Потаенная Страна, королевство Гаурагар, гора Черное Ярмо, поздняя весна 6234 солнечного цикла

Гандогар знал, что его украшенный бриллиантами шлем сверкает на солнце так, что его не заметит разве что слепой часовой, но ему было все равно. Король хотел, чтобы его заметили. Он прожил в этом мире уже двести девяносто девять солнечных циклов, но сегодня впервые столкнулся с Третьими.

Заправив за ухо прядь каштановых волос, Верховный залюбовался игрой света и теней на мрачных склонах горы: глубокие впадины отливали иссиня-черным, а выпуклости поблескивали на солнце.

Эта гора, у которой погибло столько людей, эльфов и гномов, вызывала необъяснимый страх в душе Гандогара.

«Может быть, все дело именно в этом», – подумал король, подгоняя пони. Пыль пустыни Сангреина до сих пор покрывала и животное, и всадника, серебрила бороду Гандогара, забивалась под кольчугу и дублет, натирала кожу. Но с этим ничего нельзя было поделать. А еще здесь, на юге королевства Гаурагар, было холодно и неуютно.

Гандогар и его пятьдесят тяжело вооруженных спутников подъехали к горе, над которой развевался стяг Третьих – теперь они управляли крепостью внутри горы. Снова.

Под копытами пони похрустывали кости чудовищ, которых никто так и не похоронил – их останки сожрали звери. Пройдет много лет, прежде чем и эти кости распадутся в прах под дождем и снегом. А пока они окружали гору со всех сторон, предупреждая неосторожных путников о том, что здесь задерживаться не стоит.

Балендилин, король Вторых, ехал рядом с Гандогаром. Он предложил Верховному свое сопровождение и помощь, и Гандогар с радостью согласился.

– Странное место. Тут царила смерть, но в то же время это место славы трех народов Потаенной Страны, – задумчиво протянул он. – Поразительно, да? Мы победили чудовищ. Мы, гномы, уговорили все остальные народы участвовать в этой битве.

– Да. Вот бы так продолжалось и дальше, – ответил Гандогар.

– Надеюсь, что заключенный недавно союз окажется крепким и его не разрушат интриги Третьих. – Однорукий гном вздохнул, глядя на флаг над горой. – Думаю, гора весьма удивилась, когда вернулись ее бывшие хозяева.

– Посол короля Брурона заверил меня, что у его правителя не было выбора, – заметил Гандогар. – Он должен был выполнять условия договора, заключенного его предками.

– Не стоит быть столь доверчивым, – недовольно проворчал Балендилин. – Что потерял бы король, если бы отказал потомкам Лоримбура? Он им ничего не должен и не нуждается в их услугах, как и принц Маллен. Будь у меня правая рука, я поспорил бы на нее, что Третьи подкупили Брурона и тот отдал им Черное Ярмо.

Гандогар объехал огромный череп огра, преграждавший путь. В кости до сих пор торчали наконечники копий и стрелы. На верхушке черепа устроились вороны, собиравшиеся полакомиться конским навозом.

– И, наверное, ты бы выиграл, – согласился Верховный король. – Поэтому так важно встретиться с их королем и прийти к соглашению. Чем скорее мы устраним наши разногласия, тем скорее в Потаенной Стране наступит мир. – Он покосился на Балендилина. – Разве не ты должен призывать меня к спокойствию? А при этом сам говоришь так, будто готов убить Лоримбаса Стальное Сердце.

– Честно говоря, Верховный король, я думал об этом, но потом раскаялся, вспомнив, что за убийство гнома мне предстоит жариться в горне Вечной Кузницы. Я долго молился, пока не убедился, что окончательно избавился от нечистых помыслов. Нет, я не хочу убивать Лоримбаса. Я ведь не Третий. Просто меня огорчает то, что Стальное Сердце пытается разрушить своими интригами союз, заключенный у горы Черное Ярмо. Но давай подумаем. Что мы можем сделать с ним, если не брать в расчет убийство? Да, мы презираем его, не желаем с ним общаться, но что до этого Лоримбасу?

– Вот поэтому мы и приехали сюда, хотя ты со мной и не согласен, – возразил Гандогар. – Я уверен, что мы с Лоримбасом Стальное Сердце сможем прийти к какому-то соглашению.

Отсюда уже видны были ворота, ведущие в крепость внутри горы. Перед воротами тянулись пни. Когда-то здесь возвышались сосны в пятьдесят метров высотой, но орки и другие чудовища срубили их, чтобы построить осадные сооружения, а потом победители пустили их на погребальные костры – самые большие из всех, что когда-либо горели в Потаенной Стране.

Гандогар ободряюще посмотрел на своего советника.

– Я не собираюсь становиться другом Лоримбаса, но мы по крайней мере должны позаботиться о мире и взаимном уважении.

Балендилин поцокал языком, не скрывая скептического отношения к словам короля.

– Да поможет нам Враккас. Может быть, он своим молотом вобьет хоть немного ума в их головы.

У входа в Черное Ярмо дежурили двадцать стражников с длинными копьями. Гномы Гандогара остановились.

– Стоять! – приказал им коренастый стражник, опуская правую руку на рукоять кистеня. – Я Ромо Стальное Сердце из клана Каменотесов, племянник короля Лоримбаса Стальное Сердце. Ты Гандогар? – Он не проявлял никакого уважения к Верховному королю.

Лицо Ромо было покрыто татуировками, и Балендилин увидел среди них руны, говорившие о ненависти к остальным племенам и сулившие им смерть и вечное проклятие. Жестокие слова о том, что не будет врагам пощады, написанные на черепе Третьего, производили гнетущее впечатление. К тому же в глазах стражника полыхала неприкрытая ненависть. Король Вторых не сомневался в том, что перед ним стоит настоящий гном-убийца.

– Я Гандогар Серебробородый из клана Серебробородых, из племени Четвертого, Гоимдила, – кивнул Верховный король. – Отведи нас к твоему…

Поморщившись, Ромо демонстративно сплюнул.

– Спешивайся и следуй за мной. Твои друзья подождут здесь.

Но Балендилина не смутила наглость Третьего.

– Мы пойдем вместе с ним и, уж конечно, не позволим ему войти одному в крепость, населенную такими, как ты.

Ромо равнодушно пожал плечами. Его доспех тихонько звякнул.

– Тогда возвращайтесь домой. Либо он пойдет один, либо переговоров не будет. – Татуированный гном злорадно ухмыльнулся. – Или Верховный король боится встречи с моим дядей? Я даю тебе слово чести, что ты выйдешь из крепости целым и невредимым. Докажи нам, что вовсе не такой слабак, как мы думаем.

Гандогар выпрыгнул из седла, не обращая внимания на обеспокоенный взгляд Балендилина.

– Если так нужно для дела, то я готов на это пойти. – Он бесстрашно прошел мимо пикинеров, опустивших оружие, чтобы пропустить гостя.

– Ох, хоть искра мужества в этом остывшем горне, – хмыкнул Ромо, следуя внутрь горы. – Насколько я понимаю, ты из племени Четвертых. Тебя выдает фигура. Ювелиры никогда не отличались силой.

– Силы духа мне вполне достаточно, – дружелюбно возразил Гандогар. – Ты превосходишь меня как воин, но если… и пока я буду умнее, тебе не победить.

– Так думали многие… пока их не размазала по земле дубинка тупого огра, – рассмеялся Третий, сворачивая в боковой коридор.

Хотя племя Лоримбура обосновалось в крепости Черное Ярмо совсем недавно, Ромо двигался совершенно уверенно, ни разу не задумавшись на перекрестке коридоров или в зале, откуда вело несколько дверей.

– Значит, они были недостаточно умны, – не смутился Верховный король.

Так как Ромо шел немного впереди, Гандогар случайно заметил красивый кинжал на его поясе. Оружие показалось королю знакомым: он уже видел кинжал у гнома, который отправился в Дзон-Бальзур воевать с альвами. И Гандогар решил поинтересоваться у Ромо, как к нему попало оружие, – король не верил в то, что какой-то кузнец изготовил бы подобное произведение искусства в двух экземплярах.

– Я не знаю, как звали того гнома. Он попался мне под руку в Судграде, – ответил Ромо. – Он и трое его спутников. А победителю достается добро проигравшего, знаешь ли. – Он с вызовом посмотрел на Гандогара. – Если хочешь заполучить его, тебе придется победить меня.

Король сжал кулаки, стараясь сдержаться. Ромо как ни в чем не бывало только что признался в убийстве, словно поддерживал светскую беседу о том, как продвигается строительство туннелей или как сковать какое-нибудь простейшее кузнечное изделие.

– И победил бы, – пробормотал он и продолжил путь молча.

– Как бы тебе это удалось? Забросал бы меня драгоценными камнями, ювелир? – рассмеялся Ромо. – Или прибил бы золотым кулоном? Прям дрожу от мысли об этом.

Сомнения в том, что ему удастся добиться взаимопонимания с Третьими, неуклонно росли. Но Верховный король хотел попытаться, чтобы потом не упрекать себя ни в чем.

Ромо провел короля в большой зал – тот самый, в котором они сражались с Нод’онном. Лоримбас Стальное Сердце наблюдал за ремонтом лестниц, ведущих наверх. Наконец король повернулся к гостю.

– О, новый Верховный король, – презрительно процедил он. – Что тебе нужно?

Племянник встал рядом с дядей. Гандогар смерил взглядом короля Третьих. Его длинные черные волосы с седыми прядями были заплетены в три косы. Серебробородый не знал, красят ли Третьи волосы и имеет ли это некое символическое значение. Так как у Лоримбаса не было татуировок на лице, как у его племянника или стражников у ворот, возможно, такой цвет волос свидетельствовал о высоком статусе короля.

– Я приехал сюда, чтобы предложить тебе перемирие, по крайней мере до тех пор, пока мы не уничтожим альвов в Дзон-Бальзуре, – начал Гандогар.

– Мы еще не начали сражение, а ты уже просишь перемирия? – рассмеялся Лоримбас. – Неужели племена гномов превратились в таких трусов, что молят о пощаде еще до того, как на них нападут?

– Не смущай его, дядюшка, – усмехнулся Ромо. – В конце концов, он добрался сюда, не наделав в штаны.

– Если бы речь шла о честном бое, я знал бы, с чем мне придется столкнуться. – Ради переговоров Серебробородый решил не обращать внимания на насмешку. – Но ты подкупаешь людей, чтобы они отказались от нашего союза. Я знаю, что ты предложил принцу Маллену, правителю Идомора. Еще какой-то гном приезжал в Ургон и вел переговоры с Беллетаином. Так как этот гном был не из наших племен, я предполагаю, что его прислал ты.

– Маллен глупец и вскоре горько пожалеет о том, что отказал нам, – пожал плечами король Третьих. – Мой племянник предложил ему дружбу, но он отверг нас. Когда его гарнизонам придется разбираться с орками без помощи моих солдат, Идо поймет, чего стоило это решение. – Подняв руку, он указал на потолок. – Как хорошо вновь оказаться в горе, где жили наши предки до того, как их изгнали отсюда. Здесь мы создадим новое будущее для Потаенной Страны. – Резко повернув голову, король враждебно посмотрел на Гандогара. – И в этом будущем нет места племенам Боренгара, Гизельбарта, Гоимдила и Бероина. – Он настолько близко подошел к собеседнику, что почти уткнулся носом в его щеку. – И ты, Верховный король, ничего не сможешь сделать, когда мы сметем вас с нашего пути. Тебе не укрыться от этой бури. Ее ветры прочистят ваши коридоры и пещеры, не оставив никого из вас. – Лоримбас ударил себя латной перчаткой с шипами по нагруднику. – Племя Лоримбура займет все гномьи королевства и позаботится о безопасности Потаенной Страны. А названия ваших племен вскоре позабудут. – Он выхватил топор. – Клянусь моим клинком!

– Так переговоры не ведутся! – возмутился Гандогар.

– Переговоры? – не позволил ему договорить Лоримбас. – Я никогда не говорил, что готов идти на переговоры. – Он поднял топор. – Ты очутился здесь только для того, чтобы узнать, какое будущее ожидает твоих гномов. И тебе с этим ничего не поделать.

Железная воля, до того позволявшая Верховному королю сдерживать ярость и возмущение, дала трещину, и он тоже выхватил оружие. Послышался звон клинков.

– Да поможет нам Враккас! Кузнец никогда не позволит потомкам гнома-отступника, презиравшего своего создателя, победить потомков любимых созданий бога! – крикнул Гандогар, полностью лишившись самообладания. – Если вам нужен бой, не медлите!

– Пошел прочь! – рявкнул Лоримбас, парируя удар. – Не следовало тебе угрожать мне в моей крепости, Гандогар! Я убил бы тебя на месте, но я дал слово, что ты выйдешь отсюда живым.

– Может быть, мне сделать это за тебя? – сладким голосом переспросил Ромо.

Лоримбас тяжело дышал. Ему трудно было справляться с желанием убить противника.

– Прочь! – повторил он. – Я не буду говорить с потомками Боренгара, Гизельбарта, Гоимдила и Бероина. Не будет больше переговоров с гномами, которым суждено исчезнуть.

– Пойдем, ювелир, – ухмыльнулся Ромо. – Я выведу тебя наружу, чтобы ты вновь смог поиграть со своими драгоценными камнями. – Он опустил ладонь на плечо короля и повел его за собой к выходу, как трактирщик, бывает, выводит из таверны пьяных завсегдатаев.

Гандогар раздраженно оттолкнул его руку.

– Хватит! И не смей больше прикасаться ко мне, убийца! – угрожающе прошипел он.

Ромо равнодушно сплюнул на пол и вновь поднял руку. Гандогар схватил его за запястье и ударил рукоятью топора, сломав плечо.

Племянник короля слегка поморщился, но тут же выхватил кистень и уже замахнулся, когда словно из ниоткуда перед ним возник какой-то лысый гном. Одно резкое движение – и кистень упал на пол.

– Зальфалур! Почему…

– Молчи! Мне следовало бы сломать тебе и вторую руку, – прорычал гном и повернулся к Гандогару. – В первый и в последний раз я спасаю жизнь гному-чужаку. Я поступил так, чтобы не позволить Ромо нарушить клятву. Он дал тебе слово чести, что ты выйдешь отсюда живым.

Кивнув, Гандогар невольно залюбовался сильным телом своего спасителя. Большинство гномов были коренастыми и мощными, даже его племя было намного сильнее людей, но такого внушительного гнома, как этот, король еще не встречал. Лысый, вероятно, был даже сильнее Боиндила. На его голове тоже виднелись черные и темно-синие татуировки.

– Я благодарю тебя…

– Нет. Я не приму твоей благодарности. Я не принял бы от тебя и глотка воды в пустынях Сангреина, – ровным голосом ответил Зальфалур. – Следуй за мной, я выведу тебя наружу.

Лысый повел его по другим коридорам. Гандогар увидел комнаты с провиантом, жилые помещения и кузницы, где непрерывно велась работа. Король заметил, что там производили не только оружие, но и какие-то странные железные изделия, назначения которых он не понимал. Но Гандогар решил не задавать вопросов, пытаясь запомнить все как можно лучше, чтобы потом расспросить об этом гномов племени Первых.

Наконец они добрались до входа в Черное Ярмо, где их ждали Балендилин и прочие члены делегации.

– Уходи и больше не возвращайся, – сказал напоследок Зальфалур. – Если нам суждено будет встретиться, я сочту за честь принести моему королю твою голову.

Гандогар с облегчением забрался в седло своего пони. Он был рад и весеннему солнцу, и свежему воздуху.

– Безуспешно? – поинтересовался Балендилин.

Король рассказал, что произошло при встрече с Лоримбасом, Ромо и Зальфалуром.

– Неудивительно, что Лоримбас себя так ведет. Он ведь из Третьих, – вздохнул советник. – Наверное, он очень уверен в своем плане, раз сказал тебе, что собирается выгнать нас из Потаенной Страны.

Под недобрыми взглядами стражников все уселись на пони и двинулись на юг. Балендилин не знал, как Лоримбас собирается воплощать свой план в жизнь, но его уверенность привела гнома в замешательство. Видимо, Третьи плели какие-то совершенно чудовищные интриги, по сравнению с которыми заговор Бислипура казался мелочью. И в отличие от случая с Бислипуром на этот раз в интригах участвовало все племя.

Балендилин оглянулся на черную гору. «Стоило бы подослать к ним шпиона».

Не нашли, что искали? Воспользуйтесь поиском по сайту: