СПОР С МИСТЕРОМ ГЕЛБЕРТОМ

СЫЩИКОВ ЗОВУТ НА ПОМОЩЬ

На складе Джонса кипела работа. Матильда Джонс руководила своим племянником Юпитером и его друзьями Бобом и Питом. Сидя на садовом кресле из кованого чугуна рядом с аккуратным вагончиком, в котором помещалась ее контора, она орлиным взором следила за мальчиками. А те разгружали большой грузовик с разными диковинами, приобретенными Титусом Джонсом во время последней поездки по округе.

- Юпитер! - крикнула она. - Осторожнее с этими статуями на грузовике! Несите, мальчики, их сюда да поставьте в ряд на этом столе, рассмотрим-ка их хорошенько.

Она имела в виду скульптуры великих людей, аккуратно уложенные на холстину в кузове грузовика. Строго говоря, это были не статуи, а бюсты, примерно вполовину натуральной величины, они состояли только из голов и плеч. Такие бюсты иногда можно увидеть в музеях или библиотеках.

Юпитер, Боб и Пит залезли на грузовик и стали рассматривать скульптуры. По мнению мальчиков, вряд ли они могли кому-нибудь понравиться. Всего бюстов было тринадцать. От пыли, годами оседавшей на их поверхности, они порядком посерели. На постаментах были высечены имена.

- Юлий Цезарь, Октавиан, Данте, Гомер, Френсис Бэкон, Шекспир, - прочел Юпитер несколько надписей. - Ого, да это все великие люди!

- Август Сильный, - прочел Боб, - не слышал о таком.

- Как и о Бисмарке или Лютере, - добавил Пит, указывая на бюсты очень сурового вида.

- Но уж зато вы наверняка слышали о королеве Виктории, - заметил Юпитер, - а также о Вашингтоне, Франклине и Линкольне.

- Еще бы, - отозвался Пит, - ну, начнем, что ли, с Вашингтона. Ух ты, тяжелый!

- Осторожно, Пит, - окликнула его миссис Джонс, - это очень ценная скульптура. Я ее собираюсь продать за пять долларов.

- Я слезу на землю, а ты мне ее подашь, - сказал Юпитер.

Пит встал в кузове на колени и осторожно опустил бюст Вашингтона на руки Юпитеру. Юп крепко обхватил скульптуру и, пятясь назад, пошел к столу. Он бережно опустил на стол бюст первого президента США и вытер пот со лба.

- Тетя Матильда, - сказал он, - а не подождать ли нам Ганса с Конрадом, чтобы они сгрузили эти бюсты, а то мы с Питом можем их уронить.

- И то правда, - согласилась тетя, внимательно наблюдавшая за мальчиками. - И плакали тогда мои пять долларов. Хорошо, Юпитер, вы пока свободны. Можете устроить заседание своего клуба или еще чем-нибудь заняться.

Дело в том, что Боб, Пит и Юп организовали клуб разгадывателей головоломок, который потом превратился в агентство юных детективов под названием "Три Сыщика". Но миссис Джонс так и не поняла, что, хотя мальчики продолжали разгадывать разные ребусы и иногда посылали свои решения на конкурс, на самом деле их теперь занимали только настоящие тайны, встречавшиеся в реальной жизни.

Миссис Джонс знала, что у Юпитера есть своя мастерская с разными инструментами и даже печатным станком в дальней части двора, скрытой от глаз грудами строительных материалов, Но она не знала, что рядом с мастерской мальчики устроили штаб Трех Сыщиков.

Штаб помещался в старом жилом автофургоне, который Титус Джонс не смог продать, потому что фургон был сильно поврежден в аварии. Титус отдал его в распоряжение Юпитера, чтобы ему было где собираться с друзьями. За последний год мальчики с помощью Ганса и Конрада, двух белобрысых немцев, работающих на складе, возвели вокруг фургона настоящую баррикаду из обрезков пиломатериалов и разного хлама. Фургона теперь совершенно не было видно со двора, и пробираться в штаб приходилось только потайными ходами.

В фургоне размещался маленький кабинет с письменным столом, телефоном, магнитофоном и другими необходимыми приспособлениями, а рядом с кабинетом была устроена лаборатория и темная комната для занятий фотографией. Почти все это оборудование попало к Титусу в сломанном виде и было аккуратно восстановлено и отремонтировано Юпитером и его друзьями.

Ребята собирались уже отправиться в штаб, когда во двор въехал другой грузовик, поменьше. За рулем был Конрад, а рядом с ним сидел Титус Джонс, низенький человек с огромными усами, едва ли не более длинными, чем он сам. Ганс, брат Конрада, ехал в кузове.

Грузовик остановился, и Титус спрыгнул на землю. Мальчики увидели, что весь кузов был заполнен странными черными штуковинами, которые назывались "портновскими болванами". Они представляли собой металлический каркас, обтянутый черной материей; по форме они были похожи на женский силуэт, но без головы и с металлической подставкой вместо ног. Раньше такого "болвана" держали почти в каждой семье, и хозяйки пользовались ими, когда шили себе платья, но сегодня уже мало кто прибегал к помощи этого предмета.

Миссис Джонс вскочила, хватаясь за голову:

- Титус Джонс, ты что, совсем ума лишился? Как, скажи мне ради всего святого, ты думаешь продать целый грузовик таких болванов?

- На что-нибудь мы их приспособим, - ничуть не смутившись, ответил Титус. Джонс был весьма необычным старьевщиком - он покупал не то, что легко было бы продать, а то, что нравилось ему. Но так или иначе ему удавалось сбыть все свои приобретения, причем с неплохой прибылью.

- Юпитер, подумай-ка, на что может пригодиться старый портновский болван, - скомандовал дядюшка.

- Из них, - не задумываясь, откликнулся Юпитер, - вышли бы неплохие мишени для стрельбы из лука.

- М-м-м-м, - оценивающе промычал Титус, - неплохо, неплохо. Для начала сойдет! Ага, я вижу, вы уже начали разгружать мою замечательную коллекцию гипсовых бюстов. Удивительно художественное, скажу я вам, приобретение.

- Я сперва-то не могла понять, зачем ты их купил, - сказала Матильда, - а теперь, кажется, придумала, как их продать - как украшения для сада. Они прекрасно будут смотреться в саду, на маленьких колоннах, среди цветочков и кустиков.

- Я всегда в тебя верил, Матильда, - воскликнул дядюшка, - в самую точку! Ганс, Конрад, разгружайте их скорее, да, смотрите, не разбейте!

Он уселся в тенечке, достал трубку и стал ее раскуривать, а Ганс и Конрад приступили к разгрузке бюстов.

- Эти головы, - начал рассказывать Титус, - я нашел в старом доме в каньоне за холмами. Хозяин дома умер. Мебель и ковры распродали до меня - такая досада! Ничего не осталось, кроме всякого барахла, которое уже никто брать не хотел, -эти бюсты, какие-то книги, солнечные часы, садовая мебель. Ну, я их и купил.

Он замолчал и только пыхтел трубкой. Юпитер, Пит и Боб воспользовались случаем, чтобы потихоньку улизнуть. Через минуту они уже сидели в своей мастерской.

- Ух, - выдохнул Пит, - я уж думал, что твоя тетушка заставит нас целый день работать, Юп.

- И заставила бы, если бы не испугалась, что мы уроним эту гипсовую башку, -откликнулся Юпитер. - Тетя Матильда терпеть не может понапрасну терять деньги.

- Ну, что будем делать? - спросил Пит. - Никаких тайн для расследования у нас под рукой нет. Может, достанем карты городов-призраков в пустыне, которые мы давно собирались изучить?

- Или можно помудрить над заданиями конкурса, в котором первый приз - двухдневная поездка на Гавайские острова, - предложил Боб.

- Значит, так... - начал Юпитер, но тут вдруг замигала красная лампочка на панели, укрепленной над печатным станком.

- Смотрите, - закричал Боб, - телефон звонит!

- Может, у кого-то завелась какая-нибудь тайна, - с надеждой произнес Юпитер.

А Пит уже отодвинул лист железа, которым был накрыт большой ящик рядом с печатным станком. Он прыгнул в ящик и оказался в Туннеле II - широкой гофрированной трубе, которая, проходя под грудами строительных материалов и даже спускаясь в одном месте под землю, вела к хорошо замаскированному фургону. Боб и Юпитер устремились вслед. Пит открыл люк на другом конце трубы, и мальчики вылезли через него в свой штаб.

Телефон продолжал звонить. Юпитер снял трубку.

- Алло, Юпитер Джонс слушает!

- Минутку, пожалуйста, - произнес женский голос, который был слышен и другим мальчикам благодаря присоединенному к телефону динамику. - Будете говорить с Альфредом Хичкоком.

Альфред Хичкок! Обычно он звонил, когда у него появлялась какая-нибудь тайна, требующая немедленного расследования.

- Привет тебе, мой юный друг Юпитер, - пророкотал в тесном кабинете густой бас Альфреда Хичкока. Надеюсь, ты сейчас не очень занят. У меня тут сидит один молодой человек, которому нужна помощь, и я думаю, что вы с друзьями именно те люди, которые могли бы ее оказать.

- Мы с удовольствием попробуем, мистер Хичкок, - сказал Юпитер. - А что случилось у вашего друга?

- Ему оставили в наследство нечто очень ценное, - ответил Хичкок, - только вся беда в том, что он совершенно не представляет, что это такое и где его искать. Если вы приедете ко мне завтра в десять часов утра, он будет здесь и сам вам все расскажет.

СПОР С МИСТЕРОМ ГЕЛБЕРТОМ

- Замечательно! - воскликнул Пит. - У мистера Хичкока опять появилась для нас загадка.

- Мальчик, которому оставили в наследство что-то ценное, но он не знает, что и где оно, - озадаченно протянул Боб. - Мне это кажется слишком сложным делом.

- Чем непонятнее, тем лучше, - заметил Юпитер.

- Нам нужна машина, чтобы доехать до Голливуда, - вставил Пит, - нельзя же ехать на всемирно известную киностудию в офис Альфреда Хичкока на старом грузовике!

- Позвоним-ка в агентство по прокату автомобилей "Катайся на здоровье", - заявил Юпитер, набирая номер, - и попросим прислать сюда Уортингтона с "роллс-ройсом" завтра утром.

Не так давно Юпитер выиграл конкурс, главным призом в котором был бесплатный прокат старинного позолоченного "роллс-ройса" с шофером. Эта машина сослужила друзьям неоценимую службу в их прошлых расследованиях, потому что расстояния в Южной Калифорнии огромные и без машины очень трудно куда-либо добраться. Конечно, иногда мальчики пользовались маленьким грузовиком дядюшки Титуса, а возили их Ганс или Конрад. Но для визита к Альфреду Хичкоку, всемирно известному режиссеру, грузовик явно не годился.

- Алло, - произнес Юпитер в трубку, - могу я поговорить с управляющим? ...Алло, мистер Гелберт, здравствуйте, это Юпитер Джонс. Пришлите, пожалуйста, нам завтра Уортингтона с "роллс-ройсом" к половине десятого.

Но, к своему немалому удивлению, в ответ он услышал:

- Извините, но это невозможно. Тридцать дней бесплатного проката машины истекли.

- Надо же! - с досадой воскликнул Пит. - А мы-то и забыли. Конечно, срок истек, пока мы ездили на запад и возились там с тайной Зеленого Призрака.

Однако Юпитер не собирался сдаваться так легко:

- Согласно моим подсчетам, мистер Гелберт, тридцати дней еще не прошло.

- Как же не прошло, - громко прошептал Пит, - давно прошло - он прав!

Но Первый Сыщик замахал на него рукой. А управляющий агентством твердо сказал:

- Боюсь, что вы ошибаетесь.

- Мистер Гелберт, - с достоинством произнес Юпитер, - я думаю, нам нужно устранить расхождение в подсчетах. Я буду у вас в агентстве через двадцать минут для обсуждения этого вопроса.

- Да чего тут обсуждать-рассуждать! - Управляющий начал выходить из себя. -Приезжайте, только все равно ничего вы не докажете.

- Спасибо, - сказал Юпитер и повесил трубку. Повернувшись к друзьям, он скомандовал:

- На велосипеды - и поехали!

- Но он же прав, - протестовал Пит, пока они карабкались по Туннелю II. - Тридцать дней - они и есть тридцать дней.

- Это как считать, - загадочно заметил Юпитер. - Предоставьте это дело мне.

- Да уж конечно, предоставим, - проворчал Боб. - Нам все равно сказать нечего, только время зря теряем.

Юпитер промолчал. Они выехали за ворота и проехали полмили по направлению к центру Роки-Бич. Слева от них разливалась синева Тихого океана, на волнах которого качалось множество лодок, а справа поднимались бурые утесы гор Санта-Моника.

Агентство "Катайся на здоровье" помещалось на углу главной улицы города. Сыщики оставили велосипеды у входа и вошли в контору. Впереди шел Юпитер, а за ним весьма неохотно брели Пит и Боб.

Их проводили в кабинет управляющего. Мистер Гелберт, краснолицый толстяк, взглянул на них крайне неприветливо.

- Ну, - спросил он Юпитера. - Вы выиграли наш конкурс и тридцать дней бесплатно пользовались автомобилем. С чего это вы взяли, что можете пользоваться им и дальше? Вы что, считать не умеете?

- Умеем, мистер Гелберт, - очень вежливо ответил Юпитер, - и я старался считать очень точно.

Он достал из кармана блокнотик и конверт. Из конверта он вынул аккуратно сложенный листок, который оказался рекламным объявлением о конкурсе, выигранном Юпитером. Вот что было сказано в объявлении.

ВЫ ПОЛУЧИТЕ "РОЛЛС-РОЙС" С ШОФЕРОМ

В ПОЛНОЕ ВАШЕ РАСПОРЯЖЕНИЕ

на 30 дней, по 24 часа в каждом,

если угадаете, сколько в кувшине фасолин

Агентство по прокату автомобилей "Катайся на здоровье"

- Ну и что? - спросил мистер Гелберт, заглядывая в объявление. - Что вы этим хотите сказать? Вы пользовались автомобилем тридцать дней, когда вам было угодно, а в каждом дне, само собой, по двадцать четыре часа. И все на этом.

- Я вот размышляю над тем, как сформулировано ваше объявление, мистер Гелберт, - сказал Юпитер. - В нем говорится, что победитель получает автомобиль на тридцать дней, в каждом из которых двадцать четыре часа.

- Ну, так! - рявкнул Гелберт. - Вы им и пользовались тридцать дней, а в каждом дне - двадцать четыре часа. Кто же этого не знает?

- Именно, мистер Гелберт, - произнес Юпитер. - А если все знают, что день состоит из двадцати четырех часов, зачем писать об этом в объявлении? Почему бы не сказать просто: "Получите "роллс-ройс" на тридцать дней"?

- Почему? - озадаченно переспросил Гелберт. - Да просто мне хотелось, чтобы это звучало попривлекательнее.

- Очень хорошо, - с готовностью согласился Юпитер. - Ну а что получается? Из текста вашего объявления я узнаю о том, что победитель может пользоваться "роллс-ройсом" тридцать раз по двадцать четыре часа. То есть, другими словами, тридцать дней, состоящих из двадцати четырех часов поездок на автомобиле. А согласно моим подсчетам, - он раскрыл свой блокнотик, - мы использовали машину в общей сложности семьдесят семь часов и сорок пять минут, что равно трем дням пяти часам и сорока пяти минутам. Так что у нас остается почти двадцать шесть дней бесплатного проката автомобиля. Точнее говоря, двадцать шесть дней по двадцать четыре часа в каждом.

Пит с Бобом не верили своим ушам. Юпитер не мог быть прав, но то, что он говорил, звучало ужасно убедительно. В самом деле, в условиях конкурса было сказано: "30 дней по 24 часа в каждом", а если считать, что один день - это двадцать четыре часа пользования автомобилем, то получается, что Юпитер прав.

Гелберт, казалось, лишился дара речи. Он даже весь покраснел.

- Но это же чушь! - вскричал он. - Я никогда ничего такого не говорил! Во всяком случае, не хотел сказать.

- Вот почему всегда нужно особенно тщательно следить, чтобы то, что вы говорите, не расходилось с тем, что вы хотите сказать, - заметил Юпитер. - А в данном случае вы сказали...

- Не говорил я этого! - взревел Гелберт. - В любом случае, если вы думаете, что можете бесконечно долго бесплатно пользоваться моей лучшей машиной и лучшим шофером, вы сошли с ума. Плевал я на то, что написано в объявлении. Я хотел сказать - тридцать дней. И точка! Ваш срок вышел! Еще раз точка!

- Но нас же целую неделю не было в городе, мистер Гелберт, - вдруг вступил в разговор Боб. - И мы в это время не пользовались машиной. Не могли бы вы просто прибавить эту неделю к нашим тридцати дням?

- Нет! - взвизгнул управляющий. И вдруг он кивнул головой. - Ну, хорошо, я пойду вам навстречу. Если вы пообещаете оставить меня в покое, я разрешу вам еще два раза вызвать мой автомобиль. Но два раза - значит два раза, а потом - все!

Юпитер вздохнул. Он очень не любил срывов в своих планах. Он так рассчитывал на то, что формулировка рекламного объявления обеспечит им пользование "роллс-ройсом" еще на долгое время. В конце концов, разве он неправильно поставил вопрос: если вы пишете "30 дней по 24 часа в каждом", то это значит 30 умножить на 24? Но взрослые, к сожалению, очень часто ведут себя неразумно и нелогично.

- Ну, хорошо, - произнес он, - еще два раза. Первый раз - завтра в 9.30 утра. Спасибо, мистер Гелберт. Он повернулся к своим друзьям: - За мной, Второй и Секретарь!

Пит и Боб молча последовали за ним. Друзья вернулись к Джонсам.

- Ну вот, - мрачно сказал Пит, - а что будем делать после этих двух раз? Если нам подвернутся еще какие-нибудь расследования, что мы, на велосипедах, что ли, должны кататься по всей Южной Калифорнии?

- Придется побольше работать на складе, - ответил Юпитер, - чтобы тетя Матильда разрешала нам пользоваться грузовиком и отпускала с нами Ганса или Конрада.

- Но то они бывают заняты, то грузовик, - возразил Боб. - Похоже, конец приходит Трем Сыщикам, Юп, и ты сам это понимаешь.

- Пока мы еще два раза можем вызвать "роллс-ройс", - твердо сказал Юпитер, - а там, глядишь, еще что-нибудь придумаем. Я очень многого жду от завтрашней встречи с мистером Хичкоком. Кажется мне, что он приготовил нам хорошенькую тайну!

ТАИНСТВЕННОЕ ПОСЛАНИЕ

- Ну, ребята, - пророкотал Альфред Хичкок, - познакомьтесь с моим юным другом из Англии. Его зовут Август, и фамилия у него Август... м-м-да, немножко необычное имя. Август, это Юпитер Джонс, Пит Креншоу и Боб Андрюс. Они имеют опыт распутывания таинственных историй и, возможно, смогут тебе помочь.

Три Сыщика расположились в роскошном голливудском кабинете знаменитого кинорежиссера. Сидевший рядом с Альфредом Хичкоком мальчик поднялся со стула, чтобы поприветствовать наших друзей. Мальчик был высокий и худой, ростом выше Пита, но гораздо уже в плечах, с длинными и очень светлыми волосами. Очки в массивной оправе сидели на его тонком, с небольшой горбинкой носу.

- Очень рад с вами познакомиться, - сказал Август, пожимая ребятам руки, -пожалуйста, называйте меня просто Гус.

Он сел, продолжая говорить:

- Я очень надеюсь на вашу помощь, потому что я просто - как это у вас говорят в Америке - выбит из колеи. Недавно умер брат моего дедушки, его звали Горацио Август. Его адвокат переслал мне письмо, в котором я ничего не могу понять...

- Признаюсь, я тоже, - вставил Хичкок. - А между тем Горацио Август, видимо, считал, что его внучатый племянник сможет в нем разобраться. Август, друг мой, покажи ребятам письмо.

Гус достал из кармана бумажник и осторожно извлек из него сложенный лист роскошной бумаги, покрытый неразборчивыми письменами.

- Вот, - сказал он, протягивая письмо Юпитеру, - посмотрите, поймете ли в нем хоть что-нибудь.

Боб и Пит тоже склонились над бумагой, заглядывая в нее через плечо Юпитера. Вот что было сказано в письме:

"Августу Августу, моему внучатому племяннику.

Август - твое имя, август - твоя слава, и в августе твое счастье. Пусть гора препятствий, стоящая на твоем пути, не остановит тебя. Тенью твоего рождения отмечены и начало и конец.

Копай глубже, смысл моих слов - для тебя одного. Я не могу писать яснее, чтобы другие не узнали того, что предназначено только тебе. Он мой, я его купил и владею им, хотя никогда не испытывал его злых чар. Но пятьдесят лет уже прошло, и за полвека он очистился. И все же его нельзя отнять или украсть, а можно только купить, получить в дар или найти.

Поэтому будь осторожен, хотя время и очень важно. Его и свою любовь я оставляю тебе.

Горацио Август".

- Ого! - сказал Боб. - Ничего себе письмишко!

- Прямо как будто не по-английски написано, - добавил Пит. - Кстати, а как понять "злые чары"?

- Ну, это когда кто-то или что-то хочет тебе навредить, - пояснил Боб.

Юпитер посмотрел письмо на свет, надеясь увидеть что-нибудь, написанное невидимыми письменами.

- Хорошая мысль, мой юный друг, - одобрил Хичкок, - только нет в письме ни шифра, ни симпатических чернил, ни еще каких-либо хитростей. Я отдавал письмо на техническую экспертизу на нашей киностудии. К тому же, по словам адвоката, который переслал Августу это письмо, написано оно было в его присутствии, за несколько дней до смерти мистера Горацио. Он сразу же отдал конверт адвокату с указанием отправить письмо в должный час. Так что разгадка прячется именно в том тексте, который мы только что прочли. Какие у вас возникают мысли?

- Значит, так, - медленно произнес Юпитер, - с одной стороны, здесь все ясно...

- Куда уж ясней! - фыркнул Пит. - Нет, мне это нравится! Мне тоже, Юп, все ясно - как в тумане на Тихом океане в безлунную ночь!

Юпитер пропустил это замечание мимо ушей. Он думал над загадочным письмом.

- С одной стороны, - продолжал он, - очевидно, что мистер Август хотел отправить своему племяннику послание, которое никто другой не смог бы понять. Он что-то спрятал, и похоже, что спрятал давно, лет пятьдесят назад. Причем это "что-то" очень ценное, и если бы он просто написал, где его искать, то эту ценность могли бы похитить. Все это ясно.

- Положим, что так, - согласился Пит, - зато все остальное неясно.

- Может быть, и так, - продолжал Юпитер, - что подлинный смысл письма заключен только в некоторых словах, а все остальные приписаны для того, чтобы сбить с толку посторонних. Начнем с начала. "Август - твое имя..."

- Совершенно верно, - очень серьезно сказал Гус, - как и то, что август - моя слава. Из-за имени Август Август меня вся школа дразнила. Просто замучили совсем.

- А что может значить фраза "и в августе твое счастье"? - спросил Боб.

- Да, это не совсем понятно, - согласился Юпитер. - Если он хотел сказать, что Гусу повезет в августе, он бы так и сказал: "в августе ты будешь счастлив", но не случайно же он написал - "и в августе твое счастье".

- Точно подмечено! - отозвался Хичкок. - Если только он не писал второпях и не ошибся в формулировке случайно.

Первый Сыщик отрицательно покачал головой:

- Нет, мне кажется, текст послания серьезно продуман, просто мы пока не можем догадаться, что он имел в виду.

- Мой день рождения в августе, - вступил в разговор Гус, - шестого числа. Поэтому меня так и назвали. Отец тогда сказал: "Человека по фамилии Август, родившегося в августе, могут звать только Августом". Может быть, это как-то связано с моим днем рождения? Про него говорится в следующем предложении.

Юпитер задумался над этой идеей.

- Не знаю, - сказал он после долгой паузы, - если твой день рождения всего через два дня, может быть, именно к нему относятся слова "хотя время и очень важно".

- Если у нас в распоряжении всего два дня, то плохо наше дело, - вставил Пит. -Тут и двух лет не хватит, чтобы все разгадать.

- Дай же Юпу подумать, - упрекнул Пита Боб, - он только начал.

Первый Сыщик вновь углубился в изучение послания.

- Возьмем второе предложение. В нем говорится: "Пусть гора препятствий, стоящая на твоем пути, не остановит тебя. Тенью твоего рождения отмечены и начало, и конец". В первой его части вроде бы просто говорится: "Не сдавайся", а вот что значит его вторая половина - просто ума не приложу!

- Дело в том, что с моим рождением действительно связана печальная история, - сказал Гус, - моя мама умерла родами. Так что мое рождение, то есть начало моей жизни, стало концом жизни для нее. Может быть, Горацио Август имел в виду именно это.

- Может быть, - согласился Юпитер, - хотя непонятно, как это связано со всем остальным. Впрочем, следующее предложение никаких вопросов не вызывает. "Копай глубже, смысл моих слов - для тебя одного". Это значит, что послание адресовано только тебе и ты должен хорошенько подумать над его смыслом. А почему, ясно из следующей фразы. "Я не могу писать яснее, чтобы другие не узнали того, что предназначено только тебе". С этим тоже все понятно.

- Допустим, - вступил в разговор Хичкок. - А как ты понимаешь следующее предложение: "Он мой, я его купил и владею им, хотя никогда не испытывал его злых чар?"

- Этим он хочет сказать, что эта штука, что бы она собой ни представляла, принадлежит ему законно и он имеет полное право завещать ее Августу, - ответил Юпитер, - но в то же время предупреждает, что опасается ее. - Юпитер прочел вслух: - "Но пятьдесят лет уже прошло, и за полвека он очистился. И все же его нельзя отнять или украсть, а можно только купить, получить в дар или найти". - Он посмотрел на Боба и Пита: - Проанализируйте-ка эту фразу, Второй и Секретарь, вам тоже полезно набить руку в таких делах.

- Мне кажется, он хотел сказать, что эта вещь у него уже давно - пятьдесят лет, - сказал Пит, - и, по его мнению, за это время она очистилась и стала безвредной.

- Нет, она все же еще может быть опасной, - возразил Боб, - иначе он не стал бы предупреждать, что ее нельзя украсть или отнять, а можно только купить, найти или получить в подарок. Видите, в конце он говорит: "Поэтому будь осторожен", то есть соблюдай правила обращения с этим не-пойми-чем, я так думаю. И добавляет: "время очень важно", то есть в этом деле нельзя опаздывать, так что будь осторожен, но поспешай.

- Ну, а с последней строкой "его и свою любовь я оставляю тебе" и так все ясно, - подвел итог Юпитер. - Вот мы и добрались до конца загадочного послания, но знаем мы немногим больше того, что знали, когда прочли его в первый раз.

- Мог бы этого и не говорить, - заметил Пит.

- Наверное, нам стоит поподробнее разузнать о Горацио Августе. Гус, что ты знаешь о брате своего дедушки?

- Почти ничего, - отозвался Гус, - я его никогда в жизни не видел. Он в нашей семье считался загадочным человеком. Еще мальчишкой, когда меня и в помине не было, он уплыл на торговом корабле куда-то в южные моря. От него было несколько писем, а потом он совсем пропал. Все решили, что он, наверное, погиб в кораблекрушении. И представляете, как мы с папой удивились, когда получили письмо от его адвоката и узнали, что дядюшка Горацио, оказывается, жил в Голливуде, что он недавно умер, а перед смертью поручил адвокату отправить мне это письмо.

- И ты сразу же приехал сюда? - поинтересовался Юпитер.

- Не совсем сразу, - ответил Гус. - Быстро приехать я не мог. Мы с папой люди небогатые, поэтому мне пришлось плыть на грузовом судне, а это плавание длится несколько недель. Так что с момента получения письма прошло уже почти два месяца.

- А по приезде ты, конечно, сразу отправился к адвокату, который прислал письмо?

Гус отрицательно покачал головой:

- Я позвонил ему, но его не было в городе, поэтому сразу встретиться с ним мне не удалось. Но сегодня я его наконец увижу. У меня не было в Америке знакомых, но мой папа хорошо знает мистера Хичкока, поэтому я к нему и пришел за помощью. Ну а он, как вы уже знаете, решил позвонить вам. Так что он и вы - единственные люди, которые знают об этой истории.

- Раз так, - решил Юпитер, - нам надо вместе поехать к адвокату и хорошенько расспросить его про твоего дядюшку. Это поможет нам решить, как действовать дальше.

- Вот и хорошо, мой юный друг, - отозвался Хичкок. - Август, ты можешь всецело доверять этим ребятам. А теперь мне пора заняться своими делами, а вам - приступить к расследованию.

"Роллс-ройс" ждал их на улице, старинная машина величественного вида, немножко похожая на коробку из-под обуви. Автомобиль блестел воронеными боками и позолоченными ручками и молдингами. Шофер Уортингтон, высокий и прямой, как палка, распахнул перед мальчиками дверцу.

Гус достал из кармана конверт с именем и адресом адвоката. Его фамилия была Двиггинс, а жил он в старой части города. Мальчики ехали по голливудским улицам, и Гус без умолку расспрашивал их об этой столице мирового кинематографа, пока Уортингтон не повернул к небольшому старомодному жилому дому.

- Ага, - заметил Юпитер, вылезая из машины, - похоже, мистер Двиггинс держит контору в том же доме, в котором сам живет.

Маленькая табличка под звонком гласила:

"Г. Двиггинс, адвокат. Позвоните и входите".

Юпитер нажал на кнопку, и в доме раздался звонок. Затем, следуя указанию на табличке, он открыл дверь и шагнул внутрь.

Мальчики оказались в гостиной, превращенной в кабинет. В нем стоял большой письменный стол, множество полок с книгами по юриспруденции и ящиков с деловыми бумагами. Один из ящиков был выдвинут, на столе лежала раскрытая папка с документами, а рядом валялось опрокинутое набок рабочее кресло. Но самого мистера Двиггинса в кабинете не было.

- Здесь что-то случилось! - воскликнул Юпитер. - Что-то здесь не так. - Он громко позвал: - Мистер Двиггинс! Мистер Двиггинс! Где вы?

Затаив дыхание, мальчики стояли в пустой комнате. И вдруг откуда-то издалека раздался сдавленный и слабый голос:

- Помогите! Помогите, я задыхаюсь!

"ПОМОГИТЕ!"

- Помогите, - произнес голос, - нечем дышать!

- Там, - указал Юпитер на дверь кладовки в стене между двумя книжными шкафами. Дверь была заперта на автоматически захлопывающийся замок. Пит повернул ручку, потянул на себя дверь, и она открылась.

На полу в кладовке сидел, тяжело дыша, низенький человек. Очки в золоченой оправе свисали с его уха, галстук был сбит на сторону, а светлые волосы всклокочены.

- Слава Богу, что вы пришли, - прошептал человечек, - помогите мне, пожалуйста, встать на ноги.

Боб и Пит протиснулись в тесную кладовку, чтобы помочь ему встать, а Юпитер поставил на место опрокинутое кресло. Когда он его поднимал, на его лице почему-то промелькнуло удивление.

- Странно, странно, - сказал он себе под нос. Мальчики усадили Двиггинса на стул, и он перевел дыхание. Дрожащими руками адвокат поправил галстук и надел очки.

- Как вы вовремя подоспели, - произнес он, - еще немного, и я бы задохнулся. - Вдруг он вздрогнул и удивленно посмотрел на ребят: - Почему вы здесь?

- Я - Август Август, - произнес Гус, - мы с вами договаривались о встрече.

- Ах, да, - вспомнил Двиггинс, - а это ваши друзья?

- Вот кто мы такие, - произнес Юпитер, доставая из кармана карточку и протягивая ее Двиггинсу. На карточке было написано:

ТРИ СЫЩИКА

Мы расследуем любое дело

???

Первый Сыщик - ЮПИТЕР ДЖОНС

Второй Сыщик - ПИТ КРЕНШОУ

Секретарь и архивариус - БОБ АНДРЮС

- Так вы, оказывается, сыщики, - удивленно протянул адвокат.

- Ребята любезно согласились помочь мне расшифровать таинственное послание, которое я получил от дядюшки Горацио, - пояснил Гус.

- Ах, вот что, - озадаченно буркнул адвокат, вертя в руках карточку. - Весьма солидная у вас визитка, молодой человек. А могу я узнать, что означают эти три вопросительных знака на ней?

Этого вопроса друзья давно ждали. Еще бы, его задавал всякий, кто видел карточку.

- Знак вопроса, являющийся также символом пытливости и исканий, - ответил Юпитер, - означает все загадочное, неизвестное и неразрешенное. Наша цель - давать ответы, отгадывать загадки, распутывать тайны, попадающиеся нам на пути. Поэтому знак вопроса считается эмблемой Трех Сыщиков.

- Понятно, понятно, - скептически промурлыкал адвокат, - грандиозные у вас планы. Очень приятно познакомиться со столь честолюбивыми молодыми людьми... Боже, я же совсем забыл про своего обидчика!

Он вскочил, огляделся по сторонам и заметил выдвинутый ящик:

- Мои секретные досье! Этот негодяй рылся в них! Что же он искал? Что это за папка на столе? Я ее туда не клал.

Он схватил лежащую на столе папку и перелистал страницы.

- Это бумаги вашего дядюшки, - взволнованно сказал он Гусу. - Я двадцать лет был его адвокатом и хранил все бумаги, связанные с его делами. Кому они могли понадобиться... Боже, а где же это письмо? Оно пропало!

Он взглянул в глаза Гусу.

- Тот, кто напал на меня, украл копию твоего письма, - воскликнул он. - Хотя мне оно и казалось совершенно бессмысленным, твой дядюшка несомненно считал его очень важным, поэтому я снял с письма копию на случай, если что-нибудь случится с оригиналом. Я считал, что среди моих секретных бумаг эта копия будет в полной безопасности. И вот ее украли!

- Расскажите нам, что здесь произошло, - попросил Юпитер, - это может иметь огромное значение.

Адвокат положил папку назад в ящик, задвинул его и запер. После этого он сел и начал рассказывать.

Двиггинс сидел за столом и трудился над своими бумагами, когда дверь в кабинет открылась. Он поднял глаза и увидел мужчину среднего роста, с черными усами и массивными очками на носу. Не успел Двиггинс и рта раскрыть, как незнакомец подскочил и рукой закрыл ему глаза, сбив при этом очки. Двиггинс не мог и пальцем пошевелить, чтобы оказать сопротивление. Нападавший стащил его со стула, проволок через всю комнату и запер в кладовке.

Сперва Двиггинс пытался колотить кулаками в дверь и звать на помощь. Но поскольку жил он один во всем доме, никто, кроме нападавшего, его бы все равно не услышал. Поняв это, Двиггинс перестал стучать в дверь и прислушался к тому, что происходило в комнате.

Через некоторое время он услышал, как хлопнула входная дверь, и догадался, что нападавший ушел. Он стал опять стучать и кричать, но вскоре понял, что только зря расходует драгоценный кислород.

- И тогда я сел на пол и стал ждать помощи, - закончил свой рассказ Двиггинс. - Я знал, что воздуха в кладовке хватило бы всего на несколько часов. Слава Богу, что вы так вовремя появились.

- Когда это случилось? - спросил Юпитер.

- Даже не знаю, - ответил Двиггинс, - дайте сообразить, значит, сейчас у нас... - он взглянул на наручные часы, их стрелка остановилась на 9.17, то есть больше, чем полтора часа назад.

- Часы! - воскликнул Двиггинс. - Должно быть, они сломались, когда этот негодяй швырнул меня в кладовку.

- Значит, у этого типа было почти полных два часа, чтобы скрыться, - заметил Юпитер, - теперь его не догнать. Не вспомните ли вы еще чего-нибудь про нападавшего, что могло бы дать ключ к его поискам?

- К сожалению, нет. Я был так растерян, что запомнил только черные усы, очки и какой-то странный блеск глаз за их стеклами.

- Да, зацепиться тут не за что, - вставил Пит.

- Боюсь, что так, - согласился Юпитер, - посмотрите, на месте ли все остальное, мистер Двиггинс.

Адвокат внимательно осмотрел комнату:

- Похоже, он сразу направился к ящикам с бумагами. И как только нашел то, что искал, немедленно скрылся.

- Хм-м-м, - задумался Юпитер, - это означает, что он точно знал, что искать, а найти нужную папку особого труда не составляло, потому что папки расставлены в алфавитном порядке. Но прежде всего, как он узнал про это письмо?

Двиггинс пожал плечами:

- Да откуда мне знать?!

- Кто-нибудь видел, как мистер Август писал его? - поинтересовался Юпитер. Двиггинс кивнул:

- Да, супруги, которые прислуживали ему. Старик с женой. Они служили у него много лет. Поддерживали порядок в доме, ухаживали за газоном и садом. Их фамилия - Джексон. Когда мистер Август умер, они переехали в Сан-Франциско. А тогда они постоянно входили и выходили из его спальни. Вполне возможно, что один из них слышал, как мистер Август говорил мне, что это очень важное послание и его обязательно нужно отправить его внучатому племяннику сразу же после его смерти.

- И они могли об этом кому угодно рассказать, - подхватил Пит, - а этот кто-то догадался, что мистер Двиггинс обязательно снимет с письма копию, и пришел за ней сюда.

- Многие считали, что мистер Август где-то спрятал огромное богатство, -добавил адвокат. - Так что если кто-то прослышал о секретном письме, то наверняка решил, что в нем говорится, где спрятаны деньги. А на самом деле мистер Август умер очень небогатым человеком. Дом его был заложен и теперь перейдет в собственность владельца закладной. Мне пришлось распродать всю мебель, чтобы оплатить расходы по похоронам.

- Но из письма следует, что он владел какой-то ценностью и хотел, чтобы я ее нашел, - заговорил Гус, - а ценности этой он по какой-то причине опасался.

Не нашли, что искали? Воспользуйтесь поиском по сайту: