Потаенная Страна, Дзон-Бальзур, столица Дзон, весна 6234 солнечного цикла

Рука в черной бархатной перчатке погладила бриллианты на лезвии, украшенный символами обух и скользнула к рукояти. Оружие осторожно подняли с темной подушки.

– Тяжелый, – послышался звонкий голос альва.

Девушка, которая привезла Огненный Клинок, стояла на коленях перед ступенями из черного мрамора, ведущими к трону. Протянув вперед руки с подарком, она смотрела прямо на первую ступеньку. Без соответствующего приказа ей нельзя было поднимать глаза.

– Я знаю. Я несла его до Дзон-Бальзура, Нагзор Инасты.

– За своевольные поступки ты заслуживаешь сурового наказания, Ондори, но твой успех заставил нас позабыть о нашем гневе. – Этот мягкий голос принадлежал альвийке.

– Вы очень добры, Нагзар Инасты, – откликнулась Ондори, глядя, как рука в перчатке скользит по топору.

– Что произошло с его прежним владельцем? – спросил альв.

– Он утонул в черных водах озера, ваше величество, вместе со своим спутником. Мы следили за поверхностью водоема два дня, но гномы так и не появились. Вероятно, кольчуги потянули их на дно. – В голосе Ондори прозвучало недовольство. – Мне удалось его схватить, но его пояс порвался и выскользнул у меня из рук. Я должна была победить его в бою, а не утопить в грязи жалкого пруда на землях бывшего Лезинтеиля! За то горе, что он причинил мне и моей сестре, этот гном заслуживает бесконечных мук. А так он умер слишком легкой смертью. – Несмотря на успех операции, альвийка была разочарована.

– Мы все понесли тяжкие потери у Черного Ярма, но никто, кроме тебя и твоих друзей, не посчитал себя вправе вершить месть и оставлять при этом свой пост. Мы понимаем, почему ты так поступила, но ты не можешь рассчитывать на наше милосердие, Ондори, – сказала альвийка. – Хорошо, что ты вернулась и принесла нам Огненный Клинок. Мы знаем, как его использовать.

– Завтра ты вместе со своими друзьями отправишься в Серые горы, куда ты и собиралась, – теперь в голосе альва звучала строгость. – Ты возьмешь с собой волшебный топор и поможешь оркам в бою с гномами. Ничто не сможет подорвать боевой дух подземышей сильнее, чем утрата их героя и его драгоценного Огненного Клинка. Орки сломят их сопротивление. Мы сломим их волю.

– Я не понимаю, Нагзор Инасты. Какие орки?

– Мимо восточной границы нашего королевства прошло огромное войско орков. Они направляются в Серые горы, – объяснил ей король. – Вероятно, они хотят захватить земли подземышей.

Ондори впервые услышала об этой орчьей орде.

– Но почему они нам не помогли? И почему мы должны предоставлять этим зловонным мерзким тварям сильнейшее оружие в Потаенной Стране?

– Власть, – хором ответили альв и альвийка.

– Мы хотим, чтобы ты обеспечила участие нашего народа в сражении, чтобы орки добились этой победы не собственными силами. Ты позаботишься о власти Дзон-Бальзура в Серых горах, чтобы мы могли перебраться туда, если придется покинуть наше королевство.

– Покинуть, Нагзор Инасты? – Девушка так испугалась, что чуть не подняла голову и не посмотрела на лицо повелителя страны без разрешения. – Люди в своем наступлении еще не продвинулись и на полмили и…

– Люди оплачивают свое желание изгнать нас из Потаенной Страны тысячами павших. Они упрямы и не слушают советов эльфов, поэтому нам легко подстреливать их из укрытия. – Королева поднялась с трона, и Ондори увидела, как колышется подол ее длинного платья. – Но людей много. Они набирают добровольцев, обещая им богатства нашей родины. К тому же их союз с гномами и эльфами крепок. Все эти народы хотят уничтожить Дзон-Бальзур. В их единстве кроется опасность. Мы не сможем удерживать их долго.

Ткань зашуршала, и кто-то ласково коснулся лба Ондори. Девушка увидела тонкое лезвие, украшенное гравировкой. Королева провела кончиком лезвия по коже Ондори и нарисовала кровью, выступившей из царапины, какие-то символы на лбу девушки.

– Это благословение Инасты, Ондори. Передай его своим друзьям, и отправляйтесь к оркам. Не думай, что это задание должно стать наказанием для тебя. Помни о возложенной на тебя ответственности. – Голос альвийки был сладким и тягучим, он отгонял горячую боль.

– А что мне делать, если орки не позволят нам вступить в бой, Нагзар Инасты?

– Возьми этот топор, Ондори, и убей их князя. Они должны видеть, какой властью мы обладаем, – приказала королева. – В крайнем случае ты поведешь их сама. Но в этой крепости находится лишь жалкая горстка гномов. Орки последуют за тобой из страха. – Она убрала руку с головы девушки, подавая ей знак, разрешая уходить.

Ондори, пятясь, поползла по черному мрамору. Она не поднимала головы и крепко сжимала в руках подушку с Огненным Клинком.

Выбравшись из тронного зала и дождавшись, когда слепой слуга закроет дверь из тиония, Ондори встала и взглянула на письмена, выбитые на металле.

Бессмертные создания Инасты
Нагзор и Нагзар
брат и сестра
их облик слишком прекрасен для глаз
слишком жесток для души
смертелен для сердца
опусти голову в благоговении и ужасе.

«А ведь я чуть было…» Ондори вспомнила момент, когда чуть не посмотрела наверх. Никто не знал, что происходит с теми, кто нарушает этот закон, но тот факт, что некоторые альвы не возвращались к себе домой после аудиенции у Бессмертных, показывал всем, как карается дерзость…

Девушка осторожно отерла кровь, следя за тем, чтобы сохранить символы, нарисованные у нее на лбу.

– Ты можешь идти, – сказал ей один из слуг. – Я отведу тебя наружу.

Ондори посмотрела в его пустые глазницы. Слуга подошел к ней столь уверенным шагом, будто на самом деле видел все вокруг.

– Опусти руку на мое плечо.

Правая ладонь альвийки коснулась его металлического церемониального облачения. Они вместе двинулись по коридорам с высокими потолками, чьей красотой уже не мог насладиться ее спутник. Стены были вырезаны из черного дерева, украшенного гравюрами из полированного серебра и матового тиония, подчеркивавшего роскошь убранства.

Лучшие художники оставили здесь свои картины, написанные кровью поверженных врагов. Эти полотна прославляли подвиги альвов: победу над эльфами, завоевания человеческих территорий, основание Дзон-Бальзура, прекраснейшего из королевств, когда-либо созданных ее народом.

Ондори остановилась у пустого участка стены. Это место было специально отведено для особой картины, над которой уже начали работать художники. Тут повесят полотно, изображающее смерть короля эльфов Лиутасила. Она уже видела наброски картины.

«Завершится ли когда-нибудь работа над полотном?» Альвийку всегда удивляло то, что можно создать краски разных цветов из смеси крови разных народов. На полотнах можно было различить красную кровь человека, зеленые оттенки крови орков, розовую кровь эльфов и темно-коричневую – гномов.

Ондори знала, что рисовать кровью нелегко – она быстро сворачивается и приходится добавлять к ней настойки и эссенции, изготовленные по специальным рецептам. Ее мать великолепно владела этим искусством, но после ее смерти в Зернополье в их доме никто не подходил к холсту. Ондори и ее сестра не решались браться за кисти.

– Иди. – Слуга коснулся ее руки, указывая на выход.

Вскоре альвийка выбралась из королевского дворца. Ксилолитовые ворота со скрипом закрылись, загрохотали засовы, и стало тихо.

Ондори вышла на большую площадь. Сейчас здесь никого не было, и только полированные кости тихонько шуршали под ногами. Это украшение для улиц изготавливали из костей врагов – эльфов, гномов, людей и созданий Тиона. Такими косточками размером с крупные жемчужины были усыпаны все улицы и площади Дзона – они побелели от солнца и красиво смотрелись на фоне темных зданий.

Девушка пересекла площадь. Вечерний ветер играл ее каштановыми волосами, играя с повязкой на лице.

Дзон располагался в кратере, имевшем десять миль в диаметре, на глубине две мили. По легенде, на Потаенную Страну скатилась черная слезинка создательницы альвов Инасты и так образовалась эта низина. Эльфы Золотых Равнин пытались закопать кратер, но тщетно, и, когда альвы захватили эту территорию, они убрали землю, принесенную эльфами, так что получилась гора высотой в три мили. На этой горе они воздвигли гигантский дворец из костей – дворец Бессмертных Инасты.

Ондори залюбовалась зданиями родного города из черного дерева. Материал был настолько прочным, что можно было строить дома в восемь этажей, и, только если какой-нибудь альв хотел построить дом еще выше, приходилось закладывать каменный фундамент. У черного дерева было еще одно преимущество – здания можно было строить, придавая им любую форму, так что здесь не было простых квадратных строений, как у людей. Симметричные углы, изящные изгибы, карнизы с витиеватым орнаментом, изогнутые башни – все это создавало мрачный и величественный архитектурный ансамбль, который подчеркивали белые линии улиц. Особую прелесть городу придавали украшения из драгоценных камней и тиония, к тому же некоторые сплавы начинали светиться в лучах луны, так что ночью город выглядел еще прекраснее.

«Жаль будет отказываться от нашей родины и переселяться в горы», – печально подумала альвийка, глядя на край кратера.

Небо на горизонте подсвечивало кроваво-красным. Солнце уже садилось.

Обернувшись, альвийка взглянула на вершину королевского холма. Все его внешние стены были отделаны костями. Тут были и маленькие, и огромные кости, принадлежавшие людям, ограм, оркам и великанам, встречались кости неведомых созданий, видимо превосходивших размерами даже драконов. Они покрывали сто метров у основания замка. Скульпторы создавали из костей поразительные произведения искусства, а когда они приходили в негодность, тут же делались новые. У ее народа никогда не было недостатка во врагах, и постоянно находилось что-то, чем украсить замок.

Поверх этого своеобразного пьедестала все восемьсот метров до самой вершины стены покрывали кости эльфов – вот и все, что осталось от этого почти полностью уничтоженного народа Потаенной Страны.

В свете заходящего солнца дворец переливался разными цветами, приобретая то медовый, то оранжевый, то бордово-коричневый, как гномья кровь, оттенок. Ондори нравилось это зрелище.

– Ты еще жива? Значит, и мы можем рассчитывать на милость Бессмертных. – К ней подошел ее друг Эстугон.

Улыбнувшись, Ондори повернулась к альву. Здесь собрались друзья, которые вместе с ней отправились мстить за смерть ее родителей.

– Да, это так. И вам вновь придется отправиться со мной. Завтра мы покинем Дзон-Бальзур и двинемся в Серые горы.

Альвы удивленно переглянулись.

– Я думал, нас отправят на бой с армией людей, – заметил Эстугон.

– Нет. – Ондори подняла Огненный Клинок. – Мы отберем у этих тупиц орков часть их нового королевства.

– Как по мне, это не наказание, а проявление доверия. – Эстугон посмотрел на дворец, и Ондори увидела, как чернота ушла из его глаз. Теперь альв выглядел безукоризненно. – Благодарю вас, Нагзор Инасты и Нагзар Инасты! – воскликнул он, опускаясь на колени. – Мы вас не подведем.

Остальные альвы последовали его примеру.

Ондори вытащила тонкий кинжал.

– Встаньте, и я одарю вас знаком благословения, которым почтили меня.

Она провела тот же ритуал, что и Нагзар Инасты. Никто из ее друзей даже не поморщился, когда лезвие вскрыло кожу. Получить благословение Бессмертных считалось большой честью, и альвы гордились этим знаком на своих лицах.

– А теперь нам необходимо отдохнуть, – приказала Ондори. – Придется скакать очень быстро, чтобы догнать этих бестолковых уродов.

– Сможем раздавить еще парочку подземышей, как мило, – улыбнулся Эстугон. – Это провидение Инасты, ведь мы встретили убийц твоих родителей в Лезинтеиле и смогли уничтожить их.

– Всех, кроме одного. Папа говорил о троих гномах, но я не видела второго брата-близнеца в той группе.

– Наверное, он убежал.

– Подземыш, который бросит брата и друзей в беде? Нет, такого не может быть. Думаю, он в Серых горах, ведь остальные пришли именно оттуда. Как видите, у нас много причин, чтобы нанести этим гномам визит. – Покачав головой, Ондори повесила Огненный Клинок себе на спину. Ей не хотелось применять это оружие против орков. – Не понимаю, зачем они куют такие топоры. Они тяжелые и неудобные, к тому же могут застрять в теле противника.

Девушка спустилась по лестнице к площадке, где альвы оставляли верховых животных – коней мрака и огненных быков. Привязывать их было не нужно – они целиком и полностью подчинялись своим хозяевам.

– Эти подземыши мелкие, но достаточно сильные. Наверное, это оттого, что они постоянно ковыряются в своих горах, – задумчиво пробормотал Эстугон. – Мне сложно представить себе гнома с мечом или луком. У них пальцы слишком короткие. – Он рассмеялся, и остальные поддержали его смех.

Ондори подошла к Аграссу, черному огненному быку, и осмотрела его задние ноги. От ударов гнома на шкуре остались страшные шрамы – эта стычка чуть не стоила ее верному животному жизни. Но раны постепенно зажили, и на их месте остались лишь рубцы. Нежно погладив Аграсса по боку, альвийка прыгнула в седло.

Ее спутники предпочитали коней мрака, но Ондори считала их слишком слабыми в бою.

– Я знаю, что вы думаете об Аграссе, – сказала она, поглаживая шею быка. – Но ваши милые лошадки не выжили бы после тех ударов, что пришлось перенести ему.

Альвы рассмеялись.

– Он немного медлителен, – подколол Эстугон, ловко объезжая ее на коне мрака.

Красноглазый бык, опустив голову с впечатляющим боевым шлемом, проследил за лошадью взглядом. Ондори сжала ноги, давая ему понять, что следует прыгнуть вперед. Аграсс, выставив вперед рога, подбросил ими лошадь и всадника, однако не поранил их.

– Не такой уж он и медлительный, – злорадно заметила Ондори, когда Эстугон свалился на землю.

Заржав, жеребец альва вскочил на ноги и приготовился к бою. Земля под его копытами начала гореть.

– Я понял, – рассмеялся альв, сдерживая своего коня. – И все же на скачках твой бык проиграл бы.

– В бою мне важны его сила и ловкость. Победителям не нужно быстро убираться с поля боя, – самоуверенно парировала Ондори.

Девушка обвела взглядом Дзон, наслаждаясь его таинственным поблескиванием. Она знала, что уезжает из столицы надолго, и молила Тиона и Самузина о том, чтобы после возвращения сюда ей больше не пришлось покидать свой любимый город.

Не нашли, что искали? Воспользуйтесь поиском по сайту: