Потаенная Страна, гномье королевство Пятых, север Серых гор, конец зимы 6491–6492 солнечного цикла

Тунгдил с озадаченным видом стоял на заснеженной равнине между двумя склонами. Следы тех, кто украл кладку кордриона, резко обрывались у края обрыва.

– Они спустились вниз по отвесной стене. – Перегнувшись через край, он так и не сумел разглядеть дно ущелья. – Тут по меньшей мере метров триста. Странно, странно…

Балиндар и Боиндил остановились рядом с книгочеем.

– Или они все-таки умеют летать, – задумчиво предположил Пятый, глядя вверх. – Но я ничего не вижу на склонах.

Бешеный покопался в снегу и наконец наткнулся на твердую скалистую поверхность.

– Да, и тайного прохода здесь нет. Я бы заметил. – Он увидел, как на него смотрят остальные. – Что? Нужно же было проверить!

Сделав пару шагов в сторону, Златорукий еще раз обвел взглядом девственно-белую поверхность.

– В твоей идее что-то есть. – Нагнувшись, гном осторожно стряхнул верхний слой снега. Под ним проступили следы. – Вот хитрецы! – с уважением отметил Тунгдил. – Они набросали снега на сани, а потом рассыпали его, чтобы мы подумали, будто они спустились с обрыва. На самом же деле они пошли туда. – Махнув рукой, он с ухмылкой двинулся вперед.

– Как хорошо, что я с вами, – осклабился Боиндил. – Если бы не моя идея, вы стали бы спускаться вниз. Так что это я здесь хитрец.

– Как скажешь, – отмахнулся Балиндар. – Они отправились на восток. – На его накидке образовался тонкий слой льда, похрустывавший при любом движении. – Если они и дальше будут двигаться в том же направлении, то попадут на дорогу, ведущую в Красные горы. Эту дорогу построили давным-давно, еще в те солнечные циклы, когда гномы позабыли о существовании скоростных туннелей. Племена не следят за этими дорогами, поэтому теперь едва ли там можно пройти. То есть можно, но с трудом.

– Если они хотят принести детеныша кордриона к Светложару, – у Бешеного разыгралась фантазия, – то, может быть, речь идет о мелких орках? Ну, специально выведенных? Я думаю, дракон мог создать такую породу орков, чтобы тем было легче сражаться в наших штольнях. Долговязые же вывели мелких собак, которые могут пролезать в лисьи норы. Почему с орками это невозможно?

– Иногда твои идеи меня пугают. – Балиндар окинул взглядом равнину. – Да и зачем Светложару кордрионыш?

– Кто знает? Может, дракон хочет подчинить себе кордриона, а детеныш – это залог верности его родителя.

Пятый цокнул языком, но не стал возражать.

– Если мы пройдем по равнине, вскоре враг увидит нас. Может быть, лучше двигаться вдоль склона?

– Мы не можем терять ни мгновения. Идем напрямик, – приказал Тунгдил, вновь переходя на бег.

Боиндил последовал за боевым товарищем.

– А что ты думаешь насчет моей идеи, книгочей? – поинтересовался он, будто ребенок, который хочет, чтобы его похвалили. – Мне кажется, она многое объясняет.

– Это возможно, но я так не думаю, – ответил Златорукий. – Скорее всего, Первые пришли к той же мысли, что и мы, и выслали сюда отряд.

– Они хотят натравить чудовищ друг на друга, чтобы освободиться от дракона и уничтожить ослабленного в сражении кордриона? – протянул Бешеный. – Может быть, может быть… Но мне кажется очень странным, что они решили заняться этим прямо сейчас. – Чем дольше он думал об этом, тем меньше ему верилось. – Несуразица какая-то. Первые представились бы Балиндис и попросили бы у нее разрешения на такие действия на ее землях, как и полагается. Иначе они нарушили бы законы гостеприимства.

Тунгдил замер на месте.

– Боиндил, Балиндар, Слин, – прошептал он. – За мной! Остальные – на другую сторону равнины и ждать нашего сигнала! – Он, пригнувшись, засеменил вперед и остановился у небольшой расщелины в скале.

Ни Бешеный, ни остальные не обратили внимания на этот проход.

– Поразительно. И как он только находит подобные штуки? – выдохнул Слин. – Я не заметил бы тут дороги, даже если бы стоял прямо перед скалой.

– Враккас любит книгочея, – рассмеялся Боиндил. – Ему всегда везло, сколько я себя помню.

«И в этом ничего не изменилось».

Гномы осторожно приблизились к темной трещине в камне. Воздух здесь был свежим, немного сквозило.

– Туннель, – догадался Бешеный.

– Они нашли этот проход не случайно. Кто бы ни провернул дельце с кордрионовыми коконами… Все было тщательно спланировано заранее.

Тунгдил повел соратников по коридору вниз. Вскоре пологий спуск сменили каменные ступени.

Снизу послышались приглушенные голоса.

– Ага, попались! – предвкушая славный бой, прошептал Бешеный. – Ох, ну пожалуйста, позволь мне пройти вперед, книгочей! – взмолился он. – Я сам с ними справлюсь! В этом узком коридоре ни один из них не сбежит, и я…

– Возьми себя в руки! – прошипел Тунгдил.

– Да пускай идет, – тихо сказал Слин. – Как по мне, так он…

Его слова прервал крик кордриона. В туннель ударил порыв ветра, принеся с собой хлопья снега.

Вздрогнув, Боиндил на мгновение остолбенел. Он не сразу смог собраться с мыслями. Сейчас на равнине были его товарищи, которым предстояло сразиться с кордрионом.

– Враккас, помоги им! – выдохнул он. – Пускай они сумеют сбежать от чудовища. Нам нужен каждый гном, если мы хотим освободить наш народ.

Он вытащил из кармана восковые затычки для ушей и хотел броситься на помощь отряду, но Златорукий уже спускался по ступеням. У них не было времени на то, чтобы помочь своим соратникам. Сейчас главным было добыть кокон.

Лестница была старой, кое-где ступени проламывались. Слин оступился и, если бы не быстрая реакция Балиндара, успевшего подхватить его, свалился бы.

– Разве мы не должны вернуться и помочь остальным? – спросил Пятый. – Они ведь погибнут…

– И мы вместе с ними, если выйдем наружу без детеныша, – перебил Тунгдил. – Кроме того, от Боиндила разит кордрионовой слизью и чудовище примет его за убийцу своих детей. Никому не станет лучше от того, что мы вступим в бой, только врагам гномов. Отряду придется спасаться самостоятельно.

Наконец путники достигли дна пещеры. Здесь коридор расширялся. Гномы разделились – впереди двигались Тунгдил и Боиндил, за ними Балиндар и Слин.

– Этот проход ведет на восток, – сказал Бешеный. – Его проложили наши предки, зная, что природных подземных туннелей недостаточно.

Златорукий так резко остановился, что арбалетчик налетел на него.

Послышался громкий язвительный смех.

– Они присылают к нам лучших героев, словно у них дома таких еще пруд пруди. Такая потеря скажется на гномьем мире. – Голос был глубоким и низким. – Что будут делать племена без своих знаменитых представителей, образцов отваги? Добровольно покинут Потаенную Страну? Или покончат с собой?

Нагнувшись, Слин поспешно разжег два факела, вытащив их из заплечной сумки. Один из них он протянул Балиндару.

– Выйди из темноты, и я тебе рожу начищу до блеска! – в ярости выкрикнул Бешеный. – Ты что, трус?

– Нет. Я просто ценю тьму и умею пользоваться ею. Она мой союзник. Зачем же мне выходить на свет? Лучше ты иди ко мне.

– Что с твоим голосом? Ты болтаешь, будто девчонка! – Боиндил пытался раззадорить врага. – Может, тебе гугуль мужское достоинство откусил? – Для него самого таких слов было бы достаточно, чтобы ринуться в бой.

– Почему вы преследуете нас? Неужто гномы стали поклоняться кордриону и захотели вернуть его потомство?

– Нам нужен кокон, который вы украли. – Златорукий выразительно посмотрел на Бешеного, чтобы тот замолчал.

А Боиндил тем временем уже придумал очередное оскорбление. «Такая идея отличная пришла в голову, – разозлился он. – Ну ничего, я еще найду, как ввернуть эту фразочку».

– Слишком поздно! Кокон у нас, и он нам нужен. Мы его не отдадим.

– Тогда мы заберем его силой! – Тунгдил обнажил меч. – Вас всего десять. И хотя, судя по вашим следам, вы из нашего народа, мы не пощадим вас.

В коридоре повисла тишина.

– Мы не гномы, – вдруг сказал кто-то из-за спины Балиндара. – Уже нет.

«Почему я их не вижу?» – Бешеный напряженно всматривался в темноту.

Внезапно перед ним появился воин ростом с гнома, одетый в такой же доспех, как у юбочника из Потусторонних Земель. Казалось, его породила сама тьма этого коридора. Забрало шлема было опущено, в правой руке незнакомец сжимал тиониевое копье с длинным тонким лезвием на конце.

– Оружие альвов! – возмутился Бешеный, закрывая собой Слина. – Оно под стать рунам на твоих латах, предатель! Третьи зашли слишком далеко, чтобы оставаться безнаказанными.

Гном остановился на расстоянии двух шагов от Равнорукого.

Слин направил на него арбалет, Балиндар же смотрел в противоположную часть туннеля, откуда донесся голос второго противника. Тунгдил опустил Кровопийцу на плечо. На его лице не было и следа страха, хотя и он, и его спутники понимали, что их окружили.

– Ты ведь слышал, что я тебе сказал, Боиндил Равнорукий. – Незнакомец поднял забрало. – Мы уже не гномы.

Бешеный шумно втянул сквозь зубы воздух. Сперва он подумал, что у этого гнома и вовсе нет лица, но потом понял, что противник просто намазал лицо и бороду чем-то темным.

– Как по мне, ты выглядишь в точности как гном, – отрезал Боиндил. – Так что, теперь мы можем забрать кокон?

Незнакомец приветливо улыбнулся.

– Я вышел на свет, как вы и просили, и потому теперь предлагаю, чтобы вы в ответ погрузились во тьму. – Он медленно поднял левую руку и сжал кулак.

Огонь факелов погас, оставив по себе лишь алое тление.

– Это трюки альвов! – в ужасе воскликнул Бешеный. – Да срази меня своим молотом Враккас, эти юбочники предали тебя и твое творение!

Послышался щелчок – Слин спустил арбалет. По треску болта было понятно, что он промахнулся.

– Мы видим вас так, словно вы стоите под солнцем, – заявил противник. – Когда ваши факелы зажгутся вновь, не двигайтесь с места, иначе умрете.

Огонь вспыхнул.

Боиндил выругался. С двух сторон от него стояли два гнома в черных доспехах, изогнутое лезвие кинжала было приставлено к горлу Бешеного, второе находилось прямо перед его правым глазом. Равнорукий не слышал приближения врагов и не почувствовал даже дуновения ветерка от их перемещения.

– Предатели! Да низвергнет вас Враккас в свой горн, чтобы сжечь ваши души дотла! – презрительно выдавил он, глядя на стоявшего слева противника.

Но тот никак не реагировал, по крайней мере внешне. Его лицо было закрыто забралом.

Перед Тунгдилом стояли три воина, направив на него копья, но никто не решался подбираться к нему поближе.

– Спрошу еще раз. Зачем вам яйцо кордриона? – Глава вражеского отряда остался на месте.

– Хотим засунуть его тебе в задницу, – прошипел Боиндил. – Давай-ка я сперва поорудую своим молотом, чтобы яйцо туда поместилось, а?

– Мы скажем вам правду, – к изумлению друга, ответил Златорукий. – Я надеюсь, что мы сможем прийти к мирному соглашению. Встретить гномов… таких существ, как вы, в таком месте, с добычей, которая должна была достаться нам… Полагаю, это судьба, предопределенная богами. – Он посмотрел на копья, направленные ему в лицо, шею и пах. – Мы хотели украсть кладку кордриона, чтобы отвезти ее Лот Ионану и натравить чудовище на мага. Затем мы атаковали бы ослабевшего после боя чародея. – Гном смерил взглядом командира отряда. – Вы хотели пойти на восток. Я не вижу на вас медальонов с драконьей чешуей, а значит, вы не слуги Светложара. Я склонен думать, что у вас такой же план, как и у нас. Вы хотели заставить кордриона напасть на дракона, а потом сами вступили бы в бой с тем из врагов, который вышел бы из сражения победителем. – Он высокомерно улыбнулся. – Я прав?

Командир уважительно кивнул.

– Да, именно так, Тунгдил Златорукий.

– По чьему приказу вы действуете? Вы слуги альвов? Они хотят захватить запад и север Потаенной Страны, как заняли восток? – Гном оставался совершенно спокоен и вел себя так, будто был главным.

– Тебя это не касается. Однако же у меня есть к тебе предложение.

– Держи его при себе! – буркнул Боиндил, раздумывая, в каком порядке нападать на врагов. План атаки, в сущности, был уже готов.

«Во имя Враккаса! Вы, предатели, увидите, на что способен такой воин, как я».

– Я готов выслушать тебя. Меня устроит любое предложение, которое позволит избежать кровопролития, – ответил Златорукий.

Бешеный возмущенно вскинулся.

– А меня вот не устроит! – огорошенно выкрикнул он. – Это же наши злейшие враги! Убийцы и предатели наших племен! Они же с альвами…

Взгляд Тунгдила заставил Равнорукого замолчать. Боиндил посмотрел на спутников, но Слин лишь смущенно шаркнул ногой, Балиндар молча играл желваками. Никто не поддержал Равнорукого.

Вражеские солдаты убрали копья, и Тунгдил с их командиром отошли на пару шагов, чтобы поговорить. С глазу на глаз.

Бешеный смог расслышать первую пару предложений, но смысла их не понял, так как гномы говорили на неизвестном языке. Впрочем, звучание речи показалось ему немного знакомым… Язык альвов! Его разум отказывался постигать случившееся.

– Прелестно, – раздраженно бросил Слин. – Наш Верховный снюхался с гномами, которые теперь уже якобы не гномы и, судя по всему, считают себя альвами-полуросликами. – Он посмотрел на стоявшего рядом солдата. – А можно поинтересоваться, как же вы себя называете?

Воин промолчал.

Балиндар выругался.

– Что будем делать, Боиндил?

– Откуда мне знать? Я воин, а не стратег. – Мышцы Бешеного едва заметно напряглись, но лезвие тут же вжалось в его горло. Стражи были весьма наблюдательны. – Ладно, ладно. Не буду больше дергаться, – успокоил их Равнорукий.

Он наблюдал, как друг ведет переговоры с чужаком.

Через некоторое время – Боиндилу показалось, что прошла целая вечность, – Тунгдил и незнакомец вернулись.

По приказу командира воины отступили, сгрудившись за его спиной, и опустили оружие. Златорукий подошел к Бешеному.

– У нас появились новые друзья, – провозгласил он, словно это было чем-то совершенно само собой разумеющимся. – Представься моим спутникам, пожалуйста. – Он кивнул командиру, пряча Кровопийцу в ножны.

Гном кивнул.

– Я Барскалин, ситрап жадаров. «Жадар» по-альвийски означает «невидимый», «незримый», «ситрап» – «командир». – Он повел левой рукой. – Это десять моих лучших жадаров, остальные ждут нашего возвращения в условленном месте. Чтобы объяснить вам, зачем мы здесь, понадобится время.

– Но времени-то у нас нет! Что будет с отрядом на равнине? – вскипел Боиндил. – Мы должны помочь им в сражении с кордрионом. – Он повернулся к Тунгдилу. – Так наши новые «друзья» могли бы показать, на что способны.

Барскалин покачал головой.

– Они мертвы, Боиндил. Кордрион сжег их. Один из моих жадаров, которого я оставил у входа для наблюдения, сообщил мне об этом еще до того, как вы спустились сюда. Последовать за нами в туннель было правильным решением.

– Мертвы? – охнул Балиндар.

– Кордрион застал их на равнине. Им некуда было скрыться от его пламени. – Барскалин мотнул головой в сторону прохода. – Мы поговорим об этом позже. Сперва нужно оторваться от чудовища хотя бы на пару миль. В любом случае оно последует за нами, ведомое запахом.

Бешеный переглянулся с друзьями.

– И куда же мы теперь идем?

Он ожидал, что на этот вопрос ответит книгочей, но ситрап опередил его.

– На юг, в Красные горы.

И как только Тунгдилу это удалось? На такое Боиндил не рассчитывал. Судя по изумлению на лицах Слина и Балиндара, они тоже. Но почему-то Бешеный не чувствовал себя довольным.

Не ощутил он удовлетворения и тогда, когда увидел закутанный в меховую накидку кокон, который жадары тащили по коридору на щите с приделанными колесами.

Не нашли, что искали? Воспользуйтесь поиском по сайту: