Потусторонние Земли, Черное Ущелье, зима 6491 солнечного цикла

Боиндил смотрел на своего друга, по которому он так скучал. Но теперь его давний товарищ стоял во главе армии тьмы. Черный доспех, Кровопийца в руке, лед в глазах… Казалось, сейчас Тунгдил и вправду был на своем месте. Он был одним из них…

– Это невозможно… – пробормотал Бешеный. – Это не он! Враккас свидетель, это не мой Тунгдил! – Он растерянно повернулся к Годе. – Это не он! – повторил гном, словно пытаясь убедить самого себя. – Это иллюзия. Они хотят запутать нас!

Отчаяние обернулось яростью. Боиндил поднял молот, в жилах заиграла кровь. Такого не было уже очень давно: сейчас к нему возвращалось боевое бешенство и гном не собирался противиться своему проклятию.

– Я убью его!

Года успела схватить мужа за руку.

– Нет, Боиндил! – Встав перед ним, она охватила ладонями лицо Бешеного и заглянула в его карие глаза. Там плясали искорки безумия. – Послушай меня, любимый! Сейчас не время. Нам нужно вернуться в крепость. Тут, в пустоши…

Ее слова заглушил грохот катапульт. Камни, стрелы и копья полетели с крепостных стен и платформ башен, пронеслись над головами убариу и гномов, закрыв собой солнце и бросив тень на защитников у ворот, а потом обрушились на Черное Ущелье.

Снаряды пробивали щиты, шлемы и доспехи. Вопли раненых смешивались с грохотом ударов – такова была мрачная песня битвы. Запах крови усилился.

Года знала: это лишь начало. Вскоре зазвучат стоны защитников крепости. Затем придет смерть.

– Пойдем со мной. – Она коснулась губами лба Боиндила.

Над ее головой свистели снаряды. Горящие ядра, шипя, разбивались о склоны Ущелья, пылающая жидкость изливалась на головы чудовищ и тело бушующего кордриона.

Гномке показалось, что ее муж расслабился, что безумие отступило. Она опустила руки, но в этот момент Боиндил оттолкнул ее и с громким криком бросился в сторону врагов.

Потеряв равновесие, Года упала.

– Нет! – завопила она, тщетно пытаясь перехватить гнома. – Ягур, за ним! Защити его! – крикнула она предводителю убариу.

Красноглазый воин, не мешкая, побежал на помощь главнокомандующему. Учитывая численность врага, приказ волшебницы выполнить было непросто.

Поднявшись, Года принялась плести заклинание, чтобы помочь супругу.

Боиндил утратил способность думать.

Глаза застил алый туман, и сейчас гном видел только одно: отвратительного двойника его лучшего друга, Тунгдила. Он не позволит осквернить память Златорукого! «Ты не можешь быть Тунгдилом! Не можешь сражаться на их стороне!»

В ушах шумело, все звуки Боиндил воспринимал приглушенно. Жгучее желание уничтожить морок, а потом вступить в бой с остальными тварями помутило рассудок гнома. Он был из тех воинов, в чьих жилах текла кровь погорячее лавы в жерле вулкана. И сейчас Боиндил не хотел бороться со своим безумием.

Справа и слева от него на землю падали стрелы и копья. Гарнизон крепости Преграда выполнял приказы своего генерала, пусть тот в данный миг и нарушал собственные предписания: он искал сражения в поле, вместо того чтобы укрыться за стенами крепости и удерживать войско чудовищ оттуда.

Боиндил находился в десяти шагах от передних шеренг врага. Чудовища, выбежав из Ущелья, остановились, а сзади уже напирали новые монстры. Горящие ядра порождения Тиона засыпали песком. Как только одна из гадин погибала, на ее место становилось новое исчадие зла, словно поток их был нескончаем.

Бешеный видел, что твари стараются держаться подальше от мнимого Тунгдила, словно того окружал невидимый кокон, сплетенный из ужаса.

– Кем бы ты ни был, я уничтожу тебя! – Зарычав от ярости, Боиндил замахнулся молотом.

Два голубых глаза на нижней части морды кордриона уставились на гномов. Тунгдил, повернувшись, посмотрел на гигантское страшилище. Руны на доспехе Златорукого вспыхнули.

Драконище вскрикнуло. В его голосе слышался… страх?

Прежде чем Бешеный успел добежать до товарища, Тунгдил прыгнул вперед, на один из трупов, потом перескочил на древко копья. То спружинило, и гном очутился на большом валуне. Прыгая с камня на камень, словно переходя ручей, Златорукий приблизился к горлу кордриона. Монстр, отпрянув, громко зашипел.

Боиндил не сумел сдержать занесенный для удара молот и обрушил его на череп пробегавшего мимо гада, напоминавшего уродливую помесь ящерицы-переростка и толстого свинорылого. Лапки у этого тионова отродья были тонкими, как у лепрекона, однако оно ловко орудовало мечом и щитом.

Боек молота пробил щит, сломал руку ящероподобного страшилища, переломал ему ребра. Монстр замертво рухнул в пыль.

Враги бросились навстречу Боиндилу, и гном разил их молотом, сея смерть. При этом дитя Бога-Кузнеца не спускало глаз с Тунгдила. Бешеный до сих пор не верил в то, что перед ним давний друг, но в его душу уже начали закрадываться сомнения. «Что, во имя Враккаса, он творит?»

Ягур и другие убариу добежали до своего генерала и вступили в бой.

Несмотря на численное превосходство сил зла, монстры ожидали команды кордриона, не решаясь броситься на стены крепости. На убариу и гнома нападали лишь отдельные воины-монстры и расплачивались за свою опрометчивость жизнью. Стрелы отскакивали от мощных щитов убариу или просто замирали в воздухе, а затем падали на землю – работало защитное заклинание Годы.

– Мы должны отступить, генерал! – крикнул Ягур, разрубив тело страшилища от ключицы до пупка и провернув оружие так, что на его клинок напоролся второй монстр.

Еще один отряд убариу присоединился к Ягуру.

Боиндил смотрел на гнома в черном доспехе. Тот обеими руками сжал Кровопийцу и ударил по телу кордриона. Странной формы лезвие пробило серовато-белесую кожу, на землю хлынула кровь.

Кордрион взревел. Услышав этот кошмарный вопль, Боиндил окаменел. Бой прекратился, Черное Ущелье дрогнуло.

Все замерло от ужаса…

…кроме гнома в доспехе из тиония!

Гном откинул забрало, не обращая внимания на заливавшую его кровь чудовища.

«Это все-таки он! Он просто ждал подходящего момента, чтобы проявить себя!»

При виде такого подвига Боиндил отринул сомнения. Это его давно пропавший друг! Бешеному так хотелось верить в это! Самоотверженно напасть на кордриона – это было в духе героя бесчисленных битв во славу Потаенной Страны. А почему на Тунгдиле другой доспех, похожий на латы Джеруна, можно выяснить потом. Для этого будет время, как и для всего остального. Уже после битвы.

Тунгдила объяло белое пламя, вырвавшееся из пасти драконища, гном исчез в огне, и Боиндил подумал, что его друг пропал вновь и навек. Бешеный знал, на что способно огненное дыхание монстра, пускай последний бой с этим чудовищем и произошел целых двести пятьдесят солнечных циклов назад. Даже если доспех из тиония выдержал огненный удар, такого жара достаточно, чтобы гном изжарился заживо. Боиндилу вспомнился погибший брат-близнец.

– Нет! – в отчаянии вскричал Бешеный, всаживая очередному противнику шип своего верного вороньего клюва.

Послышался громкий хруст, и острие вышло чуть ниже глотки, над ключицей. Сбросив наколотого монстра на землю, Боиндил уперся ногой в плечо врага и раздробил омерзительную рожу бойком молота.

– Враккас, не дай мне вновь потерять его! Я ведь только обрел его вновь!

Огненный шар затух, оставив после себя облако дыма, в котором смутно угадывались чьи-то очертания. Тунгдил пережил нападение кордриона!

Гном в черном доспехе опустился на колено. Меч он выставил над головой, вторую руку завел за спину. Когда пламя угасло, Тунгдил подпрыгнул и вогнал острие клинка в один из нижних глаз разъяренного дракона.

Послышался такой звук, словно прорвался бурдюк, наполненный водой.

На землю пролилась голубая жидкость, за ней хлынула бордовая кровь. Из глазницы вывалились обрубки жил толщиной в руку. Чудовище дернулось от боли.

Боиндил глазам своим не верил. Кордрион, истекая кровью, уползал в Ущелье!

Его гигантские лапы давили десятки уродов, во все стороны расплескивалась мерзкая зеленоватая жижа… А потом кордрион исчез, оставив по себе лишь след на скале. Послышался громкий вой, и войско с криками скрылось во тьме. Град снарядов иссяк, катапульты и баллисты в крепости умолкли.

В воздухе повисла тишина, нарушаемая лишь завываниями ветра. До этого момента никто не замечал, какая буря поднялась над пустошью, с яростью обрушившись на зубцы крепости и склоны Черного Ущелья.

Боиндил отдал убариу приказ следить за подступами к обиталищу зла, сам же повернулся к гному в доспехах. Сделав шаг ему навстречу, Бешеный опустил молот.

– Покажись! Я должен понять, кто передо мной, старый друг или новый враг! – крикнул он, жестом приказывая Тунгдилу подойти поближе.

Душа Боиндила разрывалась, в ней боролись радость и сомнение. Он не готов был слепо поверить в возвращение друга.

Над крепостными стенами зазвучал горн, ворота распахнулись, и войско из двухсот гномов и подземных жителей во главе с Годой выступило на простор пустоши. Гномы замерли между своим генералом и убариу. Они ждали. Ждали, готовые вступить в бой.

Тунгдил с неожиданной при таком массивном доспехе ловкостью перепрыгнул с валуна на валун и приземлился неподалеку от Бешеного. Белая пыль взметнулась из-под его ног, оседая на латные поножи. В правой руке он сжимал Кровопийцу, опустив меч плашмя на плечо. Гном сделал пару шагов по направлению к отряду убариу. Забрало шлема оставалось опущенным.

Боиндил сглотнул. В горле у него пересохло.

– Подними забрало! – рявкнул Бешеный, сжимая молот. Кожаная обмотка на рукояти тихонько хрустнула. – Я хочу увидеть твое лицо при свете дня.

Гномы за спиной военачальника обнажили оружие, видя, что Тунгдил – Тунгдил ли? – движется вперед, не повинуясь приказу.

Теперь Бешеный мог во всех подробностях рассмотреть удивительный доспех. Темный металл был усеян символами, рунами и письменами, которые гному не доводилось видеть.

Боиндил переглянулся с Годой, и по ее выражению лица понял, что волшебница тоже с таким не сталкивалась. Гномка едва заметно качнула головой. Она понятия не имела, что это за гравировка.

Больше всего Бешеного беспокоило то, что на доспехе не было символов Враккаса или других свидетельств того, что латы принадлежат одному из сыновей Бога-Кузнеца. Хотя броню, несомненно, выковал мастер. Гномий мастер.

«Неужели Тунгдил поступил бы так? Отринул бы собственное наследие?»

– Остановись и покажи нам свое лицо! – решительно заявил Боиндил, поднимая молот. – Если ты Тунгдил Златорукий, докажи это! А если нет… – гном замахнулся, – я раздроблю тебе череп!

На этот раз Тунгдил остановился. Широко расставив ноги, он встал перед войском и медленно, неспешно поднял левую руку к шлему. Он ничуть не боялся. Темная решетка забрала, не издав ни малейшего скрипа, поднялась.

У Боиндила сердце выскакивало из груди. «Враккас, пусть чудо свершится!» – взмолился он, закрыв глаза. Вознеся молитву Богу-Кузнецу, гном не отваживался поднять веки. Рядом охнула Года.

Наконец Бешеный решился.

Знакомые черты обрамляла короткая каштановая борода. Тунгдил постарел, но Боиндил узнал бы это лицо среди тысяч других.

Левый глаз латного воина закрывала повязка из чистого золота, усеянная гравюрами, золотые нити сходились на затылке. На лице друга Бешеный увидел любопытство, немного радости и… что-то еще, чего он не понимал.

Складки у губ и носа Златорукого стали резче, придав гному властное выражение, которому позавидовал бы иной король. На лбу виднелся темный шрам, уходивший под шлем.

Боиндил вздохнул. Внешне это был его старый друг. Равнорукий сделал шаг вперед, но ему показалось, что Тунгдил недоволен этим.

– Какие доказательства нужны, чтобы я мог убедить тебя в том, что я Тунгдил Златорукий? – осведомился гном, резким движением снимая шлем.

Шрам уходил под копну каштановых волос, ниспадавших на плечи. Тунгдил швырнул шлем на землю и стряхнул перчатку, демонстрируя золотую отметину на руке.

– Коснись этого пятна, Боиндил. Оно напоминает мне о борьбе за трон Верховного короля. Впрочем, мне никогда не хотелось получить этот трон. – Он протянул старому другу руку.

Боиндил осторожно провел кончиками пальцев по золотой капле, въевшейся в кожу, и посмотрел на Тунгдила.

Гном улыбнулся, и это была его прежняя улыбка! Такая знакомая, такая родная улыбка! Боиндил так давно ее не видел…

– Может, рассказать тебе, как ты убеждал меня в том, что нужно намазать тело гномки козьим сыром, чтобы она отдалась гному? – Златорукий подмигнул. – Я никогда не использовал этот метод. Тебе пришлось применять его, ухаживая за Годой, а?

Волшебница рассмеялась.

– Это действительно ты! – вырвалось у Бешеного. Отбросив молот, он заключил, друга в объятия. – Во имя Враккаса, это ты!

Из глаз Боиндила хлынули слезы. Гном ничего не мог с собой поделать, он был слишком растроган. Он прижимал к себе Тунгдила, не замечая, что тот не обнял его в ответ.

Наконец Боиндил отстранился и повернулся к гномам, с любопытством наблюдавшим за представлением.

– Узрите же! – пафосно произнес он, запрокинув голову, чтобы его крик долетел до крепостных стен. – Узрите, герой вернулся! Теперь Потаенная Страна освободится от зла! – Бешеный хлопнул друга по черному наплечнику. – Держитесь теперь, Светложар, Лот Ионан и мерзкие порождения Тиона! Вам не спастись!

Просияв, Года отерла слезы радости и облегчения. Воины-гномы за ее спиной во все глаза пялились на героя, о котором знали только по рассказам старших. Легендарный воитель вернулся, да еще и заставил спасаться бегством ужаснейшее из чудовищ Черного Ущелья.

Гарнизон крепости услышал слова Боиндила, затрубили горны, раздалась барабанная дробь. Горнисты исполняли особый сигнал, придуманный специально для того, чтобы все сразу узнали о возвращении Тунгдила.

– Могу себе представить, – ехидно заявил Боиндил, – что многие подумают, будто горнисты ошиблись и на самом деле хотели передать какое-то другое сообщение. – Он хлопнул друга по плечу. Улыбка не сходила с его лица. – Пойдем в крепость, оставим Черное Ущелье. Пришло время поприветствовать тебя по-настоящему. Ты должен рассказать, что было с тобой все эти солнечные циклы! Да и нам есть чем с тобой поделиться. – Нагнувшись, гном подобрал шлем и перчатку Тунгдила. – Ты даже представить себе не можешь, как я рад, Книгочей.

Забрав у Бешеного свои вещи, Златорукий взглянул на Ущелье.

– Они вернутся, Боиндил. Кордрион не ожидал нападения, но когда его раны заживут, он вновь выберется из укрытия. Кроме того, весть о падении барьера вскоре распространится среди чудовищ. Монстры соберут войско, и…

Подняв руку, Бешеный указал на высокие стены.

– Вот поэтому мы и возвели крепость. Она носит имя Преграда. Преграда Злу. Чудовищам не пройти здесь, ни одному мерзкому гаду. А кордриона мы утыкаем копьями, пока он не свалится замертво. – Боиндил гордо посмотрел на Году. – Она стала настоящей волшебницей. Года – наше сильнейшее оружие.

Тунгдил равнодушным взглядом смерил гномку, сделавшую шаг ему навстречу.

– Да, это вам понадобится, – прошептал он, поворачиваясь к Ущелью.

– Мы уверены в своих силах, Книгочей, – улыбнулся Боиндил. – А теперь, когда ты среди нас, детям Кузнеца нечего бояться.

Он пошел вперед, и войско убариу, подземных жителей и гномов расступилось перед своим генералом.

Года не сводила с Тунгдила обеспокоенного взгляда. Ей показалось, что Златорукий даже не узнал ее. Сколько равнодушия было в его лице!

– И он даже не спросил о Зирке, – прошептала гномка, мрачнея.

Супруга легко было убедить, однако сама гномка испытывала сомнения.

Года пошла за друзьями к воротам крепости. В ближайшие дни нужно будет проверить этого гнома, которого все считали Тунгдилом. Вокруг гремели горны, толпа ликовала, а Года придумывала вопросы, которые она задаст самозванцу. Если Зло прислало к ним лжегероя, то ничего хорошего ждать не приходилось.

Глядя на латный доспех Тунгдила с блестящими письменами, волшебница с каждым шагом все больше уверялась в том, что это не ее старый друг. Крепость Преграда принимала Зло, да еще и радовалась этому!

Гномка оглянулась. С башен неслись восторженные крики. В таком шуме говорить было невозможно.

В этот момент Года поняла, что, вероятно, только она обеспокоена появлением Тунгдила. Остальные опьянели от радости – вернулся долгожданный спаситель! А ведь этот мнимый герой не сказал им и пары слов.

Гномка вздохнула. Ее взгляд упал на лицо Ягура, военачальника убариу… На нем читалась та же тревога.

Не нашли, что искали? Воспользуйтесь поиском по сайту: