Потаенная Страна, Дзон-Бальзур, начало лета 6234 солнечного цикла

Ондори чувствовала запах пожаров, бушевавших в ее королевстве, и это напоминало ей огонь волшебного топора. Клинок опалил ей лицо, так что теперь маску ей приходилось носить по двум причинам.

Девушка засела в смотровой башне, раньше принадлежавшей эльфам Золотых Равнин, и смотрела на юг, где к синему небу поднимались густые клубы черного дыма.

Над альвами нависла угроза поражения.

Люди, эльфы и гномы неуклонно выжигали леса, и мертвые деревья вспыхивали, словно факелы, когда их поливали смесью керосина, масла, смолы и серы. Войско пыталось прожечь себе дорогу до костяной башни Бессмертных. Их еще разделяло много миль, но скоро лес закончится, а за ним потянется равнина, и там захватчиков уже ничто не остановит.

Ондори оглянулась. На полпути между столицей и лесом находилась крепость Арвью – оттуда на фронт прибывали новые альвы, пытавшиеся задержать объединенное войско Потаенной Страны. Но вскоре силы Дзон-Бальзура иссякнут.

Она погладила металлический боевой посох. «Мы нанесем им тяжкий урон. Скоро на них обрушатся не только стрелы».

Повернувшись к лестнице, альвийка начала спускаться с высокой башни.

Ондори двигалась очень осторожно – рана, нанесенная Тунгдилом, еще не до конца зажила. Мало того, что девушке было больно, рана напоминала ей о поражении в Серых горах. У нее даже не хватило времени на то, чтобы побольше узнать о Черных Водах, которых испили орки. Убегая с поля боя, она прихватила с собой бурдюк, чтобы по дороге не искать ручьи или колодцы, но, лишь отпив из бурдюка, Ондори поняла, что это не обычная вода. Она не знала, зачем орки принесли ее с собой. На вкус эта жидкость была просто отвратительна.

Выслушав ее отчет о событиях, Бессмертные приказали ей отправиться на фронт, чтобы кровью смыть с себя позор поражения. Огненный Клинок она оставила в костяном замке. Больше она не притронется к этому проклятому топору.

Ей не хотелось терять время. Еще немного, и она умрет… вернее, сможет подвигом завершить свою жалкую жизнь. Больше всего Ондори было жаль того, что ей не удалось отомстить за смерть родителей. Но, по крайней мере, Бессмертные позволили ей командовать ротой, куда вошли такие же штрафники, как и она.

Выйдя из башни, альвийка вскочила в седло огненного быка и осмотрела свое подразделение – сотня мужчин и женщин, проявивших трусость в бою.

– Слушайте внимательно, ублюдки! – воскликнула она. – Я веду вас прямо в стан врага. Каждый должен убить десяток врагов, прежде чем получит право подохнуть сам. Если я увижу, что кто-то из вас пытается улизнуть… Ему не скрыться от моей стрелы и клыков моего верного Аграсса. – Она нежно похлопала быка по широкой холке. – После смерти Тион будет судить каждого из нас, так что постарайтесь проявить отвагу в бою, если не хотите страдать от вечных мук. На моем челе по-прежнему начертано благословение Бессмертных, и я передам его вам. Докажите, что вы этого достойны.

Она кивнула, и альвы двинулись на юг. Ондори скакала за своей сотней, следя за тем, чтобы никто не сбежал по дороге.

Через день они добрались до места, где объединенное войско жгло лес.

«Еще миля – и они прорвут линию нашей обороны», – с ужасом поняла Ондори.

С башни все выглядело немного иначе, теперь же она увидела, как обстоят дела на самом деле.

Из зарослей вышел какой-то альв в черной кольчуге. Он презрительно смерил Ондори взглядом – командир штрафроты не заслуживала его уважения.

– Бессмертные обещали прислать вас сюда, чтобы вы уничтожили их катапульты и разбили подразделение, поджигающее леса. – Альв передал ей карту, на которой было указано, с какой стороны легче подобраться к лагерю противника. – Мы предпримем ложную атаку и отвлечем их, а вы в это время подберетесь к запасам керосина и масла и подожжете их. На первое время этого будет достаточно. – Он покосился на ее маску. – Что это у тебя на лице? Ты столь же уродлива, как и труслива? – Альв протянул руку, собираясь сдернуть повязку.

Бык, зарычав, дернулся вперед, так что его рог оказался прямо у груди обидчика. Помедлив, альв опустил руку.

– Жаль, что трусость заставила тебя остановиться, – холодно усмехнулась Ондори. – Ты удивился бы, увидев, сколь я… – Она запнулась. «Сколь я красива», хотела сказать она, но теперь на это у нее уже не было права. Огненный Клинок лишил ее былой красоты. – Что ж, я готова к смерти.

– Тогда иди и умри, – прошипел альв и, повернувшись, скрылся в лесу.

Отдав приказы, Ондори повела свою группу на запад, собираясь пробраться через лес в том месте, которое недостаточно охранялось людьми. Пройдя четыре мили, ее сотня устроила привал и отдыхала до полуночи. После этого они вновь двинулись к лагерю противника.

Ондори тихо выругалась. Они подобрались к врагам с нужной стороны, но лагерь охраняли не люди, а гномы и эльфы.

Непрерывно вращались лебедки, оттягивавшие ветви деревьев к земле, в железные емкости складывали кожаные мешки с горючей смесью, которые при соприкосновении с огнем мгновенно вспыхивали. Эти железные бочки с помощью катапульт швыряли на деревья, и горящие мешки разлетались во все стороны. Полыхало повсюду.

– Нас ждет славный бой, – тихо сказала альвийка. – Тион послал нам в противники фей и подземышей. Что может быть лучше такой смерти? – Взявшись за посох, она перехватила его, как копье. – Приготовьтесь к сражению, и помните, что я слежу за вами. От меня никто не уйдет.

Через некоторое время с противоположной стороны лагеря послышались крики. Звуки горна разбудили солдат, воины приготовились к контратаке. Никто не подозревал, что это ложная тревога.

– Вперед! – громко крикнула Ондори, и альвы бросились в бой.

В тени деревьев заметить их было практически невозможно, ни одна ветка не хрустнула под их ногами, и потому они сумели неожиданно напасть на эльфов и гномов, чье внимание сейчас было направлено на сражение на противоположной стороне лагеря.

Ондори следила за тем, чтобы в битве участвовали все ее подопечные и никто не скрылся в лесу. Удостоверившись в этом, она и сама вышла из укрытия и ринулась в атаку.

Эльфы не успели даже поднять луки, и им пришлось вступить в ближний бой с альвами. Гномы размахивали дубинками, топорами и алебардами.

Но Тион сегодня не благоволил им. Объединенный отряд сумел организовать оборону быстрее, чем ожидала Ондори.

Гномы встали в кольцо, прикрыв эльфов щитами, эльфы же оборонялись с помощью копий. Атака альвов захлебнулась в трехстах метрах от склада керосина.

– Ну вы будете нападать? – рявкнула Ондори, вонзая посох в одного из своих солдат, уже собиравшегося бежать.

И вдруг один из гномов закричал, накренился и упал на землю, открыв проем в кольце. В его груди торчало эльфийское копье.

– Ах ты подлый ушастый! – завопил другой гном. – Я видел, как ты убил его!

Послышался звук удара, и эльф тоже упал, сбитый с ног кистенем.

– Отомстим за предательство детей Кузнеца! – с ненавистью крикнул третий гном. – Ушастые нарушили клятву о дружбе!

Кто-то из эльфов ругнулся, и Ондори увидела, как в голову одного из гномов впилась эльфийская стрела. Так и не поняв, что произошло, бедняга замертво упал на землю. Уже через мгновение на его теле валялся труп эльфа с гномьим топором в животе.

Два десятка гномов набросились на эльфов, те защищались. Столь удачно выстроенная линия обороны уже через пару мгновений превратилась в кровавое месиво.

Альвийка не могла поверить собственным глазам.

«Слава Тиону! Нельзя искоренить вечную вражду между двумя народами лишь клятвой их королей!» Альвийская рота с новыми силами бросилась в бой, многим альвам удалось прорваться за ряды эльфов и гномов и атаковать их с тыла.

Оставив свою сотню на попечение Тиона, Ондори поскакала в лагерь. Проезжая мимо отряда, обслуживавшего катапульты, она вырвала у одного из солдат факел. Аграсс рогами разбивал бочки, и на земле образовалась огромная зловонная лужа. Альвийка бросила туда факел, и керосин мгновенно загорелся. Уцелевшие бочки взрывались в огне, пожар постепенно ширился.

Но Ондори этого уже не видела. Сейчас она была занята противниками у катапульт. Несчастным некуда было бежать от ее быка – это были не воины, а ремесленники, и альвийка, словно смерч, сеяла гибель в их рядах.

Но одного из противников она все же проглядела.

Он спрятался за колесом катапульты и, когда девушка проезжала мимо, швырнул в нее копье. Наконечник пробил ей спину и вошел в сердце. Ондори охнула, ловя губами воздух, и выдернула копье из тела. Обмякнув в седле, она ожидала, что сейчас умрет, но смерть не приходила.

Боль в груди быстро прошла. Выпрямившись, альвийка провела кончиками пальцев по закрывшейся ране. «Со мной это тоже случилось? – удивилась Ондори. – Тион чудесным вмешательством своим уберег меня, как тех орков…» Внезапно альвийку осенило: Черные Воды, выпитые ею по ошибке, подарили ей бессмертие. Девушка тихо рассмеялась. «Теперь я… благословенна! Повелители должны узнать об этой волшебной воде».

Но вначале предстояло выполнить задание. Подъехав почти вплотную к пожарищу, Ондори воткнула посох в землю и провела глубокую полосу, в которую тут же хлынуло горящее масло. Она протянула борозду прямо до катапульт, так что масло подожгло деревянные сооружения.

Девушка с гордостью смотрела на пламя, плясавшее на канатах и балках. «Я еще жива, Тион, – радостно подумала она и мягко направила Аграсса обратно в гущу боя. – Я еще успею отправить к тебе парочку эльфов, чтобы тебе было кого пытать».

Огненный бык ворвался в ряды противников, эльфы и гномы разлетелись во все стороны, словно тряпичные куклы. Его рога, укрепленные железом, пробивали любую броню, острые зубы ломали кости, вырывая куски плоти вместе с тканью и сталью.

Никто бы не поверил в это, но Ондори со своей сотней штрафников сумела победить противников, превосходивших альвов по численности, а все потому, что глупые эльфы затеяли распрю в столь неподходящий момент. «Со мной Тион и Бессмертные! Милость бога и благословение повелителей позволили мне добиться победы!»

И только когда пожар охватил все катапульты и баллисты, а выжившие в бою с альвами сумели позвать на помощь солдат из другой части лагеря, в сражение вмешались люди.

Но было уже слишком поздно.

Почти все эльфы и гномы были убиты или тяжело ранены, альвы скрылись в тени черных деревьев, сливаясь с темнотой. Стрелы и арбалетные болты не попадали в цель.

Остановив быка в нескольких шагах от опушки, Ондори улыбнулась, наблюдая, какие разрушения она оставила. И тут Аграсс тихонько зарычал и повернул голову налево.

– Там кто-то прячется?

Обитое железом копыто ударило об землю.

– Посмотрим, не послал ли нам Тион еще одну душу? Или это какой-то трус, которому суждено понести справедливое наказание?

Бык, ступая мягко, словно кошка, двинулся вперед.

Ондори в свете луны увидела три маленькие фигурки, пробиравшиеся по подлеску. «Подземыши бегут с поля боя. Такое нечасто увидишь».

Уже через пару мгновений альвийка догнала их. Услышав топот копыт Аграсса, гномы встали полукругом, готовясь к бою.

– Убирайся прочь, альв, и мы подарим тебе жизнь, – выкрикнул один из гномов, судя по всему, предводитель группы. Его лицо было скрыто забралом шлема, три моргенштерна на кистене уже начали раскручиваться.

– Но почему я… – Ондори увидела, как один из гномов поднял… лук?.. и выпустил в нее стрелу. Девушка успела уклониться, и стрела вонзилась в дерево рядом с ней. – Эльфячья стрела? – опешила она. – С каких это пор подземыши… – Ее глаза расширились от изумления. – Кистень, стрелы… Все это произошло не случайно. Это вы затеяли ссору в лагере! Что же вы за подземыши такие?

– Езжай своей дорогой, ушастая, – посоветовал ей гном. – Или вступи в бой. Тогда ты поймешь, что тебе с нами не справиться.

Ондори была бы не прочь поразвлечься, но сзади уже слышались крики и бряцанье доспехов – отряд людей отправился вслед за альвами. Ненависть придавала солдатам мужества, и сейчас они даже не боялись проклятых деревьев.

– Если вы из племени Третьих, отправьте послов к правителям Дзон-Бальзура. Мы сможем заключить союз и вместе вступить в бой с нашими общими врагами, – предложила она.

– Езжай, ушастая. Или умри, – повторил гном.

Ругнувшись, Ондори решила, что не стоит связываться с подземышами. В конце концов, сейчас она уже смыла с себя позор и могла спокойно возвращаться в столицу. Развернув быка, девушка поскакала в лес, оставив гномов на поляне.

«Я принесу Нагзору и Нагзар Инасты хорошие новости», – думала она по дороге.

Гномы-убийцы совершенно неожиданно вмешались в противостояние и теперь пытались приготовить из ситуации в Потаенной Стране супчик на собственный вкус. И в этом супчике нет таких приправ, как мир и единодушие.

Что ж, нужно будет следить за этими поварятами и их рецептом. «Подберем хорошую приправу – и супчик придется по вкусу и нам».

Не нашли, что искали? Воспользуйтесь поиском по сайту: