиском по сайту: