Пока ещё без названия черновики, так сказать

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ПЕРСТЕНЬ АДИНОРА.

Глава Первая. Гости из леса.
Хоббитания медленно погружалась в сон, окружённая сотнями далёких звёзд. Весенний ветер прогуливался по улицам чудной страны, заглядывая в каждое окно, туша тонкие свечи, горящие под потолками круглых нор. Тут и там гас свет и становилось всё темнее, лишь на дороге, что не заслонялась вовсю зеленевшей листвой, было светло – луна не пряталась за тучи, а медленно плыла по синеватому небу. В самом конце широкой улицы стояла большая таверна, в которой день и ночь горел свет, согревая глаза путника, идущего по дороге, хотя таких было не много. Тут и там в садах слышалось пение птах, звонкие переливы голосов, что были подобны колокольчикам. Хоббитания мирно спала. Готовились все спать и в большой норе, стоявшей почти на самом берегу Северной. В открытые настежь окна доносился шум воды, спокойный и убаюкивающий. Свет погас в гостиной, погас и в столовой; затем в обеих комнатах, и лишь остался гореть в кабинете. Из окна виделась тень, сидевшая за широким столом, чуть склонившись над ним. Хоббит в самом расцвете сил, как можно было судить по меркам этого народа, сидел за своим рабочим местом, перекладывая бумаги из одной стопки в другую. Иногда он замирал с каким-нибудь черновиком в руках, внимательно изучал, перечитывал по нескольку раз, а тогда откладывал его в отдельную стопку. Когда же всё было закончено, хоббит аккуратно уложил бумаги на полку, а из небольшого шкафчика достал новую стопку. Луна медленно проплывала по своему небесному пути, то встречаясь со звёздами, заслоняя их своим светом, то отрываясь от них. Миновала полночь. Хоббит всё так же сидел за своим столом, но глаза его закрывались, а сам он так и норовил уснуть. Порой поднимаясь с места, расхаживая по кабинету, пия крепкий кофе – всячески хоббит пытался пересилить сон, но тщетно. Тогда же, закрыв окно, он аккуратно, стараясь не разбудить никого в доме, вышел в коридор, набросил плащ, взял свою трость и закрыл за собой круглую синюю дверь. Дорога причудливо извивалась за забором, который тёмной полосой виднелся меж деревьев. Хоббит прошёл по вымощенной белыми плитками дорожке к калитке, ещё раз взглянул на свой сад, спавший в ожидании рассвета, и вышел на дорогу. Пыль, что высоко поднималась за день под ногами бессчётных путников, теперь прибилась к дороге, шурша на каждом шагу. Хоббит посмотрел в конец улицы, где даже в такой поздний час горел свет, а в окне можно было различить силуэты, сновавшие туда-сюда по большому залу. Вскоре перед ним показалась зелёная дверь с большим колокольчиком над ней. Хоббит посмотрел на дорогу ещё раз, а затем, вытерев ноги о коврик на пороге, зашёл в таверну. Внутри было тепло и уютно. Весь зал заполнял лёгкий гомон – сливающиеся тут и там разговоры. Это гудение, словно большой улей, жило своей жизнью. Между столиками скользил молодой хоббитёнок, разносивший подносы с кружками. Завидев вошедшего, почти два десятка сидящих внутри дружно подняли свои кружки, выкрикнув приветствие. Хоббит улыбнулся, немного постоял у двери, а затем направился к пустому столику у окна. К нему подбежал поварёнок, спросив, что пожелает гость.
- Кружку пива, пожалуйста, - сказал Дромбо, поудобнее усаживаясь на лавку.
Поварёнок исчез, а уже через миг стоял рядом, снимая с подноса деревянную кружку. Пена медленно сползала по светлой дереву, образуя пятнышко на столе.
Так хоббит провёл некоторое время, глядя в окно, где ночь постепенно уходила, уступая место рассвету. Далеко-далеко на Востоке стала появляться первая светлая полоска, разгонявшая сумрак. Где-то там, далеко-далеко уже наступило утро, и люди медленно принимаются за свою повседневную работу, но здесь же ещё ночь. К столу подошёл хоббит того же возраста, что и Дромбо; он поздоровался с ним, сев напротив.
- Чудесная ночь, не правда ли? – осведомился он, кивая в окно.
- Да, прекрасная. – Ответил Дромбо, доставая из кармана жилетки трубку и набивая её табаком.
- Что ж, может, мы выйдем во двор? Там, пожалуй, свежее, чем здесь? – предложил хоббит, поднимаясь и снимая со спинки свой плащ. Дромбо согласился, слегка пожав плечами, тоже забрал свой плащ, и, расплатившись с поварёнком, вышел следом за товарищем во внутренний дворик таверны. Построенная полукругом усадьба кольцом обхватывала маленькую площадку, где росли цветы и трава. Через неё тянулась дорожка в сад, а оттуда – тропинка к реке. Хоббиты сели на ступеньки, опустив ноги вниз. Отсюда им открывался вид как на внутренний дворик, так и на дорогу, откуда за стеной был вход в зал. Хоббиты сидели, пуская колечки дыма в небо. Оно же тем временем уже приобрело лёгкий голубоватый цвет, а на восточной его части тянулась через весь небосвод тонкая розовая полоска, за которой скрывалось солнце. Сад был наполнен мелодичного пения птиц, приветствовавших рассвет.
- Таких картин не встретишь днём, - задумчиво протянул хоббит, подперев кулаком голову. – Особенно такого пения не услышишь.
- Всё здесь особенно. И картина, и пение, и этот гомон в таверне. Рассвет всегда особенный… - но Дромбо не успел договорить своей фразы, ибо в тот момент его за рукав одёрнул товарищ, приглашая посмотреть в сторону дороги.
- Смотри, вот это что ещё? – удивлённо проронил он, указывая пальцем на пыльную ленту, тянущуюся вдаль. – Неужто большун забрёл к нам?
И действительно, по дороге быстро шагал высокий человек, облачённый в серый плащ, тянущийся по земле. Рядом с ним мирно ступала лошадь, иногда останавливаясь и посматривая по сторонам. Человек же шёл прямиком к таверне, а когда приблизился, то привязал лошадь к заборчику, а сам ступил на порог, открыв дверь.
- Вот сколько живу – ну вот ни разу, чтоб большун аж в Речной Удел забредал! – всплеснул руками хоббит.
- Погоди, давай посмотрим тихонько, что он говорить будет. – Указал кивком головы Дромбо на круглое окошко, что выходило из главного зала во внутренний дворик. Припав лицами к нижнему краю окна, хоббиты замерли, внимательно вслушиваясь.
Как только человек вошёл в таверну, всё само собой умолкло; хоббиты притихли, устремив свои взоры на незнакомца. Чем-то недобрым веяло от него, нагоняя страх на миролюбивые сердца маленького народца. В свете множества свечей Дромбо разглядел лицо человека, испещрённое тысячами мелких морщин, а над правой бровью тянулся глубокий шрам. Человек же молчал, лишь обводя взглядом зал, перескакивая глазами с одного хоббита на другого.
- Вам знаком Дромбо? – громко и отчётливо спросил незнакомец, и от его голоса мурашки пробежали по телу хоббитов, что притаились у окна. В зале же все молчали, воззрившись на пришедшего. Тот, по видимому, хотел повторить свой вопрос, но неожиданно один из сидящих за большим круглым столом громко хлопнул в ладоши и радостно выкрикнул:
- Ах, Дромбо? Дромбо Громкостоп! Конечно же знаком… - внезапно он вскрикнул и словно мешок с соломой плюхнулся обратно на лавку.
- Знаком нам Дромбо, - стал говорить другой, бросив гневный взгляд на соседа. – Но вот только ничем сейчас мы вам помочь не можем. Его здесь нет.
- А где же он? – задал новый вопрос человек.
- Он недавно был здесь, но вышел.
- А где он живёт?
- Нет, вы уж простите, господин, но этого мы не знаем, он никого к себе не приглашал.
- Тогда вы верно должны знать, куда он вышел?
- Это да, это мы знаем, чего ж не знать! Он отправился на реку, ведь на реку Дромбо пошёл? – спросил хоббит у всех остальных, сидевших там, на что получил громкий согласный ответ. – Это вы сейчас выйдете, станете лицом к двери, налево, по дороге и к первому повороту налево. Вот она-то вас и выведет к мосту. Скорее туда идите, пока он должен быть там.
Человек ещё раз обвёл всех сидящих взглядом и двинулся обратно. Дромбо с товарищем упали ниц в траву. Предрассветный ветер пробирал их до костей, заставляя ёжиться.
- Ух, ты видел его морду! – прошептал хоббит на ухо товарищу. – Жуть просто! И зачем только ты ему нужен! Это не их твоих эльфийских товарищей?
- Да ну! – отмахнулся рукой Дромбо, когда незнакомец свернул за угол. – Там таких уродов нет! Это откуда-то с Севера.
- Думаешь?
- Уверен! Но теперь же давай проследим за ним? – предложил Дромбо, ступая на дорожку, что сквозь сад вела к тропинке к реке. Немного поколебавшись, хоббит всё же пошёл за товарищем. Они прошли через сад, вышли к дорожке, что с обеих сторон подпиралась рядами деревьев, и быстро зашагали вниз. Сейчас же наступало самое тёмное время ночи; далее чем на десять шагов в саду, что перешёл в небольшой лес, ничего видно не было. Хоббиты старались идти быстро, внимательно глядя себе под ноги. Дорожка, извиваясь, обогнула то место, где заканчивалась пыльная дорога, затем свернула и уже прямиком пошла к реке. Вскоре послышался шум воды, говоривший, что хоббиты уже пришли к берегу. Сойдя с дорожки, товарищи стали тихо пробираться среди деревьев и кустов, пригибаясь и вглядываясь в темноту. Вскоре они различили впереди высокую тёмную фигуру, что внимательно осматривалась по сторонам.
- Видно, тебя ищет. – Прошептал хоббит, указывая на тень.
- Тише… - оборвал его Дромбо, приложив палец к губам.
Человек некоторое время постоял на берегу, а затем, седлав свою лошадь, быстро направился вверх, по направлению к горам. Два хоббита спокойно выдохнули, а затем, проведя из-за укрытия взглядом незнакомца, обернулись и зашагали обратно к таверне. Там же всё осталось на своих местах: хоббиты продолжали пить пиво, проводя время за разговорами, словно и не было здесь того страшного и пугающего незнакомца. Немного постояв у входа, хоббиты простились, а затем каждый зашагал к себе домой. Быстро добравшись до калитки, Дромбо внимательно осмотрел её, но она была заперта так же, как и в момент его ухода. Но что мешает большуну перемахнуть через такую ограду? Хоббит тихо подкрался к круглому окошку, что было в его кабинете – комната была пуста. Голубая же дверь, следовавшая левее от окна, оказалась заперта. Облегчённо выдохнув, Дромбо зашёл в дом, снял плащ, поставил трость в уголок, а сам, помыв руки и ополоснув в холодной воде лицо, отправился спать, предварительно сняв с ремешков ножны и забрав их с собой.

Утро застало Дромбо спящим в кровати, натянувшим одеяло на самый нос в попытке закрыться от солнца, бросающего свои жаркие весенние лучи в лицо. Хоббит медленно поднялся, поправил свою рубаху, положил клинок в шкафчик и отправился на кухню, где была его жена. За завтраком, сидя в просторной столовой, он рассказал своей семье о ночном приключении. Все замерли, разинув рты и во все глаза глядя на Дромбо.
- Интересно, а кто это был? – протянул Айнор, задумчиво глядя вперёд, чуть склонив голову.
- Одно, как мне кажется, ясно: это был человек, пришедший не с добрыми намерениями.
- Почему ты так решил? – спросила у Дромбо его жена.
- Не знаю, но мне так кажется.
- Но если он не нашёл тебя сегодня – вернётся ли он следующей ночью?
- Наверное… - неуверенно ответил Дромбо. – Быть может, нам на некоторое время куда-нибудь уехать?
- А куда?
- Ну, хотя бы к кому-нибудь. Можно было бы, думаю, отправиться к Йарлин, она бы нас с радостью приняла… - сказал Дромбо.
- Что-то мне не очень хочется ехать через лес, - ответила его жена, закатив глаза. – Особенно, когда за тобой кто-то может гнаться.
- Да погодите! Ещё ничего не выяснено, а вы уже начинаете! – вмешался в разговор Айнор. – Для начала нужно хоть что-то узнать!
Прислушавшись к словам сына, Дромбо решил пока никак не действовать, а лишь немного подождать. День этот пролетел быстро, практически незаметно. Вновь над Хоббитанией спустились сумерки, из которых выглянула ночь. Все отправились спать, лишь Дромбо, положив клинок, что когда-то был подарен ему Адинором, сидел у окна в своём кабинете, глядя на дорогу. Постепенно она опустела, оставив лишь ночь гулять по пыльной ленте. Близилась полночь. Луна выплыла из-за облаков, на миг осветив улицу, но и какого-то мгновения хватило Дромбо, дабы заметить в самом конце улицы четыре высокие тени – это явно были всадники. Теперь уже и без света луны их можно было различить, когда они выплывали из-за прикрывавших дальнюю часть улицы веток. Сомнений не было: они направлялись к усадьбе Громкостопов. Дромбо быстро разбудил свою жену, приказав ей, коль что, уйти к реке. Хоббиты застыли от ужаса, увидев у забора четыре чёрные фигуры. Один из всадников спешился и, протянув руку, открыл калитку. Дромбо стал на пороге, держа в руках клинок. Но надетое на палец кольцо Айвенны, которое Дромбо никогда не снимал, к удивлению хозяина внушало ему полнейшее спокойствие, разливая по всему телу удивительное тепло. Дромбо замер, глядя вперёд, и вдруг его осенило: перед ним же Эльмеор!
- Стойте! Стойте! – закричал Дромбо остальным, призывая их к себе. – Это же Эльмеор с другими эльфами! Идите скорее сюда!
Айнор отбросил в сторону какую-то толстую ветку, вытер руки и пошёл вперёд, зовя остальных.
- Доброй ночи тебе, Дромбо! ; поприветствовал его Эльмеор, отвесив поклон. – Ты чего же это с клинком, меня, что ль не узнал?
- Да… - протянул Дромбо. – Есть причины.
- Уж не по той же причине я приехал к тебе? – удивлённо спросил эльф, кивком указывая на раскрытую дверь.
- Да, да, конечно, пойдёмте в дом!
Все сидели с гостиной, где потолок был специально сделан выше, как и в двух комнатах для гостей – специально для визитов эльфов. Жена Дромбо хотела было накрыть гостям на стол, но Эльмеор лишь покачал головой, говоря, что ему каждая минута сейчас дорога, а затем сразу же принялся за дело.
- Ты в опасности, Дромбо, как, наверное, и твоя семья. Потому Йарлин послала нас, дабы мы забрали вас в Эрред Эмин. Мы поможем забрать вам сейчас самые необходимые вещи – остальное же будет отвезено потом. Но нам нельзя оставаться тут и до утра. Если мы не ошиблись, те, кто приходил за тобой вчера будут здесь к утру.
- Стоп-стоп-стоп! – закричал Дромбо, протестующее размахивая руками. – Можешь мне, пожалуйста, всё разъяснить по порядку и более понятно! – в голосе хоббита промелькнули умоляющие нотки.
- Если начать сначала, то это займёт слишком много времени…
- Но пожалуйста! – перебил его Дромбо.
- Хорошо. Тогда начну. – Эльмеор кивнул своему спутнику, и тот занял место у окна, глядя на дорогу, второй же его товарищ, взяв в руки лук и колчан, вышел в сад, притворив за собой дверь. – Это началось ещё давным-давно, когда Чёрный Нур даже не собрал своё войско. Тёмный маг с Востока создал большой алтарь, в который собиралась сила. Приходила он ото зла: от войн и убийств, от нападений и налётов. Все, кто занимались чёрными делами, зная о том или нет, но приносили свою дань в этот алтарь. Разбойники, дикари с дальнего Юга, нападавшие на наших стражников – все они несли с собой силу Зла. Но огромный алтарь заполнялся невероятно медленно, а потому могли пройти и тысячи лет до его полного заполнения. Тогда же, когда этому магу встретился Нур, он смог приманить его к себе, а потом, с помощью магии, затуманить ему голову. Всего одной капли крови Тёмного Нура хватило для того, чтобы закончить заклинание алтаря. Теперь же он заполнялся намного быстрее, а сила его тоже возросла. Оставшись во власти чародея, Тёмный Нур, что и без того был черен помыслами, стал нести за собой смерть и ужас. Он возглавил племена Востока, объединив их в один воинственный народ; его силой были созданы мерзкие пауки, страшные птицы и свирепые волки, что стали его соглядатаями. Он сотворил своими руками орков и гоблинов. Баньши, хирки, цверги, тролли – всё это творения рук Чёрного Нура. Говорят, что далеко на Юге, где ещё не ступала нога человека, живёт дракон. Но да ладно! После того, как союз людей, эльфов и гномов одолел войска врага, мир воцарился в Междуморье. Проходили годы, порой восточные племена совершали набеги на границы Вхатбора, что отошёл после победы к нам, но они были столь необдуманны, что мы разбивали ряды врагом в считанные минуты, притом не неся потерь. Но со временем мы стали подмечать, что враг более обдумано атакует, создаёт тактику, да и вообще – становится опасным противником на поле боя. Поначалу мы не придавали этому никакого особого значения, пока до нас не дошли сведения от дружественного племени Востока: там собирается большое войско. Понятно, что ни люди ни эльфы не могли отправиться туда и силой прекратить эти сборы, ведь кто знал, как обернётся дело далее, а обернулось оно так: спустя ещё некоторое время из-за моря приплыла лодка, в которой к нам явился великий светлый чародей, имя которого тебе, думаю, известно. С ним приплыли и новости. Далеко-далеко за морем, где стоит вечный Дворец Ментора, на совете мудрейших из мудрых выяснилось вот что: алтарь, о котором все думали, что он был уничтожен во времена войны, оставался стоять всё это время, продолжая наполняться, и вот сейчас он близок к тому, чтобы пустить силу через края. А это может значить только одно: кровь, пущенная туда, смешавшись с силой Зла, воскресит Тёмного Нура, и он впитает в себя всю эту мощь. Если такое случится, то в мире разразится новая война, что превзойдёт все предыдущие. Реки крови прольются по земле, заворачивая в своё течение тысячи и тысячи жизней.
- Что же теперь делать?! – ужаснувшись, вскрикнул Дромбо. – Неужели никак не остановить врага?!
- Воскрешение Нура – никак. – Печально ответил Эльмеор. – Но вот мы можем сделать так, чтобы это воскрешение ничего не дало. Для того-то мы и зовём тебя ещё дальше, чем в Эрред Эмин. Лебиорн принёс с собой ещё одну очень важную весть с совета: мы можем противостоять Нуру, если создадим противоположный алтарь, а точнее – источник. Но для этого нам нужно собрать всё то, что в течении многих столетий нагоняло на врага страх и ужас. Поразмыслив, мы пришли к выводу, что это меч Бейорга, посох самого Лебиорна, сфера Йарлин, обруч Адинора и перстень Айвенны. Теперь тебе хоть что-нибудь понятно?
- Да. Немного прояснилось, кажется… - Дромбо потянулся и снял с пальца перстень. – Вот.
- Что? – искренне удивился эльф.
- Тебе ведь нужно кольцо?
Эльмеор улыбнулся, вернув его обратно хоббиту.
- Милый мой друг, ты меня не дослушал до конца. Позволь же продолжить: лишь когда хозяева, или те, кому сейчас принадлежат эти предметы, соберутся воедино, отдав силу этих предметов огню, то лишь тогда выйдет на свет великий источник, что будет работой самого Ментора. Но он поставил для нас большое условие: мы все должны быть вместе. Вместе, дабы доказать друг другу верность, оказать в нужный момент помощь и ещё раз убедиться в крепости нашей дружбы. Потому мы вместе отправимся в путь, если ты, конечно, не против…
- Что ты! – воскликнул Дромбо. – Я, конечно же, не против! Но в какой путь? Куда?
- Сфера Йарлин мирно покоилась у неё во дворце, меч Бейорга – у его потомка в ножнах, сейчас же Берель в Эрред Эмине, где и маг Лебиорн. Кольцо Айвенны у тебя в ладони, а вот обруч Адинора – вот этого не знает никто, и даже Ментор не смог дать ответ на этот вопрос, если, конечно, не оставил размышления для нас.
- Фромбо покинул Эрред Эмин? – спросил Дромбо, хотя и сам точно знал ответ.
- Ты же прекрасно знаешь своего друга – он любит путешествовать, он никогда не сидел на месте. И около года назад он в очередной раз покинул Эрред Эмин, отправившись в путь куда-то на Север.
- Значит, мы пойдём на поиски Фромбо? – спросил хоббит, пристально глядя в глаза своему давнему другу. Большая тоска и едва заметный страх читались в этих прекрасных глазах.
- Да, ты прав… - не успел договорить Эльмеор.
- А вот и гости! – с нотками радости и некого забвения выпалил сидящий у окна эльф, поднявшись на ноги. Заскрипела сталь и через миг на свету блеснул длинный меч. Эльмеор выпрямился.
- Скорее, собирайтесь. Нам давно уже нужно было быть в дороге. Живее!
Семья хоббитов дружно бросилась собирать вещи, но последним был готов как раз Дромбо, долго собиравший книги.
- Зачем ты берёшь столько? – всё толковала ему жена, выкладывая то одну, то другую книгу из котомки.
- Затем. – Отвечал Дромбо, ложа их обратно и добавляя новые. И тут с улицы донёсся лязг мечей. Все замерли, взглянув в окно, где сошлись две тени. Не разобрать было, кто где, лишь сталь блестела в свете луны. Через несколько секунд, пропустив два выпада, одна из теней рухнула на землю, а в свете, лившемся из окна, показался эльф.
- Скорее! – прошептал он, оглядываясь.
Водрузив котомки на плечи, хоббиты и два эльфа двинулись вглубь сада, петляя между яблонями. Отодвинув живую изгородь из терновника, хоббиты по очереди протиснулись в образовавшийся проход, а за ними эльфы. Теперь же перед путниками расстилался молодой лес. Тоненькие нижние ветви мешали идти, впиваясь в одежду, так и норовя ударить в лицо.
- Сейчас, сейчас… - пробормотал Дромбо. – Тут есть тропинка… Ах, вот она!
Все ступили на хорошо утоптанную дорожку, что тянулась под обочиной большой дороги, сокрытая в зелени леса. Совсем рядом слышался перестук копыт – два эльфа на своих скакунах настигли путников, поравнявшись с ними, но вскоре замедлили ход – издалека так же донеслись похожие звуки. Через несколько минут вдали вновь послышался звон оружия. Дромбо обернулся, но Эльмеор положил ему ладонь на плечо, призывая идти дальше. Теперь молодой лес медленно переходил в старую дубовую рощу, что испокон веков тянулась вдоль этой дороги. Места для пути стало предостаточно, но тропинка продолжала извиваться под ногами путников, не теряясь и не исчезая. Луна несколько раз проявлялась в просветах над головами, но тут же исчезала. Хоббиты, за исключением Дромбо, устали и стали просить, а затем уже и требовать привал, но Эльмеор всё пытался объяснить им, что здесь ещё не безопасно. Как в доказательство его словам на дороге послышалось ржание лошади, а затем хруст ветвей – кто-то спускался вниз, к тропинке. Вскоре впереди показался молодой юноша, сжимавший в руках меч. Завидев перед собой хоббитов, он ринулся вперёд, но меткая стрела Эльмеора выбила его из седла. После этого о привале никто и не заикался, лишь подгоняя друг друга.
Начало светать, когда путники наконец остановились, обессилено завалившись на траву. Позади остался Речной Удел с его приветными норками, выстроившимися в короткие улочки, сплетённые в клубок. Впереди расстилалась лишь дубовая роща, а справа от неё – река. Несколько раз Эльмеор выходил на дорогу, видимо, высматривая какие-то знаки, ибо после одной такой вылазки он скомандовал забирать на Юг. Вскоре послышался шум реки, заблестели в лучах яркого солнца капли воды, а искры от их света ринулись в рощу. Путники невольно зажмурили глаза от такого блеска, замедлив шаг. Не сразу они заприметили и длинные лодки, что были вытащены на берег. Невдалеке от них сидело двое эльфов; завидев путников, они поднялись и начали сталкивать лодки в воду. Погрузив котомки, Эльмеор помахал рукой Дромбо и, обернувшись, скрылся в лесу. Теперь перед хоббитами открывалась дорога по реке.
Лодки быстро неслись вперёд, разрезая водную гладь. Словно волшебные колокольчики переливалась звоном вода, бросая брызги во все стороны. Хоббиты сидели, щурясь от яркого, но такого приятного солнца, подставляя щёки под капли, летящие на них. Эльфы ловко управляли челнами, направляя их в нужную сторону одним лишь движением длинного шеста. Течение само несло путников вперёд, к озеру, на котором выстроился величайший город эльфов – Эрред Эмин. Спустя три дня быстрого пути по реке, а они минули для хоббитов словно час, впереди показались высокие башни, что, чудилось, зацепляют собою облака. Многое изменилось в Эрред Эмине за эти годы: самым главным было то, что в сердце города был построен большой дворец, башни которого вздымались над деревьями, отражая солнечный свет своим золотом и серебром. Хоббиты заворожено глядели на вырастающее перед ними чудо, не в силах отвести взгляда. Каждый из них не раз был в столице эльфийского королевства, но и каждый раз волшебство дивного народа заставляло дивиться ему: Дромбо с изумлением смотрел на игру света на шпилях башенок, тут и там тянувшихся вдоль причала. Всё озеро было окружено лабиринтом деревянных настилов и мостиков, по которым туда-обратно сновали эльфы. Множество лодок пускалось вниз, на Восток от Эрред Эммина, как подумал Дромбо – в королевство людей. Одни шли налегке, другие – полностью уставленные какими-то коробами, связками и мешками. На причале видно было не только эльфов, но и с десяток людей. Все они были в тёмно-зелёных камзолах, деловито расхаживали по мостику, наблюдая за погрузкой своего маленького кораблика. Эльфы ловко причалили к берегу, помогли Дромбо и его семье выбраться на сушу, разделили между собой поклажу и дружно зашагали вперёд, к дворцу. Тропинка от мостика вскоре слилась с большой дорогой, что тянулась через лес. По дороге ходили эльфы, люди и даже гномы, что несколько удивило Дромбо, ведь сколько ему помнилось – Эрред Эмин был закрытым для чужеземцев королевством.
- Это ещё не сам Эрред Эмин, - пояснил хоббитам эльф, шедший рядом. – Теперь же он отделился немного севернее и отгорожен стеной. Это предместье – для чужестранцев, ибо не всякому пришедшему издалека есть путь к сердцу города.

Глава Вторая. Совет.
Пройдя последние постройки за стеной города, путники приметили, что дорога почти опустела. Редкий эльф быстро проходил мимо них в сторону города, а вот оттуда никто не выходил. Сейчас же перед взором Дромбо выросла высокая каменная стена, обросшая сплетениями зелёных нитей, на которых тут и там виднелись голубоватые и розовые цветы. Дорога упиралась в высокие врата, что сейчас были открыты. По обе стороны от дороги, уже за стеной, высились две сторожевые башенки, на которых заняли свои места лучники, вглядываясь в лица идущих к ним. Один из проводников хоббитов ускорил шаг, первым войдя в город; обменявшись несколькими словами со стражником, он подал рукой знак, приглашая всех следовать за ним. Красота Эрред Эммина нисколько не упала, а наоборот – вознеслась ещё более. Королевство Вечной Весны встретило путников свежестью и лёгким весенним ветерком, приглашая поскорее отдохнуть с дальней дороги. Пройдя по широкой улице, выложенной из плит, похожих на звёзды, путники очутились у самого дворца; он величественно вздымался к небу, а некоторые его башенки терялись в кронах разросшихся деревьев. Дворец словно лучился синим светом, напоминая переливы воды в озере, когда по нему скользили лучи солнца. Под общие удивлённые взгляды хоббиты поднялись по ступеням, где перед ними разошлись в стороны двое стражников, приглашая войти. Внутри оказалось очень светло – в каждой стене было по нескольку больших окон, уходивших под самый потолок. Наперерез этой комнате тянулся ряд колонн, подпиравших расписанные цветными узорами своды. В дальнем конце виднелась высокая дверь из коричневого дерева, из которой лился мягкий жёлтый свет. Дромбо взялся за длинную позолоченню ручку и потянул дверь на себя; теперь они очутились в просторном коридоре, у которого были прозрачные стены и за ними виднелся зелёный сад. В дальнем конце коридора было три высокие двери, уводившие в разные стороны. Дверь же по центру была открыта, потому хоббиты вошли в неё. Слева и права поднимались ступеньки, полукругом обхватывая второй ярус, нависая над полом. В зала конце стоял высокий трон, а над ним и по обе стороны были небольшие окошки, из которых виднелся весь город. Удивительным образом дворец подымался вверх, нависая над лесом. От середины зала к трону тянулся дубовый стол, к которому были приставлены невысокие стулья. Хоббиты озирались по сторонам, любуясь этой красотой и величием, не в силах отвести взгляда. Зал не был уставлен так роскошно, как это принято в королевствах людей, но всё же обстановка идеально гармонировала с самим помещением; лучше и представить было невозможно. Размышляя над всем этим, хоббиты даже не услышали и не увидели, как по ступеням медленно спустилась Йарлин. Её платье тянулось по лестнице, слегка шелестя, как листья в летнем саду. Королева подошла к хоббитам, положив руку Дромбо на плечо.
- Приветствую вас, мои милые хоббиты, - с улыбкой проговорила она, приглашая их жестом наверх. – Я очень рада, что вы откликнулись на мою просьбу и немедля прибыли сюда. Сейчас же вы можете отдохнуть, если вам того хочется, если желаете пообедать – всё будет мигом приготовлено. Ну так как?
- Здравствуй, Йарлин! – выкрикнул Дромбо, бросаясь в объятия к эльфийке. – Какой отдых! Здесь силы сами возвращаются! Что ты!
- Это хорошо. – Рассмеялась Йарлин, потрепав Айнора по волосам. – Что ж, тогда, может быть, вы погуляете?
- Да! – разом выкрикнули хоббиты, что были более похожи на маленьких детей, увидевших чудо. С этими словами они дружно вышли обратно на улицу, откуда Йарлин повела их по старинным дорожкам, что были проложены здесь в первые дни существования города.
- Помнишь, как почти двадцать лет назад ты впервые ступил в этот город? – спросила Королева, обводя взглядом просторы великого леса.
- Конечно же помню, ведь такого чуда не дано забыть. Да и можно ли его забывать? – отозвался Дромбо. – С того дня жизнь моя изменилась. Да и вообще, она круто поменялась с того самого момента, как я вышел из дому вместе с Фромбо. Не будь того путешествия – сейчас шёл бы я в дальний путь, полный опасностей? Знал бы я о той войне, что надвигается? Об этой тени с Востока…
- Свершившегося нам не дано править, - пожала плечами Йарлин. – Но мы в силах изменить настоящее, а с ним и будущее. Так или иначе, но судьба распорядилась, чтобы эти предметы попали именно в наши руки, чтоб именно на нашу долю пришлась самая страшная и кровавая война. Кто знает, может быть в старые времена мы не смогли бы противостоять силе Востока? А может нам будет дано видеть своими глазами падение Запада?
- Но уж лучше знать, что враг идёт на тебя войной, пытаясь что-то изменить, чем сидеть у себя в доме, беспечно листая книги. А ведь тысячи моих соплеменников сейчас вышли на свои огороды, размахивая тяпками и лопатами. Кто из них хотя бы представить может, что на них, на спокойных песчаный берег, катится чёрная волна смерти? Если война дойдёт и до Хоббитании – ей не выдержать.
- На то мы и отправляемся в этот путь, чтобы защитить мирных и добрых. Чтобы им никогда не пришлось увидеть крови и страданий. Но глядя на двоих лишь хоббитов, я могу предположить, что если вдруг кто-то вторгнется в твои родные земли – малый народ даст им отпор, ведь у вас такие храбрые сердца.
- Ну, может быть у Фромбо сердце действительно храброе… Но так нельзя сказать за всех наших соплеменников. Вот, к примеру, Неробы, Прожоры, Сперлинги, Сперли-Холмы – кто из них будет биться? Они скорее пойдут прислуживать врагу…
- Тогда мы должны стоять за всё то, что нам дорого. – Твёрдо сказала эльфийка, внимательно глядя в глаза Дромбо. – Должны стоять за всё то, что мило нашему сердцу.
- А если мы сами погибнем? Если война заберёт наши жизни? Когда станет совсем невыносимо, когда чёрная туча накроет нас с головой, и, глядя вперёд, захочется лишь умереть. Когда мы будем уже не в силах идти, а кровь будет хлестать из сбитых ног – что делать тогда? Во что верить? – печаль и тоска слышались в голосе Дромбо, смешанные с горечью.
Йарлин вскинула голову; её прекрасные волосы взметнулись вверх и улеглись обратно на плечи, но этого мига хватило хоббиту, дабы увидеть всю ту силу и крепость духа, что скрывались под нежным и хрупким телом.
- Ты не должен думать о смерти. Но если уже так сталось, что ты один, а смерть рыщет в двух шагах – вспомни тех, кто дорог тебе. Они далеко от тебя, но помыслами всегда рядом. Вспомни, как прощаясь, ты говорил, что вернёшься. Вспомни, что их судьба зависит лишь оттого, как поступишь ты. Вспомни это, поднимаясь с коленей, и покрепче сожми рукоять меча. Ни одной силе будет не выбить тебя из седла, тебя, рвущегося к победе. Помни это. – Йарлин неожиданно улыбнулась. – Ну а сейчас давай догоним твою семью, ибо мы слишком отстали.
Йарлин помахала им рукой, и они с Дромбо ускорили шаг.

Не нашли, что искали? Воспользуйтесь поиском по сайту: