Потаенная Страна, гномье королевство Пятых, север Серых гор, конец зимы 6491–6492 солнечного цикла

Все жадары были в совершенно одинаковых доспехах, потому их легко было перепутать друг с другом. Это производило на остальных гнетущее впечатление.

Гномы поспешно продвигались вперед. Кокон, все снаряжение и провиант сложили на щит с колесиками и тянули за собой.

– Как ты убедил их помочь нам, книгочей? – спросил Боиндил.

– Нужно приглядывать за ними, – встрял Балиндар. – А главное… Что они потребовали у тебя взамен?

Слин оглянулся.

– Я не смогу уснуть, точно вам говорю. Никто из них, кроме Барскалина, так и не показал нам свое лицо.

– Вы все узнаете на следующем привале. Лучше, если вам об этом расскажет Барскалин, – успокоил их Тунгдил и, ускорив шаг, подошел к ситрапу.

– Они опять шепчутся. Будто старые друзья. – Слин подтолкнул Балиндара в бок и украдкой указал на руну на спине Златорукого. – Точно такая же на доспехах жадаров, – тихо сказал он. – Может быть, мы встретили их здесь не случайно. План с кладкой предложил Тунгдил. Возможно, это его воины и они только притворяются… жадарами?

– Похоже на правду, – задумчиво протянул Пятый.

– Прекратите нести вздор! – приказал Бешеный, прекрасно зная, что ему нечем убедить спутников.

Балиндар недовольно уставился на Боиндила.

– Ты постоянно меняешь свое мнение, Боиндил Равнорукий. То ты на его стороне, то начинаешь сомневаться, потом снова передумываешь. – Гном опустил руки на ремень. – Но тебе придется принять окончательное решение. Рано или поздно.

Бешеный разозлился.

– У нас есть задание, и мы его выполним. Не важно, кто нам помогает. Главное, что это приведет к освобождению Потаенной Страны. Наши товарищи погибли, но теперь у нас есть новые воины и детеныш кордриона.

– Он прав, – согласился Слин. – Лучше так, чем стать кучкой пепла на равнине или обедом кордриону.

Балиндар поморщился.

– Кто сказал, что жадары пришли сюда не по воле Тиона? – И после этого вопроса он не произнес ни слова.

Они добрались до пещеры, в которой бил подземный ключ. Тунгдил предложил остановиться здесь на привал, и Барскалин согласился.

– Мне кажется, уже понятно, кто тут главный, – отметил Боиндил, чуть ли не подпрыгивая от нетерпения.

Усевшись вместе со Слином и Балиндаром в некотором отдалении от жадаров, Боиндил приступил к ужину. «Я хочу наконец узнать, что это за Незримые. Не мог Враккас благословить такое – гномов, которые освоили искусство, дарованное альвам».

Равнорукий глянул на друга, который вновь беседовал с ситрапом. Военачальники развернули карту и водили по ней пальцами. Договорив, оба гнома подошли к Бешеному.

Барскалин уселся на камень.

– Я должен рассказать вам обо мне и моих жадарах, – начал он, развязывая ремешок под подбородком. Оказалось, что ситрап лыс и его макушка тоже выкрашена в черный. – Раньше мы были гномами из племени Третьих. Каждому из нас больше четырехсот солнечных циклов от роду, все мы отличные воины. Когда Эфатон пришел в Потаенную Страну со своими южными альвами и выяснилось, что никто не может противостоять ему, наш король предложил ему перемирие. К нашему удивлению, альвы согласились. – Барскалин обвел гномов взглядом. – Через двадцать солнечных циклов Дзон-Аклан тоже пошли на переговоры. Их предложение было довольно странным: Дзон-Аклан готовы были обучить добровольцев своим особым искусствам, после чего отряд этих добровольцев должен был уничтожить все без исключения гномьи кланы в Потаенной Стране.

– Да засунет Враккас этим черноглазым свой раскаленный молот в уши! – не сдержался Боиндил, извлек флягу и отпил немного.

– И тогда Потаенная Страна осталась бы без защитников. – Балиндар помрачнел. – Это привело бы к полному поражению!

– Так, значит, южные альвы не похожи на тех, которые известны нам по преданиям? – поинтересовался Слин.

Барскалин кивнул.

– Они более дикие, более жестокие…

Бешеный рассмеялся.

– Более жестокие? Я правильно услышал? Как такое вообще возможно?

– Возможно, Боиндил, – грустно ответил Златорукий.

– И они не одни. Нескольким сотням альвов севера каким-то образом удалось проникнуть в Потаенную Страну без помощи Эфатона, которого южные альвы называют своим владыкой, – продолжил рассказ Барскалин. – Они пришли с Дзон-Аклан.

– Как им удалось обойти вас? – Бешеный удивленно уставился на Балиндара.

– Да не обошли они нас! – возмутился Пятый. – Мы удерживаем Каменные Врата и не пропускаем зло в Потаенную Страну. Это полная ерунда!

– И все же альвы проникли сюда. – Ситрап с упреком посмотрел на Балиндара. – А вы ничего не знали. Но это не вина гномов. Альвы обнаружили старый проход, тот самый, через который они много солнечных циклов назад пробрались в королевство эльфов Лезинтеиль.

– Во имя Враккаса! Значит, этот проход нужно запечатать! – заявил Слин. – Иначе нет никакого смысла в защите наших крепостей.

– Прохода больше нет. Обрушился потолок, и его затопило водой. – Барскалин сложил руки на груди. – Как бы то ни было, эти два племени альвов враждуют между собой. Дзон-Аклан и их сторонники считают себя законными наследниками Бессмертных и с некоторым высокомерием, даже презрением относятся к южным альвам. С ними-то мы и заключили соглашение. – Ситрап ухмыльнулся. – Они собираются натравить нас на черноглазых Эфатона, бьюсь об заклад.

– Ну надо же. – Боиндил огладил бороду. – Хорошо, что мы об этом узнали. Оказывается, черноглазые не ладят между собой.

– Южных альвов больше. Они заняли Дзон-Бальзур и бывшее эльфийское королевство Аландур, в то время как Аклан возвели еще один город Дзон в созданном искусственно кратере. Город называется Дзон-Бхара – по-альвийски это означает «Истинный Дзон». Он расположен на землях бывшего эльфийского королевства Лезинтеиль. Дзон-Аклан до сих пор вспоминают твое имя с ненавистью, Тунгдил Златорукий. Они не забыли, что ты сжег город Бессмертных. Мы обучались у них и познали ведомые лишь им искусства.

– Но как так получилось? Гномы и магия… Да еще и магия, которой пользуются наши злейшие враги… – Балиндар отрезал кусок ветчины.

– Процесс обучения очень болезненный и долгий, он требует выполнения множества кошмарных ритуалов. – Голос ситрапа дрогнул. – Тогда показалось, будто во мне сгорела частица души, дарованная самим Враккасом. От всех нас осталась лишь внешняя оболочка, наполненная тем, что заставит вас ужаснуться, если вы узрите это.

Бешеный покосился на Тунгдила, вспомнив шрамы на его теле. Возможно, ему тоже пришлось пройти такое обучение? Может быть, именно поэтому временами на его лице проступают тонкие черные линии, как это бывает с альвами?

Барскалин откашлялся и, отпив воды, продолжил рассказ:

– После ста лет служения Дзон-Аклан считают нас своими верными последователями. – Он посмотрел на Слина. – Мы обыскивали ваши крепости, убивая любого гнома, которого встречали на пути. Я мог бы пройти по Златотверди или Сребротверди с завязанными глазами. Для нас не осталось больше тайн. Если бы мы захотели, – жадар понизил голос, – то альвы или Третьи в любой момент могли бы захватить королевство Четвертых. И вам нечего было бы нам противопоставить.

– Это… это невозможно! – Арбалетчик сглотнул.

– Спроси у них. – Ситрап указал на Златорукого и Боиндила. – Они повстречали одного из моих жадаров в Потусторонних Землях. Этот солдат совершал путешествие по Коричневым горам. По вашему королевству. После очередной разведывательной миссии он должен был осмотреть крепость Преграда Злу и проверить слухи о возвращении величайшего героя гномов. – Он рассмеялся. – Жадар сообщил, что эти слухи правдивы. Ему едва удалось уйти от вас.

Боиндил чуть не подавился водой.

– Как ему удалось пережить столкновение с Белой Смертью?

– Мы весьма живучи. – Барскалин загадочно улыбнулся.

– Итак, вы выкрали кладку по приказу альвов. – Балиндар не спускал с ситрапа глаз.

– Да. Альвы… Дзон-Аклан хотели, чтобы на западе началась война. Они полагали, что она поможет осуществлению их планов. Я, собственно, думаю, что война должно послужить отвлекающим маневром, не более того, но, конечно, это всего лишь домыслы. Король Эфатон собирается идти войной на Лот Ионана. Его войско двинется на юг, уничтожит мага и его учеников, а потом Эфатон откроет Высокие Врата, чтобы в Потаенную Страну проникли другие альвы.

– Ну, это сыграет нам на руку. – Слин набил трубку. – Тогда не нужно будет никого натравливать друг на друга. Эфатон сразится с Лот Ионаном, а мы посмотрим, кто победит. Избавимся от кордрионыша и будем ждать.

Сплетя пальцы, Балиндар задумчиво посмотрел на ситрапа.

– Наш план казался мне… лучше. Мне хотелось бы выяснить, почему мы с твоими солдатами мирно сидим в этой пещере, вместо того чтобы сражаться друг с другом. Вы служите нашим врагам, но хотите помочь нам отнести кладку к Лот Ионану?

– Именно так. – Барскалин поклонился. – Тунгдил Златорукий – Третий. Он один из нас. Мнение об этом моего племени переменилось за последние солнечные циклы. Сперва мы лишь посмеивались над Тунгдилом, но теперь он считается одним из наших величайших героев. Кроме того, он стал Верховным королем гномьих племен. За кем же нам следовать, если не за ним? Мы уже много солнечных циклов ждем возможности уничтожить альвов, используя их же оружие.

– Это вы намеревались сделать, когда добровольно пошли к ним в ученики? – Бешеный огорошенно смотрел на жадара.

– Не более и не менее того, Боиндил Равнорукий.

– Во имя Враккаса, вот это самопожертвование! – Бешеный даже представить себе не мог, через что этим гномам пришлось пройти ради благородной цели.

– Если это правда. – Балиндара слова Незримого не убедили.

– Я ему верю. – Слин с наслаждением затянулся.

Барскалин улыбнулся, зубы блеснули на его черном лице.

– Мы пойдем за Тунгдилом Златоруким и поможем ему освободить Потаенную Страну. Мы всегда хотели этого и не отступим от своей цели теперь, когда появились шансы на успех. – Он указал на своих спутников. – Нас, жадаров, двадцать три.

– Так нам альвов не победить, – насмешливо фыркнул Балиндар.

На этот раз ему удалось разозлить ситрапа.

– Каждый из нас в одиночку способен справиться с двадцатью противниками одновременно, не затрачивая особых усилий. И это в обычном бою. Но когда мы используем свои особые умения, то в состоянии противостоять целому войску, Балиндар Железнопалый из клана Железнопалых! Если ты думаешь, что мы способны лишь гасить свет, то ты ошибаешься. Как в нас, так и в магии альвов. – Жадар прищурился. – За твою жизнь я подходил к тебе около пятидесяти раз, а ты так и не заметил меня. Я стоял у твоей колыбели, стоял у твоей постели, когда ты спал. В Серых горах не осталось тайн для меня и моих жадаров. – Его ладонь легла на рукоять изогнутого кинжала. – Будь благодарен мне за то, что я до сих пор не провел Третьих в королевство твоей матери, иначе и твои крепости пали бы. – Поднявшись, он подошел к Пятому и нагнулся к его уху. – Я знаю все твои секреты, будущий король Пятых, – прошептал Барскалин. – Итак, вы в надежных руках, – продолжил он, выпрямляясь. – Для нас большая честь служить Верховному королю.

Балиндар оцепенел, словно молот Враккаса обрушился на его голову. Гном заметно побледнел.

Тунгдил протянул ситрапу руку, и тот вернулся к своим подчиненным. Вскоре оба отряда устроились на ночлег.

Боиндил был удивлен реакцией Железнопалого, но сейчас его в первую очередь беспокоили слова ситрапа, поэтому у него не было времени на разговоры с Пятым.

– Враккас, я знаю, что ты направил наши стопы в эти горы, чтобы мы встретили жадаров. Благодарю тебя. – Бешеный вознес молитву Кузнецу. – Прошу тебя, будь благосклонен к нам. Помоги нам и Незримым. Я отдал бы все, чтобы увидеть и услышать, как радуются люди и гномы в Потаенной Стране.

– А что насчет твоей жизни? – осведомился Слин, услышав эти слова. – Ты отдал бы собственную жизнь? – Перевернувшись на спину, гном подложил руки под голову, не выпуская трубку изо рта. – Я готов пойти на это, только если буду уверен, что хоть кто-то из нашего отряда вернется живым и расскажет всем о наших подвигах. Иначе даже самая героическая и благородная смерть не имеет смысла.

Боиндил хотел ответить ему, но с его губ не слетело ни слова. Впрочем, может быть, это и к лучшему.

Его слова могли бы обернуться ложью.

Не нашли, что искали? Воспользуйтесь поиском по сайту: