Потаенная Страна, юго-восток Гаурагара, столица Судград, весна 6234 солнечного цикла

Король Брурон стоял у ворот огромного зернохранилища, из которого с самого утра выезжали груженые повозки. Рядом с ним замерли семеро лейб-гвардейцев и двое распорядителей хранилища, тщательно записывавших, сколько кулей вывозилось из города.

Повозки направлялись на север, где Мертвые Земли оставили свой след. Поля восстанавливались после воздействия темных сил, и, возможно, следующим летом на них уже взойдут колосья. Но людям, поселившимся там, нужны были зерна для посева – и пища.

Один из распорядителей указал на очередную телегу, проехавшую мимо них, пером, которым записывал расходы в книгу учета.

– Мой король, наши запасы подходят к концу.

– Я знаю, что хранилища уже почти пусты. – Брурон, кутаясь в неприметную темно-коричневую накидку распорядителя, посмотрел на бочки на повозке, вывозившей последнее зерно из его города. – Ничего страшного. Вчера король Нат получил заказ на пять тысяч бочек зерна, и все они будут переправлены на север страны. А мы получим поставку из Идомора. – Улыбнувшись, он похлопал помощника по плечу. – Я все просчитал. Мои подданные не будут голодать. В город сейчас везут еще пять тысяч бочек.

Один из гвардейцев указал королю на процессию из тридцати человек, вошедшую в центр города. Людей сопровождали три гнома, и их лица не предвещали ничего хорошего.

Брурон поджал губы. Он предвидел эту встречу и был ей совсем не рад. К сожалению, другого выхода у него не было, и оставалось лишь ждать этих крайне неприятных гостей.

Принц Маллен остановил лошадь и выпрыгнул из седла. Коня тут же взял под уздцы один из слуг. Солдаты Маллена остались сидеть на лошадях, а принц и три гнома подошли к королю.

– Приветствую вас, король Брурон. – Идо поклонился.

– И я приветствую вас, принц Маллен, – приветливо ответил Брурон. – Я слышал о вашей славной победе над орками. – Он повернулся к гномам. – Конечно же, орки были повержены и благодаря поддержке вашего народа. Мои подданные ценят вашу помощь, ведь вы освободили их от зеленокожих чудовищ. – Его украшенная перстнями рука легла на сердце. – Ценю этот подвиг и я, моя благодарность вам безгранична.

Один из гномов в ярости ударил топором об землю.

– Хорошенькая благодарность! Вы отдали крепость Черное Ярмо нашим злейшим врагам, в то время как мы воевали на севере, защищая ваш народ! Какая подлость! Не это сулили нам люди!

– Вы наносите мне страшную обиду, господин гном. – Брурон принял оскорбленный вид. – И приписываете мне то, чего я не делал. Не было в-этом поступке никакой подлости, я просто выполнял свою часть соглашения, увы, принятого моими предками, которые заключили договор с Третьими. По этому договору мне пришлось освободить Черное Ярмо вскоре после того, как крепость отдали моим солдатам, чтобы вы могли направиться в Дзон-Бальзур…

Гном нахмурился сильнее.

– Это было подло, – буркнул он.

– О каком договоре вы говорите? – Принц покосился на проезжавшую мимо телегу.

– Давным-давно мои предки заключили договор с Третьими, согласно которому гора предоставляется им в вечное пользование. Договор заключен навечно и пересмотру не подлежит.

– Может быть, это подделка? – предположил Маллен.

– Я отправил наших ученых в глубочайшие подвалы и высочайшие башни, где хранятся наши бумаги, чтобы опровергнуть слова гномов, но, к сожалению, наши архивариусы подтвердили факт существования этого договора. Гора была передана Третьим в награду за добытое золото. – Он повернулся к гномам. – С этим ничего не поделаешь. Она принадлежит Третьим.

– Ты мог бы отказаться выполнять договор, – тут же возразил гном.

– Меня связывает слово чести, данное моими предками. Вы, гномы, всегда придерживались своих традиций, а значит, должны понимать, насколько это важно. – Сейчас Брурон говорил уже резче. Он понимал, что дальнейший разговор не имеет смысла. – Ничего нельзя изменить, господин гном. Мне эта ситуация тоже не нравится, но слово короля есть слово короля.

Маллен смерил его тяжелым взглядом.

– Не пристало мне судить вас за это решение, но разве не было бы разумнее сперва уведомить всех нас об этом договоре, чтобы мы вместе могли прийти к какому-то соглашению?

– У меня не было…

– Вы могли бы сделать вид, что вам нужно время, чтобы проверить подлинность договора. А теперь наши худшие враги засели в крепости, расположенной между всеми гномьими королевствами, и лишь боги знают, чего они пытаются добиться, заняв Черное Ярмо. – Маллен холодно улыбнулся, и Брурон опустил глаза, не выдержав его взгляда. Третьи подкупили короля Гаурагара, в этом не было никаких сомнений. – Я все понимаю, – тихо произнес принц, вплотную подходя к Брурону, чтобы только король его услышал.

– Ничего вы не понимаете, – прошипел в ответ Брурон. – Мой народ страдает от голода, а мне приходится покупать дорогое зерно, чтобы обеспечить людей пропитанием. Вы же не поставляете мне зерно бесплатно…

– Невежливо шептаться в присутствии посторонних, – возмутился гном, похлопав Маллена по спине. – Ну хорошо, не буду вам мешать. Мы вернемся на фронт в Дзон-Бальзуре и расскажем всем о ваших словах, король Брурон. Верховный король гномов тоже узнает об утрате крепости Черное Ярмо и решит, как нам реагировать на такую подлость.

Не попрощавшись должным образом (что вполне могло считаться оскорблением), гномы развернулись и направились к воротам.

– Так, значит, все дело в деньгах, – в бешенстве выдавил Маллен. – Вы просто продали Черное Ярмо.

– Нет, – отрезал Брурон. – Договор действительно существует, и я просто решил его придерживаться.

– И вы осмелились навлечь на себя гнев и ненависть остальных гномов? – Маллен укоризненно покачал головой. – Я ошибался, говоря, что не пристало мне судить вас за это решение. Решение было глупым.

– Да как вы смеете?! – вскинулся король.

– Иного вы не заслуживаете. Если бы я совершил подобную глупость, то не пытался бы оправдаться. – Маллен не давал Брурону и слова вставить. – Вы не представляете себе, что творится в Дзон-Бальзуре. За одну только ночь гномы потеряли триста солдат, попавшихся в ловушку альвов. Альвы притворились посланниками Лиутасила и за ночь вырезали весь лагерь. А тут появляетесь вы и передаете нашу важнейшую штаб-квартиру со всеми запасами врагам. Вы понимаете, какие последствия может повлечь за собой ваше решение?

– Я этого не знал. – Брурон побледнел. – Я попрошу наших ученых найти способ обойти договор.

– Я очень прошу вас об этом, король Брурон. Нам нужны гномы. Связь между нашими народами еще слаба, один неверный поступок – и взаимопониманию придет конец. – Высказав королю все, что он думает, Маллен немного успокоился. – В сущности, я приехал сюда, чтобы сообщить вам о том, что мы начали уничтожение леса вокруг Дзон-Бальзура. Мы сжигаем деревья, но горят они плохо, и потому нам нужно больше смолы, чем мы рассчитывали. Тем не менее определенные успехи уже есть. Вскоре мы начнем атаку на столицу альвов.

– Я тоже должен вам кое-что сказать, принц Маллен, – король запнулся. – С вами хотят поговорить Третьи. Их представитель сейчас остановился в городе и ожидает вашего согласия на встречу. – Он назвал Идо таверну, в которой можно было найти гнома. – Мне и раньше приходилось встречаться с этим народцем, но племя Третьих… – Брурон досадливо поморщился. – Возможно, вы в разговоре с ними добьетесь большего, чем я.

– Не о чем мне с ними говорить. – Маллен вскочил в седло. – Я отправляюсь в Идомор. Пришло время уничтожить последних зеленорожих, укрывшихся в Тобориборе. Хватит им зализывать раны! – Он поднял руку в знак прощания.

– Да пребудет с вами и вашими солдатами Паландиэль, – искренне пожелал ему Брурон.

– Да, нам бы это не помешало. – С этими словами принц со своими людьми ускакал в переулок.

Король Гаурагара еще раз посмотрел список, предоставленный ему распорядителем. В его желтовато-серых глазах горела уверенность. Он принял решение. Во благо народа.

Еще три ящика золота, которые поступят от Третьих через девять дней, позволят купить больше зерна у соседних королевств. Нужно будет выгнать подземышей из Черного Ярма, когда он получит достаточно денег на восстановление Гаурагара. Все эти разговоры Маллена и гномов его мало тревожили. Они просто не представляли себе, с чем ему сейчас приходится справляться. «Мои подданные сильнее остальных пострадали от Мертвых Земель. Они должны увидеть, что теперь настали лучшие времена. Больше никакой заплесневелой муки для выпечки хлеба. Только первосортные продукты».

– Распорядитесь, чтобы зерно и дальше вывозили из хранилища. Каждое зернышко должно быть переправлено на север, чтобы мои подданные могли засеять поля, – провозгласил он. – И закажите еще девять тысяч бочек ячменя в Табаине. Я не хочу, чтобы хоть кто-то в нашей стране страдал от голода.

* * *

– Наверное, мы разминулись в таверне.

Услышав картавый голос, доносившийся откуда-то снизу, принц Маллен отвлекся от игры облаков на вечернем небе, которой он любовался. Оказалось, что таким неподобающим образом с ним заговорил какой-то гном в тяжелых доспехах. Должно быть, подземыш пробрался сюда, проскользнув мимо лошадей гвардейцев.

– Мы не разминулись. Я не хочу иметь с вами ничего общего, – грубо ответил Идо, жестом останавливая одного из своих гвардейцев.

Солдат, заметив гнома, уже потянулся к оружию, но Маллен не хотел, чтобы дело дошло до кровопролития.

Идо обратил внимание на странный доспех гнома. Такое облачение он видел в первый раз – латы на плечах были укреплены железными шипами длиной в палец, на перевязи блестели метательные ножи, и даже костяшки на латных перчатках были заостренными, так что любой удар гнома способен был нанести тяжкие раны.

– У вас есть имя или мне стоит придумать его самому? Думаю, что придуманное мною имя может вам и не понравиться.

– Если бы мне оно не понравилось, я с удовольствием выдернул бы тебя из седла, и это уж точно не пришлось бы по нраву твоей кляче. – Гном ухмыльнулся, и татуировки на его лице зашевелились, складываясь в новый узор. – И чтобы твоя прекрасная лошадка не страдала, называй меня Ромо. Ромо Стальное Сердце из клана Каменотесов, из племени Третьего, Лоримбура, племянник короля Лоримбаса Стальное Сердце и его посол, проводящий переговоры.

Маллен оценил его латный нагрудник, пластинчатый доспех, защищавший нижнюю часть торса, и трехглавый кистень на поясе.

– Переговоры? Вы выглядите так, словно собрались на войну, Ромо Стальное Сердце. Что ж, с вашей манерой изъясняться недостатка во врагах у вас не будет.

– Я всегда на войне, и ты об этом знаешь. Врагов у меня много, а ты их союзник. – Гном достал из сапога запечатанный в футляр свиток. – По приказу короля я должен передать тебе это послание, а затем узнать твой ответ. – Он протянул свиток Идо.

Интуиция подсказывала принцу, что стоит ознакомиться с содержанием послания – хотя бы для того, чтобы выяснить, какая опасность может угрожать ему или его друзьям-гномам. Сняв печать, Маллен открыл футляр и вытащил пергамент.

Он ожидал, что Третьи попытаются его чем-то шантажировать. Так и оказалось. В послании говорилось о давнем соглашении между родом Идо и Третьими. Племя Лоримбура помогало Идо бороться с орками в Тобориборе, и за последние годы ничего не изменилось. Правительству Идомора нужна была помощь гномов в борьбе с чудовищами, и подземыши, ненавидевшие орков всем сердцем, состояли в патрулях, охранявших земли, на которых чаще всего появлялись порождения Тиона. Третьи, служившие в Идоморе наемниками, нисколько не отличались от гномов других племен.

За эту помощь Идо должны были принести клятву верности племени Лоримбура, по крайней мере так говорилось в послании. Маллену же об этом ничего не было известно.

– И ваш король действительно считает, что я выступлю на вашей стороне в столкновении с племенем Четвертых? – Принц опустил пергамент. – Что это за хитроумные интриги, в которые меня старается втянуть ваш король? Сперва он занимает гору Черное Ярмо, теперь пытается рассорить Идомор с другими королевствами Потаенной Страны. – Маллен отшвырнул свиток, и тот приземлился на кучку конского навоза. – Четвертые – не просто наши союзники. Они наши друзья.

– Друзья, принц? Как трогательно. Вы поразили меня до глубины души. – Судя по выражению лица, Ромо был не очень удивлен отказом. – Мы можем помочь тебе принять решение о том, что стоит подыскать себе новых друзей. Мы требуем, чтобы ты придерживался соглашения, заключенного твоими предками. Заметь, они пошли на это добровольно.

– У них не было выбора, ибо так сложились обстоятельства. И мне нет дела до соглашений, заключенных с вами. Никто не может доказать, что договор действительно существовал. И мне никто из родных о нем ничего не говорил. – Принц наклонился вперед. – Передай своему правителю, что меня не переманить на вашу сторону, как короля Брурона.

– Мы его не переманивали. Мы просто ему заплатили. Идомор – прекрасная страна, не так ли, принц? Единственная у вас беда – орки. – Гном посмотрел на пергамент, все глубже опускавшийся в навоз. – Твоя кавалерия с легкостью расправится с чудовищами. Но патрули следят за тем, чтобы все было в порядке, и мы оба об этом знаем.

– На что вы намекаете?

– Я? Да ни на что, – усмехнулся Ромо. – Но мой король велел передать вам, что…

Маллен, не говоря больше ни слова, бросил на землю кожаный футляр, в котором перевозилось послание, и пришпорил коня. Ему больше нечего было сказать.

Гвардейцы проскакали мимо гнома, оставив его стоять на месте. Вокруг царила привычная в большом городе суета, и свиток растоптали тысячи ног.

Ромо презрительно фыркнул. «Раз он не хочет услышать, какие последствия может повлечь за собой его решение, придется ему выяснить это лично». Ромо с удовольствием отметил, что люди пытаются держаться от него подальше: во-первых, он был гномом, а во-вторых, вид у него был не самым дружелюбным.

Раз Маллен отказался сотрудничать, Ромо нужно было отправляться в обратный путь, на северо-восток Потаенной Страны. Там к его предложениям отнесутся более серьезно.

Несколько детей уставились на гнома. Судя по всему, любопытство помогло им преодолеть страх, и они решили подойти поближе.

– Эй, ты! Ты ведь тоже гном, верно? – спросил самый старший из них. – Как-то ты странно выглядишь.

– А ты выглядишь омерзительно, мелкий заморыш.

Мальчишка отчетливо произнес «тоже», вдруг понял Ромо.

– Ну конечно же, я гном. Очень особенный гном. Настоящий воин. – Он натянуто улыбнулся. – А что, в городе есть еще такие же, как и я?

Дети дружно закивали, так что у них волосы разметались по плечам.

– Как мило. А вы знаете, где мне их найти?

Он вытащил монетку из кошеля и бросил ее мальчишке. Рука сама собой опустилась на рукоять кистеня. Сегодня Ромо предстоял приятный вечер.

Не нашли, что искали? Воспользуйтесь поиском по сайту: