НА ПОМОЩЬ ПРИХОДИТ ПОЛИЦИЯ

Кэролайн Кин

Нэнси Дру.

Тайна старого дилижанса.

ТАИНСТВЕННЫЙ ДИЛИЖАНС

— Нэнси, это самый крутой склон холма, по которому мне когда-либо приходилось спускаться,— сказала Бесс Марвин.— Надеюсь, твоя тайна достойна такого подвига.

Хорошенькая, светловолосая девушка осторожно спускалась вниз по заросшему склону в сопровождении двух спутниц: высокой, стройной, очень привлекательной голубоглазой блондинки по имени Нэнси Дру и своей двоюродной сестры Джорджи Фейн—худощавой, черноволосой, похожей на мальчишку и обладающей хорошим чувством юмора.

Нэнси улыбнулась.

— Хотела бы я знать, что меня попросит сделать миссис Струк!

Вдруг она остановилась и сквозь просвет в зарослях стала внимательно разглядывать дорогу. Глаза ее широко раскрылись от удивления.

— Девочки, взгляните!—воскликнула она.

Посмотрев в указанном направлении, Бесс и Джорджи успели заметить старинный дилижанс, увлекаемый упряжкой из четырех лошадей. Никем не "управляемые, без кучера, лошади стремительно мчались по дороге. Внутри дилижанса девушки заметили две покачивающиеся фигуры.

Джорджи хлопнула себя по лбу.

— Не пойму, мне это все мерещится или я вернулась на сто лет назад?

— Трудно понять, что это может значить,— ответила Нэнси.— Но нам нужно попытаться остановить этих лошадок!

И она бросилась вниз по склону холма.

— Пока мы будем спускаться, их и след простынет,— засомневалась Бесс.

— Тогда бежим напрямую и попробуем перехватить их,— предложила Нэнси, меняя направление.

Вскоре Джорджи поравнялась с Нэнси, Бесс же немного отстала. Девушки, часто теряя равновесие и подворачивая ноги, хватаясь за деревья, чтобы не упасть, бежали по неровной каменистой дороге и в конце концов благополучно спустились к подножию холма.

— Вон они!— воскликнула Джорджи.

— Остановились,— добавила Нэнси, выбираясь вместе с подругой на узкую проселочную дорогу. Появившаяся через несколько минут Бесс увидела, что Нэнси и Джорджи весело смеются.

— Что это вас так развеселило?—озадаченно спросила она.

Ее кузина молча показала на лошадей пальцем, а Нэнси объяснила:

— Лошади не настоящие — они, я полагаю, сделаны из гипса и закреплены на платформе с колесами.

Бесс застыла в изумлении.

— А дилижанс? Он-то настоящий?

— Да,— ответила Нэнси.— Никакого сомнения.

Она распахнула одну из дверец ярко-красного, с золотым орнаментом дилижанса.

— Эти две фигуры на заднем сиденье — всего лишь манекены, а еще несколько таких кукол валяются на полу,— сказала она и подняла сначала кучера, а потом посыльного. Они были облачены в серые шерстяные камзолы, белые рубашки, узкие панталоны, высокие сапоги и черные плоские широкополые шляпы с низкими тульями. «Пассажиры» были одеты так: на «женщинах» — прилегающие корсажи, пышные длинные юбки и украшенные цветами и лентами шляпки, а на «мужчинах» — узкие светлые пальто до колен и высокие шляпы.

Бесс тоже рассмеялась.

— Можно теперь не ходить к миссис Струк,— сказала она.— Вот вам и тайна, прямо перед нами.

— Да,— согласилась Джорджи.— Какие у вас соображения по этому поводу?

— Это всего лишь мое предположение,— начала Нэнси,— но я думаю, что кто-то вез этот дилижанс на буксире и по дороге потерял его.— Она указала на цепи, свисающие с передней части платформы.

— В таком случае, тот, кто его вез, непременно вернется назад,— предположила Джорджи.

На лице Бесс появилось выражение беспокойства.

— Бог его знает, когда он вернется. Я думаю, нам надо посторожить дилижанс до возвращения хозяина.

В тот же момент девушки заметили приближающийся к ним грузовик. Подъехав поближе, симпатичный молодой водитель остановил машину и высунулся из окна.

— Я был уже довольно далеко отсюда, когда вдруг обнаружил, что цепь оборвалась,— сказал он.— Хорошо, что со старым дилижансом ничего не случилось.

Бесс улыбнулась.

— Мы пробирались через лес от лагеря «Мерриуэдер», где мы проводим каникулы, увидели дилижанс и решили, что все это нам мерещится. Куда вы едете?

Водитель грузовика, назвавшийся Джоном О'Брайеном, спросил:

— Вы слышали о том, что сейчас восстанавливают Бриджфорд?

— Нет, не слышали,— ответила Нэнси.

Джон объяснил, что примерно в двух милях от того места, где они находятся, располагался некогда процветающий городок, а в близлежащем болоте добывали железную руду. Лет сто назад городок опустел, теперь же местное историческое общество организовало работы по его реконструкции.

— Женщина по имени миссис Поллинг, живущая неподалеку от Фрэнсисвилла,— продолжал Джон О'Брайен,— купила этот дилижанс у людей, нашедших его на недавно приобретенной ими заброшенной ферме. Экипаж починили и покрасили.

— И лошадей там нашли?— поинтересовалась Джорджи.

— Нет, лошадей изготовили по заказу миссис Поллинг. Она собирается преподнести все это в качестве подарка городку во время его торжественного открытия по завершении реставрационных работ. Приезжайте посмотреть, что там сейчас делается.

— С удовольствием,— сказала Нэнси.

Водитель вышел из грузовика и осмотрел цепи буксира. Затем достал из ящика с инструментами несколько запасных звеньев и принялся за ремонт. Закончив работу, он сел за руль, помахал девочкам рукой и сказал:

— Не забудьте приехать в Бриджфорд!

— Приедем!— крикнула ему вслед Нэнси. Она взглянула на часы: — Девочки, скорее, не то мы опоздаем на встречу с миссис Струк.

Миссис Струк жила в Фрэнсисвилле. Некогда это была тихая деревушка с небольшим населением, теперь же она разрослась за счет двух новых жилых районов, появившихся недалеко друг от друга на самом ее конце. Девушки дошли до тенистой улочки, где жила миссис Струк, менее чем за полчаса.

— Какое прелестное место!— воскликнула Бесс, когда они добрались до белого двухэтажного дома, выстроенного в колониальном стиле и окруженного оградой из заостренных белых планок. Дом окружал сад, где все свободное пространство было засажено цветами.

Миссис Струк, пожилая миниатюрная женщина с белоснежными волосами, собранными в узел на затылке, и постоянной улыбкой на лице, впустила девушек в дом с учтивостью, принятой в старые добрые времена.

— Вы так долго шли по жаре,— сказала она гостьям, сразу же принявшимся с интересом разглядывать красивую антикварную мебель, вязанные крючком коврики и ручной работы льняные занавески,— посидите пока, а я принесу вам чаю со льдом.

И через минуту гостеприимная хозяйка вернулась с подносом, на котором стояли наполненные до краев чашки. Все принялись пить вкуснейший мятный чай, а миссис Струк внимательно рассматривала Нэнси.

— Я знаю, что у вас каникулы. Наверное, не очень удобно беспокоить вас на отдыхе, но когда я услышала от директора лагеря «Мерриуэдер», что там остановилась девушка, обожающая разгадывать тайны, я не смогла удержаться и не позвать вас сюда. Позвольте мне рассказать мою историю, а затем вы сами решите, хотите ли вы помочь мне.

И миссис Струк рассказала вот что. Оказывается, в городе Фрэнсисвилле жили несколько поколений ее предков. А сейчас старожилы не в силах справиться со сложившейся ситуацией. С началом строительства новых жилых районов сюда приехало много новых семей и возникла срочная необходимость расширить системы водоснабжения и канализации.

— Наш город выпустил облигации, чтобы собрать необходимые на это средства,— объяснила миссис Струк,— но нам нужны еще деньги, чтобы построить здесь новую школу — старое здание больше не вмещает всех детей.

Женщина замолчала, и Джорджи тут же спросила у нее:

— А разве нельзя занять денег у федерального правительства?

— Какое-то количество можно, моя милая,— ответила миссис Струк,— да и город внесет свою долю. Но нам этого не хватит. И вот тут-то речь и пойдет о моей тайне.

Глаза пожилой дамы заблестели.

— У моей бабушки был брат по имени Абнер Лангстрит, который никогда не был женат. Он родился в Фрэнсисвилле и очень любил нашу маленькую деревушку. Но еще в 1853 году, в сентябре, он внезапно исчез, забрав с собой все свои сбережения. Ни друзья, ни родные больше никогда не видели его живым, но спустя десять лет до моей бабушки дошли слухи, что его нашли мертвым на маленькой ферме недалеко отсюда, где он прожил остаток жизни отшельником. Было найдено незаконченное письмо, адресованное моей бабушке, в котором Абнер раскаивается в своем поступке и выражает надежду, что он не причинил неприятностей своей семье. Дело в том, что он не мог смириться с грозившим ему банкротством. Железная дорога, проложенная сюда в 1852 году, разорила его. Сейчас рельсов уже нет, но кое-где видны следы насыпи. В этом письме, написанном, очевидно, незадолго до смерти, он решил раскрыть один секрет,, хранимый им с тех пор, как он покинул Фрэнсисвилл.— Мисс Струк снова помолчала, и этим воспользовалась Бесс:

— А чем занимался брат вашей бабушки?

— Он был кучером, у него был собственный дилижанс и лошади.

Девушки встрепенулись — опять дилижанс!

— Видите ли,— продолжала миссис Струк,— все начали ездить по железной дороге, и у него не стало пассажиров. Поэтому, не сказав никому ни слова, он покинул Фрэнсисвилл в своем старом дилижансе. Поговаривали, что он решил заработать денег на Западе или по крайней мере продать там дилижанс. Вы ведь знаете, на Западе долго применялись дилижансы, даже после того, как ими перестали пользоваться на Востоке.

— В последнее время,— продолжала хозяйка,— я начала думать, что дядя Абнер не мог увезти свой экипаж далеко отсюда. Если он спрятан где-то поблизости, его надо найти, продать и вложить деньги в восстановление Бриджфорда.

— И вы хотите, чтобы я его нашла?— спросила Нэнси.

— Да, но дело не только в этом. Есть нечто еще более важное. В письме, адресованном моей бабушке, были такие слова: «В экипаже вы найдете информацию о том, что может оказаться неоценимым для Фрэнсисвилла, города, который я так люблю. Я спрятал это туда потому, что хочу, чтобы однажды это нашли, но только не слишком поздно. Я боюсь, что могу неожиданно умереть и об этом никто не узнает. А теперь я раскрою секрет — вы найдете...»

Миссис Струк смахнула слезинку, медленно стекавшую по щеке.

— На этом письмо обрывается, — сказала она.— Очевидно, мистер Лангстрит так и не смог его дописать.— Она посмотрела на Нэнси.— Может быть, мой рассказ покажется тебе очень странным. Я опасалась, что, если я обращусь с этим письмом к городским властям, меня поднимут на смех. Вот я и подумала, что ты...

Нэнси встала со стула, уселась на пол прямо у ног миссис Струк и взяла ее за руки.

— Мне ваш рассказ вовсе не кажется необычным,— ответила она.— Я бы очень хотела разгадать эту тайну. А теперь я расскажу вам о совершенно невероятном совпадении. Недалеко отсюда мы с Бесс и Джорджи встретили старинный экипаж.

— Что?!— воскликнула миссис Струк. Когда рассказ Нэнси подошел к концу, женщина изумленно уставилась на нее.

— Ты говоришь, что виденный вами экипаж нашли где-то поблизости, на ферме? Может быть, это и есть дилижанс дяди Абнера!

— А в нем спрятаны какие-то сведения!— воскликнула Бесс.

— Вполне возможно,— сказала миссис Струк. Щеки ее пылали, а в глазах блестели слезы.— Не могли бы вы их разыскать?

— Обязательно разыщем!—ответила Нэнси.— Мы вернемся в лагерь за моей машиной, а потом сразу же поедем в Бриджфорд, чтобы осмотреть старый дилижанс.

УСИЛЕННЫЕ ПОИСКИ

Перед уходом Нэнси поинтересовалась, нет ли у миссис Струк фотографии дилижанса мистера Лангстрита.

— Есть,— ответила женщина.— Она наверху.

Сейчас принесу.

А мысли Нэнси были уже далеко — может быть, уже сегодня ей удастся раскрыть эту тайну! Она любила тайны и уже разгадала не одну загадку, а иногда даже помогала своему отцу, Карсону Дру, работавшему юристом в Ривер-Хайтсе, где жили все они — Нэнси, Бесс и Джорджи.

Вдруг Джорджи тихо спросила девушек:

— А что, если мистер Лангстрит чокнулся, живя в одиночестве, и просто сочинил всю эту историю?

— О, Джорджи!— упрекнула ее Бесс.— Ну почему не представить все это в романтическом свете? Мне кажется, дело было именно так, как рассказала миссис Струк. А ты что думаешь, Нэнси?

— У меня такое ощущение, что в этом что-то есть,— ответила многоопытная сыщица Нэнси.

— Видишь, Джорджи, ты — в меньшинстве,— сказала Бесс.— Если правы окажемся мы, тебе придется заплатить штраф — что-нибудь для нас сделать.

У Нэнси заблестели глаза.

— Это уж точно, Джорджи,— поддержала она подругу.— Надо придумать что-нибудь поинтереснее. Знаешь что? Если победа будет за нами, тебе, Джорджи, придется связать каждой из нас по красивому свитеру!

Джорджи застонала. Девушки знали, что вязание было для нее самым ненавистным делом.

— Только не это!—взмолилась она. Бесс подмигнула Нэнси.

— Ни на что другое мы не согласны!

Но прежде чем Джорджи успела что-нибудь возразить, в комнату вошла миссис Струк. Она держала в руках старую фотографию, на которой была запечатлена четверка черных, как уголь, скакунов, запряженных в красивый экипаж.

Нэнси спросила, нельзя ли ей взять с собой фотографию, чтобы сравнить этот экипаж с экипажем в Бриджфорде.

— Конечно, милая,— согласилась миссис Струк.— Я с нетерпением буду ждать от тебя вестей.

Девушки попрощались с хозяйкой и направились к выходу. Нэнси толкнула дверь и чуть было не налетела на мужчину и женщину, стоявших на крыльце. Это были Росс и Одри Монтейсы, супруги, отдыхавшие вместе с девушками в лагере «Мерриуэдер». Им было чуть больше тридцати, но особой популярностью среди молодежи они не пользовались — их считали слишком агрессивными и назойливыми. Очень уж они стремились попасть в компании, где их не считали желанными гостями.

Росс, высокий и стройный темноволосый мужчина с пронзительным взглядом, отличался несколько неестественной манерой речи. Голубоглазая блондинка Одри была хвастунишкой. Она из кожи вон лезла, чтобы казаться более искушенной, чем была на самом деле — это проявлялось во всем ее поведении.

— Нэнси Дру! Вот уж не ожидал встретить тебя здесь!— воскликнул Росс.— А мы с Одри гуляли. Ну не прелесть ли этот дом — самый красивый в городе! Нас замучила жажда, и мы решили зайти сюда попросить воды.

— А с хозяйкой вы знакомы?—поинтересовалась Нэнси.

— Нет, но надеемся познакомиться.

Тут появилась миссис Струк, она вышла проводить девушек. По ее нахмуренному лицу ясно было, что такое вторжение ей неприятно.

— Посидите в саду, я принесу вам холодной воды,— сказала она Монтейсам.

— Давайте я схожу за водой,— предложила Бесс.

Росс и Одри уселись в кресла, стоявшие в тени большого дерева. Через несколько минут Бесс принесла высокие стаканы с холодной водой.

— Благодарю,— сказал Росс.— Вы идете обратно в лагерь?

— Мы еще не решили,— ответила Бесс и отошла в сторону.

В это время вернувшаяся в дом Джорджи шептала миссис Струк:

— Хорошо, что вы не пригласили их в дом. Они остановились в нашем лагере — страшно бесцеремонная парочка.

Миссис Струк понимающе улыбнулась.

— Лучше не раскрывать никому нашу маленькую тайну о дилижансе, не правда ли?

Девушки пообещали держать все в секрете и, попрощавшись, ушли. Когда они начали карабкаться по холму, Джорджи заметила:

— Мне кажется, Росс и Одри специально выследили нас, и боюсь, они подслушивали у раскрытого окна.

— Наверняка так оно и было,— согласилась Бесс.

Нэнси тоже была склонна разделить такую точку зрения.

— Если им не удалось подслушать, то от миссис Струк они ничего не узнают, в этом я уверена,— сказала она, усмехнувшись.

Преодолев довольно трудный подъем, девушки добрались до обширного плато, где располагался их лагерь. Главное его здание было деревянным, асимметричной планировки, его стены изнутри были обшиты деревянными панелями. Напротив входа был огромный плавательный бассейн, вокруг которого стояли столы под зонтиками.

Как только девушки подошли поближе, их окружили молодые люди, приглашая искупаться.

— Сейчас мы не можем,— сказала Нэнси.— Нам нужно сначала сделать одно дело.

— Снова тайна?— спросил один из юношей, подойдя к Нэнси. Этого высокого блондина звали Рик Лераби. Он был превосходным танцором. За время пребывания в лагере Нэнси уже не раз встречалась с ним, и каждый раз эти встречи доставляли ей огромное удовольствие.

— Сыщики никогда не раскрывают своих секретов,— засмеялась девушка.— Но обещаю, что через некоторое время мы присоединимся к вам.

— Ловлю тебя на слове,— обрадовался Рик.

Девушки быстро умылись и переоделись. Затем, усевшись в принадлежавший Нэнси автомобиль с откидывающимся верхом, они отправились в Бриджфорд. Этот старинный городок, расположенный в миле от главного шоссе, был полон жизни.

— О, да здесь просто чудесно!—восторженно воскликнула Бесс, озираясь вокруг и разглядывая причудливые строения, часть из которых уже реставрировалась.

— А мне нравится вон тот крытый мост,— вставила Джорджи.— Наверное, в былые времена по нему проходила дорога к главному шоссе.

— А этот быстрый ручей вращал колесо старой мельницы,— подхватила Нэнси.

На некотором расстоянии вверх по ручью виднелось увитое виноградом здание мельницы, в правом крыле которого располагались огромные жернова и колесо.

Девушки побродили вокруг, рассматривая пока еще пустую старинную пекарню, кузницу с горном, наковальней и прокопченными стенами и, наконец, то, что один из рабочих назвал «артиллерийским арсеналом».

— А что это такое?— поинтересовалась Бесс.

Рабочий объяснил, что когда-то в этом помещении хранились ружья и пушки, пули и порох, а также другое вооружение, необходимое для отражения внезапных нападений врагов.

— Вы имеете в виду индейцев?— спросила Бесс. Рабочий кивнул.

Девушки отошли в сторону, и Нэнси сказала:

— Я думаю, мы уже достаточно налюбовались местными достопримечательностями. Пора искать старый дилижанс.

Она раскрыла было рот, чтобы спросить одного из рабочих о дилижансе, как вдруг заметила приближающегося Джона О'Брайена. Он широко улыбался.

— Я так и думал, что это вы,— сказал он девушкам.— Позвольте, я вам все здесь покажу. Нэнси поблагодарила его, но отказалась.

— Нам не терпится увидеть старый экипаж,— объяснила она.

Джон О'Брайен повел их в большой сарай, где дилижанс ремонтировали. Открыв скрипучую дверь, Джон воскликнул:

— А вот и он! Лошадей я выпряг, они сейчас на конюшне.

— А можно нам его как следует осмотреть?— попросила Нэнси.

— Конечно, смотрите. Но постарайтесь не повредить чего-нибудь.

Потом Джон сказал, что у него дела в другом конце деревни, и ушел, пообещав вернуться, как только закончит их. Он отошел, и девушки начали тщательно обследовать дилижанс.

Нэнси достала фотографию дилижанса мистера Лангстрита, чтобы сравнить его с тем, что стоял перед ними. Она отступила назад и рассматривала дилижанс, постоянно поглядывая на фото. Внешний вид и размеры совпадают! Ее лицо расплылось в довольной улыбке.

— Девочки, похоже, это и есть экипаж старого Абнера!

— Потрясающе!—отозвалась Джорджи.— Теперь давайте разгадывать тайну!

Они посовещались и решили, что Джорджи осмотрит сиденье кучера и ящик под ним, Нэнси обследует дилижанс изнутри, а Бесс обшарит огромный треугольный мешок для багажа, пристегнутый к задней стенке экипажа.

На несколько минут, пока девушки занимались делом, воцарилась полная тишина. Джорджи дюйм за дюймом обследовала сиденье кучера, поднимала подушки, заглядывала в обшитый кожей ящик, но абсолютно ничего не обнаружила.

Нэнси тоже не повезло. Она перевернула и осмотрела все подушки на всех сиденьях, ощупала обитые тканью стенки, пытаясь найти хоть какой-нибудь тайничок. Затем присела на корточки и внимательно осмотрела пол. И тогда она пришла к заключению, что разгадать тайну будет очень непросто. Но в это время раздался крик Бесс. Джорджи и Нэнси спрыгнули на землю и бросились к ней.

— Ты что-нибудь нашла?—взволнованно спросила Нэнси.

Бесс, ощупав обивку «багажника», обнаружила за ней старую газету, датированную 1860 годом. Она осторожно расстелила ее на земле и начала переворачивать страницы, изучая каждую статью и каждое объявление, которые могли оказаться тем самым ключом к разгадке, за которым они и охотились. Не найдя ничего, она снова вернулась к первой странице, и девушки еще внимательнее перечитали все статьи. И опять не нашли ничего, что могло бы им помочь.

— О, Господи!—воскликнула Бесс.— А я-то была уверена, что мы уже на пороге разгадки! Газету снова положили в «багажник» и защелкнули застежки.

— Если здесь и есть какой-то ключ, то он надежно спрятан,— сказала Нэнси.— Слушайте, а может, подушки выпотрошим?

В это время вернулся Джон О'Брайен. Он казался взволнованным.

— Идемте скорее со мной!—позвал он.— Мы собираемся привести в действие мельничное колесо! Оно стояло без движения много лет!

Девушки пошли за ним к дому мельника. Среди собравшейся там толпы зевак было много рабочих, реставрировавших город. Они столпились в небольшом подвале, где можно было как следует разглядеть, как работает большое колесо.

Девушек оттеснили от О'Брайена, и они потеряли его из виду.

— Все готовы?—крикнул стоявший неподалеку от Нэнси мужчина. Одну руку он держал на огромном деревянном рычаге, при помощи которого можно было пустить воду к колесу или отвести ее от него.

— Да вроде бы готовы!— откликнулись присутствующие.

Мужчина изо всех сил налег на рычаг, и мощный поток воды хлынул на лопасти колеса. Толпа тут же ринулась вперед, чтобы разглядеть это зрелище получше. Один из особенно любопытных зрителей налетел на Бесс. Девушка не сумела удержаться на ногах, потеряла равновесие и, не успев опомниться, свалилась в воду.

Она закричала и попыталась ухватиться за деревянный борт, но не смогла, и ее потащило к вращающимся лопастям огромного колеса.

ЗЛОВЕЩЕЕ ПРЕДОСТЕРЕЖЕНИЕ

Когда Нэнси и Джорджи осознали наконец, что случилось, они решительно бросились к шлюзу, крепко вцепились в подружку и вытащили ее из воды, обдав стоявших рядом людей фонтаном брызг.

— С вами все в порядке, юная леди?—воскликнул мужчина, повернувший рычаг.

— Д-да!— отплевываясь, произнесла Бесс. Она представляла собой жалкое зрелище: волосы мокрые, одежда облепила тело.

— Давайте пойдем домой!— взмолилась она.

— Непременно, и тотчас же!—поддержала ее Нэнси.

Рабочий, толкнувший Бесс, начал извиняться, спрашивая, чем он может помочь. Девушка удрученно покачала головой:

— Спасибо, ничего не надо.

Человек, распоряжавшийся на мельнице, выпроводил всех прочь и, подойдя к девушкам, сказал:

— Мне очень жаль, что так получилось. Слава Богу, вы не пострадали!

Подружки поспешно направились к машине Нэнси. Джон О'Брайен, который только что узнал, что жертвой несчастного случая была не кто иная, как Бесс, подошел к ним и предложил свою помощь.

— Со мной все в порядке,— заверила его Бесс. Нэнси сказала, что у нее в багажнике есть плащ — пусть Бесс наденет его на обратном пути в лагерь «Мерриуэдер».

— Если не считать этого небольшого инцидента, мы чудесно провели время,— сказала Нэнси Джону О'Брайену.— Спасибо вам за приглашение.

Водитель грузовика помахал им рукой и занялся своими делами. Девушки же вернулись в лагерь.

— Я постараюсь поставить машину в таком месте, где ее никто бы не заметил,— сказала Нэнси, обращаясь к Бесс.— И мы поднимемся по черной лестнице, чтобы избежать расспросов.

— Спасибо,— поблагодарила Бесс.— Ты, наверное, имеешь в виду Монтейсов.

Но, к несчастью, не успели они выйти из машины, как натолкнулись на Одри и Росса.

— Никак это Бесс Марвин!— воскликнула Одри Монтейс.— Что это с тобой?

— Просто немного поплавала,— с иронией ответила Бесс.

Как бы не доверяя ее словам, Одри бесцеремонно распахнула надетый на Бесс плащ и, увидев промокшую одежду, воскликнула:

— Однако твое купание не было запланированным!

Бесс решила не пускаться в дальнейшие объяснения. Нэнси и Джорджи тоже не промолвили ни слова, и подруги направились к черному ходу. Одри и Росс не отставали от них ни на шаг.

— Какая прелестная женщина эта миссис Струк, не правда ли?

— Да,— кратко ответила Нэнси.

— Вы давно с ней знакомы?— вмешался Росс.

— Так давно, что могу считать ее близкой знакомой.

— Ты не хочешь с нами разговаривать?— догадалась наконец Одри.— Нэнси, почему у тебя так трудно что-нибудь узнать? Расскажи нам, зачем вы ездили к миссис Струк.

Девушки были раздосадованы этими расспросами, но вовсе не хотели выдавать своих чувств. Джорджи, однако, не преминула съязвить:

— Мы, как и вы с мужем, зашли напиться. Нам, правда, предложили чаю.

Монтейсы переглянулись с таким видом, будто хотели сказать: «От них ничего не добьешься», и поспешно свернули на боковую тропинку. Бесс кипела от злости.

— Нэнси, ты должна знать, что эти два отвратительных создания постараются выведать у тебя все секреты — они хотят разгадать нашу тайну!

Нэнси немного помолчала.

— Пусть только попробуют!— решительно сказала она.

Когда они добрались наконец до своих комнат, Нэнси предложила переодеться в купальные костюмы и пойти поплавать по-настоящему.

Бесс усмехнулась:

— Я сегодня наплавалась. Но все равно нужно идти, мы ведь обещали Рику и другим ребятам присоединиться к ним.

В течение следующих нескольких часов девушки развлекались вовсю. О тайне не было сказано ни слова до тех пор, пока они не начали готовиться ко сну. Лишь тогда Джорджи спросила у Нэнси, продолжат ли они поиски ключей к разгадке тайны старого дилижанса.

— Я хочу попросить миссис Струк, чтобы она разрешила нам рассказать о ее секрете миссис Поллинг — женщине, которой принадлежит дилижанс. Может быть, тогда она позволит осмотреть этот дилижанс более тщательно.

— Неплохая идея,— согласилась Бесс.— Когда ты собираешься пойти к ней?

— Завтра утром.

Бесс и Джорджи объявили, что они пойти с Нэнси не смогут, так как обещали составить партию в теннис.

— Жаль,— сказала Нэнси. .

Следующий день был воскресенье, и девушки с утра отправились в город в церковь. Днем Нэнси позвонила миссис Струк и сообщила ей последние новости.

— Ты действительно думаешь, что это может быть дилижанс дядюшки Абнера?— заинтересованно спросила пожилая дама.

— Да,— ответила Нэнси,— если только об этом можно судить по фотографии. Вот я и подумала, что следует попросить миссис Поллинг, чтобы она позволила нам осмотреть ее дилижанс более основательно. Вы с ней знакомы?

— Лично — нет,— сказала миссис Струк.— Но, насколько мне известно, это чудесная женщина, обладающая чувством гражданского долга. Я думаю, она сохранит мою тайну. А если ей известно что-то еще, то она обязательно расскажет нам об этом. Конечно, Нэнси, поезжай и поговори с ней.

В понедельник, сразу же после завтрака, Нэнси отправилась на своей машине к дому миссис Поллинг. Ее большой дом стоял на вершине холма, к нему вела извилистая дорога. Растущие перед домом деревья загораживали шоссе. С задней стороны дома Нэнси заметила сараи и другие хозяйственные строения. Юная сыщица припарковала машину.

В это время послышался яростный лай, и через несколько секунд ее машину окружила целая свора собак. Нэнси улыбнулась: какие славные и совсем безобидные гончие! Она взяла сумочку и совсем уж было собралась выйти из машины, как внезапно из-за угла дома выскочили два огромных сторожевых пса. Они зарычали, и гончие тотчас нехотя отступили. Сторожевые собаки заняли позицию по обеим сторонам машины Нэнси. По выражению песьих морд и свирепому лаю девушка поняла, что они не дадут ей выйти из машины.

«Ну и попала же я в переделку,— подумала Нэнси.— Что же мне теперь делать?»

И как будто в ответ на этот вопрос открылась входная дверь и показалась женщина лет шестидесяти, в ярком спортивном костюме.

— Рекс, тихо!— скомандовала она.— Брет, будет тебе!

Собаки тут же повиновались и побежали к дому.

— Извините за такой прием,— сказала женщина.— Сейчас у собак утренняя пробежка.— На лице женщины появилась улыбка. Она продолжала: — Зато, как видите, я хорошо защищена.

Нэнси улыбнулась и вышла из машины.

— Они добросовестно несут свою службу,— сказала она и представилась: — Я Нэнси Дру из Ривер-Хайтса. Я отдыхаю в лагере «Мерриуэдер». Вы ведь миссис Поллинг?

— Да, это я.

— Я бы хотела поговорить с вами, если вы не возражаете. Я не отниму у вас много времени.

Лицо миссис Поллинг расплылось в улыбке:

— Конечно, мы можем поговорить, если только вы не станете пытаться продать мне что-нибудь,— предупредила она.

И прежде чем Нэнси начала заверять ее, что она пришла сюда вовсе не за этим, женщина вдруг спросила:

— А вы случайно не дочь Карсона Дру?

— Да.

— Тогда вы здесь желанная гостья,— сказала миссис Поллинг.— Ваш отец занимался делами моего покойного мужа. Мистер Поллинг не раз говорил о том, как превосходно он работает.

— Да, папа у меня замечательный,— отозвалась Нэнси, направляясь вслед за миссис Поллинг к дому. Они вошли в дом, прошли длинный просторный холл и вышли в другую дверь, за которой был чудесный внутренний дворик.— Я здесь на каникулах и случайно наткнулась на тайну. Может быть, она как-то связана с тем дилижансом, который вы преподнесли в дар Бриджфорду. Можно я расскажу вам об этом?

— Да, расскажите, пожалуйста,— попросила миссис Поллинг и указала на очень удобные на вид стулья и кушетки.— Давайте сядем.

Она расположилась на одной из кушеток, а Нэнси устроилась на бамбуковом стульчике и рассказала все, что знала, о миссис Струк и Абнере Лангстрите. К концу повествования миссис Поллинг сидела, подавшись вперед, вся внимание.

— Конечно, я сделаю все, чтобы помочь вам,— сказала она.— Если даже мужчины, чинившие дилижанс, и нашли в нем что-нибудь, то они мне об этом и словом не обмолвились. Но я сейчас же позвоню плотнику и маляру и спрошу, не заметили ли они чего-нибудь необычного.

Миссис Поллинг поднялась с места и пошла на веранду, чтобы позвонить по телефону. В ожидании ее Нэнси взяла местную газету. Крупные заголовки сообщали о плачевном состоянии школы Фрэнсисвилла.

«Бедные детишки,— подумала Нэнси,— мне бы только найти разгадку этой тайны. Это, наверное, очень помогло бы им, а заодно и городу».

Вернувшись, миссис Поллинг сказала, что плотник ничего необычного не видел. Однако он, по его словам, не разбирал экипаж полностью, поэтому, возможно, что-то могло быть спрятано в подушках, в стенной обивке и даже в подставке для ног кучера. Маляр тоже ничего интересного не сообщил. На некоторое время миссис Поллинг погрузилась в раздумье. Потом она сказала:

— Завтра утром я велю Джону О'Брайену снова привезти сюда дилижанс и попрошу приехать плотника. Вы с ним основательно разберете карету и, того и гляди, найдете ту таинственную вещь, которая так много значит для Фрэнсисвилла.

— О, это просто замечательно!— воскликнула Нэнси. Ей хотелось обнять миссис Поллинг.— Можно мне привезти моих подружек, с которыми я вместе отдыхаю?

— Почему же нет?—любезно согласилась миссис Поллинг.

Нэнси не терпелось сообщить эту приятную новость миссис Струк, Бесс и Джорджи. Поэтому, распрощавшись с гостеприимной хозяйкой, она помчалась по холлу к парадной двери и далее, к своей машине. В это время из-за окружающих дом деревьев появился высокий мускулистый мужчина в рабочей одежде. На лице его застыло кислое выражение.

— Вы ведь Нэнси Дру?— спросил он, подходя к девушке.

— Да.

Неожиданно незнакомец громко закричал, размахивая рукой перед носом Нэнси:

— Я пришел, чтобы сообщить вам, что не желаю, чтобы горожане приезжали сюда, селились здесь и портили нашу сельскую местность! Водопровод, электричество, а теперь еще и новая школа — все это обойдется нам, налогоплательщикам, в целое состояние! Я этого не допущу — так и знайте!

Раздраженный мужчина умолк, чтобы отдышаться, и Нэнси, в испуге отступившая от него, попыталась защититься.

— К этому я не имею никакого отношения!— воскликнула она.

— Имеете!!!—закричал во весь голос незнакомец.— Вы в этом замешаны! Лучше не суйте свой нос в дела нашей общины!

Его глаза угрожающе сверкали. Он пригрозил:

— Если вы меня не послушаетесь, то очень об этом пожалеете!

ТРУДНЫЕ ПОБЕДЫ

Нэнси так удивилась, что не знала, что и ответить. Она молча уставилась на свирепого незнакомца. Когда он разразился второй тирадой, из-за угла дома вдруг выскочили две сторожевые собаки и грозно зарычали.

— Хорошие собачки!—крикнула им Нэнси.

Незваный гость, однако, не стал выяснять, хороши или плохи эти собачки. Повернувшись на каблуках, он поспешил убраться восвояси и вскоре скрылся за деревьями. Собаки помчались за ним, не переставая лаять.

Нэнси подождала немного. Вскоре собаки вернулись. Нэнси хотела было сесть в машину, но тут увидела в дверях дома миссис Поллинг. Нэнси подумала, что, может быть, она знает этого странного человека. Но на ее вопрос миссис Поллинг ответила:

— Нет, я никогда раньше его не видела. Какой неприятный тип! Я появилась слишком поздно и не слышала всего того, что он вам говорил. Но его последняя фраза прозвучала как угроза!

— Совершенно верно,— подтвердила Нэнси.— Я думаю, мне нужно поскорее выяснить, кто он такой. Если он на машине, я попытаюсь догнать его.

Юная сыщица вскочила в машину и скоро была уже на шоссе, но не обнаружила там ни машины, ни незнакомца.

«Если он живет где-то поблизости,— подумала про себя Нэнси,— то его должны знать владельцы магазинов. Надо ехать во Фрэнсисвилл и наводить там справки».

Проезжая по тенистой главной улице городка, Нэнси обратила внимание на то, что все здания на ней были старой постройки. Исключение составлял лишь большой, новый, ярко освещенный супермаркет.

Увидев симпатичный магазинчик, Нэнси решила, что неплохо бы расспросить ее владельца. Хозяин, веселый невысокий толстячок, улыбнувшись спросил, что ей нужно.

— Для начала кое-какие сведения,— сказала Нэнси и тоже улыбнулась.— А потом кое-что из косметики.

Она описала ему человека, явившегося к дому миссис Поллинг, и, не повторяя его угроз, рассказала, что он питает неприязнь к новым жителям города.

— Кто бы это мог быть, на ваш взгляд?— спросила она.

Мистер Бенфилд, так звали владельца магазинчика, не задумываясь, ответил:

— Похоже, это Джадд Хиллари. Он холостяк и терпеть не может детей. Более того, он не выносит горожан, в особенности тех, кто переехал сюда в последнее время. Он заявил, что это из-за них в нашей маленькой спокойной деревушке произошло столько изменений.

— Как вы считаете, этот тип опасен?

— Да нет, он просто странный, очень странный.

Но Нэнси не оставляло беспокойство. Она никак не могла забыть гневные взгляды Джадда Хиллари и его злобные угрозы.

Девушка спросила, много ли в деревне людей, разделяющих взгляды мистера Хиллари.

— Да, есть такие. А он у них вроде председателя, хотя его никто и не выбирал. Они все время жалуются на то, что налоги растут, и кричат, что если мы еще и школу новую построим, то город совсем разорится. Действительно, мы вряд ли сможем осилить строительство новой школы, но она ведь так необходима! Иначе детям придется заниматься в две смены — с восьми утра до шести вечера. А я, откровенно говоря, не представляю себе, долго ли наши учителя смогут это выдержать. А к весне денег совсем не останется.

— Это ужасно,— посочувствовала Нэнси, а потом с улыбкой добавила: — Я думаю, можно было бы решить эту проблему с помощью какой-нибудь доброй феи, которая бы вдруг взяла да и подарила вам деньги.

— Пожалуй, верно,— улыбнулся мистер Бенфилд.

Не нашли, что искали? Воспользуйтесь поиском по сайту: