Потаенная Страна, бывшее королевство Вейурн, вход в Красные горы, весна 6492 солнечного цикла

С наступлением темноты жадары вышли под дождь. Им достаточно было сделать всего пару шагов из пещеры, и их уже не было видно. Казалось, Незримые слились с ночной тьмой.

– Жутковатые ребята, – сказал Родарио Маллении и Койре. – Я вот хочу узнать, о чем Боиндил говорил с тем жадаром. – Поднявшись, он направился к Бешеному.

Изменения в его характере тревожили Койру. Наблюдая, как Седьмой говорит с Боиндилом, она с интересом рассматривала актера. На лицедее была кольчуга, на поясе – меч. После падения острова Родарио не брился, и теперь его лицо обрамляла короткая борода. Даже осанка Седьмого изменилась. Сейчас он нисколько не напоминал того мужчину, которого Койра знала как постоянного неудачника на состязаниях в Мифурдании.

Малления же смотрела на погрузившуюся в раздумья волшебницу, которую считала соперницей. Ей было горько – она влюбилась в мужчину, которого на самом деле никогда не существовало. В сердце Идо вспыхнули чувства к образу. Но этот образ Родарио придумал, словно роль в театре. Она полюбила беспомощного недотепу, а тот оказался сильным и отважным мужчиной. На первый взгляд могло показаться, что этот новый Родарио лучше подходит Маллении, но на самом деле ей нравилась роль защитницы. И все же…

– Кто бы мог подумать… – Койра вздохнула.

– Что он окажется настоящим мужчиной? – Горько рассмеявшись, Идо отрезала ломоть хлеба, а потом смочила его растительным маслом. – Я столь же удивлена, как и вы.

Потянувшись за флягой, волшебница отхлебнула воды и посмотрела Маллении в глаза.

– Как он целуется? – ни с того ни с сего спросила она.

– Что? – Идо едва не подавилась хлебом.

Королева обхватила руками колени. Ее глаза горели.

– Вы ведь целовались с ним. И как это было? Прошу вас, расскажите мне!

– Вы влюблены в него?

– Возможно, – смущенно улыбнулась Койра. – Он подумает, что я сентиментальная дурочка, когда узнает об этом. Но мне все равно.

– Вам не кажется, что он слишком стар для вас? Родарио моего возраста, лет тридцати, а вам всего двадцать. – Лишь произнеся эти слова, Малления заметила, что говорит каким-то странным голосом.

Королева тоже обратила внимание на недовольство девушки.

– Да вы никак ревнуете?

– Нет! – рявкнула Идо и тут же пожалела об этом.

С тем же успехом она могла сказать «да». Увы, в делах сердечных предводительница повстанцев была весьма неопытна. Борьба за свободу родины не позволяла Маллении остановиться и подумать о своих чувствах, найти свою любовь. Да, временами она предавалась плотским утехам, но не более того.

– Мне кажется, тот поцелуй значил для вас больше, чем вы готовы признать, – заявила Койра, опуская флягу на землю. Собрав волосы в пучок, она перехватила их на затылке кожаным ремешком. – Подумать только, мы сидим здесь, началось наше величайшее приключение, мы собираемся обокрасть дракона. И тут вдруг выясняется, что мы обе влюблены в одного и того же мужчину. У богов, должно быть, удивительное чувство юмора.

Вначале Малления хотела возразить, сказать, что она вовсе не влюблена в Родарио, но потом передумала. Почему бы не признаться Койре в своих чувствах?

– Мне приходится сложнее, чем вам, – протянула она. – Понимаете, мне больше нравился прежний Родарио Седьмой. Скромный и застенчивый.

– Радуйтесь, что вам не пришлось увидеть его таким, как мне. Вы бы его просто в порошок стерли! Можем спросить его, не согласится ли он один день быть вашим милым недотепой, а другой – моим отважным героем. – Королева передала Идо флягу. – Давайте поклянемся, что мы не разрушим наш союз из-за него.

– Союз? – Малления попыталась вспомнить, когда это она заключала союз с королевой Вейурна.

– Поймите же, вскоре вы воссядете на троне Идомора, а я наследую корону Вейурна. Мне кажется, необходимо, чтобы будущие королевы поддерживали хорошие отношения и не допустили того, чтобы любовь к какому-то мужчине вызвала в их сердцах ненависть друг к другу. Это ведь может привести к войне между нашими странами. – Она улыбнулась, показывая, что шутит, но ведь в любой шутке кроется доля правды.

Приняв флягу, Идо отвинтила крышку и отхлебнула воды так, словно пила вино. Она пила за сестринскую любовь. Ее примеру последовала и Койра.

– Он целуется, как настоящий мужчина, – сказала Малления. – Это уже тогда удивило меня, но я ничего такого не подумала. Его актерские таланты сумели погасить во мне сомнения. – Она продолжила ужин. – Вы признаетесь ему?

– В том, что влюблена? – Волшебница вздохнула. – Не знаю. Мне как-то… не по себе. Если я признаюсь, а он посмеется надо мной, я буду унижена! – Она посмотрела Идо в глаза. – Он ведь вас поцеловал, не меня. Значит, это мне нужно ревновать, а не вам.

– Ну, в сущности, наверное… – Малления задумалась. – Но, я полагаю, он сделал это в шутку, а не всерьез. Родарио понятия не имеет о моих чувствах.

Улыбнувшись друг другу, они посмотрели на Седьмого. Тот почувствовал на себе их взгляды и повернулся, подняв руку в приветственном жесте, а потом продолжил разговор с Боиндилом.

– Мужчины! – Достав меч, Идо принялась точить лезвие.

Хмыкнув, Койра отрезала кусок ветчины.

– Вам повезло больше, чем мне.

– Почему это?

– Вы умеете обращаться с оружием, мне же нужна магическая сила, чтобы защитить себя. А без волшебного источника мои запасы быстро иссякнут. – Волшебница впилась зубами в жесткое мясо. – Да и к тому же мне не хватает отваги, которой у вас в избытке. До сих пор мне никогда в жизни не приходилось проявлять мужество.

– Вы шутите! Вы ведь вступили в бой с альвами!

– В тот момент мое тело было наполнено Силой. Для такого сражения мужества не надо.

– Вы ведь говорили, что в момент уничтожения источника возле Озергорда вам удалось пополнить свой запас. – Малления подняла голову. – У вас достаточно магии, чтобы плести заклинания?

– Ну конечно. Но сейчас Силы во мне меньше, чем обычно. Если бы я сумела тогда погрузиться в источник, то получила бы намного больше. – Койра помедлила. – Я надеюсь, что мы сумеем найти еще один источник в Красных горах.

Идо внимательно посмотрела на девушку.

– Если бы эта фляга могла вместить ровно столько магии, сколько вы получали, обновляя Силы в источнике, то сколько магии в вас сейчас?

Отвинтив крышку, Койра тонкой струйкой слила воду, пока не осталась лишь треть содержимого. Без лишних слов она закрыла флягу и вернула ее Идо.

– И это все?

Волшебница удрученно кивнула.

– Все. Но этого достаточно, чтобы справиться с орками. Добравшись до здешнего источника, я пополню запас.

– Вам не составит труда найти его?

– Я чувствую места Силы. – Койра покачала головой. – Есть заклинание, при помощи которого можно отыскать магические предметы. Его можно использовать и для поиска источника.

Малления занялась вторым мечом.

– Да, вы правы: хорошо, что я полагаюсь не на магию, а на верную сталь.

К ним вернулся Родарио.

– Вот они, самые очаровательные девушки в Потаенной Стране, – восхищенно произнес он. – И к тому же самые могущественные!

– Как всегда, преувеличивает, – заявила Малления, поворачиваясь к Койре. – Кроме того, очаровательной можно назвать лишь ту, что владеет чарами, то есть волшебницу. – Словно случайно, девушка подняла меч так, что его острие указывало на пах Родарио. – Я же скорее… неотразима, Родарио Седьмой. – Она зловеще улыбнулась.

Койра, захихикав, прикрыла рот ладонью.

Родарио, ничего не понимая, перевел взгляд с одной девушки на другую.

– У меня такое ощущение, будто за время моего отсутствия вы договорились о чем-то, связанном со мной. Я будто оказался в центре заговора, направленного против меня.

– Нет, ни в коей мере. Не тревожьтесь, мы не занимаемся такими мелочами, – подмигнула ему волшебница, отрезая ломтик ветчины.

Вскоре вернулся один из Незримых. Жадар доложил Тунгдилу, что все пять врат открыты. Отряд двинулся в путь.

– Это не заняло у них много времени, – сказал Балиндару Слин, на ходу заряжая арбалет.

Они вышли из пещеры и под дождем побежали в долину.

– Хотел бы я участвовать в этом, да только они меня с собой не взяли. – Боиндилу было интересно, как именно жадары справились с поставленной задачей.

– Это и к лучшему. – Тунгдил обнажил Кровопийцу. – Ты не умеешь сражаться так, как это делают они, Бешеный. Когда ты с занесенным молотом прешь на орков и проламываешь их доспехи, издавая громкий боевой клич и призывая Враккаса… этот стиль сражения сложно назвать тихим.

Они приблизились к первым деревянным воротам, за которыми их ждал жадар.

Пробравшись за заграждение, Боиндил увидел около двух десятков орков, валявшихся в грязи. У некоторых было перерезано горло, у других – взрезан доспех, а с ним и плоть, кое у кого и вовсе не было головы.

Такая картина повторялась раз за разом: за каждыми воротами их ждало по жадару, за чьей спиной в грязи лежали поверженные враги.

На Бешеного это произвело огромное впечатление.

– Да чтоб мне эльфийскими ушами подавиться! – восторженно бормотал он.

Через некоторое время отряд добрался к входу в Красные горы. Перед пещерой орки возвели еще одно заграждение. У ворот стоял Барскалин.

– Мы устранили стражу, как ты приказал, – доложил он Тунгдилу. – Никто не заметил нас, тревогу не объявили. Кроме того, мы уничтожили дозорных у входа.

– Я не ожидал от тебя ничего другого и все же более чем доволен, – похвалил Златорукий. – Сколько орков вы убили?

– Сто четырнадцать орков и двух драконников, офицеров, сидевших в караулке, – ответил ситрап. – Третьего офицера мы взяли в плен, предположив, что ты захочешь его допросить.

– Очень хорошо.

Тунгдил последовал за Барскалином в помещение, Боиндил и остальные присоединились к нему.

Пещера была очень высокой, но скудно обставленной. Орки и драконники нисколько не заботились об уюте. Если присмотреться, можно было разобрать остатки гномьих рун и барельефов. В передней части пещеры, прямо у заграждения, стояли два деревянных барака. Судя по всему, именно здесь жили орки. Рядом виднелось два сооружения поменьше. По словам Барскалина, в одном из них был склад, во втором – карцер. Оба орка, находившиеся в них, тоже были убиты.

Слушая все это, Боиндил никак не мог оправиться от изумления. «Да они не менее опасны, чем черноглазые!»

Харгорин приказал своим воинам обыскать пещеру и разойтись по примыкавшим к ней четырем туннелям. Все коридоры были довольно узкими, дракон не мог бы по ним выбраться, и это успокаивало. Светложар не сможет напасть на отряд, пока все будут находиться здесь.

Направляясь к одному из бараков, в котором жадары оставили драконника, Бешеный осмотрел трупы.

– Не понимаю, как Незримые сумели уложить всех этих свинорылых так, что никто и не пикнул, – сказал он Слину, не сумев сдержать удивление.

– Они многому научились у альвов, и это пугает, – согласился с ним Четвертый. – Я все время думаю, что они знают мою родину как свои пять пальцев. Им не составило бы труда совершить что-то подобное в Коричневых горах с моими соплеменниками. – Он посмотрел на Балиндара. – Или с Пятыми, раз уж на то пошло. Или со Свободными. Только представьте, что случилось бы, если бы альвы отобрали в жадары тех Третьих, которые мечтали отомстить нам! Тогда наших племен просто бы не существовало больше.

– Не думаю, что это не составило бы для них труда. Не так-то это просто, – возразил Балиндар, глядя на труп орка. Свинорылому перерезали горло, края раны разошлись.

– Как бы то ни было, потери были бы кошмарны. – Повернувшись, Боиндил вошел в барак.

Тунгдил с Барскалином стояли перед драконником. Мужчину поставили на колени и привязали к опорной балке. На офицере был тяжелый ламеллярный доспех. Взъерошенные светлые волосы торчали во все стороны. Мужчина был плотным, почти толстым, и довольно сильным. Курчавую бороду заливала кровь из рваной раны в щеке.

– Это же Вильгар! – воскликнула Койра. – Один из драконников, приезжавших недавно в Мифурданию. Это он приказал казнить Непревзойденного Родарио.

– Ты посмотри, наша маленькая чароплетка! – выдохнул мужчина, морщась от боли. – Эта попытка восстания дорого вам всем обойдется. Дракон разрушит ваше королевство, останутся только пепел да руины.

– У нас другие планы касательно дракона. У него не будет времени заниматься такими мелочами. – Тунгдил подошел к пленнику. – Где находятся магический источник и логово Светложара?

Вильгар расхохотался.

– Прежде чем вести себя подобным образом, подумай вот о чем. Я мастерски владею искусством пыток и умею причинять боль. – Златорукий приказал принести табурет, ослабил путы и опустил на деревянную поверхность правую руку пленного. – Мы начнем с твоих пальцев, фаланга за фалангой. Я раздроблю твои кости, превращая их в кисель. – Он перетянул веревкой предплечье Вильгара, чтобы предотвратить возможную кровопотерю. – Потом я отрежу тебе руку, разрежу ее на мелкие ломтики и запихну их тебе в рот, чтобы ты не ослабел. Затем мы займемся второй рукой.

– Я официальный представитель Светложара, – уже не так самоуверенно, как прежде, произнес Вильгар. – Я один из его приближенных, вельможа…

– Мне безразлично.

Кровопийца дернулся, размозжив кончик мизинца. Ноготь упал на деревянные доски табурета, пролилась кровь.

Драконник завопил.

– Вы все умрете! – простонал он. – Лучше сразу сдавайтесь.

– Тебе известны интересующие меня вопросы. Я получу на них ответы?

– Нет тут никакого магического источника, – выдохнул Вильгар. – Нет никакого источника, поверь мне! – взвизгнул он, увидев, что Тунгдил вновь замахнулся мечом. – Мы знали, что ходят такие слухи, но источник магической силы так и не нашли.

– Как бы вы нашли его? Вы ведь не чародеи, – возразила Койра.

– Нам сказал дракон. – Вильгар покосился на Кровопийцу. – Клянусь Самузином, в Красных горах нет магии. Если не считать волшебницу, конечно.

Койра молча посмотрела на Маллению, взглядом моля ее ничего не говорить отряду.

– Ничего, – с деланным равнодушием заметила она. – С моими силами я могла бы победить десять драконов. И все же я сплету заклинание, чтобы убедиться в том, что ты говоришь правду. Если ты солжешь, отвечая на мой вопрос, твоя голова разлетится на мелкие ошметки. – Она сделала странное движение пальцами, закрыла глаза и дотронулась до лба пленного. – Здесь есть магический источник?

– Нет! – крикнул Вильгар. – Нет, во имя…

– А что насчет логова? – напомнил Тунгдил, замахиваясь вновь.

– Оно расположено далеко отсюда, в семидесяти милях к западу, – не раздумывая, выпалил драконник. – Светложар держит там все, что мы отбираем у его подданных.

– Сколько свинорылых у него в подчинении? – не сдержался Боиндил.

– Тысячи. – Пленный пожал плечами.

– Вот, значит, как… Тысячи… – Тунгдил раздробил мужчине мизинец. – Подумай-ка над этим вопросом еще раз. Или, может быть, волшебнице стоит вновь сплести заклинание правды?

– Семь тысяч! – завопил Вильгар. – Они живут в здешних пещерах. Мы созываем их, когда они нужны. Кроме того, еще тысяча орков по всему Вейурну. – Он с ненавистью смотрел на гнома. – Вскоре наши орки доберутся сюда и уничтожат вас. Ваше нападение не останется незамеченным.

– Не думаю, – хмыкнул Барскалин. – Кроме него, мы никого не оставили в живых, Тунгдил. Никто не скрылся от нас.

– Одного из стражников вы все-таки упустили. – Вильгар зловеще улыбнулся. – Второй дозорный, который нес вахту на скале над входом в пещеру. Он уже, несомненно, позвал на помощь.

– Нам лучше убраться отсюда, – обеспокоенно заметила Койра.

– Ничего не забрав из логова? Тогда зачем Светложару преследовать нас? – Малления повернулась к Тунгдилу. – Мы должны что-то украсть, чтобы дракон последовал за нами.

– Может, его возьмем? – предложил Родарио, указывая на Вильгара. – Если он действительно приближенный Светложара и высокий вельможа, дракон захочет вернуть его.

– Еще один из неудачников! – расхохотался пленный, увидев Седьмого. – Они, кажется, повсюду! Ну ничего, он вполне к месту во всей этой комедии.

– У дракона такой мрази полно. Это не заставит его преследовать нас.

В пещере раздался громкий рев, снаружи послышались топот и крики.

– Это Светложар! – Идо оглянулась. – Он обнаружил нас!

– Он не сможет добраться сюда по коридорам. Здесь мы в безопасности. – Боиндил глянул на дверь, в которую вбежал воин Черного Эскадрона. – А вот дракону несдобровать!

– Светложар уже здесь, господин, – доложил воин Тунгдилу. – Мы слышали его крики во втором коридоре. Харгорин приказал мне узнать у тебя, какие будут распоряжения.

Вильгар расхохотался.

– Я полагаю, вам следует убираться отсюда подобру-поздорову. Может быть, снаружи отыщется нора, в которую вы сможете забраться.

Златорукий смерил драконника тяжелым взглядом, и тот притих.

– Мы нападем на Светложара, – заявил Тунгдил, – а потом я вернусь сюда и собственноручно снесу тебе голову. – С этими словами он выскочил из комнаты.

– Ура! Мы деремся с драконом! – Бешеный радостно махнул вороньим клювом. – С такими тварями мне еще сражаться не приходилось! – Он последовал за другом.

Вздохнув, Слин посмотрел на свой арбалет.

– Опять у меня неподходящее оружие. Разве болт пробьет драконью чешую?

– Ну, вы можете стрелять ему в глаз, – утешил стрелка Родарио. – Будь я драконом, меня бы это разозлило. – Он посмотрел на женщин. – Бой будет непростым, но с нами сильная волшебница. Я буду защищать вас по дороге, однако со Светложаром вам придется справиться самой.

Койра слабо улыбнулась. Малления опустила руку ей на плечо. Вместе они побежали за гномами. Словно черная река, отряд Харгорина выплеснулся в коридоры.

Вновь раздался устрашающий крик Светложара, туннель заволокло горячим зловонным паром. И это было лишь начало…

Боиндил не отставал от Златорукого. Пробежав по коридору, они очутились в очередной широкой пещере.

И тут сверху в них ударило пламя.

Жадары и Жаждущие подняли щиты, отгораживаясь от огня.

Бешеный чувствовал жар, но доспех и щит защитили его от тяжелых ожогов. «Слабовато для дракона. Мы должны были сгореть дотла! Нет в этом мире ничего жарче драконьего дыхания!»

– Он над нами! – крикнул Боиндил. – Уцепился за потолок, трус!

Но как он ни оглядывался, на потолке дракона не было. Опустив щит, Бешеный увидел, что металлическая обивка даже не покрылась копотью. В горне в королевстве Пятых бушевало драконье дыхание, и Боиндил знал, насколько оно мощное. А вот пламя из пасти Светложара, казалось, было не таким уж и опасным.

Зато гномы услышали рычание, доносившееся из задней части пещеры.

Только теперь они увидели темно-зеленую голову на длинной чешуйчатой шее. Вытянутая морда возвышалась над огромным валуном, из ноздрей валил дым.

Боиндил покрепче перехватил рукоять молота.

– Как он очутился там так быстро?

Из-за камня вышло около восьмидесяти мужчин, все в ламеллярных доспехах и изумрудного цвета накидках, на головах у них были характерные шлемы, стилизованные под крылатое чудище, в руках – копья и щиты. Воины сформировали строй.

– Могущественный дракон Светложар приказывает вам: убирайтесь! – крикнул один из мужчин. – Иначе он убьет и вас, и всю вашу родню!

– Именно по этой причине мы и пришли. – Койра сделала шаг вперед. – Мы хотим положить этому конец. Слишком долго мы терпели и Светложара, и вас. – Она надеялась на защиту Тунгдила и гномов. – Вейурн требует вернуть себе свободу!

«Если в моей груди сердце воина, то почему же оно бьется так быстро?»

Один из драконников направил на нее копье.

– Светложар смеется над вами и вашими жалкими потугами оспорить его власть. Убирайтесь, и он позабудет о том, что здесь произошло.

Бешеному поведение воина показалось очень странным, не говоря уже о решении дракона. Такому чудовищу было бы легко справиться с любым противником. «Говорят, что тело Светложара пятидесяти метров в длину и десяти в ширину». Взглянув на Златорукого, он понял, что книгочей думает о том же. Возможно, Тунгдил уже догадался, что здесь происходит? «Неужели я что-то упустил в допросе Вильгара?» – Боиндил окинул взглядом валун, из-за которого торчала голова дракона.

– Этого камешка ни за что не хватило бы на то, чтобы укрыть Светложара, – пробормотал он, поворачиваясь к Слину. – Выстрели-ка ему в глаз.

– А Тунгдил знает об этом приказе? – изумленно уставился на него арбалетчик.

– Нет. И не должен знать.

– Прелестно, прелестно…

– Давай, стреляй уже! – Бешеный подтолкнул Слина под бок.

– Ты хочешь его спровоцировать? – Тот все еще колебался.

– Да стреляй же! – рявкнул Боиндил. – Ничего страшного. – Он встал так, чтобы Четвертый мог незаметно прицелиться.

Послышался щелчок, болт пролетел по воздуху и вонзился в правый глаз чудовища.

И ничего не изменилось.

– Ты промахнулся? – опешил Бешеный.

– Нет, ни в коем случае! – обиделся Слин. – Я в такую цель не промахнусь даже после стакана водки и бочки темного пива!

В доказательство он перезарядил арбалет, прицелился и выстрелил во второй раз.

Второй болт вошел в глаз рядом с первым.

– Прелестно! Он, кажется, не чувствует боли.

Никто так и не заметил, что они делают.

И вдруг Бешеный понял, что происходит.

– Не может быть, чтобы мы шпиговали его арбалетными болтами, а он ничего не замечал!

– Это правда. Он что, бессмертный? – Слин поежился. – Во имя Враккаса!

– Нет, в том-то и дело. – Боиндил громко рассмеялся. – Именно поэтому он и не показывается.

– Что? Почему?

На этот вопрос Слин так и не получил ответ.

Подойдя к Тунгдилу, Бешеный что-то прошептал ему на ухо.

Улыбнувшись, книгочей хлопнул товарища по плечу.

– Если так пойдет и дальше, то Потаенной Стране не понадобится моя помощь. Отлично подмечено, Боиндил! Я знал, что что-то тут не так, а твои слова все объясняют. – Подняв Кровопийцу, он осмотрел ряды гномов. Воины ждали его приказа. – Койра, вы вместе с Малленией и Родарио отойдете назад. Если дракон нападет, действуйте незамедлительно, – распорядился он. – Мы же займемся остальными. – С этими словами Златорукий бросился вперед.

Жадары и воины Черного Эскадрона с громким боевым кличем последовали за Верховным королем.

Хотя и казалось, что в пещере воцарился хаос, все держали строй. Солдаты Харгорина шли первыми, пробивая бреши в рядах противника, а туда уже проникали жадары. Они передвигались необычайно быстро и почти незаметно для глаза, нападая на врагов со спины.

Боиндил, предвкушая радость битвы, устремился к драконникам.

– Эй, вы! А ну-ка уберите ваши щиты! – с восторгом выкрикнул он, обрушивая на щит одного из противников свой молот.

Уклонившись от удара копьем, гном отступил влево и всадил металлический шип врагу под ребра. Драконник со стоном упал.

Бешеный тут же занял его место, отпихнув в сторону жадара.

– Не лезь! Я тут стою! – рявкнул он, выдирая шип из трупа и тут же атакуя очередного противника.

Тот не успел прикрыться щитом, и шип, пробив ламелляр, пронзил и плоть. Еще один прислужник Светложара повалился на землю.

– Одним меньше! – возликовал Боиндил, с такой силой стукнув третьего драконника по щиту, что мужчина не удержал равновесие и упал. Гном запрыгнул ему на грудь и ударил несчастного бойком в лицо. – Теперь для тебя навсегда наступит тьма, жалкий прихлебатель драконов!

Светложар бушевал за валуном, но почему-то не выбирался оттуда.

Пробившись через ряды солдат, Бешеный и Тунгдил двинулись к валуну. Жадары неуклонно следовали за ними.

Испустив громкий боевой клич «За Враккаса!», Боиндил набросился на Светложара… и замер. От изумления гном даже опустил молот.

За валуном стояло около двух десятков человек, мужчин и женщин, которые сжимали в руках длинные палки. На эти палки была насажена драконья голова. Они поднимали и опускали палки, чтобы создавалось впечатление, будто голова шевелится, другие распахивали чудовищу пасть, еще пятеро занимались тем, что при помощи какой-то странного вида конструкции из больших барабанов, литавр и полосок железа подражали голосу Светложара. Рупор усиливал этот звук.

– Кукловоды! Вы только посмотрите! Я так и знал! – Боиндил ухмыльнулся. – Но гномов вам не провести, жалкие трусы! – С оглушительным хохотом он бросился в гущу толпы, размахивая молотом.

Жадары и Тунгдил последовали за Равноруким.

Палки, которыми несчастные пытались защищаться, мгновенно ломались под могучими ударами.

Боевое безумие охватило Боиндила, глаза затянуло алой пеленой.

С громкими криками он атаковал врагов, чувствуя орошавшую его кровь, слыша предсмертные стоны… и только когда Златорукий вот уже в который раз окликнул его, Бешеный пришел в себя. С огромным трудом разогнав пелену безумия и усмирив жгучее желание убивать, Боиндил оглянулся.

Все люди были мертвы.

Они почти не сопротивлялись, и это огорчило Бешеного. Тяжело дыша, гном пнул засохшую голову дракона, из которой сделали чучело.

– Ха! Ящерица дохлая! – Боиндил чувствовал, как по спине стекает пот. Равнорукий вытер молот и убрал его на место. Настроение у гнома было хуже некуда. – Вот гад! Теперь я не смогу внести дракона в свой список побед.

К валуну устремился Харгорин со своими солдатами. Он думал, что гномам понадобится помощь в бою с драконом, и опешил, увидев представшую перед ним картину.

– Вильгару придется нам многое объяснить. – Он задумчиво обвел взглядом чучело и мертвые тела.

Койра, Малления и Родарио, присоединившись к друзьям, озадаченно уставились на последствия кровавой резни и голову дракона.

– Мне для этого Вильгар не нужен. – Боиндил повернулся к Златорукому. – В какой-то момент Светложар издох, и драконники скрыли от всех его смерть, чтобы жители Вейурна и далее повиновались им. Как и орки, полагаю.

Тунгдил кивнул.

– Тион бы побрал этих ублюдков! – Койра сжала кулаки. – Сколько же времени им удавалось нас дурачить?

На самом деле ей даже не хотелось этого знать. Не хотелось изводить себя. Если бы не страх перед Светложаром, жители Вейурна уже давно избавились бы от захватчиков, ее мать освободилась бы от пут и сегодня была бы жива…

В девушке вспыхнула невероятной силы ненависть, и ей захотелось выместить это чувство на последнем из драконников.

Резко развернувшись на каблуках, она помчалась в барак, где сидел Вильгар.

– За ней! – крикнул Тунгдил, устремляясь за волшебницей.

Харгорин и Барскалин тем временем занялись выжившими. Следовало обеспечить безопасность отряда.

Боиндил и Златорукий добежали до барака в тот момент, когда Койра отрезала вырывающемуся Вильгару уши и швырнула их ему под ноги. Она замахнулась, собираясь пронзить сердце врага, но Тунгдил успел перехватить руку девушки.

– Нет, королева. – Он мягко отстранил волшебницу. – Вначале он должен ответить на несколько вопросов, после чего я дам вам в полной мере насладиться местью. – Златорукий явно пытался успокоить ее.

Родарио и Малления держали Койру под руки. Она все еще рвалась к Вильгару.

Тунгдил встал перед драконником. Кровь ручьями хлестала по щекам пленного.

– Мы победили твоих приятелей, Вильгар. Вы давно вели эту игру с жителями Вейурна?

– Все пропало. Все пропало… – Всхлипнув, драконник повис на путах.

Боиндил плеснул ему в лицо воды.

– Говори, долговязый, иначе я отыщу соль и посыплю ею твои раны.

– Около сорока солнечных циклов, – простонал пленный.

– Сорока? – вскрикнула Койра. – Вы сорок солнечных циклов заставляли людей жить в страхе перед чудовищем, а сами все это время чувствовали себя богами? – Она опять рванулась вперед, и, если бы не Седьмой и Идо, королева зарезала бы Вильгара, как поросенка. – Я проклинаю тебя! Тебя и всех твоих сообщников!

– Однажды утром мы обнаружили, что Светложар мертв. Тогда мы поняли, что нашей власти придет конец, если об этом узнают. Мы спрятали его тело и сделали из него чучело, чтобы обмануть орков. Так зеленокожие повиновались нам.

– Как я и говорил. – Бешеный самодовольно скрестил руки на груди.

– А ты молодец, – одобрительно кивнул Слин.

– В кои-то веки, – добавил Балиндар.

– Сколько у вас орков? – Тунгдил пнул Вильгара по ноге.

– Вы убили их. Еще тысяча в Вейурне. Больше нет, – выдохнул пленный. – Гномы перекрыли проход на западе, и потому орки не могли попасть в Потаенную Страну.

– Балиндис порадуют эти новости. – Боиндил так и раздувался от гордости. – Ее племя отлично справилось. Враккас одарил королеву Пятых стальной волей. Так… И где же ваши сокровища?

Вильгар хрипел, слюна стекала по его подбородку.

– Мы давно уже все потратили, ничего не осталось. Поэтому-то мы и увеличили подать – чтобы восстановить утраченное богатство.

– Вы хуже орков! Подлые твари! – Койра плюнула ему в лицо. – Вы мучили собственный народ только ради наживы!

Опустив голову, пленный тихо заплакал.

Тунгдил повернулся к волшебнице.

– Королева, вы вернули свободу своей стране раньше, чем мы предполагали. Я отправлю гонцов из воинов Черного Эскадрона, чтобы они передали эту радостную весть вашим подданным. В качестве доказательства мы выдадим им куски драконьей головы. Вы же поедете с нами на юг, чтобы вступить в сражение с Лот Ионаном.

– Я… – Койра хотела возразить.

– Сейчас нам просто необходима ваша помощь. Светложара больше нет, и некому ослабить мага. Нам нужна ваша сила. – Каряя радужка его глаза, казалось, потемнела. – Если нам не удастся победить Лот Ионана, чудовища из Черного Ущелья нападут на Потаенную Страну. Ни эоил, ни аватары Тиона не могли бы сравниться с теми бедами, что обрушатся на нас.

Королева покосилась на Маллению.

– Да. Конечно, я с вами, Верховный король, – слабым голосом ответила она. – Без вас мне никогда бы и в голову не пришло отправиться в Красные горы и освободить подданных. Я в неоплатном долгу перед вами. Моя страна в неоплатном долгу перед вами.

Кивнув, гном тепло улыбнулся. «Вот такая улыбка была у прежнего Тунгдила», – подумал Бешеный.

– Я благодарю вас. Мы отдохнем немного, а потом – в Синие горы. Племени Первых мы оставим послания, и рано или поздно дети Боренгара обнаружат их. У нас нет времени на то, чтобы снаряжать гонцов на запад к Первым.

Златорукий вышел из барака. Ему следовало обсудить с Харгорином и Барскалином дальнейшие действия.

Малления и Родарио наконец-то отпустили волшебницу.

– Уйдите, прошу вас, – хрипло произнесла Койра, занося руку с ножом. – Я хочу остаться с этим ублюдком наедине. – Слезы ярости катились по ее щекам.

Они покинули барак, и, как только Боиндил закрыл дверь, послышался первый вопль Вильгара.

– Я не ожидал от нее такого, – отметил Родарио. – Она всегда казалась милой… Нежной… Приветливой…

– Вспомните, что случилось с ней из-за драконников. – Малления прекрасно понимала чувства королевы.

Ей хотелось бы сделать что-то подобное со всеми альвами в ее стране. О, она заставила бы их испытать такой же страх!

Вильгар завопил вновь, и крик этот был исполнен ужаса.

– Вы поступили бы с вассалами черноглазых так же? – Актер с интересом посмотрел на Идо.

– Мы устроили бы суд. Отыскали бы всех вассалов, задержали бы их, а потом судили за совершенные преступления. – Малления посмотрела на Харгорина. – Смертоносный – пример того, как можно ошибиться.

– Да, я принял бы этого гнома в гильдию лицедеев. – Седьмой кивнул. – Он долго обманывал альвов, дожидаясь дня, когда можно будет восстать против них. Открытая вражда ни к чему бы не привела.

Они направились в соседний барак, где раньше жили орки. Тут было на удивление чисто, даже ничем не воняло.

– А как вы поступите с Третьими, которые правили на ваших землях от имени альвов? – Родарио уселся на лавку у окна. Отсюда было видно, что происходит в пещере.

– Будет трудно объяснить людям в Ургоне, Идоморе и Гаурагаре, что Третьи лишь притворялись врагами. Я посоветуюсь с Верховным королем. Если Третьи вернутся в свои горы, никто не станет воевать с ними. – Малления раздумывала над тем, не рассказать ли Седьмому о магической силе Койры.

Девушка заглянула в его карие глаза, и ее сердце забилось чаще. Даже сейчас, когда Родарио уже не казался беспомощным неумехой, Идо чувствовала влечение к нему. «Когда же это закончится?»

– Теперь придется ехать через Ран-Рибастур и Сангреин, – сказала Малления, просто чтобы не молчать. – Вы что-то знаете об этих землях? – В сущности, ей даже интересно было выслушать мнение актера.

Он тоже не сводил с нее глаз. Увидев это, девушка смущенно отвернулась.

– Что ж, весь Ран-Рибастур зарос лесами, а в Сангреине полно песка, – ответил Седьмой, удивленный ее поведением.

– Я не это имела в виду. – Малления покраснела. Ее бросило в жар, и она сердилась на себя. Ничего, она докажет Родарио, что ему не сбить ее с толку! – Эти земли принадлежат Лот Ионану.

– А, так вы хотите знать, что нас там ждет? – откинувшись на спинку лавки, Седьмой залюбовался красавицей. Она была столь прелестна, когда заливалась краской… Да, в любви Идо явно была неопытна. – По слухам, Лот Ионан раздал эти земли своим ученикам. Те ставят там магические опыты. Еще ученики чародея управляют каждый своей землей, притесняя тамошнее население. Лот Ионан ревностно охраняет источник магической силы и позволяет ученикам входить туда только по одному, и то лишь под его надзором. Говорят, он страдает манией преследования. И не только. Если верить слухам, маг подвержен шести или семи различным видам безумия. Он словно коллекционирует их.

– А нет никаких слухов о том, сколько у мага учеников? Я спрашиваю вас об этом из-за королевы Койры. Ей придется бороться с ними. – Малления погладила рукоять своего меча. – Сталью не всегда можно сразить чародея.

– Да, я согласен с вами. – Родарио наморщил лоб. – Тут мнения расходятся. Некоторые болтают, что у Лот Ионана два ученика, которые ненавидят друг друга. Есть и те, кто утверждает, будто таких учеников десять и все они очень сильные маги. – Лицо Седьмого приняло заговорщицкое выражение. – Но даже если учеников десять, то они все равно якобы не ладят между собой. Каждый хочет добиться благосклонности учителя и когда-нибудь унаследовать его королевство. Тот, кому достанется волшебный источник, будет обладать неоспоримой властью. По слухам, ученики создали магических существ и натравливают этих тварей на своих соперников. Полагаю, в Ран-Рибастуре нам придется столкнуться с удивительнейшими созданиями, результатами магических опытов. Но, как бы то ни было, у нас ведь есть волшебница.

Малления тихонько ругнулась. Она думала о том, как мало силы осталось у Койры. И эту силу нужно сохранить для боя с Лот Ионаном.

Идо уже много раз обдумывала создавшуюся проблему, но никак не могла найти решение. Им просто не хватит времени на то, чтобы съездить в королевство альвов и воспользоваться тамошним источником. Тунгдил Златорукий должен узнать правду, иначе отряду суждено погибнуть.

Родарио, подперев подбородок кулаками, с интересом всматривался в лицо Маллении, пытаясь понять, о чем она думает.

– Кстати, я слышал об одном ужаснейшем чудовище. Хотите знать, как его называют?

Идо с отсутствующим видом кивнула. Она не очень-то прислушивалась к словам актера.

– Ксолотот, – устрашающе произнес Седьмой. – Он сидит на деревьях, подстерегая людей. Больше всего он любит охотиться на прекрасных белокурых девушек.

– И что он с ними делает? Пожирает?

– Нет-нет, ни в коем случае! Вот что он делает… – Родарио резко подался вперед и коснулся губами уст красавицы.

Вернее, он лишь попытался коснуться.

Но когда Седьмой хотел отстраниться, он почувствовал ее руку у себя на затылке. Малления, улыбнувшись, закрыла глаза и впилась в его губы страстным поцелуем. В конце концов, лучшая защита – это нападение.

Глава 20

Не нашли, что искали? Воспользуйтесь поиском по сайту: