Потаенная Страна, север королевства Гаурагар, весна 6234 солнечного цикла

Тунгдил с Боиндилом и десятком других гномов пять дней назад покинули Серые горы и шагали теперь по безлюдным равнинам Гаурагара, направляясь на юг, где, судя по карте, находился еще один вход в систему туннелей.

Весна впервые за много солнечных циклов вступила в свои права на тех территориях, где раньше находились Мертвые Земли. Гномам казалось, что природа пытается наверстать упущенное: вокруг было полно цветов, и все они буквально сочились нектаром. В воздухе деловито жужжали пчелы – скоро у них будет отменный мед.

На самом деле это зрелище никого, за исключением разве что Тунгдила, не приводило в особый восторг – гномы намного выше ценили красоты своих подземных королевств, а яркий солнечный свет слепил им глаза. Непривычная яркость окружающего пейзажа мешала гномам, и потому отряд выходил на рассвете, двигался до полудня, потом отдыхал до вечера и вновь продолжал марш, на этот раз до глубокой ночи.

Когда Тунгдил год назад бежал от орков с недавно выкованным Огненным Клинком, он решил укрыться в эльфийском королевстве Аландур, ведь враги никогда бы не подумали, что гном станет прятаться у эльфов. Теперь скрываться не нужно, и можно спокойно пройти к тайному входу в систему туннелей, чтобы там начать поиск загадочных гномов, скрывающихся от остальных племен.

Решение отправиться в путь не было случайным.

Во-первых, Тунгдилу не хотелось наблюдать за приготовлениями к свадьбе Балиндис и нового короля Пятых, ведь это постоянно напоминало ему о том, что он потерял любовь своей жизни. Во-вторых, время поджимало. Раз орки выслали разведчиков к Каменным Вратам, значит, войско Ужноца уже совсем близко. Следовало как можно скорее отыскать тех, кто мог стать союзником Пятых в войне с орками. А уж об орках, которые могли прийти из Потусторонних Земель, и вовсе думать не хотелось.

Как и его спутники, Тунгдил большую часть времени молчал – гномы двигались быстро, к тому же приходилось нести на себе тяжелые мешки с провиантом, что не располагало к ведению долгих бесед.

Тунгдилу едва удалось убедить Боиндила оставить брата в горах Пятых, но в конце концов гном понял, что сейчас больше нужен своему другу, чем Боендалу. Однако все равно мысленно Бешеный по-прежнему оставался рядом с братом и не желал ни с кем разговаривать.

На утро шестого дня перехода впереди показались крепостные стены города. Не медля, Тунгдил направился туда.

– Мы с Боиндилом попытаемся узнать, что тут слыхали об орках, – сказал он остальным гномам. – А вы отдохнете, чтобы вечером мы могли пойти дальше. К завтрашнему утру уже будем у входа в туннель.

Друзья вошли в город через центральные ворота. По непонятной причине здесь не оказалось ни одного стражника, да и сам город будто вымер – в переулках и на улицах не было ни единого человека.

– Тут что, чума? – удивился Боиндил. – Что ж такого стряслось, что на улицах долговязых не больше, чем золотых монет?

По дороге им так никто и не встретился, и потому друзья направились в ближайшую таверну, чтобы все там разузнать.

Трактирщик, бородатый мужик лет сорока с необычайно желтыми зубами, так и рассыпался в любезностях.

– Добро пожаловать в Скальград. Для меня большая честь принимать столь почтенных гостей. Я предоставлю вам лучшие комнаты. – Он поклонился, вытирая жирные руки о передник. – Вы, конечно же, сразу пойдете на ярмарку?

Гномы, которые отправились в город вместе с Тунгдилом, озадаченно нахмурились. Они никогда не слышали о человеческих ярмарках.

– Вот оно что, – рассмеялся Тунгдил. – Теперь я понимаю, где все жители. Пойдемте, я все вам объясню в комнате.

Они последовали за трактирщиком по скрипучей лестнице.

Пока гномы умывались, пытаясь избавиться от набившейся в бороды пыли, Тунгдил рассказал, что такое ярмарка.

– Там множество всяких развлечений, купцы продают товары, возят свои тележки старьевщики, играют музыканты, народ танцует. Мы с Боиндилом сходим туда, и если там есть что-то стоящее, то позовем и вас, чтобы было потом что дома порассказать.

Боиндил сразу направился вниз.

– Ты меня не жди. Если будем ходить отдельно, то соберем больше сведений.

– Не обижайся, но я сомневаюсь, что ты поладишь с людьми. – Тунгдил прекрасно помнил, чем закончилась стычка приятеля с пьяницами в трактире. К счастью, Враккас уберег и все остались живы.

– Не бойся, книгочей. Я уж поднаторел в разговорах с долговязыми, – отмахнулся Боиндил. – Встретимся, когда смеркаться начнет.

– Или когда я услышу, как люди зовут на помощь, – ухмыльнулся Тунгдил, глядя, как закрывается за другом дверь.

Внизу, в трактире при таверне, по-прежнему было пусто, и только какой-то человек сидел на лавке у погасшего камина. По виду этого типа можно было подумать, что он оказался в таком заведении случайно, – на нем был роскошный наряд и пышные шаровары. Чулки подчеркивали худобу ног, полированные пряжки на дорогих сапогах серебристо поблескивали. У незнакомца были длинные, до плеч, черные волосы и коротенькая бородка. На голове сидела дурацкая шапочка, да к тому же от него разило дамскими духами.

Тунгдил ухмыльнулся. Он еще никогда не видел столь странных людей. К его изумлению, незнакомец вскочил и бросился прямо к нему.

– Ну наконец-то! А я уже думаю, куда ты запропастился, – с облегчением вздохнул человечек. – Я Трук Элий, пора мне провести тебя.

Не дожидаясь ответа, Трук развернулся и пошел к двери.

Гном озадаченно почесал подбородок.

– Я не вполне вас понял. Что именно вам нужно?

– Отвести тебя, подземыш. Для тебя есть работенка, – нетерпеливо ответил Трук. – Ты и так опоздал. Тебя уже все ждут. – Он нетерпеливо притопнул ногой.

– Ясно.

Народ Тунгдила славился своим кузнечным делом, и любого гнома сразу принимали за бродячего кузнеца. Должно быть, этот тип ослеп – как можно было спутать кузнеца с воином? Топор он не заметил, что ли?..

– Что ж, я уже довольно давно не тренировался, – признал Златорукий. – Может быть, лучше…

– Чушь. С этим любой подземыш справится. – Трук прищурился. – Или ты набиваешь себе цену? Так не пойдет, подземыш! Ты получишь ровно столько, сколько и все остальные, или я возвращаюсь и всем говорю, что ты не желаешь выполнять свою работу. И больше заказов тут ты не получишь, точно тебе говорю!

Тунгдил решил, что не стоит спорить. В конце концов, он был неплохим кузнецом и это была хорошая возможность собрать свежие слухи. К тому же Златорукий не хотел, чтобы по его вине жители Скальграда посчитали, что все гномы ненадежны. Пускай такое только о кобольдах и карликах думают.

– Ну ладно, – согласился он. – Но не ждите от меня слишком многого. И, кстати, мой народ называют гномами, а не подземышами.

– Хорошо. – Элий рассмеялся. – Чего уж там, махнешь пару раз рукой, и всего делов.

– У меня с собой нет инструментов, – вдруг вспомнил Тунгдил.

– Ничего страшного, гном. Пойдем уже!

Попетляв по переулкам, они двинулись к центру городка. Тунгдил почти бежал за Элием, в который раз проклиная длинные ноги людей.

Все жители, встречавшиеся им на улицах, здоровались с Элием, и гном даже подумал, что «Трук», возможно, не имя, а должность. Судя по всему, Элий был чиновником, работавшим на короля Брурона.

Переулок расширялся, постепенно переходя в улицу. Впереди уже слышались сотни голосов, смех и музыка. Горожане Скальграда развлекались на ярмарке.

Свернув за угол, Элий подвел Златорукого к огромной толпе людей. Их тела запрудили площадь, и низенькому Тунгдилу оставалось только глядеть на возвышавшиеся перед ним ноги. Гному тут не пройти, он сразу это понял.

Но Златорукий не предполагал, что Элий предпочтет не обойти толпу, а пробираться через всю площадь.

– Расступись! – кричал он. – Пропустите, граждане Скальграда! В сторону!

Толпа послушно расходилась, пропуская странную парочку.

Тунгдил двинулся вперед и в какой-то момент заметил широкий деревянный помост, к ступеням которого они и направлялись.

На помосте стояло четверо стражников, следивших за восемью людьми в тонких грубых робах. На руках у людей были металлические кандалы, глаза были завязаны кусками ткани.

«Это же казнь!» – ужаснулся Тунгдил. Народ действительно радовался и развлекался, вот только на этом празднике суждено было погибнуть восьми преступникам – трем женщинам и пятерым мужчинам.

Трук Элий поднялся по ступеням и, заметив, что Тунгдил остался внизу, махнул рукой.

– Ну, чего медлишь?

Этот тип вовсе не пытался срезать путь через площадь. И махать Тунгдилу предстояло не молотом.

«Они думают, что я палач!» – Златорукий отпрянул.

– Это недоразумение, – громко сказал он. – Я не палач.

В толпе возмущенно загалдели.

Элий бросился к нему.

– Ты что такое говоришь? – прошипел он. – Опять цену набиваешь, гном? Чтоб ты знал, эти люди пришли сюда поглядеть на кровь… и им все равно, будет это кровь преступников или твоя. – Вытащив из кошеля пару монет, Элий сунул их Тунгдилу в руку. – Вот. Добился-таки. А теперь иди и делай свое дело!

– Вы не понимаете, – в очередной раз попытался прояснить недоразумение гном. – Я не палач. Меня зовут Тунгдил Златорукий, и я…

– Тунгдил? Какой еще Тунгдил? – Элий опешил. – Мы же договорились с Брамдалем, палачом!

Гул в толпе стал громче. Люди явно злились, нетерпеливо ожидая предстоящего представления.

Элий пожал плечами.

– Ну и ладно. Как бы тебя ни звали и кто бы ты ни был, мне нужно, чтобы ты помахал своим топором. – Он схватил Тунгдила за плечи и попытался затащить на помост. – Если ты не отрубишь им головы, я тебя арестую!

– Не хочу я этого делать! – продолжал настаивать Златорукий.

Если он не мог убедить чиновника в том, что не будет рубить никому головы, то это вполне могла сделать толпа, которой Элий явно опасался. Тунгдила все-таки подняли на помост.

Сотни собравшихся здесь жителей Скальграда возликовали. Их радость не знала границ, лица исказились от предвкушения кровопролития. Тунгдил начал подозревать, что Элий сказал ему правду. Судя по всему, он не сойдет с этого помоста живым, если не обезглавит преступников. И сбежать отсюда гном не мог.

Плаха находилась в центре помоста. Ее покрывали коричневые капли запекшейся крови и следы от предыдущих ударов. Топор с широким лезвием, использовавшийся для казни, был воткнут в доску в паре шагов от плахи.

Одну из женщин вытолкали вперед, глашатай под тихую барабанную дробь зачитал список ее преступлений.

Ее обвиняли в супружеской измене – несчастная не выдержала должный срок траура по погибшему супругу и завела любовника. И в этом было ее преступление. Не убийство, не грабеж. Любовь. «Любовь». Тунгдил подумал о Балиндис.

Стражник подтолкнул женщину к плахе и, заставив ее встать на колени, прикрепил ее кандалы к железному стержню. Прижав шею несчастной к плахе, он схватил ее за волосы и накрутил их на тот же стержень. Так женщина не могла шевельнуть головой. Приготовления к казни завершились, барабанная дробь стала громче.

Кто-то пнул Тунгдила под зад, и гном, споткнувшись, полетел вперед и свалился на женщину. Сквозь ткань ее робы чувствовалось, как дрожит несчастная. Женщина тихонько плакала, и от этого звука у гнома разрывалось сердце. Кожа на спине и плечах была ровной и гладкой, а значит, приговоренная была еще совсем молода. И теперь ее жизнь должна была оборваться из-за какого-то глупого закона. «Раз уж люди требуют ее смерти, пускай поднимутся сюда сами и казнят ее».

– Чего ты ждешь? – прорычал стражник. – Руби ей голову! Там еще семеро дожидаются, палач.

– Никакой я, Тион побери, не палач! Меня зовут Тунгдил Златорукий. – Он поднял Огненный Клинок. – Этим топором я сразил самого Нод’онна, избавив вас от проклятия Мертвых Земель. Это недоразумение. – Выдернув топор для казни из досок у плахи, гном протянул его стражнику. – Раз уж ты так жаждешь ее смерти, сделай это сам! Я этим заниматься не собираюсь!

Теперь в толпе уже кричали. Горожане двинулись вперед. Они жаждали крови.

– Смотри, что ты натворил, проклятый подземыш! – Элий рассерженно обвел взглядом толпу, понимая, что солдаты не смогут удерживать жителей Скальграда достаточно долго.

Тунгдил молча протянул ему топор.

– Я? Да ни за что в жизни! Я чиновник, а не палач. – Он наклонился, так что странная шапочка оказалась на одном уровне с глазами Тунгдила. От Элия сильно пахло цветочными духами. – Знаешь, тебе понравится у нас в тюрьме. Если ты, конечно, выберешься отсюда живым.

Внизу снова закричали, и Тунгдил с Элием обернулись.

К эшафоту подошел какой-то незнакомый гном в черной одежде, коричневом кожаном доспехе и тяжелых башмаках. Лицо его было скрыто кожаной маской, из-под которой виднелась заплетенная в косы светлая борода.

– Меня задержали, – протопав по помосту, гном, не медля ни секунды, выдернул из рук Тунгдила тяжелый топор и подошел к плахе.

Он отсек девушке голову, даже не замахиваясь. Лезвие просвистело в воздухе и обрушилось на шею приговоренной. Голова упала на эшафот, из шеи хлынул фонтан крови, забрызгав передние ряды горожан. Тело женщины дернулось пару раз и сползло с плахи.

Палач срезал волосы со стержня и поднял голову казненной повыше, чтобы толпа ее разглядела. Лезвие аккуратно перерезало кожу, мышцы и позвонки – удар был необычайно точен. Видимо, гном хорошо владел своим ремеслом.

– Убирайся вон отсюда, – прошипел Тунгдилу Элий.

Не заставляя себя упрашивать, Тунгдил спустился с помоста и остановился, чтобы подождать второго гнома, которого Элий назвал Брамдалем. Монеты чиновнику он не вернул – в конце концов, это тоже деньги.

Горожане еще семь раз радостно завопили, и казнь закончилась. На помост поднялись музыканты, заиграла громкая музыка, и жители Скальграда пустились в пляс. Люди смеялись, радуясь празднику, а в это время стражники насаживали отрубленные головы на копья, поставленные рядом с эшафотом.

Вскоре второй гном присоединился к нему. Тунгдил заметил, что, хотя кровь немного забрызгала одежду и обувь Брамдаля, в целом гном не испачкался. Маску он уже снял, и теперь она болталась у него на поясе.

– Ну и потеха! Вот уж не думал, что меня в один прекрасный день перепутают с другим гномом, – признался он. – Меня зовут Брамдаль Мастер Клинка.

Тунгдил промолчал, смерив гнома взглядом. Видимо, Мастер Клинка был намного старше Тунгдила. В светло-карих глазах, несмотря на все горе, с которым этому гному пришлось столкнуться, плясали веселые искорки.

– Почему ты зарабатываешь на жизнь таким ремеслом? – наконец спросил Златорукий, указав на копья с насаженными на них головами.

– А почему нет? Ремесло как ремесло, не хуже, чем у кузнеца или пекаря. Пойдем, – приветливо махнул рукой Брамдаль, собирая волосы под черный платок. Как оказалось, он брил щеки, поэтому борода росла только на подбородке. – Поболтаем, только сядем там, где будет не так шумно.

Они пошли по переулку.

– Ты из какого племени, Тунгдил Златорукий? – У Брамдаля был мягкий, приятный голос. – И что слышно в твоем королевстве? Сейчас редко кого из наших встретишь, а на торговца ты не похож. Или ты изгнанник?

– А ты? Ты изгнанник? – обрадовался Тунгдил.

Если не думать о неприятных обстоятельствах этой встречи, то все складывалось очень удачно. Может быть, этот гном поможет ему связаться с племенем отверженных.

Брамдаль рассмеялся.

– И да, и нет. У меня есть дом, но не там, где живут племена гномов. Я держусь подальше от тех, кто прогнал меня только потому, что я не хотел покоряться законам. Я специально взял вину за один из проступков на себя и отправился в изгнание. – Он оправил бороду. – И возвращаться не собираюсь. А ты?

Сперва Тунгдил собирался все рассказать Брамдалю о том, почему оказался здесь, но потом решил, что лучше подыграть новому знакомому.

– Я люблю одну гномку, а она решила заключить Нерушимый Союз с другим гномом, хоть и отвечала мне взаимностью. Мы с этим гномом поссорились, и я убил его. – Златорукому легко было лгать. Слишком легко.

Он затравленно оглянулся.

Палач кивнул.

– Еще одно доказательство того, что не все законы нашего народа справедливы. Что-то должно измениться. – Он сочувственно посмотрел на Тунгдила. – А что бы ты сказал, если бы я поведал тебе о месте, где не имеют никакого значения требования клана и обязанности перед семьей?

Остановившись перед дверью трактира, Брамдаль пропустил своего спутника вперед, и у Тунгдила было какое-то время на то, чтобы обдумать ответ. Они уселись у камина, и палач заказал две кружки пива.

– А такое место существует? – спросил Тунгдил, когда трактирщик принес им выпить.

Брамдаль кивнул.

– Да, Тунгдил Златорукий. Гномы живут там в обществе равных, и нет ни излишней опеки кланов, ни устаревших законов.

– Но как это общество тогда управляется?

– Есть определенные правила, и король с королевой следят за их соблюдением, – пояснил Брамдаль. – Но эти правила просты и касаются преступлений против общины или отдельных гномов, предусматривая определенные карательные меры. Там нет законов клана. Мы все дети Кузнеца и свободны в своих мыслях и действиях.

Тунгдил отхлебнул еще пива.

– Так почему ты тогда разгуливаешь по Гаурагару, отрубая преступникам головы?

– Деньги зарабатываю, почему же еще? – равнодушно пожал плечами гном. – Еще недавно, когда тут были Мертвые Земли, мои услуги пользовались большим спросом. Ну, знаешь, зомби можно было окончательно добить, только если им отрубить голову. Я считаю, что выполняю свой долг, защищая людей.

– Я не вполне понял. Странновато слышать, что ты защищаешь людей во имя Враккаса, убивая их так же, как это делают орки и другие чудовища.

– Ты ошибаешься, Тунгдил. Я защищаю людей от них самих. Я уничтожаю отбросы общества, вот так я выполняю свой долг перед Враккасом. Я не убиваю без разбора, как это делают орки, а казню лишь тех, кто опасен для людей не меньше орков. Это приговоренные к смерти преступники, и я лишаю их жизни одним быстрым ударом.

– Вдова, не дождавшаяся конца траура, опасна?

– Опасно то, что она нарушила закон. А о смысле человеческих законов я предпочитаю не думать. – Брамдаль допил пиво. – На самом деле нужно не так уж много законов, но важно, чтобы они соблюдались. И это касается и людей, и гномов, и эльфов. – Гном прищурился. – Ты так и не ответил на мой вопрос.

– Какой?

– Из какого ты племени?

– Я… – Тунгдил запнулся, не зная, что сказать.

От пива и мыслей о Балиндис на душе становилось все тяжелее.

– Раз тебе нужно столько времени, чтобы сказать о своем происхождении, то ты, верно, из племени Третьих. – В голосе Брамдаля не было и намека на упрек. – Можешь не отвечать, если не хочешь. Там, где я живу, племя не имеет значения.

– Так это что же, – Златорукий подался вперед, – вы принимаете к себе и гномов из племени Лоримбура?

Брамдаль расхохотался, наслаждаясь изумлением Тунгдила.

– Мы принимаем гномов, отвергнутых своим племенем, и если среди них есть потомки Лоримбура, то почему бы и нет? Если такой гном будет придерживаться наших законов, то его примут с радостью. А если нет… – Его рука выразительно опустилась на рукоять топора.

С каждым услышанным словом смущение Тунгдила росло. Он сможет поверить во все это только тогда, когда увидит собственными глазами.

– Я хочу попасть туда, – признал Златорукий. – Как мне это сделать? И как добиться, чтобы меня приняли?

Брамдаль объяснил, как пройти к пруду, находившемуся недалеко от входа в систему туннелей.

– Привяжи к себе что-нибудь тяжелое и ныряй. Ты должен опуститься на самое дно, и тогда свершится чудо, благодаря которому ты попадешь в королевство Свободных гномов.

– Свободных? Так вы себя называете?

– Отличное название. – Вдруг Брамдаль обратил внимание на какого-то человека, сидевшего за соседним столиком. – Погоди, сейчас вернусь. – Взяв заплечный мешок, он подошел к незнакомцу и начал с ним о чем-то говорить.

Тунгдил не знал, как ему следует воспринимать слова Брамдаля о входе в подземное королевство Свободных. Гномы и вода? Да никакой гном не полезет в водоем, если он глубже его колена!

Златорукий помнил, как его друзьям-близнецам не нравилось переходить реки. Как и все прочие гномы, Боиндил и Боендал верили в проклятие, наложенное на их народ богиней Эльрией: если гном вне своих гор зайдет в водоем, будь то река, пруд, озеро или море, то непременно утонет.

«Как же мне уговорить Боиндила добровольно прыгнуть в пруд, к тому же еще привязав к себе что-то тяжелое, если он даже лужи стороной обходит?» – прислонившись к спинке стула, задумался Тунгдил. Он вынужден был признать, что таким образом Свободные надежно защитили свое королевство от проникновения других гномов. «Да, это будет непросто». Он заметил, что человек за соседним столиком передал Брамдалю пару монет, за что получил какой-то завернутый в платок предмет, после чего палач вернулся за свой стол.

– Что это было? – полюбопытствовал Златорукий.

– Не хочу об этом говорить. Знаешь, такое нужно только суеверным людишкам, – покачал головой гном.

Тунгдил решил больше не поднимать эту тему.

– Раз ты уже довольно давно живешь среди Свободных гномов, может быть, ты знаешь, нет ли среди них так называемых «подземных жителей»?

Златорукий предполагал, что какие-то представители загадочного подземного народа, обитающего в Потусторонних Землях, могли случайно попасть в Потаенную Страну и прибиться к Свободным. Проведя пальцем по краю кружки, Тунгдил пивом нарисовал на столе руну, увиденную им на стене пещеры.

– Видел что-то подобное?

– Подземные жители? – удивился Брамдаль. – Это еще кто такие?

«Так я и знал».

– Не важно, забудь. А куда ты направляешься теперь? Беспокойные настали времена. Орки движутся на север, собираясь пройти через Каменные Врата, – предупредил его Тунгдил. – Мы видели их разведчиков.

Палач покачал головой, так что косички его бороды заколыхались.

– Спасибо, но я собираюсь идти на юг, в соседнем городе меня уже заждались. Их тюрьмы полны преступников, и мне предстоит казнить приговоренных к смерти. – Брамдаль пожал Тунгдилу руку. – Я очень рад, что встретил тебя и смог помочь, – торжественно сказал он. – Да хранит тебя в дороге Враккас. Может быть, когда-нибудь встретимся вновь.

Подхватив мешок, Брамдаль, хромая, направился к двери. Шел дождь. Подняв капюшон, гном скрылся из виду.

– Ты случайно не знаешь, что палач продал тому человеку? – спросил Тунгдил у трактирщика, который как раз появился, чтобы убрать пустые кружки.

Наклонившись, трактирщик шепнул ответ ему на ухо. Тунгдил опешил – оказывается, Брамдаль продавал куски тел казненных.

– Они якобы обладают удивительными свойствами. Свечи из жира убийцы защищают от болезней, а мизинец вора оберегает от удара молнии и пожара. Клянусь, так и есть. – Трактирщик показал на потолок.

Тунгдил увидел там что-то маленькое, засушенное и черное, в чем, лишь приложив усилия, можно было узнать человеческий мизинец, прибитый к балке.

– Во время грозы в мой трактир молния ни разу не била, а по соседству от этого уже два дома сгорело.

Златорукий поежился, поскорее оплатил пиво, пока на него не свалился палец мертвеца, и вышел из трактира, собираясь рассказать новости своим спутникам. Теперь связаться со Свободными гномами стало значительно легче, если, конечно, ему удастся убедить друзей прыгнуть в пруд.

Петляя по переулкам, Тунгдил вдруг вспомнил, что Брамдаль так и не рассказал ему, за что его изгнало племя. Слово «убийство» само собой всплыло в голове.

* * *

Через некоторое время хохот утих.

Боиндил отирал слезы с глаз, остальные гномы никак не могли отдышаться.

– Отличная шутка, книгочей, – выдохнул Бешеный. – А теперь давай серьезно. Где находится потайной вход в королевство Свободных?

Тунгдил вздохнул.

– Я в точности передал вам слова Брамдаля.

Все тут же перестали смеяться.

– Это что же, я должен нырять в этот Тионов пруд? Да еще и схватив что-то тяжелое, чтобы поскорее пойти ко дну? – наклонившись вперед, Боиндил принюхался. – Ага. Пиво. Теперь все понятно. Напился, значит, и теперь… – Он увидел, что Тунгдил качает головой. – Во имя Враккаса, я туда нырять не буду! Проклятие Эльрии и так смертоносно, а уж облегчать ей задачу, привязывая к себе что-то тяжелое, я не собираюсь. – Скрестив руки на груди, гном упрямо вздернул подбородок, так что даже борода вздрогнула. – Ни в коем случае.

– А может, это был кто-то из племени Третьих и он просто притворялся, что знает дорогу, – предположил один из спутников Тунгдила. – Подумал, что мы ему поверим да и прыгнем в этот пруд!

– Точно! – повернулся к нему Боиндил. – Это обман! Ложь. Наверное, усядется там за каким-то кустом, подождет, пока мы утонем, а потом багром поднимет со дна наши доспехи и оружие.

– Или там живет огромная рыбища и сожрет нас, – предположил третий гном.

– Вы знаете хоть одного гнома, который утонул бы в водоеме? – поморщился Тунгдил.

– Да я тысячи историй об утопленниках слышал, – отмахнулся Боиндил.

– Да, в это я готов поверить. Но был ли ты лично знаком с каким-нибудь гномом или родней гнома, который бы утонул в реке, ручье или любом другом водоеме? – продолжал настаивать Златорукий. – У Черного Ярма было много ситуаций, когда богиня могла отнять жизнь у кого-то из нас, и что? Что-то я ничего подобного не слышал. – Он обвел взглядом своих спутников. – Может, кто-то из вас с этим сталкивался?

Все молчали, сосредоточенно разглядывая руны на оружии, потолок или одежду.

– И все равно я туда не полезу, – стоял на своем Боиндил. – Можем посмотреть на этот пруд, но если он глубже пояса, то я предлагаю спуститься в систему туннелей и следовать первоначальному плану.

– Ладно. Давайте отдохнем и будем уже выходить. – Сняв башмаки, Тунгдил улегся на кровать и задремал.

Он понимал, что ему не убедить своих спутников, к тому же у него появились сомнения в том, следует ли прислушаться к совету Брамдаля.

Проснулся Тунгдил от звона кольчуги – Боиндил сидел в изголовье его кровати.

– Я хотел рассказать тебе о своем разговоре с одним торговцем. Этот тип утверждает, что видел свинорылых.

– Где и когда? – Златорукий открыл глаза.

– Он говорит, что видел, как они движутся с востока. Судя по всему, они шли из Ургона и теперь достаточно быстро направляются к Серым горам.

Тунгдил, вскочив с кровати, вытащил карту из рюкзака и разложил ее на дощатом полу, чтобы все могли посмотреть.

– Значит, они обошли Дзон-Бальзур и двинулись по восточной границе Ургона. – Он провел пальцем по карте. – Так орки пробрались мимо альвов и эльфов, сражающихся у Аландура. И их не увидел никто, кто мог бы представлять для них опасность. Ужноц проявил странную для орка смекалку. Где их видел тот торговец?

Боиндил показал место на карте. Оттуда до Серых гор оставалось не больше четырехсот миль. А орки умели перемещаться достаточно быстро, да и в Гаурагаре с его невысокими холмами не было серьезных препятствий, которые могли бы задержать чудовищ. Тунгдилу и его приятелям несложно было передвигаться по этой стране, но, к сожалению, теперь местность играла на руку врагам.

Так или иначе, время поджимало, и нужно было вернуться в Серые горы с подкреплением как можно скорее. Златорукий сложил карту, спрятал ее в мешок, надел ботинки и завернулся в накидку.

– Нужно идти, – решил он. – Теперь будем устраивать привалы только в случае крайней необходимости.

* * *

На следующий день самочувствие гномов резко ухудшилось. Нет, у них ничего не болело, в животе не урчало, и они не чувствовали усталости, но все равно им было как-то не по себе, и от этого настроение у всех испортилось. Вокруг зеленели травы, не осталось и следа Мертвых Земель, но друзьям хотелось повернуть назад.

Раздражение нарастало, и, когда дорога свернула в густой лес, гномам даже расхотелось петь. Они уныло брели по поросшей травой тропинке.

Тунгдил предполагал, чем это обусловлено, но предпочел не высказывать свою догадку вслух: сейчас они двигались по территории бывшего Лезинтеиля, когда-то принадлежавшей северным эльфам.

Давным-давно Лезинтеиль пал, и альвы, уничтожив здесь всех эльфов, пошли войной на Аландур и Золотую Равнину.

Теперь на месте Золотой Равнины раскинулось королевство альвов Дзон-Бальзур, но окончательно сломить эльфов Лиутасила чудовищам так и не удалось. Тунгдил полагал, что сейчас они двигаются по Лезинтеилю и эльфийские земли раздражают его спутников. А возможно, дело было в том, что здесь погибло слишком много ушастых и ужасные убийства осквернили эти места.

Но двигаться в молчании довелось недолго – бдительный, как всегда, Боиндил заметил за деревьями какую-то статую.

– Во имя Враккаса, да это же Ситалия! Что статуя эльфийской богини делает в этих зарослях? Или мы заблудились и забрели в Аландур?

Разумеется, все немедленно повернулись к Тунгдилу, ведь именно он возглавлял экспедицию и должен был ориентироваться по карте.

– Скорее всего, мы в Лезинтеиле, – осторожно заметил он.

– Ну и дела, – фыркнул Боиндил, пиная мраморную статую. – Мало того, что мы должны прыгать в какой-то пруд, так теперь мы еще и очутились в королевстве ушас… эльфов. – Он пригладил бороду. – Неудивительно, что у меня мурашки по коже от этих мест.

– Ну хорошо. Ты немного поныл… Теперь мы можем идти дальше? – Тунгдил двинулся вперед. – Эльфы нам больше не враги, не забывайте об этом.

– Ты это земле скажи, – буркнул Боиндил, поворачиваясь к ближайшему дереву. – Если хоть одна ветка царапнет мой башмак, я весь лес вырублю, ясно?

По странному совпадению именно в этот момент поднялся ветер, и листья угрожающе зашуршали.

Гном мгновенно выхватил два боевых топора и стукнул ими друг о друга. Эхо звона пронеслось по зарослям.

– Тебе меня не напугать! – крикнул он. – Так что без шуточек!

Ноги у гномов болели от долгого перехода, но воины не останавливались, они даже пили и ели на ходу. Солнце медленно поднималось над горизонтом, среди деревьев тянулись нити тумана. Наконец группа выбралась из леса и очутилась на покрытой утренней росой равнине. Трава, пробивавшаяся среди мертвых колосьев, доходила гномам до пояса.

В двух милях впереди простирался окруженный руинами пруд, как и описывал Брамдаль. Почему-то палач забыл упомянуть о том, что вода здесь была черной, как смола, и полностью поглощала солнечные лучи, поэтому поверхность пруда не блестела. Тунгдилу вспомнилось озеро в Проклятом лесу.

Боиндил, не переставая, качал головой.

– Если бы озеро было чистым и прозрачным и можно было бы увидеть дно, я бы и слова не сказал, – ворчал он. – Но это… Оно похоже на порождение Мертвых Земель, как думаешь, книгочей?

– Черное, что нора, – согласился с ним еще один их спутник. – Я туда не полезу.

– Давайте посмотрим поближе, – предложил Тунгдил, обходя поросшие плющом руины эльфийского поселения.

В отличие от своих сородичей из Аландура, северные эльфы, судя по всему, предпочитали массивные сооружения, но альвы и время позаботились о том, чтобы теперь нельзя было разобрать, как все здесь выглядело при прежних хозяевах.

– Идите, а я вас догоню. – Бигор Колонник, гном из племени Вторых, не мог противиться своей природе и отделился от отряда Тунгдила, собираясь полюбоваться работой здешних каменотесов.

Он осторожно ощупал мозолистыми пальцами полустертые рельефы и орнаменты. Краски давно выгорели на солнце.

– А неплохо для жалких собирателей цветочков, – удивленно пробормотал он.

Сложные узоры прекрасно сохранились, и гном не заметил ни следа соскользнувшего зубила, ни другой ошибки мастера. Конечно, Бигор никогда не признался бы, но ему страстно захотелось увидеть этот город в пору былого величия, во всей красе.

Тунгдил вместе с остальными достиг берега и оглянулся, собираясь позвать Бигора, но гнома нигде не было.

– Бигор!

– Наверное, залюбовался какой-то колонной, – пошутил Боиндил.

– Или отошел по большой нужде. Присел, вот мы его в тумане и не видим, – поддакнул другой гном.

Тунгдил внимательно осмотрел берег пруда. Тут сохранились остатки сходней. Слева виднелись руины храма Ситалии, каменные ступени от святилища вели к самой воде.

«Посмотрим, что из этого выйдет».

Нагнувшись, Тунгдил снял перчатку и, немного помедлив, сунул палец в черную воду. Вода оказалось холодной, но не более того.

– По-моему, ничего опасного нет, – бросил он через плечо. – По этим ступеням мы дойдем почти до центра озера. Потом разбежимся и…

– Слушай, книгочей, – перебил его Бешеный. – Я тебе всегда раньше доверял, и ты не раз доказал, что голова у тебя светлая…

У Тунгдила оставалась единственная возможность убедить друга прыгнуть вместе с ним в пруд, хотя и не очень честная.

– Что, испугался, Боиндил? – Зачерпнув ладонью воды, он обрызгал приятеля. – Что скажешь теперь? Что вода пытается тебя убить? Думаешь, есть повод бояться?

План сработал. Бешеный выпрямился во весь рост. Было видно, что Тунгдил задел его за живое.

– Да я головой вниз в этот пруд прыгну, чтобы вы все увидели, что я ни свинорылых, ни какого-то там проклятия богини не боюсь! – Он уже порывался спуститься по ступеням, когда Тунгдил его остановил.

– Подожди. Сперва нужно найти Бигора. – Он некоторое время звал пропавшего каменотеса, но ответа так и не получил. – Давайте разделимся и поищем его.

– Я так и знал. – Боиндил выхватил топоры. – Это лес его похитил. Эльфячьи деревья ненавидят гномов.

– Ты же сам угрожал лесу, чего ж теперь ожидать? – напомнил Бешеному один из гномов.

– Что он будет вести себя тихо-мирно, – огрызнулся Боиндил, топча траву и срубая топорами прошлогодние сухие травы, чтобы сорвать злость.

Растянувшись в шеренгу, гномы двинулись назад, стремясь отыскать пропавшего.

И они нашли его. Вернее, его бренные останки. Тело гнома лежало у одной из колонн, где трава достигала роста человека.

Гномы выстроились кругом, чтобы легче было держать оборону, а Тунгдил начал осматривать тело погибшего.

Кольчуга его была натянута на голову, острые зубы прорвали кожанку, раздробив ребра.

– На него явно напал какой-то хищник.

Трава вокруг тела была вытоптана и залита кровью.

Бешеный в ярости посмотрел на колышущиеся травы.

– Проклятая ловушка, – прорычал он. – Брамдаль был из племени Третьих и намеренно послал нас сюда, чтобы эта тварь нас сожрала. – Боиндил топнул ногой. – Но со мной это не пройдет! Больше ни один из нас не попадет на зуб чудовищу.

Тунгдил заметил вытоптанную в траве дорожку. Его очень волновало, что этот зверь мог двигаться настолько бесшумно, что они не слышали, как на Бигора напали. Судя по состоянию тела, можно было сказать, что гномы спугнули чудовище как раз во время трапезы. А значит, оно по-прежнему сидит в засаде и ждет. «Но чего? Что мы уйдем? Или оно подкарауливает момент, чтобы напасть на нас и разорвать кого-то?»

Опять поднялся ветер, трава зашуршала, заглушая свист летящей стрелы. Гном, стоявший справа от Тунгдила, упал. Все случилось настолько быстро, что никто не успел понять, что происходит. Удар стрелы был настолько силен, что гном упал навзничь, расширившимися от ужаса глазами глядя на черное древко, торчащее из тела.

– Альвы! – завопил Боиндил, пригибаясь.

Еще одна стрела пролетела прямо над его головой и угодила в спину другому гному. Третьего гнома пронзили две стрелы.

Судя по тому, с какой скоростью следовали выстрелы, противников было несколько. По меньшей мере три альва атаковали из засады, и Тунгдил не представлял себе, как выйти победителем из этого боя.

– На землю! – приказал он, бросившись к зарослям. – Ползем к пруду. Вспомните слова Брамдаля, – прошептал он, чтобы альвы их не подслушали. – Узнаем, лгал тот гном или говорил правду.

– Ты что, слепец? – возмутился Боиндил. – Мы там, где Мертвые Земли…

Тунгдил сорвал травинку.

– Гляди, она зеленая, а не серая! Нет тут больше Мертвых Земель! – Еще одна стрела просвистела над их голо

Не нашли, что искали? Воспользуйтесь поиском по сайту: