Потаенная Страна, Черные горы, королевство Третьих, конец зимы 6234 солнечного цикла

– Бислипур переоценил свою хитрость.

Слова глухим эхом отразились от высоких стен, а затем вновь стало тихо, и только факелы почти неслышно потрескивали.

– Долгие солнечные циклы интриг, и все насмарку. Я так и знал, что этим закончится. – Рука в латной перчатке сжалась в кулак, и металлические шипы на пластинах, прикрывающих фаланги пальцев, тихо лязгнули.

– Зато три других племени ослаблены, мой король. У Черного Ярма погибли сотни гномов. И это весьма пригодится нам в ближайшие солнечные циклы. – Отблески факелов плясали на покрытой шрамами голове.

Шрамы эти вселяли ужас в сердца врагов – лучшие татуировщики нанесли на лысину гнома древние руны.

– Они выставили против орд Нод’онна своих лучших воинов, – вкрадчиво протянул Зальфалур Щитобоец. – И теперь кланы лишились сил, словно беззубый старик.

Король выпрямился. Длинные темные волосы, уже тронутые сединой, были заплетены в три косы.

– Ты предлагаешь начать открытую войну? Еще слишком рано.

Стратег и полководец пожал плечами, и от этого движения звякнул его доспех: искусно сплетенные кольчужные кольца и стальные пластины.

– Разве когда-либо нам представлялась лучшая возможность, Лоримбас? За последние двести солнечных циклов – нет.

– У меня другой план, Зальфалур, – возразил правитель Третьих.

Его борода была выкрашена в коричневый, красный и синий цвета и от краски стала такой жесткой, что, даже когда король говорил, она оставалась неподвижна. Лоримбас Стальное Сердце не сводил глаз с карты Потаенной Страны.

– Интриги Бислипура могли увенчаться успехом, но его план требовал времени… Слишком много времени… Я же собираюсь добиться результата за десять лет.

Поднявшись с каменного кресла, король прошелся по темной комнате, в которой обычно проводил совещания. Стены здесь были из черного гранита с вкраплениями золотистой слюды, и казалось, будто два гнома стоят сейчас посреди извечного Ничто в окружении золотых звезд.

Лоримбас прошел мимо трехгранных колонн, вытесанных из скалы, и поднялся по ступеням к огромной гробнице из чистого золота. За дверью гробницы находился каменный гроб основателя племени Третьих, Лоримбура. На крышке гроба был вытесан его образ, а вокруг драгоценными камнями были выложены гномьи руны, восхвалявшие подвиги Лоримбура и повелевавшие его потомкам следовать по пути разрушения.

Лоримбас почтительно склонил голову.

– Слишком долго терпели мы насмешки и высокомерие, – пробормотал он, опустив правую руку на крышку гроба. – Слишком долго пытались отомстить за позор, и о попытках этих можно прочитать в древних хрониках. Но скоро все закончится, мой повелитель. Потомкам Гоимдила, Гизельбарта, Боренгара и Бероина не жить в Потаенной Стране. Я, Лоримбас Стальное Сердце из клана Каменотесов, король Третьих и твой преемник, исполню твою последнюю волю. – Гном снял с пояса булаву с треугольной головкой и вскинул руку с оружием к саркофагу. – Клянусь тебе в этом своей жизнью.

Зальфалур, последовавший за королем в гробницу, опустился на колени, подняв боевой молот с двумя бойками и острым наконечником. Он промолчал – его король сказал все, что было у него на сердце. Глядя на саркофаг предка, Щитобоец молча поклялся выполнить его волю.

Они молились несколько часов. Ноги уже начали побаливать, мышцы рук сводило судорогой от веса оружия, но король и его советник не собирались прерывать молитву.

В конце концов Лоримбас поднялся, приложился губами к каменному ботинку предка и вышел из гробницы. Зальфалур же растроганно посмотрел на блестевшую золотом дверь. Третьи поклонялись Лоримбуру, а не Враккасу. Хотя Враккас и создал их предка, но отвернулся от него – только из-за того, что тот осмелился высказать свое мнение пред ликом бога.

С гномьей настойчивостью, которую некоторые сочли бы упрямством, Лоримбур заявил, что не может смириться со своим именем, и выбрал себе имя сам. Враккас позволил ему это, но в наказание за упрямство наложил на него проклятье: гномы племени Третьих не обладали талантами ремесленников, подобно собратьям из других племен. Проклятье передавалось из поколения в поколение.

Зальфалур посмотрел на гравюры, выполненные по золоту их ювелирами. Ему они казались прекрасными, но граверы Первых посмеялись бы над этой работой, посчитав ее столь же несовершенной, как гравюры людей.

«Вы заплатите за свою гордыню», – горько подумал он, поправляя массивные пластинчатые наручи, защищавшие его во время боя.

– Каков же твой план, мой король? – Советник повернулся к Лоримбасу и, пятясь, спустился по ступеням, почтительно склонив голову перед гробницей.

Стальное Сердце последовал за ним, и они вместе уселись за гранитный стол, на котором была разложена карта Потаенной Страны.

– Мы посеем между ними раздор, – поделился с советником своими мыслями король.

Лоримбас поднял кувшин с темным пивом и разлил напиток в серебряные кубки.

– Это крепость нашего народа, и мы вернем ее. У нас есть на это право. – Он ткнул указательным пальцем в гору Черное Ярмо и поднял кубок. – Очень приятно, что другие племена убрались там и привели все в порядок. – Отхлебнув пива, король стукнул кубком об стол. Его задело, что советник молчит. – Что такое? Мой план тебе не нравится?

Зальфалур не стал скрывать, что он не понимает смысла такой стратегии.

– Зачем нам эта старая гора, мой король? Если тебе нужны туннели, то они есть и в Черных горах.

– Конечно же, мне нужны туннели, тут ты прав, – улыбнулся Лоримбас. – Услышав о том, что проход в Черное Ярмо вновь открыт, я отправил книгочеев в архивы нашего племени. Они нашли в наших хрониках записи о том, что в стенах крепости Черное Ярмо скрыты тайны, неведомые трем другим племенам.

Советник тоже отхлебнул пива.

– Откуда ты знаешь?

– Поверь мне, мой старый друг, если бы другие открыли эти тайны, вся Потаенная Страна только об этом бы и говорила и мы давно бы прослышали об этом. Подобные ужасы долго замалчивать невозможно, а наши разведчики действуют повсюду, и не каждый из них творит такие глупости, как Бислипур. – Потянувшись через стол, король протянул Зальфалуру пакет перетянутых бечевкой бумаг и несколько скрижалей, на которых что-то было написано.

Полководцу хватило и одного взгляда.

– Это древний язык нашего народа, – проворчал он, откладывая записи. – Я не могу прочитать эти письмена.

Удовлетворенно кивнув, Лоримбас смерил советника взглядом. Как и у всех гномов клана Кровеглазых, левый глаз Зальфалура был постоянно налит кровью.

– Вот именно! Благодаря этому мы сохраним тайну горы Черное Ярмо до тех пор, пока туда не прибудут наши воины. Немного есть на свете гномов, которые способны расшифровать эти записи.

– Хорошо. – Глубоко вздохнув, советник задумался. – Но как мы выгоним представителей других племен из крепости? Устраивать ради этого сражение, по-моему…

– Нет, Зальфалур. Мы не будем тратить драгоценные жизни наших соплеменников, для того чтобы посеять раздор. Не мы выгоним их, – злобно рассмеялся король, откидываясь на спинку кресла. – Мы заставим кое-кого другого сделать это за нас.

– И кого же…

– Короля Брурона.

Гном нахмурился.

– Сейчас ты напоминаешь мне того, кого только что ругал за неосмотрительность. И мне это не нравится, – с упреком произнес Зальфалур. – Объясни мне все подробно, если хочешь услышать мой совет, король. – Его ладонь опустилась на рукоять огромного боевого молота.

– Я прошу у тебя прощения за поспешность. Конечно, я все объясню тебе, – успокоил его Лоримбас. – Детальный осмотр старых пещер себя оправдал. Книгочеи нашли старый договор – видимо, его заключили где-то в конце четвертого тысячелетия солнечных циклов. Наши предки подписали договор с королями Гаурагара – за их услуги Третьи получали Небесную гору в вечное пользование.

– Небесную гору?

Зальфалур вспомнил легенду о Черном Ярме. Раньше эту гору называли Небесной, так как ее вершина достигала небес. Эта гора была выше всех других в Потаенной Стране и за ее пределами – по крайней мере так говорилось в преданиях. Снег на ее вершине никогда не таял, а склоны состояли из чистого золота. Но так как люди не умели добывать золото, они позвали на помощь гномов.

– Так, значит, наше племя действительно помогало людям добывать золото?

– Да, это так. Легенда оказалась правдивой, и гномы племени Лоримбура первыми направили к людям посольство, чтобы договориться о работах в Небесной горе. – Лоримбас посмотрел на карту. – Им удалось проложить коридоры внутри горы и подняться к вершине, где и было золото. Наши предки выдолбили там проходы и давали людям драгоценный металл. За это они потребовали вознаграждение – право вечно пользоваться горой. И тогдашний король Гаурагара подписал договор.

Зальфалур вспомнил продолжение истории – когда он был маленьким, тетка пела ему об этом перед сном. Когда гномы и люди делили золото, Небесная гора ожила и содрогнулась от ярости. Она хотела прогнать похитивших ее золото существ и тряслась все сильнее. Коридоры обрушились, и вершина горы провалилась внутрь. С тех пор гора ненавидит и людей, и гномов, и от этой ненависти ее склоны стали черными.

– А если Черное Ярмо узнает нас и попытается забросать камнями, когда мы войдем в крепость? – неуверенно протянул он.

– Думаю, что эта часть легенды была выдумана позже, и не верю в такую чушь. Тем не менее нам следует оставаться настороже. – Король поднял глаза от карты. – Через несколько солнечных восходов мои гонцы приедут к королю Брурону.

– Он бесчестный человек и не станет следовать договору, который когда-то заключили с нашим племенем его предки, – мрачно проворчал Зальфалур. – А новый Верховный король гномов, Гандогар, сможет надавить на Брурона, ведь гномы защитили Гаурагар от Мертвых Земель. Брурон никогда не признает подлинность этого документа.

– Может быть, он и король, но при этом человек, а кто из людей не любит золото? Конечно, для человеческих королей нужно больше золота, чтобы склонить их на нашу сторону, одной монеткой не обойдешься. Я послал ему два сундука. И деньги ему понадобятся, ведь большая часть его королевства разрушена и нужно все приводить в порядок. Кроме того, ему придется покупать у соседних королевств зерно и другие продукты для своих подданных. – Лоримбас сложил руки на животе. – Как видишь, я тоже владею мастерством интриги, и даже лучше, чем этот неудачник Бислипур.

Зальфалур нахмурился, и татуировки у него на голове зашевелились.

– Несомненно, мой король. Но помни о том, чего добился Бислипур…

– Ты нетерпелив, мой друг. Это станет лишь первым шагом, не более того и не менее.

– Так расскажи мне, как ты собираешься действовать дальше.

Лоримбас, подняв руку, указал на королевство людей Идомор.

– Я отправлю посольство к принцу Маллену. Сейчас он пытается перебить или загнать в пещеры Тоборибора орков, мародерствующих на его землях.

– Маллен – друг Тунгдила Златорукого. Сколько бы ты ему ни предложил, твоего золота не хватит на то, чтобы подкупить Идо. – Советник нахмурился. – Возможно, тебя разозлят мои слова, но, по моему мнению, твоя затея провалится так же, как и план Бислипура.

– Я знаю, что ты предпочитаешь открытую войну, Зальфалур, – возразил король, глядя на своего лучшего стратега. – И вполне возможно, что никогда еще обстоятельства не складывались столь благоприятно для нас, как сейчас, ведь в рядах наших врагов было больше воинов. Но, – он поднял указательный палец, – сейчас гномы дружны с другими народами. И это намного важнее нашего численного превосходства. Когда мы разожжем былую вражду между эльфами и гномами и вновь вспыхнет огонь ненависти, мы сможем выковать в этом огне новые клинья, которые расколют союз гномов, крепкие клинья, металлические клинья, и они войдут глубоко в сердца людей и эльфов!

На Зальфалура речь короля не произвела особого впечатления – для этого нужно было нечто большее, чем громкие слова и блеск в глазах.

– Никто не был бы счастливее меня, если бы твой план сработал. У тебя есть какие-либо указания, которые я должен передать своим?

– Да. Отправь гонцов к наемникам и прикажи им сложить оружие, когда они услышат слова «месть Лоримбура». Сколько бы золота им ни предлагали, они не должны бросаться в бой. Наемники будут сражаться только в том случае, если их жизни будет угрожать опасность.

Опершись подбородком о руку, король задумался. Его мыслями владел страх, они были исполнены нерешительности и слабости. Плохие это были мысли.

– Ты что-нибудь слышал о своей дочери?

Лоримбас вздрогнул, услышав слова советника. Он действительно думал о дочке – вот уже полгода, как он не получал от нее весточки.

– Ничего. – Он покачал головой.

От нее не было никаких вестей, и не было даже подтверждения тому, что она до сих пор жива и выполняет свою задачу.

– Поверь мне, моя тревога за нее больше самой Небесной горы, – прошептал он.

– Она хорошая дочь. И хорошая жена. Она не обманет нашего доверия, – впервые за время разговора с королем лицо Зальфалура смягчилось. – С ней все будет в порядке. Я научил ее сражаться, а ты – лгать врагам. – Он задумчиво посмотрел на пламя факела. – И все же мне бы так хотелось, чтобы она подала нам какой-то знак. – Его левая рука сжалась в кулак, и латная перчатка заскрипела.

«Хоть одно слово от нее – и мы бы не волновались».

– Я понимаю, что ты чувствуешь. Ты скучаешь по своей жене так же, как я по своему ребенку. Но иначе нельзя. Лишь она способна выполнить эту задачу, не навлекая подозрения. – Казалось, король уговаривает самого себя, чтобы заглушить угрызения совести. Конечно, ему тяжело было отправлять младшую дочь на задание. В стане врага ее убьют при малейшем сомнении в лояльности девушки. Лоримбас закрыл глаза и опустил голову. – Иначе было нельзя.

Не нашли, что искали? Воспользуйтесь поиском по сайту: