Потаенная Страна, гномье королевство Пятых, север Серых гор, конец зимы 6491–6492 солнечного цикла

– Сейчас мы находимся на территории, где в последние солнечные циклы пребывал кордрион. – Балиндар смотрел на крутые склоны гор, пытаясь разглядеть тень чудовища. – Ему нравится летать здесь в поисках добычи. Если вы вдруг увидите чудовище, сразу же прижимайтесь к камням, чтобы оно вас не заметило.

Отряд гномов двигался по узкому уступу, ведущему в ущелье. По тропе плечом к плечу могли пройти только два гнома.

Скалистые склоны были шероховатыми, словно точильный камень, и, как только к ним прикасалось что-то металлическое, на нем появлялись царапины. Бешеный воспользовался этой возможностью, чтобы заточить шип вороньего клюва, остальные же тщательно следили за тем, чтобы не повредить о камни доспех, не говоря уже об одежде и коже.

Кроме Балиндара, Тунгдила, Слина и Боиндила с ними отправились три воина из племени Четвертых, к тому же Балиндис усилила отряд тремя солдатами из Пятых. Они были отличными воинами, лучшими в племени. Все члены группы тащили свои вещи на санях – позже они собирались сложить туда и яйца кордриона.

Замерев на месте, Златорукий вдохнул свежий морозный воздух.

– Кладка, – продолжил Балиндар, – находится на южной стороне горы Драконий Язык. Кордрион всегда откладывает яйца с южной стороны гор, и его логово видно издалека, так как он выкапывает довольно длинную и глубокую нору. Вообще его логово похоже на большую пещеру, и вход туда скрыть невозможно. Когда мы выйдем из этого ущелья, нам понадобится полдня, чтобы добраться до дна логова, и день на то, чтобы выбраться оттуда.

– Что это ты делаешь, книгочей? – поинтересовался Боиндил.

– Принюхиваюсь, – ответил Златорукий. – Нам нужно торопиться.

Он перешел на бег трусцой, двигаясь к выходу из ущелья.

Балиндар удивленно посмотрел на Бешеного, но тот лишь пожал плечами.

– Может, ты объяснишь, что происходит? – возмутился Боиндил. – Я не против пробежаться, но хотелось бы уточнить, зачем я это делаю.

– Детеныши кордриона вот-вот проклюнутся! – крикнул через плечо Тунгдил.

– С чего ты взял? Я вот ничего не заметил. – Громко топая, Равнорукий догнал друга.

Их шаги эхом разносились в горах.

– Не заметил, потому что не знаешь, на что нужно обращать внимание. Ты чувствуешь запах мха?

– Ну да… – Боиндил осекся. – Во имя Враккаса! А я ведь даже не подумал об этом! Я должен был заметить, что вокруг нас все покрыто снегом. Во мхе много воды, поэтому он наверняка бы замерз, – буркнул Бешеный себе под нос.

– Вот видишь. Нужно лишь намекнуть тебе, и ты сам найдешь решение. – Златорукий вышел на солнце. Тут было значительно теплее, снег подтаивал, над горой стелился туман. – Отличное прикрытие для подъема! – обрадованно воскликнул он, подавая отряду знак двигаться быстрее. – К сегодняшней ночи будем на месте.

– Вряд ли. Это очень утомительно, – возразил Балиндар. – Путь, по которому нам придется пройти, славится снежными заносами. К тому же нам следует поберечь силы. Предстоит бегство от кордриона.

Но Тунгдил нисколько не сбавил скорость. Расстояние между ним и его спутниками неумолимо увеличивалось. Боиндил полагал, что так новый Верховный король хочет показать подданным, что не намерен обсуждать с ними приказы. «Да, веселенькое нас ждет заданьице».

– Он убьет нас всех! – Выругавшись, Балиндар бросился бежать.

Остальные последовали его примеру.

– Ох, раньше мы тоже так часто думали, – успокоил Бешеный. – Но книгочей всегда выпутывался из неприятностей. Кроме того, он Верховный король. Мы должны его слушать. – Гном осклабился, показывая, что шутит.

– Многих при этом он оставил позади? Многие не вернулись домой? – спросил Слин, но, увидев выражение лица генерала, решил не уточнять. – Прелестно, – пробормотал он, задыхаясь под весом арбалета. – Враккас, позволь мне вернуться домой! Целым! – На бегу гном отхлебнул немного воды из фляги. – А что вообще кордрион делает в Серых горах долгими вечерами? Это же весьма пустынная местность. В сущности, он правит довольно скучным королевством.

– Ничем он не правит! – прорычал в ответ Балиндар. – Вредитель он, а не правитель! – Железнопалый махнул рукой на юг. – По слухам, кордрион временами совершает набеги на деревни долговязых. Он спалил несколько селений дотла, и после этого жители окрестных сел сами приносят ему дары, чтобы умилостивить чудовище. Эти территории раньше принадлежали Гаурагару, Ургону и Табаину, а потому кордрион нарушает теперешние границы земель Светложара, альвов и их вассалов. Но никто из них не решается напасть на драконище в его логове.

– Да уж, герои, ничего не скажешь, – презрительно фыркнул Слин.

– Для обеих сторон проще подождать и посмотреть, что смогут сделать с тварью Пятые, – с горечью произнес Боиндил. – На самом деле это должно еще больше злить меня, но, поскольку мы можем использовать их трусость себе на пользу, моя ярость меркнет. Почти меркнет.

Четвертый оглянулся, но чудовища нигде не было видно.

– Возможно, Светложар объединился с кордрионом?

– Нет! – крикнул ему издали Тунгдил. – И кордрион, и дракон хотят единолично всем править. Правда, у дракона шансов на победу больше, так как кордрионы намного глупее. Этот кордрион создал свое царство и чувствует себя в безопасности, иначе он не производил бы на свет потомство. Он счастлив, что у него всегда есть еда, а охотиться и вовсе не обязательно. А вот Светложар ведет себя как настоящий дракон: он стремится к правлению, хочет власти, ему нужны привилегии короля, покорность подданных и так далее.

– Какая прелесть. Просто восхитительно, – раздраженно выдохнул Слин. – Но знаете, у меня только один вопрос. Почему это чудовища со всего мира слетелись именно к нам, в Потаенную Страну, будто на курорт? Вообще-то этого не должно было произойти!

– Я с радостью буду ожидать их погибели, – рассмеялся Бешеный. – И когда они перемрут, с удовольствием спою старую песенку, которой меня научил один пьяница по имени Баврагор.

– Баврагор? – переспросил Балиндар. – Это имя кажется мне знакомым.

– Он был одним из тех, кто шел за мной и не вернулся домой. Я оставил его, – мрачно бросил Тунгдил. – Такой ответ тебя удовлетворит?

Пятый смущенно кивнул.

Златорукий непрерывно подгонял свой отряд. Правда, при этом он почти ничего не говорил, лишь указывал спутникам, на что следует обращать внимание в дороге, но одного лишь выражения лица книгочея было вполне достаточно.

Под покровом тумана гномы поднимались к логову кордриона и действительно добрались до его норы с наступлением ночи.

Впереди в земле зиял проем десяти метров в ширину. Запах свежего влажного мха стал еще сильнее.

Сжимая в правой руке молот, Боиндил смотрел на вход в логово.

– Ты уверен, что его там нет, книгочей?

– Иначе я не настаивал бы на том, чтобы мы поторапливались. Хотя Балиндар и ожидает от меня чего-то подобного, не думаю, что способен победить кордриона в одиночку. И, уж конечно, я не стал бы отдавать вас ему на съедение. – На золотой повязке Верховного отражались звезды.

– Ух, я видел, как ты сражаешься с кордрионом! И если бы ты не остановился, то, на мой взгляд, у тебя были бы все шансы на победу.

Тунгдил вздохнул.

– Этот кордрион не такой. Я сужу по тому, как он обустроил свое логово. Обычно кордрионы просто откладывают яйца и бросают детенышей на произвол судьбы, не заботясь о потомстве. Им не свойственно строить логово. А что касается моей возможной победы, то этого кордриона не удастся застать врасплох, ведь он мне не доверяет. И он уже давно живет на свободе. Понадобится с десяток таких, как я, чтобы победить его.

– Десяток книгочеев? Теперь понятно, почему Балиндис не удалось справиться с ним.

Опустив оружие, Боиндил помог остальным протащить санки, крюки с тросами и провиант в нору. Тросы они закрепили на скале, вбив крючья в отвесную стену.

– Лучшего противника для Лот Ионана не найти, – согласился Тунгдил. Подождав, пока остальные разгрузят снаряжение, он вновь заговорил: – Поешьте и поспите, пока я вас не разбужу. Приготовьтесь к тому, что вам придется целые сутки бежать. Вы сможете отоспаться только после того, как мы оторвемся от чудовища. А разъяренный кордрион летает очень быстро. – Гном обнажил Кровопийцу. – Я постою в дозоре.

Переглянувшись, гномы разлеглись на санях, надеясь хоть ненадолго смежить веки. Они укрылись меховыми накидками и замотали лица шарфами, чтобы не замерзнуть.

Вскоре члены отряда уснули. Они доверяли Верховному королю.

Только Боиндил переминался с ноги на ногу в нерешительности. Пятки у него болели, словно налитые свинцом, нестерпимо хотелось спать, но в то же время он не хотел возлагать бремя дежурства на одного Тунгдила, который наверняка устал больше остальных.

Глаза пекло огнем, в животе урчало.

– Сперва нужно подкрепиться, иначе, видит Враккас, мои потроха разбушуются что твоя весенняя гроза. – Он направился к саням с припасами. – Потом еще покурю, чтобы лучше все переварилось, и мир сразу станет приятнее, – пробормотал Равнорукий.

Размотав пакет с хлебом, Бешеный случайно заметил какой-то крюк на уступе. Металл был явно новым, ни следа ржавчины. И при этом крюк был покрыт тонким слоем снега. Ржавчина не удивила бы гнома, но снег…

– Что бы это значило? – Наклонившись вперед, гном стряхнул белые хлопья. Достаточно было одного взгляда, чтобы понять, что это не один из их крюков. – Да срази меня молот! – ругнулся он и побежал к Тунгдилу, чтобы поделиться своим открытием.

Но одноглазому сейчас не было дела до железного крюка. Развернувшись на каблуках, он сломя голову бросился в нору.

Запах мха стал сильнее, он наполнял воздух, так что было трудно дышать.

Бешеный зажег факел, чтобы рассмотреть все вокруг.

И то, что он увидел, порядком выбило его из колеи.

Кладка кордриона состояла из чего-то вроде белесых коконов высотой в человеческий рост. По крайней мере именно такими они были, пока кто-то не появился здесь и не разрубил их на части. Мерзкая слизь залила пол, покрывшись корочкой льда в передней части пещеры, где дул сильный ветер. И в этой слизи валялись изуродованные останки кордрионовых детенышей.

– Ну вот и сорвался наш великолепный план. – Боиндил присел на корточки, осматривая трупы. По форме мертвые тела немного напоминали крылатых рыб, только у них было больше глаз. – Кто мог на это пойти?

– Сумасшедшие. Или они отчаялись, как и мы. – Тунгдил двинулся по пещере, время от времени нагибаясь и пытаясь что-то отыскать в останках. – Тут было десять мужчин. У них острое оружие, это сразу видно по следам ударов, – сказал он. – Судя по размеру отпечатков – гномы.

– Балиндис ни за что не скрыла бы от нас, что послала сюда отряд. – Бешеный зашлепал по грязи. – Несмотря на отвратительный вид, все равно пахнет мхом… Могло быть и хуже, это я тебе точно говорю. Меня не раз забрызгивало зловонными внутренностями свинорылых. – Он завертел головой, направляясь к Златорукому.

– Нет! – вскрикнул Тунгдил, поворачиваясь.

– Что? – переспросил Бешеный.

– Слишком поздно. Ты уже вляпался.

– Ой, да ладно тебе, – отмахнулся Боиндил. – Аромат мха, подумаешь. Может, Годе даже понравится.

– Да, но заметит этот запах не только она. Проблема в том, что он пропитывает вещи. И тело. Кордрион решит, что ты убил его детишек.

Бешеный озадаченно уставился на друга.

– Я? Только я? А как же ты, книгочей?

– Во-первых, я не касался слизи, а во-вторых, она не липнет к тионию. Ее можно смыть водой, – ответил Златорукий, внимательно рассматривая какой-то участок пола. – Здесь был еще один кокон. Чужой отряд унес его. – Верховный потер нос. – Вот зачем им это?

– Ну, вряд ли для того же, что и нам, да? – рассмеялся Боиндил.

– Нужно найти их и спросить об этом, пока они не натворили что-нибудь. – Тунгдил указал на выход из пещеры. – Буди остальных. Расскажи им, что произошло, а я тем временем поищу следы. – Он пнул разрубленного детеныша. – Неповрежденное яйцо весит не меньше человеческого латника. Если грабители не улетели отсюда, мы найдем их. И допросим.

Вместе выйдя из пещеры, друзья разделились. Тунгдил пошел направо, а Боиндил – налево.

Бешеный разбудил товарищей и сообщил им неприятные новости. Не успел он договорить, как к ним подошел Златорукий.

– Я обнаружил следы. Те гномы поднялись сюда с противоположной стороны горы, – спокойно сказал он. – Мы пойдем за ними. Нужно отобрать у них последнее яйцо. Возможно, тот отряд отдаст нам его добровольно. Или нам придется забирать детеныша силой. Этот… кокон – наша единственная надежда, потому что кордриону нужно по меньшей мере три солнечных цикла, чтобы сделать еще одну кладку. – Он обвел отряд взглядом. – Очень важно, чтобы ничто не повредило скорлупу, иначе детеныш погибнет, а кордрион сразу это почувствует. Тогда у него не будет причин преследовать нас.

«Разве что ему захочется уничтожить тех, кого он считает убийцами своего потомства», – подумал Боиндил.

Слин поморщился.

– Как ты думаешь, кто опередил нас? У меня такое впечатление, что кто-то подслушал наш план и решил воплотить его в жизнь. Но кто это сделал? И зачем им кокон?

– Я не успел рассказать, что отпечатки в пещере принадлежали гномам, – объяснил Бешеный.

– Дети Кузнеца? – Балиндар мрачно хохотнул. – Может, это были низенькие людишки? Или кобольды с лепреконами, решившие пошутить?

– Храбрые кобольды? – Равнорукий презрительно фыркнул. – Да они не приблизятся к кордриону и на десяток миль.

– Вскоре мы узнаем, кому обязаны этой путаницей. – Тунгдил отдал приказ выступать. Отряд поспешно начал собираться. – Боиндил, тебе теперь придется все время быть рядом со мной, – прошептал Верховный другу.

– Мне не нужна нянька, спасибо большое.

– Тебе нужна защита от кордриона. Пускай он и сильнее меня, я смогу задержать его, чтобы защитить тебя от первой атаки и обеспечить отступление, – возразил Златорукий. – Ты нужен мне. – На лице книгочея читалось искреннее беспокойство. – И это лишь первое задание. А ведь необходимо, чтобы все наши задумки сработали. Только так мы сумеем спасти Потаенную Страну от войска, которое собирается в Черном Ущелье.

Бешеный сглотнул. Наконец-то докучливые голоса сомнения в его сознании утихли. Теперь он полностью доверял Тунгдилу. Кивнув, гном зашагал за товарищем в противоположный угол пещеры. Тут действительно имелись следы, ведущие прямо к склону горы.

– Что это тебе напоминает? – Златорукий присмотрелся к следу.

– Отпечатков полозьев нет. Значит, эти гномы воспользовались своими щитами, чтобы побыстрее спуститься с горы. – Боиндил удивленно приподнял брови. – Да они же сумасшедшие! Просто взяли и съехали по склону на щитах!

Ему вспомнился гномоненавистник из Потусторонних Земель, который поступил так же. «Может, за всем этим стоят юбочники?»

Тунгдил обвел взглядом присоединившихся к ним членов отряда. Бородатые лица, сосульки под носом, горящие глаза.

– Как вы думаете, – громко воскликнул он, – в наших сердцах достаточно отваги, чтобы последовать за этими ворами?

Златорукий вновь продемонстрировал соратникам, что его вопросы – на самом деле приказы. Схватив санки, он подтолкнул их к краю обрыва и прыгнул. Спуск скорее напоминал падение, но Тунгдил бесстрашно несся вниз.

– Сколько еще гномов погибнет от таких решений? – буркнул Слин, прижал к себе арбалет и приготовил санки.

Но Боиндил опередил его.

С громким криком «За Враккаса!» он последовал примеру книгочея. Санки все больше разгонялись, ледяной ветер лупил в лицо, трясло так, что казалось, будто наружу вот-вот вывалятся кости. «Да уж, поездка на вагонетке по подземному туннелю по сравнению с этим – детская забава», – пронеслось в голове у Бешеного.

Глава 12

Не нашли, что искали? Воспользуйтесь поиском по сайту: