Потаенная Страна, королевство Гаурагар, в 300 милях к северу от горы Черное Ярмо, конец зимы 6234 солнечного цикла

Капля пота скатилась по жирным волосам, перебралась через лоб и, смешиваясь с грязью и копотью, толстым слоем покрывавшими зеленое лицо, спустилась по носу на верхнюю губу, где ее слизнул черный язык. Орк тяжело дышал. Разрисованные клыки, выдававшиеся из уродливого рта, указывали на высокий статус.

– Руншак! – рявкнул Ужноц, подзывая подчиненного. Вожак роты отделился от колонны марширующих орков и подошел к князю, замершему на возвышении.

После битвы у горы Черное Ярмо, в которой они проиграли объединенному войску людей, эльфов и гномов, орки поспешно отступали на север, направляясь к проходу у Каменных Врат в Серых горах. Восемьсот пятьдесят тяжелых миль – и они достигнут своей новой родины.

Но сперва нужно разобраться с конкурентами.

Руншак, взбежав по склону, остановился рядом с князем. Раньше Ужноц правил большей частью орчьего королевства Тоборибор, простиравшегося на юге Потаенной Страны.

– Мы их догнали?

– Глянь-ка. – Ужноц указал на долину, расстилавшуюся среди невысоких холмов Гаурагара.

Долина была мили полторы в диаметре. Сходившая с холмов вода оставила в земле рытвины, и отсюда они казались темными полосами на земле. Ручьи стекали к восточному краю долины и только там уходили под землю. Долина была безлесой, покрытой травой – только парочка кустов и деревьев, стоявших сейчас без листвы, так что от ветра укрыться здесь было негде. Как и от врагов.

Вообще-то эти места оставались незаселенными, но сейчас местность была забита орками.

По подсчетам Руншака, их было около двух тысяч. Нисколько не заботясь о своей безопасности, орки разбили лагерь и даже осмелились развести костры. К ясному небу поднимались столбы дыма.

Ужноц приложил ладонь ко лбу козырьком, защищаясь от ярких солнечных лучей, и осмотрел лагерь. Кроме орков там копошились и далекие родственники зеленокожих – богглины. Они были не так сильны и могучи, как орки, зато славились подвижностью и увертливостью. Впрочем, богглины были необычайно трусливы, и хватало пары пинков, чтобы их разогнать.

– Северные орки и богглины. Эти тупицы нашли друг друга. Союз тупорылых, – презрительно фыркнул князь.

Нод’онн привел их сюда, чтобы пополнить ряды своего войска, но Ужноц во время битвы у Черного Ярма отметил, что северные орки – никудышные воины (этот народ был слишком диким). Они вели себя, как изголодавшиеся волки, в то время как южные орки повиновались приказам и всегда были готовы к бою. Орки Ужноца скорее напоминали дрессированных псов. А богглины… Те вообще ни на что не были способны.

– Скажи солдатам, пусть готовятся. Мы нападем, как только они нажрутся и повалятся дрыхнуть у костров.

Кивнув, Руншак спустился с холма. Послышались его гортанные приказы, которые немедленно подхватывали десятники. Забряцали доспехи – огромное войско в пять тысяч орков разбилось на мелкие отряды. Лучники заняли позиции сзади, копейщики выступили вперед.

Князь наблюдал за приготовлениями с нескрываемым удовольствием. Пухлые черные губы изогнулись в усмешке, обнажив разрисованные клыки. Ему нравилось то, что он видел. Орк удовлетворенно заурчал.

Набрав полную грудь воздуха, он издал громкий рык. Суета прекратилась, стало тихо.

– Нод’онн не сдержал обещание и бросил нас на произвол судьбы. Краснокровки думают, что мы отправимся на юг. А мы пойдем на север! И создадим там новую страну, – объявил он. Думая о новых землях, воины ринутся в бой, несмотря на тяготы перехода. Обнажив зазубренный меч, князь указал на лагерь северных орков. – Сейчас только они стоят у нас на пути! Цепные псы колдунишки, из-за которого и начались все наши беды. Перебьем их – и нас уже ничто не остановит! Краснокровки слишком медлительны, им нас не догнать. – Он злобно рассмеялся. – А ту горстку всадников, что направилась за нами, мы сожрем вместе с лошадьми!

Толпа орков одобрительно заревела, застучав копьями по земле и заколотив мечами по щитам и доспехам.

Ужноц поднял меч повыше, и все вновь притихли. Но в наступившей тишине кто-то все же осмелился задать вопрос:

– Но почему нам просто не обогнать их, вместо того чтобы сражаться?

Тонкий слух позволил Ужноцу мгновенно вычислить в толпе орка, поставившего под сомнение его решение. Кашбугг, конечно. Он всегда любил поартачиться, под стать своему папаше, Раггшору. Этого наглеца князь прибил в точно такой же ситуации. Перед сражением у Черного Ярма Раггшор поставил под сомнение выбор позиции при атаке. Ужноц не терпел никаких возражений, считая себя самым умным, даже если спорили с ним орки, которых он считал опытными и умелыми воинами. Вот так Раггшор и погиб. Судя по всему, его сына ждет та же судьба.

– Заткнись, Кашбугг, – буркнул Ужноц, а затем издал свой знаменитый рык, которым часто запугивал противников.

Но на Кашбугга это не произвело должного впечатления. Орк вышел вперед, обнажив меч и подняв щит.

– Нет. Я считаю, мы должны обогнать их и занять позицию у Каменных Врат. Пускай они себе там бошки поразбивают. – Упершись башмаками в землю, Кашбугг принял оборонительную стойку, зная, что на него в любой момент могут напасть. – Нас не так уж много, как перед великой битвой, Ужноц. Теперь нужно сражаться иначе. Хватит с нас поражения у Черного Ярма. Если бы ты тогда послушал моего отца, мы бы вообще не проиграли.

Из толпы донеслись одобрительные возгласы.

И Ужноцу это совсем не понравилось. Только что в воздухе сладко пахло победой, теперь же завоняло предательством. Встав в полный рост, князь обнажил клыки, поиграл мышцами и, разбежавшись, прыгнул с холма, приземлившись прямо перед Кашбуггом.

– У меня для тебя плохие новости, – набычился он.

В желтых глазах Ужноца полыхнула ярость. Он сделал ложный выпад, а когда орк попытался парировать удар, князь проскользнул под его рукой и ударил его кинжалом прямо в сердце. Брызнула зеленая кровь, и Кашбугг осел на землю.

– Ты первый из тех, кому суждено умереть сегодня. Еще желающие есть?

Желающих больше не нашлось. Впрочем, князя это не удивило. Гораздо больше его поразило то, что Кашбугг, которому он только что нанес смертельное ранение, поднялся на ноги. Орк прижал к груди когтистую лапу, но было видно, как закрывается его рана.

Ужноц взял себя в руки быстрее Кашбугга – видимо, упрямый орк настолько опешил от того, что не умер, что позабыл о противнике. Князь ударил его мечом в живот. Бедняга шлепнулся на землю и недоуменно уставился на хлынувшую из раны кровь. Умирать он по-прежнему не собирался.

– Да что с тобой такое, подстрекатель проклятый?! – в ярости завопил Ужноц, хватая орка за грудки и ставя на ноги. – Почему ты не окочурился? Да как ты смеешь?

Он в третий раз ударил Кашбугга, но и этим ничего не добился, вот только изо рта у орка брызнула кровь. Кашбугг рассмеялся, грубо оттолкнув князя.

– Тион благоволит ко мне, Ужноц, а не к тебе! Он подарил мне бессмертие. Убийство моего отца требует отмщения. – Он поднял меч и щит. – Мне суждено стать королем, который будет повелевать нашей страной на севере!

– Ну уж нет! Тион – не такой пришибленный тупица, как ты! – выкрикнул Ужноц, принимая боевую стойку.

Никто из толпы не решался вмешаться в поединок. Сейчас дело было серьезнее, чем обычная перепалка между орками.

– Как ты получил такую силу?

– Он испил Черных Вод, которые мы нашли по дороге! – воскликнул какой-то орк.

– Благословенная вода, я это сразу понял, – ухмыльнулся Кашбугг, указывая на бурдюк у себя на поясе. – И у меня еще есть.

Он атаковал князя, но тот парировал удар, заехав Кашбуггу рукоятью по морде.

– Черные Воды? – Ужноц их тоже видел: лужи у дороги, но тогда решил не прикасаться к зловонной жидкости.

– Это кровь Мертвых Земель, – заявил Кашбугг. – И она выбрала меня! – Он прыгнул, замахнувшись мечом.

Ужноц повалился, ударив противника по коленям. Орк взвизгнул от боли, и тогда князь одним резким движением снес ему голову. Кашбугг был мертв. Наконец-то…

Сняв бурдюк у него с пояса, Ужноц подозвал одного из орков.

– Пей, – приказал он.

Солдат повиновался. С отвращением отхлебнув отвратительной жидкости, орк закашлялся. Черная вода стекала с уголков его рта.

– На вкус как моча тролля, и…

Ужноц пробил мечом его сердце, и орк замертво упал на землю. Меч торчал у него из груди. Через короткое время ресницы свежеубиенного задрожали, и солдат открыл глаза. Кровотечение прекратилось.

– И как? – недоверчиво поинтересовался Ужноц.

– Я… еще жив, – с ужасом в голосе ответил орк, но тут же понял, какой дар получил. Зарычав от радости, он махнул бурдюком. – Я еще жив! Черные Воды…

Схватившись за рукоять меча, торчащего у орка из груди, Ужноц перехватил оружие и отрубил солдату голову. А затем взял бурдюк и, осушив его до дна, швырнул на землю. Судя по ощущениям князя, ничего не изменилось, но он верил в то, что волшебная вода подействовала. Если кто и заслужил бессмертие, так только он. «Но было бы намного лучше, если бы у меня все войско состояло из бессмертных воинов».

Не теряя времени, Ужноц забрался на холм и принялся наблюдать за лагерем северных орков.

А северяне предавались обжорству. В воздухе сладко пахло жареной человечиной, у Ужноца даже слюнки потекли. Его воинам в пути приходилось питаться всем, что под руку попадалось, – зверями, улитками, жуками. К сожалению, краснокровки встречались им редко – северные орки вырезали всех на своем пути: три деревни, небольшой городок и хутор.

Князя такая непредусмотрительность приводила в недоумение. Учиняя резню, северяне наверняка привлекли к себе внимание бледномордых.

Не то чтобы Ужноц боялся горстки жалких людишек, но ему нужно было как можно быстрее добраться до северных гор, и лучше при этом оставаться незамеченными, ведь за ними вслед могло пуститься объединенное войско Потаенной Страны. Заняв позицию между крепкими стенами бывшей гномьей крепости и горами, войско орков получало все шансы на победу. Сейчас же Ужноц надеялся, что солдат Потаенной Страны больше беспокоят его бывшие союзники из Тоборибора.

Солнце уже клонилось к горизонту, готовое улечься спать. Скоро наступит ночь и на небе зажгутся звезды, а значит, приближается время боя.

Князь подозвал к себе Руншака, уже было собираясь отдать приказы насчет построения, когда ветер переменился и орки почувствовали новый запах. Воины принюхались, их ноздри затрепетали. Не было никаких сомнений. Пахло лошадьми. Лошадьми, металлом и потом. Потом краснокровок.

– Они на юге, – прорычал Руншак, поворачиваясь направо и всматриваясь в холмы. – Проклятые людишки!

«Это объединенное войско!» На мгновение Ужноц подумал, не приказать ли своим солдатам отступать, но вскоре понял намерения противников.

– Погоди.

– Ты хочешь сказать, что они нас не увидели? – опешил Руншак.

– Они нашли тех, за кем следили. – Князь усмехнулся.

Он возблагодарил Тиона за то, что тот ниспослал ему озарение – в паре миль от этого места его войско свернуло с пути северян и направилось по реке. Быстрые воды размыли их следы, и сейчас краснокровки думали, будто здесь стоит только одно орчье войско, иначе давно бы уже напали на его солдат.

Руншак беспокойно зарычал, втянув плоским носом воздух.

– Их вонь становится сильнее. Люди приближаются и вскоре нападут на лагерь. – Он выжидательно посмотрел на князя. – Мы атакуем их, когда они вступят в сражение с северянами?

– Пускай краснокровки выполнят эту работенку за нас. А мы посмотрим, чем завершится бой.

На самом деле князь решил продолжить марш еще ночью, если войско людей разобьет эту шваль в долине. Пусть люди думают, что перебили всех орков в стране.

Конечно, он не сознался бы в этом Руншаку, но в словах Кашбугга была доля истины – их осталось не так уж и много. Ужноц умел воевать иначе, и ему не нужны для этого какие-то советники.

– Будем вести себя тихо. Войско людей отправится на юг, решив, что расправилось с нами. А мы спокойненько двинем дальше и постараемся найти Черные Воды, чтобы их хватило на нас всех. Тогда мы будем непобедимы и заберем ту жизнь, которую нам не суждено отобрать сегодня.

Его наплечники топорщились от жира, которым орки смазывали свои доспехи. Желтые глаза поблескивали. Посмотрев через плечо, князь уставился на труп подстрекателя и удовлетворенно фыркнул. По-видимому, этот наглец Кашбугг и солдат-бедняга, не вовремя попробовавший волшебную воду, оказались единственными из его войска, кому довелось сегодня умереть.

* * *

Принц Маллен фон Идо взглянул на холм, за которым разместилась его кавалерия. На вершину поднялись два разведчика, которые должны были точно оценить ситуацию, чтобы принцу не пришлось действовать исходя только из количества и вида обнаруженных по дороге следов.

Маллен решил догнать войско орков и богглинов, чтобы остановить нападения на деревни, и, судя по тому, что они увидели в пути, решение было правильным. Нельзя оставлять этих созданий в живых.

Наконец с холма спустился один из разведчиков.

– Их около двух тысяч, принц Маллен, – доложил он. – Наелись и сидят у костров.

– Так, значит, мы ошиблись? Мы же думали, что их больше пяти тысяч. – Маллен покинул седло, и его лошадь благодарно фыркнула: переход без длительных привалов утомил не только солдат.

Теперь ветер дул им в спину. Запахло весной.

– Все дело в том, что мы видели их следы в грязи и на талом снегу, – напомнил разведчик. – От этого следы казались более глубокими. Кроме того, зеленокожие тяжелее людей, а их броня весит больше нашей. – Он оглянулся на кавалерию Идо. – Их там две тысячи, это точно, мой принц.

Штандарт рода Идо развевался в руках знаменосца, и теперь стало ясно, что ветер переменился. «И это плохо». Маллен знал, что у орков превосходное обоняние. Чудовища способны учуять врага, как зверь чует добычу, а значит, они смогут приготовиться к атаке.

Роскошная тяжелая броня с гербом Идо блеснула в лучах заходящего солнца. Принц снова сидел верхом. Он снял свой шлем с пояса, развязав тесемки, и торжественно водрузил его на голову, проявив почтение к реликвии, передаваемой из поколения в поколение. Шлем носили все его предки.

Солдаты восприняли жест Маллена как сигнал к действию. Судя по металлическому скрежету доспехов, всадники приготовились к бою.

– Лучникам занять позицию на вершине холма, – приказал Идо. – Пехоте обеспечить прикрытие. – Принц обернулся направо. – Первый эскадрон, в атаку! Раздразните их, разозлите, пару ударов мечами и немедленно возвращайтесь, будто вы отступаете. Эти дураки последуют за вами и выбегут прямо на нас. Уничтожим это отродье раз и навсегда.

Он махнул рукой; сто пятьдесят всадников помчались по холму и, словно стальной ураган, налетели на лагерь орков.

Закрыв глаза, Маллен сосредоточился на звуках. Он услышал стук копыт, испуганные повизгивания орков и вопли богглинов, а затем звон мечей.

Крики стали громче – теперь весь лагерь заметил нападавших. Чудовища, изготовившись к бою, набросились, как они думали, на жалкую горстку безумцев, осмелившихся их атаковать.

Эскадрон перешел в отступление, и орки с ревом побежали за всадниками.

Маллен вскинул руку с мечом, подавая солдатам знак, и послышался скрип тетивы – это лучники готовились стрелять.

Не успел эскадрон обогнуть холм, как принц резко опустил руку. В воздух взвилось больше трехсот стрел – они перелетели через холм и низверглись на головы орков и богглинов, мчавшихся вперед.

Лучники не прекращали стрелять, и Маллен, услышав предсмертные крики чудовищ, ухмыльнулся. Первый эскадрон присоединился к основному войску и выстроился в линию.

– Вперед, солдаты! Уничтожим тварей! – воскликнул принц. – За Идо! За Потаенную Страну!

Хлопнув лошадь по крупу плоской стороной клинка, Маллен поскакал вперед, а за принцем последовало пятьсот кавалеристов. Серебряным пламенем обрушились они на врага. Казалось, что искры летят из-под копыт их коней, и это повергало орков в ужас. От копий и клинков не было спасения. Кто-то из чудовищ пытался бежать, но и их настигла расплата. Землю оросила зеленая кровь, и не было сострадания в душах людей, когда они видели открытые раны порождений Тиона и слышали их предсмертные стоны.

* * *

– Он должен был дождаться нас, – проворчал Боиндил Равнорукий, из клана Топорометателей, из племени Второго, Бероина, вихрем взлетая по узкой лестнице в шахте. – Я же слышу, его кавалерия уже начала атаку.

Перекладина сменялась перекладиной, и гном взбирался все выше. Света здесь было немного, но Боиндилу хватало и этого, чтобы не оступиться, – как и все гномы, Бешеный хорошо видел в темноте.

– Во имя Враккаса, вот выберемся мы туда, а людишки уже перебили всех свинорылых! – В его голосе звучала неподдельная тревога.

Тунгдил Златорукий, поднимавшийся следом за ним, едва сдержал улыбку. Его друг не зря получил прозвище – вспыльчивый, задиристый и беспощадный к врагам, Боиндил любил драться.

– Не волнуйся, Боиндил. Принц Маллен обещал сохранить парочку чудовищ специально для тебя.

Равнорукий фыркнул, его черная коса моталась из стороны в сторону.

– И нечего надо мной смеяться, – буркнул он, не замедляя ход. – О, я уже чую жир на их доспехах! – радостно воскликнул гном. – Наверное, свинорожие совсем близко!

Кольчуга, боевые топоры и щит Боиндила были довольно тяжелы, но это воина не останавливало. Протянув руку, он отодвинул засов на люке и осторожно выглянул наружу.

– Что там? – Тунгдил явно запыхался от быстрого подъема. – Мы далеко от них?

– Как по мне, то лучше может быть только в Вечной Кузнице Враккаса. – Гном был счастлив. – Первые десять – мои! У-и-и, у-и-и, свинки! Знаете, как вопит свинья, когда ее режут? – заревел он, пулей вылетая на поверхность.

Тунгдил успел увидеть, как гном еще в прыжке выхватил топоры.

– Давайте быстрее, нам нужно его догнать! – крикнул он, подгоняя остальных, и сам выбрался наружу.

Конечно, Тунгдил подозревал, что ничего хорошего их не ждет, но увиденное все же поразило его. Может быть, Боиндил и полагал, что возможность очутиться в лагере рядом со взбешенными орками и вопящими богглинами – это дар Враккаса, но Тунгдилу так не казалось.

Выпрямившись, гном извлек из-за спины Огненный Клинок, и бриллианты на лезвии вспыхнули в кроваво-красных лучах заката.

Ринувшиеся к нему чудовища резко остановились и, похрюкивая, попятились, узнав боевой топор. После битвы у Черного Ярма об этом много говорили, ведь благодаря Огненному Клинку Тунгдилу удалось уничтожить могущественного мага Нод’онна, а вместе с ним – и демона, завладевшего душой колдуна.

Орки и богглины не зря испугались. Огненный Клинок гномьи умельцы выковали из лучших материалов, в его составе был даже редчайший металл тионий, а ковали топор в легендарной кузнице Потаенной Страны, на самом жарком огне. Его мощь была неописуема.

Наконец один из орков поборол страх. Пыхтя, он двинулся на гнома, замахиваясь дубиной.

– Хочешь стать героем? – уклонившись от удара, Тунгдил с разворота всадил топор нападавшему в живот, пробив его доспех.

На пыльную землю вывалились орчьи внутренности, пролилась зловонная кровь, и чудовище со стоном осело на землю.

– Ну, кто следующий? – Гном принял боевую стойку.

Орки и богглины продолжали отступать от холма, понося лучников на чем свет стоит. Благодаря суматохе тридцати гномам удалось спокойно выбраться из шахты и выстроиться в круг, ощетинившись оружием. Теперь они были готовы вступить в бой.

Но Боиндил продолжал орудовать в одиночку. Он как безумный прыгал среди врагов, разя одного орка за другим. Не забывал он и о богглинах. Сейчас Тунгдил уже не видел Равнорукого, зато хорошо слышал его счастливый смех и крики «У-и-и! У-и-и!», привлекавшие внимание чудовищ.

В северной части лагеря Златорукий заметил всадников принца Маллена. Конники выстроились в шеренгу длиной в пятьсот шагов и неслись с холма, сметая все на своем пути.

– Боиндил, возвращайся! – обеспокоенно крикнул Тунгдил.

За его спиной из шахты выбрался последний из сотни гномов. Теперь отряд Тунгдила находился на поле боя в полном составе.

– Мы побеждаем? – Голос Боиндила донесся из самой гущи боя.

Слышно было, как с треском ломаются доспехи и кричат от боли орки.

Покрепче перехватив топорище обеими руками, Тунгдил набычился и нахмурил брови.

– Еще и как, во имя Враккаса, – пробормотал он, а затем повысил голос: – Гоним их вперед!

Его солдаты рассредоточились и бросились в атаку, размахивая топорами и боевыми молотами. На острие атаки орудовал Огненным Клинком Тунгдил. Этому оружию ничто не могло противостоять – оно пробивало щиты, пластинчатые доспехи и кольчуги, отрубало ноги и руки, убивало по нескольку врагов одним ударом.

Гномы продвигались вперед, и их не останавливали ни кровь врагов, ни зловоние орчьих доспехов. Из ран чудовищ на гномов лилась зеленая жижа, отряд двигался по отрубленным рукам, спотыкаясь о трупы, но гномы были полны решимости стереть это зло с лица земли.

Сопротивление орков было сломлено – храбрые первыми пали в бою, а трусы бросились бежать, едва завидев мрачные бородатые лица гномов.

– Не ослаблять атаку!

План Тунгдила воплотился в жизнь. Чудовища в панике удирали от его воинов и столкнулись с волной орков, которых гнало войско принца Маллена. Их окружили со всех сторон.

Тунгдил замахнулся, собираясь единым махом сразить двух орков, когда те как подкошенные упали на землю. За ними гном увидел Боиндила, с ног до головы покрытого орчьей кровью. В глазах Равнорукого плясали огоньки безумия.

– Ага, вот и вы. А то я уж волноваться начал. Что ж вас задержало? Какие-то вшивые свинки?

– Я же тебе говорил, чтобы ты вернулся! – с упреком покачал головой Тунгдил.

– А я думал, ты обращаешься к одному из свинорожих, который решил от тебя сбежать. – Повернувшись, Бешеный с удовольствием обвел взглядом поле боя. – Чудесный вечер, да, книгочей? Веселья еще хоть отбавляй. – Он помрачнел. – Только знаешь, убивать чудовищ мне сейчас не так приятно, как раньше. Не хватает моего братишки. Вместе мы убили бы в три раза больше орков. Следующие двадцать – для Боендала! – И он с боевым кличем на устах бросился в бой.

– Столь горячая кровь не доведет его до добра, – проворчал стоявший неподалеку гном и тоже устремился в атаку.

«Да поможет ему Враккас, чтобы до этого не дошло!» – подумал Тунгдил, немного отставая от своего отряда. Он поднес к губам горн и наиграл заранее оговоренную мелодию – подал знак принцу Маллену. Идо теперь знал, что отряд Тунгдила ведет сражение на противоположной стороне лагеря и лучникам сюда стрелять не следует. На таком расстоянии, к тому же среди врагов, превышавших гномов ростом, разглядеть бойцов было сложно, и кто-то из стрелков по неосторожности мог ранить союзника. Заслышав сигнал, поданный в ответ, Тунгдил принялся вновь раздавать удары.

Сражение длилось до позднего вечера, причем пехота Маллена, к неудовольствию Боиндила, тоже вступила в бой. Один из конных эскадронов принца погнался за орками и богглинами, пытавшимися сбежать, но, как чудовища ни старались уйти, всадники настигли их и сразили копьями.

Когда на землю спустилась ночь, вся долина оказалась усыпана телами чудовищ, а зеленой крови пролилось столько, что она текла ручьями.

Гномы и люди встретились на холме к северу от лагеря орков, за которым расположились солдаты Идомора. Маллен, подъехав к Тунгдилу, выпрыгнул из седла и протянул гному руку. На доспехах принца виднелись вмятины, но, кроме пореза на правой руке, ран на теле Идо не было.

– Тунгдил Златорукий, я рад видеть вас в добром здравии.

Гном ухмыльнулся, заметив, что принц говорит с ним высоким штилем, как с благородным, и пожал Маллену руку.

– И вновь мой народ сражался плечом к плечу с людьми.

Они обвели взором заваленную орчьими трупами долину.

– Я думаю, мы избавили жителей Гаурагара от некоторых неприятностей.

– Не всех. – Принц помрачнел. – По дороге мы обнаружили уничтоженные орками селения. – Он взглянул на небо, где уже начали появляться звезды. – Но вы правы. Если бы мы их не остановили, погибло бы намного больше людей.

– Вы начали без нас, – проворчал Боиндил, хоть и шепотом, но достаточно громко, чтобы принц его услышал. – Вы их так напугали, что они не очень-то и отбивались. – Он нарочито медленно скрестил руки на груди, всем своим видом демонстрируя недовольство.

Маллен был знаком с Боиндилом и понимал, как следует воспринимать эти слова, впрочем, и не предназначавшиеся для его ушей.

– В следующий раз обязательно вас подождем, – пообещал он, не желая вступать в затяжные споры с гномом. – Только тогда уж не опаздывайте.

– Это мы опоздали? – возмутился Бешеный, тряся бородой. – Скажите спасибо, что мы вообще пришли вас поддержать. После этого треклятого землетрясения рельсы в туннелях погнулись, да еще и камнями завалило, огромными! Что троллья задница! Да вам вообще повезло, что…

– Пожалуйста, уймись, – попытался успокоить его Тунгдил, пока гном не забылся окончательно. – Принц Маллен прав, мы действительно прибыли позже, чем было условлено. – Повернувшись к Идо, он украдкой закатил глаза, показывая принцу, что не следует воспринимать слова Боиндила всерьез. – Но в конце концов все завершилось победой для Потаенной Страны, так?

– Несомненно, – согласился Идо, стараясь сохранять серьезный вид. – Без гномов эта победа не далась бы нам с такой легкостью.

Принц никому не спустил бы столь крамольные слова, но решил уступить Боиндилу, так как все равно никто посторонний при разговоре не присутствовал.

От похвалы лицо Равнорукого просветлело. Сняв шлем, он потер выбритые виски и смахнул пот со лба.

– Ну ладно. Мы все повеселились, и Враккас был рад, что мы так обошлись со свинорылыми. – Гном откашлялся. – Прости меня за резкость, – буркнул он, не думая об этикете людей, требовавшем совершенно другого обращения к принцу.

– Прощаю, – улыбнулся Маллен. – Будьте сегодня моими гостями. – Принц указал на лагерь, который разбили его войска. – Давайте отпразднуем победу над чудовищами. У нас есть крепкое пиво, да и провианта хватит на всех.

– Буду тебе очень благодарен за угощение, – кивнул Боиндил и направился вниз по холму к огромным бочкам.

По знаку Тунгдила за Равноруким последовали и остальные гномы. Солдаты Маллена тоже направились в лагерь, радуясь первой за долгое время ночи, когда никуда не нужно идти.

Идо и Тунгдил остались на холме, наблюдая за тем, как гномы и люди вместе садятся у костров праздновать.

– Совсем недавно я был изгнанником для своего народа, – задумчиво протянул принц. – А теперь я правитель страны, как того хотели мои предки. И мне посчастливилось стать свидетелем союза, который я считал невозможным.

Тунгдил тоже думал обо всех поразительных событиях последнего времени, которые перекроили его жизнь. Он был простым слугой, а потом вдруг оказался претендентом на трон Верховного короля гномов, сразился с великим магом Нод’онном и при помощи Огненного Клинка уничтожил в нем демона.

– Общий враг сплотил наши народы, – поддержал он принца. – Никто из гномов и подумать раньше не мог о том, чтобы сражаться плечом к плечу с эльфами.

– Тогда страдания, принесенные Мертвыми Землями, обернулись во благо, – грустно рассмеялся Маллен. – Мы вспомнили о нашем единстве.

Кивнув, Тунгдил оперся о топорище Огненного Клинка.

– Да, это так. Теперь мы не должны позволить угаснуть этой искре дружбы, чтобы из нее разгорелось яркое пламя, и в этом пламени мы скуем крепкий союз. – Он посмотрел на лагерь людей. – Вы понесли потери?

– Около пятидесяти людей погибло, но раненых намного больше. Еще мы потеряли с полсотни лошадей, – ответил Маллен. – Но, учитывая превосходящие силы противника, отделались малой кровью.

– К счастью, из наших никто не погиб. Пара колотых ран, несколько переломов – вот и все. Враккас защитил нас, а может быть, он не хотел сегодня видеть своих детей в Вечной Кузнице, ведь у Черного Ярма к нему и так пришло слишком много воинов.

Принц похлопал его по плечу.

– Пойдемте, Тунгдил Златорукий. Давайте насладимся сегодняшним покоем, ведь завтра нам предстоит отправиться в долгий и тяжелый путь домой.

На это гном ничего не ответил. Им предстояло вернуться по туннелям в крепость, собрать пожитки и, прихватив с собой добровольцев из племен Четвертых и Вторых, направиться на запад, в Красные горы, к Первым.

А уже оттуда Тунгдил собирался перебраться на север, в Серые горы, чтобы восстановить старую гномью крепость у перешейка Каменные Врата и наполнить ее новой жизнью, как и было обещано. Потомки трех племен позволят сохранить память об уничтоженном племени Гизельбарта Железноокого, основателя племени Пятых и клана Железнооких.

Тунгдил понимал, что, пока врата у входа в Потаенную Страну открыты, из Потусторонних Земель по перешейку могут пройти другие чудовища и укрепиться в туннелях и пещерах заброшенной крепости.

«Надеюсь, Враккас, что врагов будет не слишком много, – подумал Тунгдил, спускаясь по холму вслед за Малленом. – Мы так долго сражались. Пришло время утихомириться…»

Из лагеря доносилось пение – это Боиндил орал куплеты, которым его научил Баврагор Молоторукий.

«…для всех, кроме, разве что, Бешеного».

Маллен протянул Тунгдилу кружку с пивом, и они чокнулись под одобрительные возгласы воинов. Гном был доволен: судя по всему, союз людей и гномов, созданный после битвы у горы Черное Ярмо, становился все крепче.

Златорукий видел, что его воины сидят рядом с солдатами Маллена, греясь у костров. Вкусно пахло жареным мясом и густым супом – любимым лакомством солдат. Воины делились впечатлениями от сражения, кто-то размахивал ложкой, рассказывая, как он зарубил то ли орка, то ли богглина, гномы хохотали, громко чавкая, и дружески посмеивались над хвастунами.

«Неужели обязательно нужен был общий враг, чтобы мы открылись друг для друга?» Тунгдил решил прогуляться по лагерю. Какие-то соотечественники Златорукого басили, рассказывая о красоте гор, в двух шагах от них двое солдат Маллена учили гнома строевому шагу.

Хозяин Огненного Клинка с удовольствием наблюдал за происходящим, жалея только, что рядом нет Балиндис. Девушка-кузнец из племени Первых, потомков Боренгара, разожгла в его душе горячее пламя, и теперь гном сгорал в огне любви и страсти. Вскоре он увидит ее вновь…

– Я тебе точно говорю, не одно оно такое. – В общем гомоне он различил чей-то шепот. – Мы уже три таких нашли. Чума земли, вот что это, как по мне!

Тунгдил подошел поближе.

– О чем ты говоришь? – полюбопытствовал он. – Что вы там такое нашли?

По знакам отличия на легком кожаном доспехе солдата Тунгдил понял, что это гонец.

– Проклятый лес. По крайней мере я его так называю. – Солдат провел рукой по зеленой траве. – Видишь, чары Мертвых Земель развеялись после смерти Нод’онна и богиня Паландиэль вернула измученной земле силу. Но кое-где Зло осталось. Я знаю, что вам такое еще не встречалось, но есть места, где Зло пустило свои черные корни.

Гонец обвел взглядом сидевших вокруг гномов и солдат Маллена. Те внимательно его слушали, впрочем, не прекращая жевать. Гномы громко чавкали.

– Так, значит, Мертвые Земли не исчезли? – Тунгдилу стало интересно.

Гонец убежденно кивнул.

– Я говори с людьми, которые живут неподалеку. Из тех, кто забрел в эти жуткие места, вернулись только трое. Они впали в безумие и с невероятной силой и яростью крушили все на своем пути, пока им не отрубили головы – только так их можно убить. С тех пор король Брурон издал приказ, по которому проклятые места окружат заборами, рвами и высокими стенами. Никому нельзя заходить туда, а если кто-то нарушит приказ, его убьют. – Солдат отхлебнул пива. – Точно вам говорю, парой мест дело не ограничится. Это чума земли.

Тунгдил уже открыл рот, собираясь ответить, но тут его перебили.

– Эй, вот и он, наш книгочей. И, как всегда, грустит. – Боиндил на время заставил друга позабыть и о Балиндис, и о Проклятом лесе. – Что, опять о девках думаешь? – подколол он. – Учитывая, что ты ничегошеньки не знаешь о бабьем племени, ты пользуешься у них невероятным успехом. – Гном поднял кружку, чокнувшись с Тунгдилом. – За твою милую мастерицу кузнечного дела! Пускай она сделает тебя счастливым. Ты это заслужил.

Златорукий почувствовал горечь в словах Боиндила – несомненно, гном сейчас думал о своей несчастной любви.

– Ты тоже обретешь счастье, – попытался утешить его Тунгдил. – Давай выпьем за Балиндис и твоего брата, которого мне не хватает, как и тебе. Сейчас он наверняка уже оправился от ран.

Залпом допив пиво, Боиндил медленно покачал головой, опустив левую руку на топор.

– Очень на это надеюсь. Свое счастье я уничтожил собственными руками и теперь могу обрести его лишь в бою, – задумчиво прошептал он, глядя в огонь. Отблески костра плясали на его искаженном мукой лице. – А остальное мне не дано.

Помолчав, Равнорукий затянул песню Баврагора, которую тут же подхватили другие гномы:

Новая буря приходит извне.

Вскинь свой топор – гном всегда на войне.

С севера орков шагает орда –

Мы перебьем их. Так будет всегда.

И если падешь ты в неравном бою,

Враккас возьмет к себе душу твою.

Выпьем с тобой мы, брат, – то не беда –

В Кузнице Вечной. Так будет всегда.

Злу, что страны нарушает покой,

Путь преградим мы стальною стеной.

Мирные мы защитим города.

В этом наш долг. И так будет всегда.

Люди притихли, слушая низкие звучные голоса, выводившие песню о чести, товариществе и долге перед Потаенной Страной. Хотя они и не могли разобрать слов на гномьем, даже так эта песня позволяла лучше понять душу гнома, узнать, что значит быть сыном бога-кузнеца.

Звуки неслись над холмами и долинами Гаурагара, взлетая до самых звезд.

Тунгдил, воспрянув духом, отправился спать. Он думал о Проклятом лесе. «Что это значит? Видимо, неприятности наши еще не кончились, Враккас». И прежде чем погрузиться в сон, гном решил, что, как только ему представится возможность, он обязательно раскроет тайну странных лесов, о которых говорил гонец.

* * *

На следующее утро пути гномов и людей разошлись.

Спутники Тунгдила вновь спустились в туннели, чтобы отправиться к Первым, а войско Маллена повернуло в Идомор.

Поле боя с кружившими над ним воронами, уже начинавшее попахивать мертвечиной, осталось позади, а гномы начали спуск в шахты.

С каждым шагом настроение Боиндила улучшалось, и наконец от вчерашнего уныния не осталось и следа. Он радовался предстоящей поездке, а главное, долгожданной встрече с братом, который остался в королевстве Первых.

– Мы еще никогда так долго не были… по отдельности, – признался Бешеный Тунгдилу, когда они направились к вагонеткам.

– И как ты с этим справляешься?

Равнорукий поскреб заплетенную в косы бороду и вытащил оттуда какой-то листок.

– Это ужасно, – вздохнул он. – Ты единственный, кто кроме него может хоть как-то сдерживать мой буйный нрав, но Боендал справляется с этим лучше. – Гном немного помолчал. – Знаешь, это как жить без руки или ноги. Я могу существовать без брата, но это тяжело. Я чувствую себя неполным, и нет никого, кто понимал бы мои мысли, хотя я и не произношу их вслух. Даже драться без него не так весело.

Он запнулся.

– Может быть, дело не только в этом? Вчера мне показалось, что тебя гнетет что-то еще.

– Это… трудно описать. – Боиндил попытался подобрать слова. – Я чувствую… беспокойство. Какой-то холод. Все началось некоторое время назад. Меня знобит, а ведь сейчас весна. Я боюсь, что с Боендалом что-то случилось.

Свернув за угол, гномы остановились. Тунгдил хотел утешить Боиндила, но открывшееся его глазам зрелище лишило его дара речи: шахту впереди завалило и обломки высились до самого потолка, а самое ужасное – именно здесь они оставили свои вагонетки!

Недовольно ворча, Равнорукий присел на корточки и попы

Не нашли, что искали? Воспользуйтесь поиском по сайту: