Коты-Воители: Новое пророчество – 1 8 глава

— Мы не забудем, — пообещала Белочка. Она проглотила последнюю травку и облизала языком губы. — Пошли, Ежевика, чего мы ждем?

— До свидания, Листвичка, — попрощался Ежевика. — Ты… и все остальное племя, вы должны смотреть в оба. Если лесу в самом деле грозит беда, то… то мы ведь можем не успеть вернуться вовремя.

— Все в лапах Звездного племени, — грустно согласилась Листвичка. — Я сделаю все, чтобы племя было готово, обещаю.

— И не беспокойся о Белочке, — добавил Ежевика. — Я буду ее беречь.

— А я буду беречь его! — дерзко сверкнула глазами Белочка, и ласково коснулась носом носа сестры. — Мы вернемся, — прошептала она.

Листвичка опустила голову, глаза ее заволокло грустью. Сорвавшись с места, Ежевика снова помчался в сторону Четырех Деревьев, но по пути обернулся и увидел, что она стоит и смотрит им вслед — маленькая светлая фигурка на фоне папоротников. Когда Ежевика прощально помахал ей хвостом, Листвичка резко повернулась и скрылась в зарослях.

Глава XII

По дороге в лагерь Листвичка поймала полевку и, зажав ее в пасти, сбежала по склону оврага. Если кто-нибудь вдруг заметил ее отсутствие, она всегда сможет сказать, что ходила на охоту. Сегодня она не могла думать ни о чем, кроме ухода сестры и того, что странные пророчества Звездного племени, подобно туману, обвивающему ветви утесника, все теснее смыкаются вокруг Белочки и Ежевики.

Едва выйдя на поляну, Листвичка услышала громкий голос Кисточки.

— Нет, что за лентяй этот Ежевика! Солнце давным-давно поднялось, а он все спит. Я собрать взять его с собой на охоту, а его нет и нет!

— Сейчас я его разбужу! — вызвалась Яролика, сидевшая рядом с ней в крапиве, и помчалась палатку воинов.

У Листвички похолодело в животе при мысли о том, как переполошится лагерь, узнав об исчезновении Белочки и Ежевики. Но тут из яслей вылез Дым и степенно двинулся в сторону палатки оруженосцев, возле которой нежились на солнышке Белолапка с Копушей.

— Здорово! — поприветствовал учеников бурый воин. — А где Белочка? Уж не заболела ли? Что-то она запаздывает, обычно я и кусочка не успею перехватить, а она уже тут как тут.

Белолапка и Копуша удивленно переглянулись.

— А мы ее не видели, — пропищала Белолапка. — Она сегодня не ночевала в палатке.

Листвичка увидела, как глаза Дыма изумленно округлились.

— Что она еще затеяла?!

Тут из палатки воинов выскочила Яролика и со всех лап бросилась к Кисточке. Листвичка посеменила со своей полевкой к куче еды, чтобы не пропустить ни единого слова.

— Ежевики там нет! — доложила Яролика.

— Что?! — изумленно пошевелила ушами Кисточка. — Но где же он тогда?

Яролика пожала плечами.

— Наверное, отправился охотиться в одиночку. Не волнуйся, Кисточка. Мы с Белохвостом пойдем с тобой вместо него.

— Ладно, — буркнула Кисточка. Как только Белохвост, сонно хлопая глазами, вылез из палатки, она растолкала Паучка, и все четверо выбежали из лагеря.

Тем временем Дым тоже подошел к куче еды, раздраженно бормоча себе под нос, что он не понимает, как можно быть наставником ученицы, которой никогда нет там, где ей положено быть.

— Если увидишь свою сестру, — проворчал он, завидев Листвичку, — передай ей, что я в яслях. И что я не завидую ей, если у нее не было достойной причины уйти из лагеря в одиночку!

Листвичка проводила его глазами, а потом юркнула в проход между папоротниками, ведущий к палатке целительницы. Она была рада, что Дым не стал расспрашивать ее о Белочке, но прекрасно понимала, что все вопросы еще впереди. Знать бы только, как на них отвечать?

* * *

В полдень по лагерю поползли слухи. Пробираясь на главную поляну, чтобы взять дичи для Пепелицы, Листвичка услышала, как Огнезвезд посылает патрульных на розыски пропавших котов.

— Значит, Ежевика все-таки убежал вместе с Белочкой? — заметил Крутобок, и желтые глазища его понимающе сверкнули. — Что ж, его можно понять. Она у тебя очень хорошенькая.

— Ума не приложу, что они еще затеяли! — судя по голосу, Огнезвезд был больше раздражен, чем встревожен. — Пусть только вернутся, они у меня узнают!

Листвичка сжалась в комочек, делая вид, что выбирает самый вкусный кусочек. Тем временем коты стали расходиться, и вскоре ее отец с матерью снова остались одни.

— Вот что я тебе скажу, дорогой, — заявила Огнезвезду Песчаная Буря. — Крутобок рассказал о том, что произошло вчера вечером, когда ты застал Белочку с Ежевикой в лесу. Видимо, вы последние, кто видел их. Если ты в самом деле вел себя так, как рассказывает Крутобок, то можно понять, почему они не торопятся обратно в лагерь!

— Неужели я так их обидел? — разволновался Огнезвезд. — Но не могли же они из-за этого сбежать из лагеря?!

Песчаная Буря подняла на него свои большие зеленые глаза, как две капли воды похожие на Белочкины.

— Я тысячу раз говорила тебе, что ты ничего не добьешься, если будешь придираться к Белочке и ругать ее по любому поводу. От этого она только злится и делает все назло.

— Я знаю, — тяжело вздохнул Огнезвезд. — Если бы не это пророчество… огонь и тигр объединятся, и беда придет в лес. Я-то думал, что после победы над Кровавым племенем мы, наконец, сможем пожить спокойно!

— Мы и так много месяцев жили в спокойствии, — Песчаная Буря подошла к Огнезвезду и потерлась щекой о его щеку. — И все благодаря тебе. И если нам угрожает новая опасность, в этом нет твоей вины. Ты знаешь, я много размышляла об этом пророчестве, — проговорила она и, усевшись на землю, быстро огляделась по сторонам, чтобы убедиться, что никто из воинов не слышит их разговора.

Листвичка виновато покосилась на мать. Может, ей лучше спрятаться в тени за кучей Дичи? Но даже если Песчаная Буря заметила дочь, она не обратила на нее никакого внимания — в конце концов, Листвичка и так знала о пророчестве.

— Там говорится об огне, тигре и беде, — продолжала мать. — Но там ничего не сказано о том, что огонь и тигр принесут эту беду. Я права?

Листвичка увидела, как дрожь волной прокатилась по огненно-рыжей отцовской шкуре.

— Ты права! — прошептал он. — Пророчество может означать, что огонь и тигр спасут нас от беды!

— Почему бы и нет?

Огнезвезд выпрямился, на глазах помолодев.

— Но тогда мы тем более должны вернуть их обратно! — выкрикнул он. — Я сам поведу отряд на поиски.

— А я пойду с тобой, — промурлыкала Песчаная Буря и добавила, повысив голос: — Листвичка, за это время можно было перенюхать каждый кусочек в куче. Пепелица, наверное, заждалась. И не забудь, что ты обещала никому не говорить о пророчестве Звездного племени.

— Да, Песчаная Буря!

Листвичка выхватила полевку и побежала к палатке целительницы. Мысли роем носились у нее в голове. Может быть, нужно было рассказать родителям о том, куда отправились Белочка с Ежевикой? Но она обещала сестре, что будет молчать. Тяжесть двух секретных пророчеств тяготила ее, как вымокшая под дождем кошачья шкура. Можно ли сдержать оба обещания, оставаясь верной обету целителя, который велит всегда и во всем действовать на благо своего племени?

Остаток дня Пепелица завалила Листвичку работой. Они перебирали пучки трав, чтобы выяснить, какие запасы следует пополнить до наступления Листопада. Солнце опустилось ниже, в остывающем воздухе остро запахло сырой листвой, когда они услышали шорох лап, бегущих по папоротниковому туннелю.

— Это Огнезвезд, — воскликнула Пепелица, выглянув из пещеры. — Продолжай, а я вылезу погляжу, чего ему надо.

Листвичка была очень рада возможности остаться в пещере и пересчитывать можжевеловые ягоды. Когда отцовская шерсть пламенем сверкнула в лучах солнца, Листвичка боязливо попятилась вглубь, чтобы Огнезвезд ее не заметил.

— Мы все обшарили, но даже следа не нашли, — устало говорил отец. — Я пытался унюхать след, но вчерашний дождь смыл все запахи. Но где-то же они должны быть! Что мне делать, Пепелица?

Перестать беспокоиться, — с ворчливым участием посоветовала Пепелица. — Когда-то я знала парочку оруженосцев, которые вечно куда-то исчезали. И ничего плохого с ними не приключилось, остались живы-здоровы.

Ты говоришь о нас с Крутобоком? Но это другое дело! Белочка…

— Белочка ушла не одна, рядом с ней сильный молодой воин. Ежевика позаботится о ней.

Повисло недолгое молчание. Листвичка осмелилась выглянуть из пещеры и увидела, что отец сидит, опустив голову. Он выглядел таким несчастным и подавленным, что у Листвички сердце разболелось от жалости. Больше всего на свете ей хотелось выскочить и утешить его, но она не могла сделать этого, не нарушив слова!

— Это я во всем виноват, — негромко заговорил Огнезвезд. — Я не должен был говорить им того, что сказал. Если они больше не вернутся, я никогда себя не прощу.

— Разумеется, они вернутся. Сейчас в лесу стало безопасно. Где бы они ни были, еды у них будет вдоволь, и укрытие всегда найдется.

— Может быть, ты и права, — без особой уверенности ответил Огнезвезд. Потом, не говоря ни слова, он поднялся и исчез в папоротниковом туннеле.

Когда он ушел, Пепелица вернулась обратно в пещеру.

— Листвичка, — сказала она, — ты знаешь, где сейчас твоя сестра?

Пряча глаза, Листвичка отпихнула лапой можжевеловую ягоду, так что та покатилась по полу. Думая о Белочке, она чувствовала тепло, спокойствие и присутствие других котов. Она не знала точно, но ей почему-то казалось, что сестра вместе с остальными путешественниками сейчас сидит в амбаре у Горелого.

— Нет, Пепелица, я не знаю, — честно ответила Листвичка.

— Хм… — почувствовав на себе настойчивый взгляд наставницы, Листвичка подняла голову, но в глазах Пепелицы не было и тени гнева — только мудрость и понимание. — Ты ведь расскажешь мне, если узнаешь, правда? Верность целителей отличается от верности других котов, но не забывай, что все мы преданы Звездному племени и четырем лесным племенам.

Листвичка кивнула и с облегчением перевела дух, когда наставница отвернулась и принялась пересчитывать кучки сушеных ноготков.

«Я ведь не солгала ей!» — жалобно подумала Листвичка, но на душе у нее было по-прежнему тоскливо. Пророчество пророчеством, но воинский закон она знала не хуже любого воина. Нет худшей вины для оруженосца, чем солгать своему наставнику. Пусть ее слова не были полной ложью, но Листвичка все равно чувствовала себя преступницей.

«Что же ты наделала, Белочка! — в отчаянии подумала она. — И зачем только тебе понадобилось уходить?!»

Глава XIII

— Это не самый короткий путь к Четырем Деревьям! — заспорила Белочка, когда Ежевика остановился у края колючих зарослей. Она взмахнула хвостом в сторону. — Надо было идти вон там!

— Отлично, — вздохнул Ежевика. Распрощавшись с сестрой, Белочка вела себя непривычно тихо, но, к сожалению, ее молчание оказалось не долгим. — Иди там, если хочешь искупаться. В этом месте ручей гораздо уже, кроме того, тут есть камень, и на него можно вскочить, чтобы перебраться на тот берег.

— Вот как? Ну, ладно.

Белочка ненадолго надулась, но потом пожала плечами и помчалась под деревьями рядом с Ежевикой. В два прыжка они перебрались через ручей и поднялись на последний холм, за которым лежала священная поляна. Когда они добрались до края обрыва, солнечный диск полностью поднялся из-за горизонта.

Ежевика помедлил. Взмахом хвоста он велел Белочке оставаться на месте; прежде чем бежать, сломя голову, нужно выяснить, что ждет их на поляне. Он втянул в себя воздух и почувствовал смешанные запахи трех племен, а поглядев вниз, увидел Рыжинку, Ласточку и Урагана. Все трое сидели у подножия Скалы, а черный Грачик нетерпеливо расхаживал перед ними.

— Наконец-то! — вскочила Рыжинка, когда Ежевика с Белочкой выскочили из кустов у самого края поляны. — Мы уж думали, ты не придешь.

— Что она здесь делает? — крикнул Грачик, сердито уставившись на Белочку.

Белочка с достоинством выдержала его взгляд и свирепо распушила загривок.

— Я сама за себя отвечаю, ясно? Я иду с вами.

— Что? — Рыжинка подошла поближе к брату. — Ежевика, ты совсем из ума выжил? С какой стати ты притащил с собой ученицу? Нам предстоит опасный путь.

Ежевика и рта открыть не успел, как Белочка зашипела:

— Он тоже оруженосец! — и махнула хвостом на Грачика.

— Я избран Звездным племенем, — немедленно огрызнулся черный котенок. — А ты нет.

Л? полагая, что вопрос решен, он уселся под Скалой и принялся мыть свои черные ушки.

— А он тоже никем не избран! — завопила Белочка, метнув сердитый взгляд на Урагана. — Или он пришел сюда только для того, чтобы попрощаться с сестричкой?

Речные коты ничего не ответили и только обеспокоено переглянулись.

— Она идет, и все! — еле сдерживаясь, сказал Ежевика. Если так пойдет и дальше, они перессорятся, и поход закончится, не начавшись. — Пошли.

— Не смей приказывать мне! — взвился Грачик.

— Но он прав, — вздохнула Рыжинка. — Если мы не можем запретить ей идти…

— Не можете! — подтвердила Белочка.

— … значит, надо смириться и идти.

К счастью, даже Грачик, кажется, понял это. Он поднялся и повернулся спиной к Белочке, словно ее не существовало.

— Жаль, что ты не можешь уйти из племени без того, чтобы не принести на шкуре занозу, — с усмешкой сказал он Ежевике.

Речные коты тоже встали и подошли к остальным.

— Не волнуйся, — прошептала Ласточка, и ласково коснулась щекой плеча Белочки. — Мы все немного нервничаем. Думаю, в дороге будет легче.

Глаза Белочки сверкнули, словно она хотела ответить какой-нибудь дерзостью, но во взгляде Ласточки было столько тепла, что ученица промолчала и опустила голову, разгладив взъерошенную шерстку.

Словно подчиняясь какому-то негласному приказу, все шестеро бросились через кусты к вершине холма, возвышавшегося на самом краю территории племени Ветра. Ежевика окинул взглядом поросшие вереском склоны, жесткую, пружинистую траву, которая колыхалась под ветром, как шерсть огромного зверя, и сердце его забилось так сильно, словно готово было выскочить из груди. Это был миг, которого он ждал с тех пор, как Синяя Звезда явилась к нему во сне. Настало время нового пророчества. Путешествие началось!

Но стоило ему ступить на вересковую пустошь, как душа его заныла от тоски по всему, что он оставлял за спиной — по родному лесу, по своему месту в племени, по друзьям. Отныне все будет иначе.

«Сможем ли мы, покинув лес, жить по воинскому закону? — Он оглянулся на темную полосу деревьев. — И вернется ли кто-нибудь из нас в свое родное племя?»

* * *

Притаившись под изгородью, Ежевика смотрел на тесно прижавшиеся друг к другу гнезда Двуногих. Коты за его спиной нетерпеливо завозились.

— Чего мы ждем? — зашипел Грачик.

— Вон в том амбаре живут Ячмень с Горелым, — пояснил Ежевика, указывая хвостом.

— Без тебя знаю, — огрызнулся оруженосец. — Чернохват приводил меня сюда, когда мы с ним ходили к Высоким Скалам. Но мы ведь не будем тут останавливаться?

— Я думаю, это необходимо, — ответил Ежевика, осторожно подбирая слова, чтобы обидчивый оруженосец не воспринял его предложение как приказ. — Горелый знает о месте-где-тонет-солнце. Возможно, он сообщит нам что-нибудь полезное.

— А в его амбаре полным-полно мышей, — добавила Рыжинка и облизала усики.

— Почему бы не остаться здесь на ночлег? — согласился Ежевика. — Сытный ужин поможет нам восстановить силы.

— А если не будем останавливаться, то еще до темноты успеем добраться до Высоких Скал, — не унимался оруженосец.

Ежевика с раздражением подумал, что Грачик спорит просто для того, чтобы настоять на своем.

Я все-таки думаю, что нам лучше переночевать здесь, — повторил он. — Тогда завтра с утра мы будем у Высоких Скал, а днем двинемся в путь по неизведанным землям.

Что лучше — ночевать на голых камнях да на пустой желудок или поспать в тепле и с полным брюхом? — подытожил Ураган. — Лично я стою за амбар!

Я тоже! — подхватила Белочка.

У тебя нет права голоса, — тут же оборвал ее Грачик.

Белочка даже отвечать не стала. Сверкая глазами, она вскочила с земли.

— Идем скорее!

— Не торопись, — на миг опередив Ежевику, Ласточка заслонила собой нетерпеливую ученицу. — Здесь полно крыс. Надо быть осторожнее.

— И собак, — добавила Рыжинка.

— Ой… Хорошо.

Ежевика вспомнил, что Белочка еще не совершала путешествия к Высоким Скалам, куда ходят все оруженосцы накануне посвящения в воины. До сегодняшнего дня она никогда не покидала территории Грозового племени. Честно говоря, сегодня Белочка приятно удивила его. Она отлично справилась с долгой дорогой и безупречно прошла территорию племени Ветра — не спорила и не шумела, чтобы не привлекать внимания патрулей, которые могли пуститься на розыски Грачика. Кто знает, может быть, он вообще зря за нее боялся?

Ежевика вышел из-под изгороди и, обогнув постройки, прямиком направился к амбару. Собачий лай заставил его замереть на месте, но оказалось, что псина брешет где-то далеко, да и запах ее был совсем слабый.

— Так мы идем или нет? — зашипел Грачик у него за спиной.

Амбар стоят на небольшом отдалении от главного гнезда Двуногих. Крыша его прохудилась, а дверь давно провисла на петлях. Ежевика осторожно приблизился и обнюхал щель между дверью и землей. Сладкий запах мышей оглушил его, рот Ежевики наполнился слюной, и ему пришлось как следует напрячься, чтобы поймать еле различимый кошачий дух.

Знакомый голос сказал из-за двери: — Чую запах Грозового племени. Добро пожаловать!

Это был Горелый. Ежевика пролез под дверью и увидел прямо перед собой гладкого, черного кота-одиночку. Ячмень, здоровенный черный с белым кот, живущий вместе с Горелым, сидел в двух шагах от двери и настороженно поглядывал на входящих внутрь спутников Ежевики. Столько котов сразу Ячмень видел лишь однажды, когда пришел в лес, чтобы сразиться на стороне четырех племен против Кровавого племени.

— Я последовал твоему совету, Горелый, — сказал Ежевика. — Думаю, Звездное племя послало мне этот сон для того, чтобы я отправился к месту-где-тонет-солнце. А это остальные коты, избранные Звездным племенем.

— По крайней мере, часть из нас, — едко процедил Грачик.

Ежевика пропустил его слова мимо ушей, и представил Ячменю с Горелым своих спутников. Старший кот-одиночка приветливо кивнул головой и отошел в темный угол амбара.

— Не обращайте внимания на Ячменя, — улыбнулся Горелый. — У нас не часто бывает так много гостей. Так, значит, это и есть Белочка, — проговорил он и потерся носом о нос маленькой ученицы. — Дочка Огнезвезда! Я видел тебя, когда ты была крошечным котенком и жила в яслях вместе с Песчаной Бурей, но ты, разумеется, этого не помнишь. Я тогда еще сказал, что ты будешь похожа на отца, и вижу, что не ошибся.

Белочка смущенно скребла лапками пол, и Ежевика понял, что она слегка растерялась от того, что запросто разговаривает с котом, сыгравшим легендарную роль в истории Грозового племени.

— А что думает Огнезвезд по поводу этого путешествия? — спросил Горелый Ежевику. Странно, что он отпустил дочь в такой дальний путь, ведь она еще даже не воин.

Ежевика с Белочкой уныло переглянулись.

— Все совсем не так, — выдавил Ежевика. — Мы ушли, ничего не сказав Огнезвезду.

Горелый изумленно выкатил глаза, и на какой-то миг Ежевике показалось, будто он сейчас прогонит их прочь. Но Горелый только головой покачал.

— Мне больно слышать, что вы не сумели объясниться со своим предводителем, — сказал он. — Надеюсь, вы расскажете мне обо всем, когда поедите. Вы проголодались?

— Просто умираем от голода! — завопила Белочка.

Горелый весело заурчал.

— Тогда охотьтесь на здоровье, — пригласил он. — Тут полно мышей.

Вскоре после этого Ежевика уже лежал, уютно свернувшись в сене; живот его отяжелел от съеденных мышей, которых здесь было столько, что они чуть ли не сами в рот запрыгивали. Не удивительно, что Горелый с Ячменем такие сильные и здоровые, если они каждый день так объедаются!

Спутники Ежевики, сытые и сонные, лежали рядом. Солнце садилось, бросая косые алые лучи сквозь щели в крыше амбара. Вокруг тихо шуршали и попискивали мыши, как будто усердная охота шестерых котов нисколько не сказалась на их численности.

— Можно нам переночевать здесь, чтобы завтра с рассветом отправиться дальше? — спросил Ежевика.

Горелый кивнул.

— Я провожу вас к Высоким Скалам, — сказал он и добавил, прежде чем Ежевика успел возразить: — Сейчас вокруг Гремящей Тропы стало гораздо больше Двуногих. Я присматриваю за ними, поэтому знаю безопасные пути.

Ежевика поблагодарил, но тут же почувствовал, как Грачик придвинулся к нему и прошептал в самое ухо:

— Ему можно доверять?

Уши Горелого дрогнули, он явно расслышал вопрос. Ежевика готов был сквозь сено провалиться от стыда, а Белочка подняла голову и свирепо зашипела на оруженосца.

— Не сердитесь на него, — вздохнул Горелый. — Ты правильно рассуждаешь, Грачик, как настоящий воин. Там, куда вы идете, нельзя без особой причины доверять никому, даже коту.

Грачик кивнул, заметно польщенный похвалой одиночки.

— Но мне вы можете верить, — закончил Горелый. — Я, конечно, не смогу помочь вам в тяготах путешествия, но уж до Высоких Скал провожу в Целости и сохранности.

* * *

Ветер дул в лицо Ежевике, прижимал к бокам шерсть и старался сбить с лап. Он выпустил когти, чтобы удержаться, но они скользнули по гладкому камню. Они стояли на вершине Высоких Скал и смотрели на бескрайние неведомые земли.

Они встали, едва забрезжил рассвет, и еще до полудня Горелый вывел их к каменистым отрогам скал. Теперь он стоял радом с Ежевикой, наклонив уши в сторону туманных далей.

Вы обогнете этот угол Гремящей Тропы, — говорил он, указывая хвостом на широкую серую полосу, прорезающую простор. — Вон там. Это то самое место, где скрывалось племя Ветра, когда Звездолом изгнал их с родных мест. Будьте осторожны, там полно крыс и всякой падали.

— А я все про это знаю! — не удержалась Белочка. — Крутобок рассказывал мне, как они с Огнезвездом пошли и привели племя Ветра обратно домой.

— По пути вам придется перейти через множество маленьких Гремящих тропок, — продолжал Горелый. — Держитесь подальше от гнезд Двуногих. Я несколько раз ходил туда — не слишком далеко, но достаточно, чтобы понять: эти места не для воинов.

Белочка напряженно покосилась на Горелого.

— А что, там больше не будет леса?

— По крайней мере, я его не видел.

— Выше нос! — попытался подбодрить ее Ежевика. — Я буду рядом.

К его изумлению, Белочка так и подпрыгнула на месте и со злобой уставилась на него. Ее зеленые глаза метали молнии.

— Сколько раз тебе повторять, что я не нуждаюсь в твоей опеке?! — завизжала она. — Если бы я знала, что ты всю дорогу будешь вести себя, как Огнезвезд, я бы лучше дома осталась!

— Вот было бы здорово! — закатил глаза Грачик.

Рыжинка с любопытством покосилась на брата.

— И ты позволяешь ученице так разговаривать с собой?

Ежевика с досадой дернул плечом.

— Попробуй заткнуть ей рот! Сестра только ушами пошевелила.

— Узнаю Грозовое племя!

Ласточка быстро посмотрела на Урагана, потом подошла к Белочке.

— Знаешь, мне тоже не по себе, — просто сказала она. — Я дрожу до самого хвоста, стоит только подумать о том, что мы окажемся совсем рядом с этими ужасными Двуногими. Но Звездное племя нас не оставит.

Белочка кивнула, но глаза ее оставались встревоженными.

— Закончили свои церемонии? — презрительно процедил Грачик. — Идти пора.

— Да, — Ежевика обернулся к Горелому. — Спасибо тебе за все. Мне легче оттого, что ты понимаешь, ради чего мы это делаем.

Одиночка степенно склонил голову.

— Пустяки. Удачи вам, и пусть Звездное племя озаряет ваш путь.

Он отступил в сторону, и коты, один за другим, начали спускаться по склону скалы. Поднимающееся солнце бросало длинные голубые тени под лапы котов, делающих первые шаги самого длинного путешествия в своей жизни.

Глава XIV

Ежевика с облегчением вздохнул, когда Высокие Скалы остались за спиной, и можно было снова почувствовать под лапами траву. Теперь они остались совсем одни — горстка котов в огромном, неведомом краю. Следуя указаниям Горелого, они двинулись через поля, разделенные колючими, блестящими изгородями. Повсюду пахло Двуногими и их собаками, но запахи, к счастью, были старыми. Овцы с шерстяными мордами провожали котов долгими взглядами, а те, непривычные к чужому вниманию, еще ниже опускали головы и прижимали уши.

— Можно подумать, они никогда не видели котов! — проворчал Ураган.

— Может и не видели, — ответила Рыжинка. — Что тут делать котам?

— А я тоже никогда раньше не видела овец, — вмешалась Белочка. Она осторожно приблизилась к ближайшей овце, и Ежевика незаметно сделал шаг вперед; вообще-то овцы не опасны, но кто их знает! Белочка остановилась в одном прыжке от овцы, наморщила нос и хорошенько принюхалась.

— Фу! С виду просто пушистые облачка на ножках, а такие вонючие!

— А теперь, может быть, мы продолжим путь? — зевнула Рыжинка. — Ради Звездного племени!

— Я никак не пойму, зачем Звездное племя посылает нас к месту-где-тонет-солнце, — произнесла Ласточка, на всякий случай отодвигаясь подальше от щиплющей травку овцы. — Разве нельзя было прямо в лесу сказать нам, что мы должны сделать? И почему пророчество нужно выслушать именно в полночь?

— Кто знает! — фыркнул Грачик. Он сощурил глаза и пристально посмотрел на Ежевику. — Может, грозовой воин нам объяснит? В конце концов, он единственный, кто видел это место — по крайней мере, говорит, что видел.

Ежевика скрипнул зубами.

— Вы знаете ровно столько же, сколько я, — проговорил он. — Мы должны довериться Звездному племени, и в конце концов все прояснится.

— Конечно, тебе легко говорить! — взвился Грачик.

— Отцепись от него, слышал?! — Ежевика да же растерялся, когда Белочка вдруг выскочила вперед и остановилась перед сварливым оруженосцем. — Ежевика не просил посылать ему второй сон! Разве он виноват, что Звездное племя избрало его?

— А ты-то куда лезешь? — разозлился Грачик. — У нас, в племени Ветра, оруженосцы знают, когда следует говорить, а когда молчать.

— Вот здорово! Значит, теперь ты заткнешься? — обрадовалась Белочка.

Верхняя губа Грачика поползла вверх, с тихим рычанием он обогнул Белочку и отошел. Ежевика быстро подошел к ней.

— Спасибо за поддержку, — шепнул он. Белочка сердито сверкнула глазами.

— Не воображай, что я сделала это для тебя! Просто я не могу позволить этому безмозглому шерстяному клубку считать племя Ветра лучше Грозового племени.

Она сердито зашипела и бегом бросилась к Ласточке с Ураганом, которые молча наблюдали за этой сценой.

— Не забегай далеко вперед! — крикнул ей вслед Ежевика, но Белочка даже ухом не повела.

Устремляясь за ней вдогонку, Ежевика думал о том, что никто из остальных котов не сказал ни слова в его защиту. Даже Рыжинка промолчала! Значит, они все сомневаются и в том, что он видел во сне место-где-тонет-солнце, и в том, что им нужно туда идти. С каждым шагом бремя ответственности все тяжелее ложилось на его плечи. Теперь он знал, что если кто-нибудь товарищей пострадает или погибнет в пути, виноват в этом будет только он один. А что если на этот раз Звездное племя ошиблось? Что, если веры и храбрости вовсе не достаточно для того, чтобы целыми и невредимыми добраться до цели?

* * *

Вскоре после полудня коты подошли к первой Гремящей Тропе. Она была не такая широкая, как у них в лесу, зато сильно изгибалась, так что не было видно приближения чудовищ. На противоположной стороне, сколько хватало глаз, тянулась высокая изгородь.

Грачик осторожно приблизился и понюхал твердый черный край Гремящей Тропы.

— Фу! — пискнул он, сморщив нос. — Ужасная пакость. И зачем Двуногие растягивают их повсюду?

— Чтобы пускать по ним своих чудовищ, — пояснил Ураган.

— Без тебя знаю! — ощетинился Грачик. — И чудовища у них тоже вонючие.

— Так уж заведено у Двуногих, — пожал плечами Ураган.

— Мы тут будем до заката сидеть и обсуждать повадки Двуногих? — вмешалась Рыжинка. — Или все-таки переберемся на другую сторону?

Ежевика съежился на узкой полоске травы и насторожил уши, прислушиваясь, не бежит ли чудовище.

— Беги, когда я скажу «пора», — приказал он сидящей рядом Белочке. — Все будет отлично.

Белочка даже головы не повернула. После ссоры с Грачиком она пребывала в самом мрачном настроении духа.

— Я ничего не боюсь, ясно? — зашипела она.

— И напрасно, — сердито оборвала ее стоявшая с другого бока Рыжинка. — Наверное, ты не слушала, о чем мы говорили перед тем, как перейти Гремящую Тропу перед Высокими Скалами. Тогда я тебе напомню — эти тропы опасны даже для опытных воинов. Ты знаешь, столько котов нашли смерть под лапами чудовищ?

Белочка вытаращила глаза и молча кивнула.

— Вот так, — одобрила Рыжинка. — Поэтому слушай Ежевику, и когда он скажет бежать, беги со всех лап.

— Пока мы не перешли… — Ежевика повысил голос, чтобы всем было слышно. — Думаю, надо обсудить, что мы будем делать на той стороне. Мы не можем заглянуть за эту изгородь, а из-за смрада Гремящей Тропы я не чувствую ни одного запаха.

Не нашли, что искали? Воспользуйтесь поиском по сайту: