Даже если я научу надеяться хоть одного человека,

Я жил не напрасно.

Поселок был пуст. Ни одной живой души не оказалось в Оплоте Кенария – обители друидов Запределья. Расположенный в юго-восточной части великих Зангарских болот аванпост служителей природы был одним из немногих мест, где усталый путник мог найти приют. Однако сейчас нас никто не встречал.

- Аскетт, нужно проверить здесь все, необходимо узнать, куда пропали друиды, - обратилась я к паладину. Тот кивнул и отдал несколько приказов.

Когда я была здесь в последний раз, повсюду бурлила жизнь – друиды не оставляли попыток восстановить прежний Дренор. Ежедневно отправлялись поисковые отряды, собирались сотни экземпляров местных растений и прочего. Служители Кенария не покладая рук трудились ради своей цели – тем более странным оказалось то, что они покинули это место, оставив все как есть.

- Командир, мы обнаружили множество следов ведущих на север, - отрапортовал один из офицеров.

- Есть признаки сражения?

- Никак нет!

Спрыгнув с коня, я подошла к одному из домов и толкнула дверь. Сердце замерло. Именно так я и поступила несколько месяцев назад, в день, когда познакомилась с Диэнной. Створки бесшумно отворились. Внутри было пусто. Никаких мертвых тел.

Однако, было видно, что жители куда-то в спешке собирались. Множество вещей было разбросано по полу. На одном из столов были разложены добытые образцы. Что же заставило друидов бросить свою работу? Не найдя ответа, я вышла на улицу.

Шел дождь, дороги развезло, и передвигаться было трудно. Натянув капюшон, я перебежала на другую сторону и направилась к местной таверне, где Аскетт и Блитцер устроили штаб. Я опасалась, что солдаты Альянса и Орды начнут конфликтовать, однако после сражения с демонами стало очевидно, что друг без друга им не выжить. Поэтому все держали язык за зубами и шли дальше.

Кто-то разжег камин, поэтому в просторном зале было тепло и уютно, а из кухни тянулся аппетитный запах. Сдвинув несколько столов вместе и расстелив на них карту, что-то обсуждая, стояли офицеры нашей объединенной армии. Недалеко от них сидели мои друзья, которые уже успели снять дорожные плащи.

- Мы не можем позволить себе оставить южное направление неприкрытым, - нахмурившись, произнес Аскетт, - Враг в любой момент может ударить со стороны Шаттрата.

- Понимаю, но нам также необходимо прийти на помощь оставшейся части нашего войска, отправившейся на помощь шаманам, - высказался Блитцер.

- В таком случае, может, нам стоит разделиться? – предложил паладин, - Я со своим отрядом отправлюсь в Лес Террокар и прикрою наши тылы, а ты со своими воинами выступишь на встречу с вождем.

- Хорошая мысль, - поддержал его отрекшийся, - Что думаешь, Арктея?

- Согласна. Однако не стоит забывать еще об одном вопросе: где все друиды? Без их помощи нам вряд ли удастся победить в этой войне.

- Судя по всему, они второпях покинули это место, чего-то опасаясь.

- Виллия, скажи: ты не знаешь, что могло заставить друидов покинуть это место, и куда бы они могли направиться?

- Не представляю… - с грустью в голосе ответила ночная эльфийка.

- Мне нужно вам кое-что рассказать, - обратилась я к присутствующим, - Мое участие во всей этой истории началось с посещения Перелеска Кенария. Это маленький аванпост служителей Кенария в Лесу Террокар. Прибыв на место, я встретила там лишь смерть: десятки жителей лежали мертвыми в таких позах, что казалось, будто они просто спят. Выжил всего один друид, и то он сошел с ума и нес всякий бред. Почти сразу на меня напали разъяренные духи, в сражении с которыми я оказалась сильно ранена. И если бы не помощь подруги, мне бы не удалось выбраться оттуда живой. По дороге в Шаттрат нас перехватил колдун-эредар, повелевавший призраками. По счастливому стечению обстоятельств его все же удалось победить.

- После этого инцидента произошло еще много всего, но я не раз думала о том, что же на самом деле случилось в Перелеске. Один колдун не смог бы уничтожить всех друидов. Поэтому, когда мы прибыли сюда и не обнаружили никого, в голову сразу пришла мысль о том, что местных друидов могла постичь та же самая участь.

- Пока что рано говорить о подобном, - промолвил Дорджин, - Но то, что случилось в Перелеске Кенария, действительно выглядит пугающе на фоне последних событий.

- Я могу кое-что рассказать по этому поводу, - неожиданно подала голос Син.

Она встала из-за стола и не торопясь подошла к окну. Облокотившись на подоконник, девушка устремила свой взор на улицу, где лил нескончаемый дождь. Тяжёлые капли барабанили по стеклу, вызывая у присутствующих ощущение тревоги.

- Несколько месяцев назад мне перепала неплохая работенка. Нужно было стащить один предмет из армейского склада Провидцев. Не самая сложная задача, да и платили хорошо – так что я согласилась и приняла заказ и после нескольких дней подготовки влезла на охраняемую территорию и незаметно стащила искомый предмет.

- Вернувшись в свое убежище, я послала весточку заказчику, что он может получить товар и, припрятав коробочку, принялась ждать. Спустя некоторое время начали происходить необъяснимые вещи: свечи стали тухнуть, а разнообразные магические предметы неожиданно потеряли свои свойства. Даже эликсиры превратились в стухшую воду. Вскрыв контейнер, я обнаружила в нем маленькую сферу. Она была холодная на ощупь, а белесый туман, кружащийся внутри стеклянной оболочки, излучал странное внутреннее сияние. Было очень интересно, что же это такое, но я остановила себя.

- В конце концов я получила свои деньги и положила контейнер в урну на краю города, после чего дала знать, где его можно забрать. Меня так и подмывало проследить за ним… - голос девушки упал до шепота, - Проследив за курьером, я попала в казавшуюся заброшенной пещеру в горах на юге от озера Тенетопь, здесь в Зангартопи. Но едва я вошла внутрь, как обнаружила, что на самом деле все не так. Там творилось нечто жуткое. Несколько десятков человек использовали темные чары, от которых мне сразу стало дурно. Получив из рук курьера стеклянную сферу, один из колдунов с издевкой сказал, что теперь-то друидам придется ответить за все сполна. Он водрузил артефакт на специальный постамент, после чего приказал доставить пленника. Пара охранников притащила почти бессознательного ночного эльфа. Прячась в тени, я видела, как его приковали к стене и подвергли страшной пытке. Используя силу сферы, колдун направил на несчастного луч энергии, который коснувшись друида, проник в его грудь. Не было ни крови, ни ран, но эльф, тем не менее, истошно закричал, так, что у меня даже сердце остановилось. Буквально на моих глазах жизнь покинула тело пленника. А темный маг, засмеявшись, промолвил, что слегка перестарался и что им еще предстоит немало сделать…

- Смутно помню, как сбежала из этого ужасного места. Забившись в самый темный угол, я постаралась выкинуть из головы все что случилось, - воровка повернулась к нам, и в её взоре читался страх, - Но сейчас, после всего того что рассказала Арктея, события прошлого обрели иной смысл. Прости, Виллия…

Наступило молчание. Каждый обдумывал все, что только что услышал. Когда-то Диэнна говорила мне, что чувствует, будто Син скрывает нечто важное. Будучи воровкой, она, конечно, совершила множество дурных поступков, чтобы выжить. Но уверена, что гоблинка не желала стать той, кто передал в руки Совета Теней столь мощное оружие, и уж тем более той, из-за кого погибло множество друидов в Перелеске Кенария.

- Знаю, что ты не хотела, чтобы все случилось именно так, - сказала ночная эльфийка и, подойдя к воровке, положила руку ей на плечо. Син в ответ благодарно посмотрела в глаза друиду.

- Вспомни, когда ты коснулась сферы, она случаем не издавала слабую вибрацию? – спросил Блитцер.

- Да, припоминаю такое, - отозвалась гоблинка.

- Тогда у нас серьезные проблемы, - обведя нас взглядом, сказал волшебник, - Я участвовал в диверсии против эльфов крови, которые во время войны пытались уничтожить Шаттрат при помощи взрыва. Они создали устройство под названием мана-бомба и угрожали подорвать её. Я вместе с парочкой смельчаков пробрался в лагерь син`дорай и сумел запустить взрывное устройство. Едва мы успели убраться из того места, как раздался взрыв. Не было никакого огня и разрушений, только чистая энергия, вырвавшаяся на свободу и убившая все живое. Мана-бомба оказалась чудовищным оружием: вернувшись, мы обнаружили мертвые тела десятков эльфов и их животных, в то время как все постройки и сооружения были абсолютно целы. И отыскав все чертежи и прочие документы, позволяющие создать новое устройство, отправились обратно в Шаттрат, где передали их на ответственное хранение Провидцам.

- По пути в столицу мне удалось ознакомиться с частью данных. Согласно им, добытая нами магическая сфера была своеобразным катализатором, позволяющим запустить процесс разрушения. Я держал в её в своих руках и боролся с желанием разбить вдребезги. Если бы тогда я не побоялся нарушить приказ, то сейчас, возможно, многие бы остались живы, - волшебник покачал головой, - Нам не вернуть то, что прошло. Важно принять решение, что делать сейчас.

- Необходимо наведаться в ту пещеру и уничтожить все, что в ней содержится, если, конечно, сектанты еще не убрались оттуда, - высказался Аскетт, - В чем я сильно сомневаюсь – им ведь невдомек что мы знаем об их логове. Но те, кто пойдут на это задание, возможно, уже не вернуться. Случайный взрыв - и все погибнут…

Аскетт был прав. Мы должны были предотвратить эту угрозу, иначе весь наш поход мог бы закончиться в одночасье. Стало быть, мне придется сделать это. Вернуться назад шансов не было никаких – уверена, что встретившись со мной, колдуны непременно взорвут бомбу. Что же, значит, так тому и быть…

- Я сделаю это! – опередила меня Син, - От меня они получили Катализатор, значит, мне его и забирать.

- Это слишком опасно, - мне не хотелось даже думать о подобном, - Я не отпущу тебя!

- Арктея, я же воровка – кому как не мне удастся подобное?

- Все равно не могу отпустить тебя одну.

- Значит, я пойду с ней, - неожиданно высказался Флиск. Услышав слова инженера, воровка оторопела. Кто бы мог подумать: гном захотел сопровождать гоблинку на самоубийственное задание…

- Хм… - мое молчание затянулось, - Хорошо, но не вздумайте там умереть!

- Мы вернемся, - ответил маленький усач, - По сравнению с Ошу`Гуном это будет легкая прогулка.

- Надеюсь на это, - кивнула я, - В таком случае действуем по плану: Аскетт и его люди отправляются к Шаттрату, войско Орды держит путь в Награнд. Флиск и Син похищают Катализатор, а оставшиеся во главе со мной отправляются на север в поисках друидов. Связь будем держать через волшебников. Удачи!

***

Мы ехали вместе с людьми на юг. До поры до времени нам было по пути, да и путешествовать вместе с отрядом вооруженных до зубов воинов было удобно. Мы вместе с Флиском двигались в конце колонны, наблюдая за тем, как мимо проплывают во мгле бесчисленные водоемы Зангартопи. Дождь усилился, превратившись в настоящий ливень. Нам приходилось объезжать целые водопады, низвергавшиеся со шляпок гигантских грибов – основы местной флоры. Эти колоссальных размеров растения служили основой местной экосистемы: давали убежище животным, корм, и на них даже сооружали поселения.

Признаться честно, я была ошарашена предложением Флиска сопровождать меня. Инженер был неплохим спутником, но слишком уж правильным. Он мог помешать мне выполнить задуманное, не говоря уже о том, что в вечно пыхтящем гноме не было ни намека на умение скрытно передвигаться. С другой стороны, он мог бы помочь разобраться с мана-бомбой и прикрыть, в случае если все пойдет не так.

Прошло несколько часов, а мы все еще двигались вдоль озера Тенетопь – одного из самых больших водоемов Зангарры[98]. Где-то вдалеке, за стеной дождя угадывались очертание нескольких островов. Периодически пересекая по хлипким мосткам бурные реки, стекавшие с гор, я замечала алые кувшинки, мирно растущих в тихих заводях. Их цветки были закрыты из-за ливня, но приятный глазу цвет не мог не радовать. Он очень сильно бросался в глаза после всей этой серости, обесцветившей окружающий мир.

Ближе к вечеру мы подошли к развилке. Армия Орды повернула направо, в сторону Перевала Трепещущего Тростинка – одному из двух проходов в горах, разделяющих Награнд и Зангартопь. Им предстояло совершить еще один дневной переход, чтобы добраться до Гарадара. Изрядно поредевший после сражения с демонами отряд паладина двинулся прямо на юг в сторону столицы. Нам же с Флиском предстояло двинуться в сторону ближайшей горной гряды на юго-запад.

Как только мы остались вдвоем, сразу стало как-то тревожно. Мир погрузился в сумерки, что вместе с непрекращающимся ливнем сводило видимость к нулю. Заведя скакунов в небольшую лощину, закрытую от внезапно поднявшегося шквалистого ветра мы оказались в безопасности от гнева разбушевавшейся природы. Широкая шляпка огромного гриба надежно защищала от влаги, так что у нас появилась возможность немного передохнуть и подкрепиться, а заодно обсудить, что делать дальше.

- Вход в пещеру недалеко, - сказала я гному, тщательно пережевывающему кусок хлеба.

- Пойдем сейчас или как только наступит ночь?

- Сейчас. Из-за дождя все равно ничего не видно.

- Хорошо, - кивнул Флиск, - Может расскажешь, как ты умудрилась в прошлый раз забраться внутрь?

- Я кралась вслед за человеком, несшим сферу, так что запомнила весь маршрут. Там настоящие катакомбы…

- А что насчет охраны?

- Несколько патрулей, обходящих периметр не заметили меня, прячущуюся в тени. Там повсюду растут грибы, за которыми можно найти укрытие. Надеюсь, что за несколько месяцев там ничего не изменилось…

- Тогда я постараюсь не отставать от тебя, - улыбнувшись, шепнул напарник.

- Рада, что ты это понимаешь. Держаться рядом и стараться не шуметь – вот наш единственный способ выбраться оттуда живыми.

- Веди.

Перепроверив тетиву на арбалете и в который раз заглянув в рюкзак, я, наконец, поняла, что готова. Натянув капюшон и махнув гному, нам снова пришлось выйти под ливень. Скрываясь во мгле, мы смогли всего за несколько минут дойти до подножия возвышенности, откуда можно было попасть в логово колдунов. Наверх вели несколько троп, но я побоялась идти по ним, поскольку враги вполне могли поставить там пару тройку ловушек. Вместо этого мы, карабкаясь по утесам, начали взбираться наверх.

В конце концов, оказавшись на вершине, я увидела невдалеке зияющее отверстие, ведущее вглубь горы. На первый взгляд пещера казалась заброшенной. Так и должен был подумать всякий, кого судьба могла занести в это место. Однако видимость была обманчива. Даже из-за камней, предоставившим нам укрытие, я смогла рассмотреть растяжку на входе, служившую сигнализацией.

Дав гному знак оставаться на месте, осторожно перебежала к стене и, прижавшись к ней, начала подбираться к входу. Вряд ли они выставили пикет[99], ограничившись ловушкой, но проверить было необходимо. Приблизившись, я мельком заглянула в проем – никого. Еще раз, теперь тщательнее: пара ловушек, а также механизм оповещения, активируемый нажатием на плиту в полу.

- Они приготовили нам пару сюрпризов, видишь? – спросила я у Флиска, после того, как он приблизился.

- Ага.

- Хорошо, тогда за мной.

- Постой, а ты разве не собираешься их обезвредить?

- Нет, на это уходит слишком много времени. Лучше мы аккуратно пройдем мимо.

Старясь не задеть ловушки, я протянула ногу и, дотронувшись носком до каменного пола, медленно перенесла центр тяжести. Потом перешагнула через плиту и, сделав еще пару шагов, замерла. Позади всех препятствий сектанты установили еще один механизм: банальный самострел и едва заметная проволока, натянутая на уровне человеческой груди. Мне повезло, что мой рост оказался ниже, и из-за этого удалось вовремя заметить серебристый блик. Флиск старательно копировал мои движения, стараясь не отставать.

Преодолев все преграды, мы оказались в длинном коридоре, освещаемом легким красноватым свечением, исходящим от грибов, растущих вдоль стен. Их фосфоресцирующие споры тысячей глаз взирали на нас, создавая странное ощущение. Однако не все из них были яркими: многие, словно тени, скорчились в различных местах.

Послышались голоса. Сделав знак гному, я прыгнула к ближайшему сталагмиту и спряталась между ним и стеной. Двое мужчин. С факелами.

- Левасер совсем обезумел: мы не успеваем пленников для его экспериментов подвозить, да и условия тут просто ужасные. Ненавижу эту сырость!

- Да остынь ты, совсем немного осталось – скоро в наших руках будет столько бомб, что любые попытки сопротивления будут уничтожены вот так, - и мужчина, подняв руку, щелкнул пальцами, - И вообще…

Остаток его фразы ускользнул от меня, поскольку сектанты прошли мимо нас, по направлению к выходу. Нужно было сменить позицию, потому, как если бы они пошли обратно, то обязательно увидели бы меня. Выпрыгнув из-за своего укрытия, я, озираясь по сторонам, попыталась найти гнома. Но к моему удивлению его не оказалось рядом.

- Флиск, - шепотом позвала я, - Ты где?

- Тут, - прозвучал голос у меня за спиной так, что я аж подпрыгнула на месте.

- Нужно двигаться дальше, - сказала я, подумав, что зря раньше считала гнома обузой.

Вскоре вдали показался свет: несколько факелов едва тлели из-за падающих на них капель. Подойдя ближе к границе света, я увидела, как пещера расширяется. Влево и вправо уводили два коридора, а внизу, судя по шуму голосов, находились еще люди. В прошлый раз мне пришлось идти левым путем. Поэтому я одним прыжком преодолела освещенную зону и, подобравшись к краю обрыва, аккуратно выглянула.

Несколько десятков магов в черных мантиях возились над какими-то приборами. Они переговаривались друг с другом, но мне было не слышно. Зато я увидела, как один из охранников, стоявших рядом с колдунами, подошел к тележке, стоявшей между столами, доверху набитой серыми ящичками, и покатил её за собой. Человек толкнул дверь, ведущую в противоположную по отношению ко мне сторону, и скрылся в темноте.

Взглянув на Флиска, я поняла, что мы подумали об одном и том же. Поднявшись, мы пошли по коридору, ведущему на юг. Путь уходил вниз, и я старалась смотреть под ноги, чтобы не попасть на скользкий участок и не упасть. Сделав несколько поворотов, мы попали в огороженный бревнами грот, внутри которого были оборудованы спальные места. Пытаясь не разбудить отдыхающих сектантов, мы стали идти как можно тише. В итоге мы прошмыгнули мимо них и снова начали спуск.

Вскоре мы услышали еще один патруль и, спрятавшись, пропустили охранников мимо. Нам удалось забраться очень далеко, так что меня охватил азарт, который всегда сопровождал меня в подобных ситуациях. Это была словно игра. Хотя нет! Теперь нет…

По дороге нам встретилась окованная железом дверь. Из-за неё шло ужасающее зловоние. Не удержавшись, я заглянула через маленькое закрытое решеткой окошко. Передо мной предстало ужасающее зрелище: несколько десятков мертвых тел. Люди, эльфы, дренеи. В неестественных позах с вылезшими из орбит глазами… Я тут же загнулась в болезненном приступе, понимая, что увиденное в красноватом свете теперь навсегда будет преследовать меня в кошмарах.

- Что? Что с тобой? – прошептал мне на ухо гном.

- Все… хорошо. Не смотри туда…

Кое-как совладав с собой, я двинулась дальше. Хотя я всю жизнь и старалась не вмешиваться в политику, войны и прочие развлечения общества – сейчас совсем другой случай. Эти мрази убили здесь десятки ни в чем не повинных людей, и все ради того, чтобы уничтожить еще больше! Гнев охватил меня, и мне опять пришлось остановиться, чтобы загнать его как можно глубже. Не обращая внимания на недоуменный взгляд напарника, я глубоко вдохнула. Необходимо было оставаться хладнокровной, иначе можно нарваться на неприятности.

Коридор привел нас к большой пещере. Она была хорошо освещена несколькими магическими светильниками, а также охранялась парой дюжих орков, стоящих в дальней её части. Позади них был установлен странный механизм, напоминающий обелиск. На самой его вершине была водружена та самая сфера, ради которой мы сюда и прибыли. Катализатор издавал все тот же мягкий свет, но часть его будто утекала внутрь устройства. У его подножия стоял тот самый воин, который отвозил тележку с коробками. Он выкладывал их в широкий контейнер из темно-синей стали.

- Тебе не надоело таскать эти бомбы? – спросил у него один из охранников.

- А что поделать, приказ есть приказ, - послышался вздох.

- Да уж парень, не повезло тебе.

Воин закончил свое дело и, схватив свою тележку, направился ко второму выходу. Дождавшись, когда он уйдет, я выудила из своей сумки пузырек с зеленоватой жидкостью и, размахнувшись, бросила его под ноги оркам. Стекло разбилось, и наружу вылетело облачко токсичного тумана. Сделав пару вдохов, охранники с хрипами попадали на пол. Как только облако рассеялось, мы прошли внутрь.

Оказавшись около устройства, я услышала монотонный гудящий звук, который оно издавало. Поставив ногу на выступ, я подтянулась и, схватив сферу, стащила её вниз. Не успела я спрятать её, как раздался голос.

- Снова забыл свой меч! – воскликнул вернувшийся воин.

Времени было совсем мало. Я выстрелила наспех. И промазала совсем чуть-чуть. Болт вошел не в горло, а в плечо. Человек громко закричал, попытался убежать, но Флиск догнал его и огрел булавой.

- Что нам делать?! – мысли перемешались, - Через несколько минут сюда сбегутся сектанты со всего подземелья!

- Не знаю, - честно признался гном, остановившись и разглядывая устройство.

Я лихорадочно стала перебирать зелья в своей сумке, надеясь найти что-то, что могло бы помочь. Дымовая шашка. Нет, не то! Зелье временной невидимости? Времени не хватит, да и оно всего одно!

Тем временем Флиск вытащил из металлического контейнера одну из новых мана-бомб и начал нажимать на какие-то кнопки на её верхней части. Потом он бросил её на пол и, развернувшись ко мне, неожиданно толкнул. Не ожидая подобного я, перемахнув через бортик, упала прямо на кучу бомб. Гном прыгнул следом и, схватившись за крышку, с громким стуком захлопнул её.

- Что ты делаешь?! – но он не успел мне ответить…

- Дум-м-м-м – мне показалось, что этот звук буквально вырывает меня из моего собственного тела. Кровь словно вскипела, а сердце было готово выпрыгнуть из груди.

Очнулась я от ощущения чего-то влажного на своем лице. Ценой невероятных усилий мне удалось поднять веки. Надо мной стоял Флиск и обтирал мокрым платком.

- Что это было? – мой собственный голос доносился откуда-то издалека.

- Я взорвал мана-бомбу, - он произнес это таким тоном, будто делал это каждый день.

- Эм… А почему мы еще живы?

- Этот контейнер сделан из адамантита. Это редкий металл, обладающий множеством уникальных свойств, например, способностью нейтрализовать магическое излучение.

- Что с сектантами?

- Надеюсь, что они все получили то, что заслужили, - мрачно ответил инженер.

- В таком случае спасибо, что спас нас.

- Мы еще не выбрались – но, благодарю!

Я встала на ноги и отряхнулась. Проверив, что Катализатор все еще лежит в сумке, я сказала гному, что готова двигаться в обратном направлении. Но когда мы уже собрались покинуть эту часть подземелья, мне вспомнилось одна очень важная мысль.

- Флиск, слушай – а что нам делать с оставшимися бомбами? Опасно оставлять их здесь.

- Можно установить отложенный взрыв. И после того как мы покинем это место, они сами уничтожат друг друга…

- Было бы неплохо, - ответила я, и тут меня осенило, - А что если мы заберем хотя бы парочку с собой? Это могло бы помочь в войне.

- Син, поверь мне – это оружие не должно увидеть свет! – голос гнома был очень взволнован, - Нам выпал шанс навсегда избавить мир от него. И будь я проклят, если не воспользуюсь им!

- Хорошо, хорошо, - примирительно промолвила я. Напарник был прав – кто знает, в чьи руки могли попасть эти мана-бомбы. Оружие столь разрушительное, как они, могло бы принести миру огромный ущерб.

Я подождала, пока инженер не настроит все так, чтобы бомбы взорвались через определенный промежуток времени. И после этого мы вместе двинулись в обратный путь. Дойдя до жилого помещения, там обнаружились лишь мертвые тела сектантов, погибших прямо во сне. Старясь не смотреть в их сторону, мы продолжили свой путь. Стояла тишина, прерываемая только нашими шагами да каплями воды, падающими со свода.

До выхода осталось немного. Отчетливо слышался звук дождя. Вот показался и сам проем. Вот только обрадоваться я не успела, потому что от стены отделился человек и, расставив руки, кинулся на меня.

- Аррргх! - от этого вопля я оцепенела на мгновение, но вовремя отпрыгнула назад. Буквально на мгновение враг вышел в освещенную красным зону. Это был один из тех охранников, с которыми мы встретились при входе в пещеру. Вот только мужчина изменился – из его глаз капала кровь, а рот был широко открыт. Скрюченные пальцы и нечленораздельные звуки свидетельствовали о том, что он сошел с ума. Скорее всего, это был результат взрыва мана-бомбы, ослабленного многими слоями горной породы. Но в тот момент я не думала об этом – нужно было спасать свою жизнь. На помощь пришел Флиск: размахнувшись, гном врезал своим оружием по груди сектанта и тот, потеряв равновесие, отпрянул на несколько шагов назад. У меня появилось время для того, чтобы выстрелить – но болт лишь чиркнул о броню, спрятанную под одеждой.

- Убью! – выдавил охранник и вытянул в нашу сторону руку. Вспыхнуло пламя.

- Ложись! – крикнул гном, и я изо всех сил кинулась вправо.

Уже падая, заметила, как огненный шар вырастает в размерах. Но колдун сделал еще одни шаг назад, случайно порвав тонкую нить. Щелчок – и мощный арбалет выпустил снаряд, который пробил навылет плечо сошедшего с ума человека. Издав крик боли, он из последних сил выбросил пламя куда только смог. Потолок взорвался тысячей осколков. Взметнулось облако пыли. Я, вскочив, бросилась бежать вглубь подземелья. Позади меня слышался грохот падающей горной породы.

- Похоже, что пути наружу больше нет, - озвучил мою мысль Флиск, после того как мы смогли отдышаться.

- Проклятье! – все шло так хорошо, и надо было одному единственному выродку выжить и все испортить!

- Нужно как можно скорее найти другой путь, - сказал гном, озираясь по сторонам, - Быстрее!

Вспомнив о том, что вскоре должны будут взорваться оставшиеся бомбы, я бросилась по не исследованному ранее правому коридору. Несколько комнат. Что-то вроде складов. Оружейная. Хранилище продуктов: куча ящиков и бочек. В дальнем конце небольшой ручеек. Бегу дальше, презрев возможность встретить новых сектантов. Ощупываю стены там, где ничего не видно. Забрела в какой-то неиспользуемый грот и вспугнула стайку крыс.

В конце концов, мой путь привел к месту, где находилось устройство. Флиск тоже был тут. Он вопрошающе посмотрел на меня, и я в ответ лишь покачала головой. Он вздохнул и отправился еще раз осмотреть все.

***

- Сколько нам осталось? - обреченно спросила я.

- Несколько часов: два, может три.

- Понятно, - тихо сказала я, на меня обрушилась апатия. Мы уже пять раз обошли все подземелье, но так и не нашли другого выхода, - А ты можешь отключить бомбу?

- Увы, - односложно ответил инженер, ощупывая стены.

- Что ты делаешь? Не надоело?

- Нет. А ты уже опустила руки?

- А что остается?

- Бороться!

- Это бесполезно…

- Хочешь, я расскажу тебе одну историю?

- Валяй.

- Ты наверняка знаешь о трагедии, случившейся с моим народом, - начал гном, - Многие годы назад в наш подземный город вторглись орды троггов – мерзких тварей, уничтожающих все на своем пути. Эти существа были похуже нежити – они набрасывались голыми руками и рвали на куски моих родичей. Поднимаясь все выше и выше, монстры захватывали все новые и новые ярусы Гномрегана. Когда-то наш город был настоящим чудом: тысячи удивительных устройств и машин безо всякой магии обслуживали нужды населения. Но спустя несколько дней после нападения улицы заполнились огнем, и густой смог не давал нормально дышать. Троггов было невозможно остановить…

- Мы сражались за каждую пядь родной земли, дорого продавая свои жизни, однако этим тварям не было конца. Едва мы уничтожали одну нору, они тут же прорывали еще две. Я тогда был еще совсем молодым гномом и помогал с эвакуацией на поверхность женщин и детей. Помню выражение их лиц – отчаяние и страх, а еще обреченность. Сейчас у тебя такое же лицо…

- Когда стало ясно, что нам мне победить, одному из гномов пришла в голову идея – открыть баки с радиоактивными отходами. По его словам, излучение должно было убить всех троггов. Наш лидер, Главный механик Меггакрут был вынужден поступить так. Все гномы поспешили в убежища, остальные нашли спасение на поверхности. После того, как механизм был активирован мы увидели, что монстры не только не умерли но стали еще сильнее. Радиация увеличила их размеры, также сделав более свирепыми…

- Мы совершили страшную ошибку. Позже выяснилось, что тот гном, который предложил этот план, предал всех нас. Многие из убежищ не выдержали напора ядовитых веществ. Находящиеся внутри сошли с ума. Выжившие стали называть их лепрогномами. Я был одним из тех, кому не повезло оказаться внутри одного из таких укрытий.

- Вместе со мной в ловушку попали еще два гнома. Когда дверь начала плавиться мы уже знали, что нас ждет… Неожиданно случился обвал, и проход в город засыпало целыми пластами гравия. С одной стороны, мы спаслись от радиации, с другой - обрекли себя на медленную смерть от голода. Система вентиляции все еще работала – так что воздуха у нас было в достатке.

- Тогда мы были в той же самой ситуации, что сейчас приключилась с нами, - Флиск ненадолго замолчал, - Кто-то предложил попытаться выкопать тоннель наверх. За неимением лучшего варианта мы поступили именно так. Воспользовавшись инструментами, что были в убежище, наша троица соорудила нечто похожее на буровую машину и начала работу. Выбрав направление, мы, врезавшись в твердую породу, пустились в гонку со смертью. Первые несколько дней команда держалась хорошо. Вскоре все убежище наполнилось грунтом из тоннеля. Мы почти перестали разговаривать друг с другом, экономя силы. Несколько гномов против сотен метров камня…

- Много раз нам хотелось сдаться, но кто-то из нас вставал и поднимал других. Еще через пару суток мы едва волочили ноги. Единственное, что было действительно важно – это ручка бурильной машины, которую нужно было крутить. Весь мир сжался до размера одного маленького предмета. Я боялся сесть, зная, что больше уже не встану. Один из товарищей упал, не выдержав обезвоживания. Мне хотелось заплакать – но не смог…

- Сердце отсчитывало последние минуты моей жизни. Привалившись спиной к стене, я смотрел перед собой - и ничего не видел. Тьма окутывала меня. И тут мне стало смешно…

- Смешно от обиды. Нет. Не на троггов, и не на судьбу. А на то, что мне так не удалось закончить этот тоннель. Он символизировал мою жизнь. Этот проклятый тоннель, - в глазах гнома стояли слезы, - Он заставил меня забыть все, что было дорого! Мать, отца, друзей, радость от общения, улыбку той единственной… Трогги отняли её у меня. А тоннель забрал последнее – память.

- Меня обуяла ярость – последнее чувство, что осталось в сердце. Сил не было, но я заставил себя встать и снова взяться за ручку. Я хотел показать своей жизни, что если мне и придется умереть – то я умру, борясь с судьбой! Умру стоя!

- Бур проскользнул в пустоту. Полился свет. И в отверстие хлынул чистый воздух. Еще одно усилие - и я выпал наружу… Хватая руками снег, я засовывал его в рот. Мое тело скрутило в страшнейшем спазме – не то от боли, не то от эйфории. В тот день тоннель закончился, как и моя жизнь!

- Вскоре меня подобрал патруль дворфов. Изможденного, замерзшего, почти умершего – но свободного! Тогда я понял, что смог перебороть судьбу и просто обязан начать жить заново.

- Поэтому, Син, я не дам тебе умереть тут, сложив руки, - он протянул мне руку, -Вставай! Вставай и борись!

Я стерла слезы рукавом и сжала ладонь напарника. Он рывком поставил меня на ноги. Еще несколько часов мы вместе прочесывали подземелье. Но все было тщетно. Наконец, мы остановились.

- Может, перекусим? - неожиданно сказал Флиск.

- Почему бы и нет? - с собой еды у нас не было – она вся осталась вместе с нашими скакунами, - Пойдем, проверим, чем там питались местные.

- Может и что-нибудь выпить найдется.

- Думаю, с этим проблем не будет, - горько усмехнулась я, - Стоп! Вода!

- Что?!

- Вода! – догадка снова вселила в меня надежду, - За мной!

Взрыв мог случиться в любой момент, так что я неслась вперед со всех ног. Влетев в продуктовый склад, всего за несколько мгновений добралась до маленького ручейка, протекающего в дальней его части. Начинаясь где-то справа, почти у потолка, поток воды, стекая по широкому каналу, уходил куда-то под стену, теряясь в черном провале.

Времени на обдумывание не было, так что я просто прыгнула вниз, закрыв голову руками. Вода была ледяная. Моментально намокнув, я неслась по течению. Несколько раз ручей сворачивал, и мне было очень больно от столкновения с камнем. Едва хватало воздуха…

Вода везде, куда плыть? Озираюсь по сторонам. Тьма повсюду. Нет, едва заметный лучик виднеется невдалеке. Плыву к нему. Легкие горят. Продолжаю двигаться. Ногу сводит судорогой. Плевать! Вперед!

Еще немного. Уже видна поверхность. Пытаюсь всплыть. Силы покидают меня – будто бездна не хочет отпускать свою добычу. Рука Флиска хватает меня за ворот и тащит за собой. Пара мгновений - и мы выныриваем. Жадно глотаю воздух. Мысли путаются…

Кое-как добираемся до берега. Гном вытаскивает меня на песок и падает рядом. Мы сделали это! Раздается взрыв. Земля содрогается. Но теперь это не важно, нам удалось выжить – и это главное…

- Спасибо! – прошептала я, повернувшись к гному.

- Обращайся, - улыбнувшись, ответил он.

***

Я проснулся со стойким ощущением того, что все идет не так. Вроде бы все было как положено: мантия висела на прежнем месте, мебель расставлена так, как мне нравилось, даже за огромным окном был все тот же вид - но чего-то не хватало…

- Доброе утро, Милорд, - почтительно поклонился сенешаль[100].

- Доброе, Тэлион. Все спокойно?

- В городе тихо, - ответил слуга, - Ваш завтрак готов.

- Благодарю.

Престарелый эльф уже многие годы верой и правдой служил моему роду и прекрасно знал все мои привычки. Оставив еду на столе, он вышел за дверь, зная, что мне нравится принимать пищу в одиночестве.

В последнее время я стал сам не свой. То и дело меня охватывала странная сонливость, которой было трудно противостоять. Сначала это не казалось проблемой – можно было списать все на усталость, приправленную тоскливой осенней погодой. Однако вскоре стали проявляться другие, более странные признаки: оказалось, что я начал давать распоряжения и говорить слова, о которых даже и не догадывался и не мог вспомнить. Возможно, стоило показаться кому-то из жрецов…

Очень хорошо помню, с чего все началось. Побег моей дочери, устроенный теми, кого мы называли Героинями Шаттрата. Как бы я не желал, чтобы Джесса обрела свободу – нельзя было выпускать чудовище, что покоилось в ней. Мало того, что они смогли освободить её, так еще в бою пало немало Алдоров, попытавшихся отстоять узницу. А ведь я говорил, что у нас Джесса будет в безопасности!

Что толкнуло Арктею и Диэнну на такой поступок? Возможно, Кель`Тасу удалось каким-то образом околдовать их. А может, за всем этим стояло нечто большее… Тогда я впервые отключился от реальности. Когда проснулся, то выяснилось, что за ними уже отрядили погоню. Ишана была в ярости: если бы её глаза могли метать молнии, то многим явно не поздоровилось бы.

Не нашли, что искали? Воспользуйтесь поиском по сайту: