Коты-Воители: Новое пророчество – 1 10 глава

— Ураган! Грачик! Сюда!

Грачик ветром пролетел по траве и, едва не сбив с лап Ежевику, вскарабкался на изгородь. Но Ураган не тронулся с места и яростно завизжал, не сводя глаз с наступающих котов. В следующий миг на верхушке забора со стороны соседнего сада появилась Рыжинка и, не раздумывая, прыгнула на подмогу.

— Прочь, лисья какашка! — закричала Белочка на наступающих котов.

Ближайший кот замахнулся на нее, и его когтистая лапа чудом не задела ученицу. Но тут дверь в гнездо широко распахнулась, на пороге появилась какая-то Двуногая и с криком замахала руками. Домашние котики бросились за угол гнезда, а лесные коты помчались к изгороди. Двуногая сердито посмотрела им вслед, потом вернулась в свое гнездо и с грохотом захлопнула дверь.

— Белочка! — зашипел Ежевика, когда ученица остановилась возле него. — О чем ты думала, а? Эти двое едва не спустили с тебя шкуру!

Белочка без тени раскаяния дернула плечом.

— А вот и нет! У домашних котиков кишка тонка, — фыркнула она. — А потом, Ураган и Грачик не дали бы меня в обиду.

— Не ругай ее, Ежевика, — янтарные глаза Урагана ласково сверкнули, когда он посмотрел на Белочку. — Давно я не встречал такой отваги. Ласточка тут же согласилась с братом, и Ежевике стало немного неловко за свою резкость.

Рыжинка тоже одобрила поступок ученицы, и только Грачик смотрел хмуро: возможно, его задело то, что Белочка показала себя с лучшей стороны, чем он, а может быть, он злился из-за того, что в минуту опасности пришлось подчиниться приказу Ежевики.

— Я не сказал, что она не храбрая, — горячо возразил Ежевика. — Но одной храбрости мало, надо же и головой думать! Нам предстоит дальний путь, а если кто-то будет ранен, придется повернуть назад.

— Ладно, все ведь обошлось, — бросила Рыжинка. — Пошли что ли?

Ежевика повернулся и повел котов обратно, на пятачок жесткой травы, где они с Ласточкой столько просидели в ожидании. Солнце уже село, но алые полосы, догоравшие на небе, позволяли разглядеть дорогу.

— Здесь можно и заночевать, — предложил Ежевика. — И укрыться есть где, и добыча попадается.

— Слишком близко к гнездам Двуногих, — возразил Ураган. — Может быть, перейдем Гремящую тропу и заночуем вон в тех полях?

Это предложение всем пришлось по душе. Звездное племя помогло им второй раз спокойно пересечь Гремящую Тропу, и в сгущающихся сумерках коты потрусили через поля. Земля здесь была неровной, часто попадались заболоченные участки и груды камней; все выглядело так, будто тут тоже когда-то стояли гнезда Двуногих, впоследствии разрушенные до основания.

— Совсем неплохо, — буркнул Ураган. — Можно остановиться.

— Давайте остановимся, пожалуйста! — подхватила Ласточка. — Я так устала, у меня просто лапы отваливаются!

— А я считаю, что нужно пройти еще дальше — тут же заспорил Грачик, и Ежевика поду мал, что оруженосцу просто хочется проявить характер. — Тут даже дичью не пахнет.

— Мы сегодня очень долго были в пути, — осторожно высказался Ежевика. — Если пойдем дальше, то рискуем попасть в новую беду или заночевать под открытым небом. Давайте хорошенько осмотримся и убедимся, что здесь нас не подстерегают какие-нибудь неприятности. Например, нет ли здесь барсучьих или лисьих нор.

Все согласились, и только Грачик что-то упрямо заворчал себе под нос. Белочка побежала разведать, что творится за каменной стеной. Ее не было так долго, что Ежевика отправился на поиски, почти не сомневаясь в том, что ученица попала в какую-то новую переделку, но Белочка вдруг выскочила на него из-за камней.

— Вот это место! — завопила она, стряхивая с усов капельки воды, и Ежевика невольно поразился ее неиссякаемой энергии. — Там за стеной лужа, и воды полно.

— Вода? Ну-ка, ну-ка, — воскликнула Рыжинка и поскакала туда, куда показывала Белочка. — У меня весь рот высох, как последний осенний листочек!

Но через мгновение она вылетела из-за стены и, угрожающе распушив хвост, направилась к Белочке.

— Что за глупые шутки? — рычала Рыжинка. Белочка ошарашенно уставилась на нее.

— Шутка? О чем это ты?

— Вода жутко воняет! — процедила Рыжинка. — А на вкус соленая и мерзкая.

— Врешь! — возмутилась Белочка. — Я долго пила, и вода была свежая.

Рыжинка молча отвернулась и сердито впилась зубами в сочный стебель травы. Ураган с беспокойством посмотрел на Белочку.

— Постой-ка, — велел он и скрылся за стеной. Когда он вернулся, усы его влажно поблескивали от воды. — Нет, отличная вода!

— А почему тогда у меня полон рот соли? — крикнула Рыжинка.

Дрожь пробежала по спине Ежевики.

— А что если… — начал он, по очереди обводя глазами своих спутников. Потом судорожно сглотнул. — А что если это знамение Звездного племени? Может быть, предки хотят сказать, что мы правильно сделали, отправившись на поиски места-где-тонет-солнце? Мне ведь тоже снилась соленая вода!

Четверо избранников переглянулись, и Ежевике показалось, что в их расширенных глазах он увидел благоговейный трепет, смешанный с надеждой.

— Если это так, — первой нарушила молчание Рыжинка, — значит, Звездное племя все время пребывает с нами, — она огляделась, словно на деялась увидеть в темном поле светящиеся силуэты звездных воителей.

Ежевика изо всех сил впился когтями с траву, сейчас ему было просто необходимо ухватиться за что-то земное и надежное!

— Тогда все хорошо, — прошептал он.

— Но почему тогда мы все не получили этого знака? — взвился Грачик. — Почему только вы двое?

— Наверное, позже и мы с тобой получим, — примирительно сказала Ласточка и погладила оруженосца хвостом.

— Наверное! — Грачик сердито отстранился, отошел к стене и свернулся в клубок.

Остальные тоже стали устраиваться на ночлег. Ежевика с тоской вспомнил о кишащем мышами амбаре; здесь дичью даже не пахло, а значит, им предстояло ложиться спать на пустой желудок. Завтра с утра нужно будет как следует поохотиться перед выходом.

Первые звезды Серебряного пояса начали загораться над его головой. Звездные воители наблюдают за нами и направляют наш путь, — сонно подумал Ежевика.

«Если бы только можно было поговорить с вами! Я бы тогда спросил, правильно ли мы делаем, и зачем нужно идти в такую даль. Жаль, что я не могу спросить вас о том, какая беда грозит нашему лесу».

Звезды горели все ярче, но вопросы так и остались без ответа.

Глава XVII

Ежевика проснулся от того, что кто-то толкал его лапой.

Сквозь сон он услышал настойчивый голос Белочки.

— Вставай, Ежевика! Ласточка и Грачик исчезли!

Ежевика сел, сонно моргая глазами. Рыжинка была уже на лапах, а Ураган вылезал из гнездышка, которое устроил себе в зарослях папоротников. Белочка оказалась права. Ни Ласточки, ни Грачика не было видно.

Голова у него пошла кругом, он с трудом заставил себя подняться на дрожащие лапы. Солнце уже встало, в ясном голубом небе парили завитки белых облаков. Сильный ветер шевелил полевую траву, но не доносил даже слабого запаха пропавших котов. Сначала Ежевика засомневался, не ушли ли они домой. Ласточка с Грачиком, единственные из избранников, до сих пор так и не получили от Звездного племени знака соленой воды. Может быть, они почувствовали себя лишними, отвергнутыми звездными предками? Но если Ласточка с Грачиком все-таки повернули назад, то что тогда делать им с Рыжинкой?!

Но потом Ежевика понял, что это просто глупость. Возможно, Грачик и мог так подумать, но только не Ласточка! Тем не менее, ушли они вместе. Непохоже также, что на них кто-то напал — вокруг не пахло никакой опасностью, кроме того, шум борьбы, несомненно, разбудил бы остальных.

— Может быть, они пошли напиться из лужи? — предположил он, глядя в перепуганные глаза Белочки.

— Я там уже была, — тут же ответила она. — Я ведь не мышеголовая!

— Тогда, может быть… — Ежевика затравленно огляделся, пытаясь придумать какой-то план действий, и вдруг заметил вдалеке две маленькие фигурки, бредущие через поле. Порыв ветра, перелетев сквозь сломанную стену, принес знакомые запахи.

— Вон они! — закричал Ежевика.

Ласточка и Грачик торопливо неслись к груде камней. Пасти их были полны дичью, глаза довольно поблескивали.

— Где вы были? — рассердился Ежевика. — Мы волновались!

— Никогда больше никуда не уходи тайком, — попросил Ураган сестру.

— Ничего себе! — возмутился Грачик, выплевывая на землю двух мышек. — Пока вы тут храпели, как ежи в спячку, мы, между прочим, охотились!

— Там полно дичи, — Ласточка махнула хвостом в сторону зарослей на соседнем поле. — Мы наловили целую кучу, надо только сходить и за брать остальное.

— Пусть эти ленивые тупицы сами идут, — пробурчал Грачик.

— Конечно! — воскликнул Ежевика, сглатывая голодную слюну. — Вы просто молодцы! Оставайтесь здесь и ешьте, а мы принесем то, что там осталось.

Грачик, который уже свернулся на земле, готовясь впиться зубами в свою мышь, немедленно снова вскинул голову:

— Не смей разговаривать с нами, как наставник!

Он явно нарывался на скандал, поэтому Ежевика решил промолчать. Какая-то новая уверенность переполняла его, и даже скверный характер оруженосца не мог испортить ему настроения. Они спаслись из беды в саду Двуногих, Рыжинке был послан знак о том, что они правильно исполняют волю Звездного племени, а теперь еще их ждет сытный завтрак! Могло быть гораздо хуже, — думал Ежевика, торопясь в сторону зарослей.

* * *

— Это еще что такое? — спросил Ежевика. Прошло три дня после схватки в саду Двуногих. Все это время коты-путешественники шли через поля, старательно обходя разбросанные повсюду гнезда Двуногих, и ни разу не встретили никого, опаснее овец. Но сейчас они съежились в канаве, прорытой вдоль изгороди между двумя полями, и во все глаза смотрели на самых огромных животных, которых им только доводилось когда-либо видеть. Животные бегали взад-вперед по полю, фыркали и запрокидывали головы, а земля дрожала от топота их здоровенных ножищ.

— Лошади, — надменно процедил Грачик. Глаза его так и сияли от радости — наконец-то он знал что-то такое, о чем Ежевика даже не догадывался! — Они иногда забегали на нашу территорию, только тогда у них на спинах сидели Двуногие.

За всю жизнь Ежевика даже не слышал о таких чудесах!

Наверное, даже Двуногим порой хочется иметь четыре ноги, — пошутил он.

Грачик только плечами пожал.

— Слушайте, может пойдем? — простонала Белочка. — В этой канаве полно воды, у меня сейчас весь хвост намокнет.

— Ладно, пошли, — прошептал Ежевика. — Но мне не хотелось бы попасть им под ноги.

— Мне кажется, лошади не опасны, — заметил Ураган. — Мы как-то раз видели их на ферме у самой границы племени Ветра. Они тогда даже внимания на нас не обратили.

— Если даже они на нас наступят, то нечаянно, — добавила Ласточка.

Нечего сказать, хорошее утешение! Да одного удара этих ступней, похожих на глыбы истертого временем камня, достаточно для того, чтобы сломать кошачью спину!

Придется перебежать через поле, пока лошади будут на другом краю, — решила Рыжинка. — Вряд ли они за нами погонятся. Наверное, они ужасно тупые, иначе с какой стати они стали бы таскать на себе Двуногих?

— Ладно, — одобрил ее предложение Еже вика. — Бежим прямо по полю и ныряем в дальнюю изгородь. И ради Звездного племени, давай те на этот раз держаться вместе!

Они выждали, пока лошади ускачут в дальний конец поля.

— Пора!

Он выскочил из канавы, и ветер тут же взъерошил ему шкуру. Друзья бежали рядом. Ежевике показалось, будто он слышит топот огромных ножищ за спиной, но оглядываться назад не было времени. В следующий миг он кубарем скатился в канаву, вырытую перед оградой на противоположной стороне поля, и нырнул под прикрытие невысокого кустарника.

Осторожно выглянув наружу, Ежевика увидел, что и остальные в целости и сохранности приближаются к кусту.

— Здорово! — пропыхтел он. — Кажется, у нас начинает получаться.

— Пора бы! — фыркнул Грачик.

На этом поле тоже оказались великаны. Сбившись в кучу, они стояли в тени деревьев, щипали траву и помахивали хвостами. Это были коровы. Ежевика видел их возле амбара Горелого, когда совершал свое первое путешествие к Высоким Скалам. У коров были гладкие черно-белые шкуры и огромные глаза, похожи на гигантские торфяные озера.

Коровы не обращали никакого внимания на стайку котов, так что по этому полю можно было идти не торопясь, осторожно раздвигая высокую прохладную траву. Солнце почти добралось до верхушки неба, Ежевику клонило в сон, но он знал, что нужно продолжать идти. Он то и дело поглядывал на солнце, с нетерпением ожидая, когда оно начнет клониться к закату и подтвердит, что они идут в правильном направлении. Ежевика надеялся, что погода останется ясной, и старался не думать о том, как они найдут путь, если небо однажды окажется затянутым тучами.

Миновав коров, коты вышли на новое поле, да такое огромное, что даже дальнего края не было видно. Вместо травы на этом поле росли какие-то толстые, желтые и жесткие стебли. Ежевика видел такие в амбаре у Горелого, только эти были очень коротко подстрижены и больно кололи лапы. Издалека доносился рев чудовища.

— Это там! — Белочка вскочила на невысокую ветку дерева, растущего из изгороди. — Ой, какое огромное чудище! Оно ходит прямо по полю, без Гремящей Тропы.

— Что? Быть того не может! — Ежевика забрался на ту же ветку и устроился рядом. К его изумлению, Белочка оказалась права. Исполинское чудище, гораздо больше тех, что бегают по Гремящей Тропе, медленно двигалось через поле. Чудище было окутано странным облаком желтой, клубящейся пыли.

— Убедился? — насмешливо спросила Белочка.

— Извини, — Ежевика спрыгнул с ветки и присоединился к остальным. — Белочка права. В поле пасется чудище.

— Тогда надо побыстрее перебежать, пока оно нас не заметило, — решил Ураган.

Чудища должны бегать по Гремящей Тропе, — недовольно заметила Ласточка. — Это просто нечестно!

Грачик опасливо провел лапой по толстым, колючим стеблям.

— Не нравится мне все это, — процедил он. — Мы в кровь расцарапаем себе подушечки на лапах, если побежим по этой гадости. Нужно идти в обход.

Он с вызовом поглядел на остальных, словно ожидал возражений, но никто не сказал ни слова, только Ласточка одобрительно заурчала. У Грачика бывают дельные мысли, — подумал Ежевика, — но почему он всегда так агрессивно высказывает их?

Оруженосец племени Ветра пошел впереди, а остальные двинулись следом, стараясь держаться поближе к изгороди, чтобы юркнуть в нее, если чудище вдруг надумает погнаться за ними. Между изгородью и колючими желтыми стебельками тянулась узкая полоска зеленой травы, по которой можно было идти вереницей.

— Вы только поглядите на нее! — воскликнула Рыжинка.

Она повела ушами в сторону мыши, которая сидела среди стеблей и грызла упавшие на землю зернышки. Никто и пошевелиться не успел, как Белочка подпрыгнула, перекувырнулась через голову — только стебли хрустнули — и снова вскочила, зажав в пасти мышь.

— Вот! — пропыхтела она, кладя свою добычу перед Рыжинкой. — Ты ее первая увидела.

— Спасибо, я сама могу себе поймать, — сухо ответила рыженькая кошка.

Рыжинка словно открыла им всем глаза. Теперь Ежевика и сам увидел множество мышей, которые сновали между стеблями и подбирали осыпавшиеся зерна. Само Звездное племя послало им возможность как следует поохотиться и набить животы! Когда Белочка насытилась, Ежевика велел ей влезть на дерево и наблюдать, не приближается ли чудовище.

Но чудище по-прежнему паслось вдалеке. После еды Ежевика почувствовал новый прилив сил, тем более, что солнце уже начало клониться к закату, а значит, скоро можно будет уточнить направление. Через какое-то время странное, колючее поле осталось позади, и дорога стала намного легче. Густой воздух дрожал от дневного зноя; пчелы жужжали в траве, беззаботно порхали мотыльки. Белочка лениво замахнулась на них лапой, но ее слишком разморило, чтобы пускаться в погоню.

Когда они добрались до края луга, Рыжинка пошла впереди, за ней следовали Ураган с Белочкой и Грачик с Ласточкой. Ежевика замыкал шествие, зорко наблюдая, нет ли какой опасности.

На этот раз им повстречалась не обычная живая изгородь, а ограда, сплетенная из чего-то тонкого и блестящего. Это было похоже на загородку из переплетенных прутиков, с одинаковыми промежутками между ними. Промежутки оказались слишком узки, чтобы в них протиснуться, зато между сеткой и землей был зазор, достаточно широкий для того, чтобы кот мог проползти в него, прижавшись брюхом к земле.

Ежевика первым полез под сетку и сморщился от боли, когда острые прутья царапнули его по спине. Следом за ним протиснулся Ураган. Уже поднимаясь на лапы, Ежевика вдруг услышал бешеный визг, доносящийся с дальнего края ограды.

— Я застряла!

Кричала Белочка. Испустив тяжелый вздох, Ежевика побрел к ней, а Ураган побежал следом. Грачик и Ласточка уже стояли возле ученицы, чуть позже к ним присоединилась Рыжинка.

— Ну, чего уставились? — рявкнула Белочка. — Вытаскивайте меня скорее!

Рыжая кошечка лежала на животе под оградой. Она решила пробраться как раз в том месте, где прутья слегка расплелись, и теперь края их глубоко запутались в ее шкуре. Каждый раз, когда Белочка дергалась, острые концы глубже впивались ей в кожу, и ученица жалобно взвизгивала от боли.

— Лежи спокойно, — распорядился Ежевика. Потом он обернулся и внимательно посмотрел на крепкий деревянный столб. — Сейчас сообразим, что делать. Может, если мы подкопаем этот столб, прутья слегка обвиснут, и нам будет легче ее выпутать? — Вообще-то столб стоял прочно, но если попробовать…

— Проще перегрызть изгородь, — покачал головой Ураган. Он ухватился зубами за блестящие нити, но они даже не подались. Он выпрямился и сплюнул. — Нет, слишком прочные.

— Вот что я вам скажу, — вмешался Грачик. — Давайте обкусаем ей шерсть, вот и все.

— Только попробуй тронуть мою шерсть, дурень мышеголовый! — завопила Белочка.

Черный оруженосец оскалил зубы и угрожающе зарычал:

— Сама виновата! Была бы внимательней, ничего бы с тобой не случилось. Если мы не сможем тебя вытащить, останешься здесь, ясно?

— Нет, так нельзя! — резко повернулся к нему Ураган. — Если вы так решите, тогда я останусь с ней.

— Вот и славно! — обрадовался Грачик. — Оставайтесь на здоровье, а мы, избранники, и без вас обойдемся!

Ураган вздыбил шерсть на загривке и тяжело опустился на задние лапы, бугры мышц выступили под его темно-серой шкурой; еще мгновение, и оба кота кинулись бы друг на друга. И тут Ежевика с ужасом увидел, что две-три овцы подошли ближе и с интересом разглядывают котов, а издалека уже слышится встревоженный собачий лай. Нужно было поскорее уносить лапы.

— Прекратите! — крикнул он, бросаясь между забияками. — Никого мы нигде не бросим. Нужно придумать, как вытащить Белочку.

Он повернулся к ученице и увидел, что возле нее уже сидят Ласточка с Рыжинкой. Ласточка энергично разжевывала листья щавеля.

— Да что же это такое?! — воскликнула она, выплюнув листья и с раздражением покосившись на Ежевику. — Неужели вы, коты, только драться и умеете?

— Просто это у них лучше всего получается, — подхватила Рыжинка, пряча веселые искорки в глазах. — Вот так, а теперь размажь эти листья у нее по спине. Пусть она у нас станет скользкая-прескользкая. Втяни живот, Белочка. Мне кажется, ты просто мышей переела.

Тем временем Ласточка принялась втирать разжеванный щавель в Белочкину шкуру, и густо вымазала им клок шерсти, запутавшийся в острых прутьях.

— Теперь попробуй еще раз, — приказала Рыжинка.

Белочка заскребла передними лапами по земле и изо всех рванулась вперед.

— Не получается! — прохрипела она.

— Все получается, — натянуто ответила Лас точка и надавила лапкой на ее спину, покрытую скользкой зеленой кашицей. — Продолжай.

— И побыстрее! — не удержался Ежевика. Снова залаяла собака, и наблюдавшие за кота ми овцы бросились врассыпную. Ветерок отчетливо пах псиной, причем с каждым мгновением запах усиливался. Ураган и Грачик напружинили лапы, готовясь пуститься наутек.

Белочка в последний раз неистово рванулась и вылетела из-под забора на поле. Клок рыжей шерсти соскользнул с конца ограды, правда, несколько прядок остались висеть на заборе, но Белочка была свободна! Она встала на лапы и отряхнулась.

— Спасибо! — поблагодарила она, повернувшись к Ласточке и Рыжинке. — Здорово придумано!

Это была чистая правда, и Ежевика немного пожалел о том, что сам до этого не додумался. Зато теперь они снова могли пуститься в путь навстречу садящемуся солнцу. Нужно было торопиться, пока собака не учуяла их, и Ежевика первым бросился бежать через поле, чувствуя себя в лапах Звездного племени.

* * *

Проснувшись на следующее утро, Ежевика с тревогой увидел, что небо затянуто плотными серыми тучами. Это слегка пошатнуло его уверенность в водительстве Звездного племени. Случилось то, чего он боялся, возможно, до сих пор им просто везло с погодой. Как же теперь, не видя солнца, они смогут идти в правильном направлении?

Встав с земли, он увидел, что остальные еще спят. Предыдущей ночью им пришлось устроиться на ночлег прямо в поле, в неглубокой ложбинке под жидкими колючими кустами. В последнее время Ежевика все чаще чувствовал себя неуютно без привычного полога лесной листвы над головой. Только теперь он понял, как много значат деревья в жизни грозовых котов: деревья кормят, защищают и укрывают воителей. Тревожное пророчество Синей Звезды острее барсучьих зубов впилось в его сердце.

Чтобы размять чешущиеся от нетерпения лапы, Ежевика решил выбраться из ложбинки и оглядеться. Небо вокруг было однообразно-серым, в воздухе чувствовалось сырое дыхание приближающегося дождя. Чуть поодаль, за шеренгой деревьев, просвечивали стены гнезд Двуногих. А вдруг дорога снова заведет их туда?

— Ежевика! Ежевика!

Кто-то взволнованно окликал его по имени. Ежевика обернулся и увидел Ласточку, которая со всех лап бежала к нему по склону оврага.

Я тоже получила его! — выпалила она, под бегая ближе.

— Кого?

— Знамение соленой воды! — Ласточка даже заурчала от восторга. — Мне приснилось, что я иду по полоске каменистой земли, а рядом плещется вода. Я наклонилась, чтобы попить, но вода была соленая, и даже проснувшись, я чувство вала соль на губах.

— Это просто прекрасно, Ласточка!

Тревога слегка отпустила Ежевику. Значит, Звездное племя по-прежнему пребывает с ними.

— Из нас четверых только Грачик до сих пор не получил знамения, — прошептала Ласточка, поглядывая в ложбину, где в траве темнела черная шубка спящего Грачика.

— Тогда, может быть, не будем рассказывать ему про твой сон? — неуверенно спросил Ежевика.

— Как можно? — отшатнулась Ласточка. — Рано или поздно он тоже получит свое знамение и поймет, что мы нарочно обманывали его. Нет, — подумав, продолжила она, — я сама скажу ему. Улучу момент, когда он будет в хорошем настроении, и расскажу.

— Долго же тебе придется ждать! — фыркнул Ежевика.

Ласточка печально вздохнула.

— Не надо так говорить, Ежевика. Грачик совсем не плохой. Неужели ты не понимаешь, как тяжело ему было оставить лес накануне посвящения в воины? Мне кажется, он чувствует себя очень одиноким. У меня есть Ураган, а у тебя Рыжинка с Белочкой. Мы давно знаем друг друга, а Грачик один сам по себе.

Ежевика никогда об этом не задумывался. Разумеется, Ласточка была права, но ее правота нисколько не облегчала общения с вздорным оруженосцем, готовым скандалить и затевать ссоры по любому поводу.

— Мы все верны своим племенам, — буркнул он. — И лесу, и воинскому закону. Грачик ничем от нас не отличается. Он сам во всем виноват. Какой-то оруженосец, а вечно лезет командовать!

Но Ласточка продолжала укоризненно смотреть на него.

— Даже если это так, мне его жалко. Особенно теперь, когда он узнает о том, что единственный не получил знамения.

Ежевика коротко коснулся щекой ее щеки.

— Тогда выжди удобный момент и расскажи ему, — решил он и добавил, оглядевшись: — Пора будить остальных и отправляться. Если, конечно, решим, куда идти.

— Туда, — уверенно сказала Ласточка, махнув хвостом на шеренгу деревьев возле дальнего края поля. — Прошлой ночью солнце опустилось там.

А дальше куда? Как найти дорогу без солнца? Может быть, Звездное племя пошлет им какой-нибудь знак, который приведет их к месту-где-то-нет-солнце? Спускаясь в овраг, чтобы разбудить товарищей, Ежевика горячо молился предкам-воителям:

«Пожалуйста, укажите нам путь. И защитите нас, когда придет беда — какой бы она ни была»

Глава XVIII

— У нас кончается чистотел, — Пепелица высунула голову из расщелины скалы. — Я истратила почти все запасы, когда у Долгохвоста была резь в глазах. Ты не могла бы сбегать и набрать немного?

Листвичка энергично закивала, не переставая разжевывать листья ромашки.

— Конечно! — ответила она, выплюнув последние кусочки кашицы. — Я как раз закончила. Отнести Горностайке?

— Нет, лучше я сама ее проведаю. У бедняжки страшная ломота в суставах, это все от погоды, — Пепелица вылезла из своей палатки, обнюхала разжеванные листья и одобрительно заурчала. — Вот умница. А теперь иди, да возьми с собой кого-нибудь из воинов. Лучший чистотел растет возле Четырех Деревьев, вдоль границы Речного племени, а речные коты и так злы из-за того, что племя Ветра продолжает пить воду из их реки.

— До сих пор? — поразилась Листвичка. — Но в последнее время выпало столько дождей! Наверное, у них самих полно воды.

— Скажи это племени Ветра, — пожала плечами Пепелица.

Продолжая обдумывать только что услышанное, Листвичка шмыгнула в папоротники и выскочила на поляну. Впрочем, пограничные склоки не имели никакого отношения к Грозовому племени, поэтому вскоре мысли Листвички снова вернулись к Белочке и Ежевике. С тех пор, как они ушли, солнце вставало уже четыре раза, и ни один кот ничего не слышал о судьбе пропавших. Внутреннее чувство подсказывало Листвичке, что ее сестра жива, но оно ничего не сообщало о том, что она делает и куда идет.

— Привет! — юная крапчатая воительница весело махнула хвостом, когда Листвичка вытащила из кучи мышь и уселась подкрепиться.

Листвичка тоже поздоровалась.

— Послушай, Медуница, — продолжала она, проглотив первый кусочек. — Ты очень занята сегодня утром?

— Нет, — Медуница проглотила остатки своей полевки, села и тщательно провела языком по губам. — Тебе что-нибудь нужно?

— Пепелица попросила меня сходить к Четырем Деревьям, у границы Речного племени, и набрать чистотела. Она велела мне взять с собой кого-нибудь из воинов.

— Ура! — Медуница вскочила с земли, л глаза ее радостно заблестели. — Это на тот случай, если воины Ветра случайно забредут на нашу территорию, да? Пусть только сунутся!

Листвичка засмеялась и быстро покончила со своей мышью.

— Все, я готова. Пошли!

У самого выхода из папоротникового туннеля они повстречали Огнезвезда и Бурого с Сероусом. Листвичка посмотрела на отца, и почувствовала, как острая колючка впивается ей в сердце. Голова предводителя была низко опущена, хвост волочился по земле, и даже огненно-рыжая шуба казалась тусклой.

— Ничего? — негромко спросила его Медуница, и Листвичка поняла, что крапчатая воительница прекрасно знает, куда ходил предводитель.

Огнезвезд покачал головой.

— Никаких следов. Ни запаха, ни следов лап, ничего. Они исчезли.

— Прошло уже несколько дней с тех пор, как они покинули нашу территорию, — угрюмо сказал Бурый. — Я думаю, больше нет никакого смысла посылать отряды на поиски.

— Ты прав, Бурый, — тяжело вздохнул Огнезвезд. — Отныне все в лапах Звездного племени.

Листвичка крепко прижалась щекой к его боку, а отец, проходя мимо, изогнул хвост и ласково пощекотал ей ушки. Листвичка видела, как у подножия скалы к нему подошла Песчаная Буря, и они вдвоем скрылись в пещере.

Острое чувство вины захлестнуло Листвичку, когда она подумала о том, сколько всего скрывает от родителей. Как обрадовались бы они, узнав, что Белочка жива и здорова, пусть и находится очень далеко от родной земли! Каждый волосок на шкуре Листвички потрескивал от волнения, и ей казалось, что все племя видело ее смятение, когда она семенила к выходу следом за Медуницей.

* * *

Солнце поднималось выше, унося утреннюю дымку, день обещал быть жарким, но багряно-желтая листва деревьев говорила о пришедшем в лес Листопаде. Листвичка и Медуница бежали к Четырем Деревьям. Ученица целительницы довольно урчала, любуясь тем, с какой ловкостью Медуница бросается обнюхивать каждый кустик и каждую лощинку. Ничто не напоминало о страшной ране, которая так долго не позволяла Медунице стать воительницей, а жизнерадостный нрав крапчатой кошечки нисколько не омрачился из-за того, что ей пришлось пробыть в оруженосцах вдвое дольше, чем всем остальным. Медуница была старше Листвички, но легкий характер делал ее похожей на игривого котенка.

Когда они приблизились к границе Речного племени, Листвичка услышала тихий лепет воды и заметила ее блеск сквозь зелень кустарника, растущего за деревьями. Следуя указаниям Пепелицы, она без труда нашла густые заросли чистотела и уселась, чтобы нагрызть столько, сколько сможет унести.

Не нашли, что искали? Воспользуйтесь поиском по сайту: