Потаенная Страна, протекторат Гаурагар, в одиннадцати милях восточнее входа в Серые горы, зима 6491–6492 солнечного цикла

Боиндил смотрел на горы на севере, закрывавшие горизонт и сулившие путникам безопасность.

– Вот было бы хорошо, если бы мы уже прибыли туда, – буркнул он в бороду.

Тунгдил ехал рядом, его скакуном по-прежнему был бефун. Златорукий возвышался над остальными членами отряда – Балиндаром и посольством Пятых. Еще Франдибар отправил с ними пять своих лучших воинов, один из солдат был арбалетчиком.

– Пока мне не показалось, что нам угрожает какая-то опасность.

– Да, и это настораживает, – отметил Балиндар, глядя на снежную равнину. – По пути мы едва сумели уйти от патруля герцога Амтрина, вассала альвов.

– Сумели уйти! – фыркнул Бешеный. – Вы только послушайте, что вы говорите! Поверить в это не могу! Раньше мы устроили бы на этих предателей славную охоту, вместо того чтобы спасаться бегством.

Балиндар воспринял слова гнома в штыки, подумав, что Боиндил хочет оскорбить его и Пятых.

– Я не обижаюсь на тебя, Равнорукий, но ты не прав. Ты не знаешь, что патруль всегда сопровождают два альва, а с их лучниками нам не справиться.

– Да знаю я, знаю, – проворчал Бешеный. – Мой брат едва не умер от альвийских черных стрел.

Тунгдил резко выпрямился в седле.

– Сейчас у нас будет возможность доказать, что мы все же справимся с ушастыми, – тихо произнес он, указывая на юго-восток острием клинка. – Они уже некоторое время следуют за нами. Если я правильно все разглядел, то там два всадника. А ведь с такими лошадьми они могли бы давно догнать нас.

– Они хотят посмотреть, куда мы направляемся. – Балиндар пустил пони медленнее, чтобы оказаться между Тунгдилом и Равноруким. – Это очень странно. Другие патрули постоянно пытались убить нас.

– Наверное, они боятся, – рассмеялся Боиндил. – Стоит им увидеть около сорока гномов, и они уже потом обливаются от ужаса.

– Я думаю, что альвов с ними нет, – продолжил Златорукий. – Я не вижу ни огненных быков, ни коней мрака. На снегу эти животные сразу бросались бы в глаза.

– Или же это означает, что альвы объехали нас и собираются атаковать спереди, из засады, – встревожился Балиндар.

Он немедленно отдал Пятым приказ поднять щиты и приготовиться к бою.

Боиндилу показалось, что расстояние до преследователей составляет не меньше двух миль, а может, и больше. Удивительно: и как только Тунгдил их разглядел? «Может, потеряв один глаз, он научился намного лучше видеть вторым? Или как это иначе объяснить?»

Бефун фыркнул, настороженно поворачивая голову вправо, где из-под снега выдавались серые скалы семи метров в высоту.

– В укрытие! – приказал Тунгдил, спешиваясь.

Бешеный, не раздумывая, последовал примеру боевого товарища. Даже Балиндар повиновался.

Черная стрела с длинным древком просвистела у правого уха Златорукого и ушла глубоко в снег, так что не было видно даже оперения.

Затем послышался приглушенный крик, гномка из отряда упала на землю. Бешеный увидел, что стрела пробила ее щит и шлем и вошла в левый висок.

Теперь все гномы поняли, что лучники находятся за скалами. Воины попрыгали на землю, укрывшись за пони от смертоносных стрел. Пятые прекрасно владели собой: никто не кричал, не впадал в панику, а ведь именно так повели бы себя люди, окажись они в подобной ситуации.

Вновь раздался свист, пало еще три гнома. Стрелы вошли беднягам в сердце и голову, а значит, раны были смертельными.

– Проклятые черноглазые! – в ярости воскликнул Боиндил, пробираясь к другу. – Я засуну луки им в задницу, а потом еще и стрел туда напихаю! Одну за другой!

– Они устроились за второй скалой впереди, – спокойно сообщил Тунгдил, выглядывая из-за бефуна. – Видишь альвов? На них накидки, прекрасно маскирующие их на снегу.

Внимательно всмотревшись, Бешеный сумел разглядеть фигуры у скал. Альвы приподнимались над краем камней, выпускали стрелы и молниеносно прятались. Боиндил вновь подумал об удивительной способности Златорукого подмечать такие вещи.

– Они в сорока метрах от нас, – протянул он. – Пока мы доберемся до этой скалы, альвы нашпигуют нас стрелами под завязку. – Равнорукий повернулся к Балиндару. – Какие будут предложения?

Пони, заржав, повалился на снег – стрела пробила ему глаз, даровав мгновенную смерть. Альвы сменили тактику, решив для начала лишить гномов их укрытия. Они расстреливали одно животное за другим. Раненые скакуны падали и в агонии бешено сучили ногами, раня гномов.

Боиндил сжал в ладони снег.

– Выставляем по три щита и бежим на черноглазых, – предложил он. – Что думаешь, книгочей? Может, и сумеем до них добраться.

– Патруль пустился в галоп! – крикнул кто-то. – Они перешли в атаку!

– Да, плохо дело, – буркнул Бешеный.

Со стороны скал послышался исполненный боли крик.

Боиндил, успев повернуть голову, увидел, как один из альвов пошатнулся и рухнул со скалы вместе с луком и стрелами.

– Это еще что такое? У него лопнула тетива и убила его? – Бешеный заметил, что снег вокруг альва окрасился алым.

– Ты что, не слышал арбалетного выстрела? – самодовольно осведомился Тунгдил.

Послышался щелчок, и на снег плюхнулся второй альв.

– Ух ты! Похоже, Франдибар действительно отправил с нами хорошего стрелка. – Расхохотавшись, Боиндил подскочил и, подняв молот, приказал гномам организовать боевой строй. – Вот так-то лучше. – Он посмотрел на арбалетчика, спасшего их от смерти.

Стрелок прижался к трупу пони и с совершенно невозмутимым видом перезаряжал арбалет. Патруль приближался, слышался топот копыт. Отряд приготовился к столкновению с врагом.

Арбалетчик отложил приставной рычаг на седло, перевернулся на живот и посмотрел в сторону патруля. На таком расстоянии можно было разглядеть лишь очертания.

Просвистел еще один болт, и вражеский всадник сполз с лошади – его ранило в грудь. Остальные не успели остановить коней, и командир патруля угодил под копыта.

– В атаку! – предвкушая азарт боя, Боиндил ринулся вперед, раскручивая над головой молот. Ярость, направленная на альвов, требовала выхода.

Отряд последовал за Бешеным и отважно бросился на противников. Конные приостановились, но из-за боевых кличей гномов трое солдат не услышали приказа и продолжали мчаться вперед, в то время как их товарищи развернули своих животных и перешли к отступлению.

– Ха! Идите-ка сюда! Испробуйте моего молота! – Уклонившись от копья, Бешеный нанес одному из всадников удар в грудь.

Конного выбило из седла, из трещины в нагруднике заструилась кровь.

Боиндил, используя силу замаха, повернулся вправо и вогнал шип молота второму всаднику в бедро.

– Попался! – Упершись ногами в землю, он покрепче перехватил рукоять. – Никуда ты от меня не денешься, долговязый!

Гнома протащило по снегу вперед, но уже через пару мгновений ему удалось упереться в камень каблуками. От рывка бедренная кость патрульного выскочила из сустава, послышался хруст. Бешеный стянул противника с коня и бросил на землю. Крича, несчастный извивался на снегу.

Третьего Балиндар кистенем выбил из седла. Шипастые моргенштерны угодили в грудь и шею, и солдат, хрипя, повалился.

Встав над раненым, Боиндил перехватил молот и ногой прижал солдата к земле.

– Вы давно следите за нами? Какова ваша задача? – рявкнул он. – Если скажешь правду, я оставлю тебя в живых.

– Мы пошли по вашему следу, – простонал патрульный. Гримаса боли исказила его лицо. – Два дня назад. Альвы хотели заманить вас в ловушку, чтобы потом допросить пленных. Они хотели выяснить, что вы намерены делать. Мы должны были напасть на ваш отряд после обстрела альвов.

К Бешеному присоединился Балиндар.

– Вы отослали гонцов с сообщением о нас? – Он помахал окровавленными моргенштернами перед лицом пленного.

– Нет, – выдохнул тот. – О вас знали только мы.

Тунгдил, глядя на удаляющийся патруль, подошел к ним.

– Это не важно, – мрачно заявил он. – Они вернутся в свой гарнизон и обо всем доложат. К тому времени мы должны быть в Серых горах. Альвы подумают, что неспроста на их территориях оказался большой отряд гномов, и заподозрят неладное.

– Эх… Вот в прежние времена мы могли бы воспользоваться подземными туннелями, – разочарованно протянул Бешеный.

– Сейчас они затоплены, я же говорил, – ответил Балиндар. – Мы предполагаем, что они залиты водами Вейурнского озера. Не могла вся вода просочиться через проем в Потусторонние Земли.

Тунгдил приказал отряду оседлать выживших пони. Затем подошел к пленному и приставил острие Кровопийцы к шее бедолаги.

– Может быть, есть еще что-то, о чем нам следовало бы знать?

– Нет-нет! – испуганно воскликнул патрульный. – Я обо всем рассказал!

– Тогда ты нам больше не нужен. – Рука Тунгдила дернулась вперед, лезвие взрезало кожу, мышцы и жилы, разрубило позвонки. – Давайте осмотрим черноглазых, – невозмутимо сказал Златорукий Балиндару и Боиндилу.

– Я обещал ему жизнь, книгочей! – возмутился Бешеный.

– Только в том случае, если он скажет тебе правду. Это твои слова, – равнодушно пожал плечами Тунгдил, направляясь к бефуну. Вскочив в седло, он поехал в сторону скал, перед которыми в неестественных позах лежали альвы. – Как бы ты выяснил, лгал он или нет?

Балиндар перевел взгляд с гнома в черных мрачных доспехах на труп с окровавленной шеей.

– Я не жалею этого долговязого, – задумчиво сообщил он. – Но в то же время и не понимаю, почему Златорукий так поступил. Мы могли бы бросить его здесь. Его убила бы зима. – Повернувшись, он направился к своему пони.

Вытащив шип вороньего клюва из бедра солдата, Боиндил отер оружие о накидку убитого и двинулся к скалам. «Прежний Тунгдил так никогда бы не поступил».

– Нет, поступил бы, – пробормотал он. – Мы вынуждены были так сделать. Книгочей повел себя правильно. Некрасиво, но правильно.

– Ты что-то сказал, генерал? – Гном-арбалетчик, мимо которого проходил Бешеный, обернулся. – Я тебя не расслышал.

Остановившись, Боиндил взглянул на Четвертого. На гноме под распахнутой накидкой был легкий доспех – кожаная подстежка с вкраплениями кольчужных колец. Благодаря этому арбалетчик мог двигаться быстрее тяжелых воинов. Правда, сердце и легкие все же защищал латный нагрудник. Длинные каштановые волосы, выбиваясь из-под шлема, падали на плечи, борода была заплетена в косу и перевязана серебряной нитью под подбородком. Края нити вплетались в курчавые пряди, это придавало стрелку франтоватый вид.

На боку у него висел колчан с болтами и «козья нога» – приставной рычаг, при помощи которого гном взводил арбалет. Плотную тетиву было невозможно натянуть руками, для этого требовалось специальное приспособление, зато и повреждения от болта были значительными, в чем на собственной шкуре убедились альвы и глава патруля.

Боиндил посмотрел на ложе арбалета.

– Вообще-то я всегда терпеть не мог луки и арбалеты – они лишают битву азарта. Но сегодня я благодарен Враккасу за то, что с нами был такой гном, как ты. – Он протянул стрелку руку. – Как тебя зовут?

– Гоимслин Быстрорукий, из клана Сапфировых, из племени Четвертого, Гоимдила. Но все зовут меня просто Слин, – представился арбалетчик, приторачивая оружие к седлу. – Я знаю, что дети Кузнеца ценят искусство фехтования превыше стрельбы, но если гном плохо владеет мечом, как, например, я, то остается только такая возможность стать хорошим воином. – Он указал на скалы. – Сейчас ты осмотришь альвов… Я должен был попасть обоим в сердце. Если нет, я должен тебе два золотых.

– Ты стреляешь настолько метко?

– Я всегда целюсь в сердце, – кивнул Слин. – И женщинам, и другим моим жертвам. – Он подмигнул.

– Значит, проверю. – Рассмеявшись, Боиндил поспешил к остальным.

Слин действительно оказался необычайно метким. Обоим альвам болты вошли в сердце. Арбалетный болт пробил их доспехи. Бешеный поймал себя на мысли о том, выдержит ли такой удар нагрудник Тунгдила.

– Они привязали коней мрака по ту сторону скал, – сказал Златорукий.

– Эти кони разделят судьбу хозяев. – Бешеный погладил молот.

Осмотрев тела альвийских лучников, Боиндил приказал обыскать их. Балиндар и двое гномов из отряда принялись за работу.

Под серовато-белыми накидками скрывались ламеллярные доспехи, на поясах альвов висели ножны с мечами. Врагу так и не представилась возможность вступить с гномами в ближний бой. Был при альвах и провиант, но он гномов не интересовал.

И тут Балиндар заметил странный кинжал, висевший на поясе одного из лучников.

– Во имя Враккаса! – изумленно воскликнул он. – Да это же гномья работа! – Балиндар покрутил лезвие в руках, подставил его лучам солнца, провел по нему пальцем. – Нет никаких сомнений в том, что этот кинжал изготовил гном! – Нагнувшись, он внимательнее присмотрелся к доспеху. – Поверить в это не могу! Третьи снюхались с альвами, да так, как я и помыслить не мог!

Бешеный повернулся к Тунгдилу, вспоминая встречу с гномоненавистником в Потусторонних Землях.

– Гномы куют альвам оружие и доспехи?

– Да, я уверен в этом. – Балиндар поднял голову.

– Значит, не будет пощады Третьим в наших сердцах! Мы уничтожим их, как только победим альвов. Они предают другие племена, и эта вина ничем не может быть искуплена. Они раскрыли альвам наши тайны искусства ковки!

– И все же один из племени Лоримбура стал Верховным королем, – спокойно парировал Тунгдил, носком сапога поддевая альва и переворачивая его. – И что, помогли этим лучникам гномьи доспехи? Болты из наших арбалетов могут пробивать такие нагрудники, а значит, пусть Третьи и дальше поставляют альвам ламелляры.

Балиндар задумчиво покрутил в руках кинжал.

– Что-то тут не так. – Он принялся раздевать альвов.

– Эй, ты что творишь? – остановил его Тунгдил.

– Хочу забрать этот доспех, чтобы потом проверить его. Я полагаю, что…

– На это нет времени. – Златорукий подал знак отряду. – Обойди скалы и помоги Боиндилу расправиться с конями мрака, а затем продолжим путь. Патруль вскоре доберется до крепости графа и доложит о нас. – Видя, что Балиндар собирается возразить, Тунгдил поднял руку. – Это приказ. – Он с вызовом уставился на Пятого.

Тот покачал головой, но все же забрал кистень и пошел за Бешеным.

Боиндил заметил, что Балиндар успел незаметно спрятать под накидку альвийский кинжал.

– Ну, пойдем. – Он приветливо улыбнулся юноше.

Сзади послышался хруст.

Оглянувшись, Бешеный увидел, что Тунгдил протыкает мечом мертвые тела.

– Что ты делаешь, книгочей? – опешил он.

– Они могли выжить. От альвов всего можно ожидать. Лучше обезопасить себя и действовать наверняка, – ответил Златорукий, отирая меч снегом. Затем он вскочил в седло. – Поторопитесь. Я хочу попасть в Серые горы как можно быстрее. – Поскакав вперед, гном возглавил процессию.

– Он уничтожил руну, – мрачно буркнул Балиндар. – Ты тоже видел это, не так ли, Равнорукий?

– Руну? – Боиндил подошел к Пятому, заметив, что моргенштерны кистеня покрыты темной кровью. С конями мрака было покончено. – Я тебя не понимаю.

– Не понимаешь? – Гном начертил кровью скакунов на снегу какой-то символ. – Я имею в виду эту руну. Посмотри на нагрудник своего друга, Равнорукий. И ты увидишь ее там. – Оставив Бешеного, он направился к своему пони.

Не нашли, что искали? Воспользуйтесь поиском по сайту: