Перепачканный человек, за которого цеплялся Джейми, выступил вперед. Его рука медленно, словно в непроизвольном жесте, поднялась и сжалась в кулак.

Запыленная фигура заговорила твердым, лишенным интонации голосом – голосом Джареда.

– Джеб, что это значит?

У меня перехватило дыхание. Я попробовала сглотнуть – не вышло. Попробовала сделать вдох – и снова неудача. Сердце неровно забилось.

«Джаред, – прозвенел в моей голове восторженный, радостный голос Мелани. Она вновь воспрянула духом. – Джаред вернулся».

– Анни нас учит. Рассказывает обо всей Вселенной, – взахлеб затараторил Джейми, в возбуждении не замечая искаженного от ярости лица Джареда.

– Анни? – негромко повторил, а точнее почти прорычал Джаред. Позади него столпились другие запыленные силуэты. Я их заметила, лишь когда они отозвались на его рык негодующим эхом.

Светловолосая голова поднялась над застывшими слушателями. Пейдж вскочила на ноги.

– Энди! – воскликнула она и принялась протискиваться к нему. Один из пыльных людей шагнул мимо Джареда и подхватил ее на лету: она чуть не упала, столкнувшись с Уэсом.

– О, Энди! – всхлипнула она. В ее голосе слышались интонации Мелани.

Порыв Пейдж вмиг разрядил атмосферу. Молчавшая толпа зашепталась, большинство поднялись со своих мест. Теперь в гуле слышались приветствия, поскольку многие вышли поздороваться с вернувшимися из похода. Я попыталась прочесть выражение их лиц: натянутые улыбки, взгляды украдкой, направленные в мою сторону. Спустя долгую, длящуюся целую вечность секунду – время словно сгустилось, приморозив меня к месту, – я осознала, что выражают их лица: чувство вины.

– Все будет хорошо, Анни, – едва слышно пробормотал Иен.

Я окинула его безумным взглядом, напрасно ища на его лице похожее выражение. Иен настороженно прищурил живые глаза и разглядывал вновь прибывших. Вины в его взгляде не было.

– Люди, какого черта? – прогрохотал новый голос.

Здоровяк Кайл выделялся на общем фоне, несмотря на всю маскировку. Он протолкнулся мимо Джареда, направляясь… ко мне.

– Вы позволяете этой твари пудрить вам мозги? Совсем спятили? Или она привела-таки за собой Ищеек? И вы теперь все паразиты?

Вокруг склонились пристыженные головы. Лишь немногие из присутствующих остались стоять, высоко держа подбородки и расправив плечи: Лили, Труди, Хит, Уэс… и немощный Уолтер.

– Кайл, успокойся, – слабым голосом проговорил Уолтер.

Кайл и бровью не повел. Он широкими шагами направлялся ко мне; его глаза, ярко-синие, как у брата, гневно пылали. Но я не смотрела в его сторону – мой взгляд притягивала темная фигура Джареда. Я пыталась разглядеть выражение его лица.

Чувства Мелани рвались наружу, как полноводное озеро, заливающее плотину, еще сильнее отвлекая меня от приближающегося разъяренного варвара.

Иен поднялся прямо передо мной. Я вытянула шею, не выпуская Джареда из виду.

– В твое отсутствие многое изменилось, братишка.

Лицо Кайла удивленно вытянулось.

– Похоже, тут все-таки побывали Ищейки, а, Иен?

– Она не опасна.

Кайл стиснул зубы, и краешком глаза я увидела, как его рука тянется к карману.

Только тогда я обратила внимание на Кайла и сжалась, ожидая, что он вытащит оружие.

– Не мешай ему, Иен, – шепнула я.

Иен не ответил. Как ни странно, мне очень не хотелось, чтобы он пострадал из-за меня. Причем речь шла не об инстинкте, не о въевшейся глубоко в кровь потребности защищать, какую я испытывала по отношению к Джейми или даже к Джареду. Я просто знала, что Иен не должен пострадать, спасая меня.

В руке Кайла что-то блеснуло. Он направил фонарь Иену в лицо и на миг задержал его там. Иен не отпрянул.

– В чем дело? – Кайл засунул фонарик в карман. – Ты не паразит. Как эта тварь тебя охомутала?

– Успокойся и дай нам все объяснить.

– Нет.

Возглас несогласия шел не от Кайла, а из-за его спины. Под молчаливыми взглядами остальных Джаред медленно направился к нам. Джейми ошеломленно цеплялся за его руку. И я, и даже Мелани, которая сходила с ума, радуясь благополучному возвращению Джареда, безошибочно разобрали выражение его лица, скрытого маской грязи, – беспощадная ненависть.

Усилия Джеба пропали даром. Да, Труди и Лили со мной разговаривали, Иен готов был встать между мной и братом и даже Шэрон с Мэгги не выражали враждебность открыто. Но что с того? Единственный, чье мнение имело значение, только что сделал свой выбор.

– Не надо никого успокаивать, – сквозь зубы проговорил Джаред. – Джеб, давай сюда ружье.

Повисла напряженная тишина, от которой закладывало уши. Достаточно было посмотреть на Джареда, чтобы понять: все кончено. Я знала, что должна сделать, и Мелани полностью со мной согласилась. Я осторожно шагнула в сторону и чуть назад, отойдя от Иена. И закрыла глаза.

– Я его как-то не захватил, знаешь ли, – подчеркнуто растягивая слова, ответил Джеб.

Я чуть приоткрыла один глаз: не ожидавший подобного поворота Джаред шумно дышал и сверлил Джеба взглядом, пытаясь сообразить, так ли это.

– Отлично, – пробормотал Джаред и сделал еще шаг ко мне. – Так будет медленнее. Хочешь по-людски, я бы на твоем месте поторопился и нашел ружье.

– Джаред, давай поговорим! – Иен словно прирос к полу: он уже знал ответ.

– Вижу я, до чего вы договорились, – прорычал Джаред. – Джеб поручил это дело мне, и я принял решение.

Джеб шумно прокашлялся. Джаред развернулся вполоборота и взглянул на него:

– Что? Ты же сам установил правила.

– Гм… в общем, да.

Джаред снова повернулся ко мне.

– С дороги, Иен.

– Ну-ну, погоди-ка чуток, – продолжил Джеб. – Если помнишь, правило звучало так: решение принимает тот, кто имеет право на тело.

На лбу Джареда забилась жилка.

– И?

– Сдается мне, кое-кто имеет не меньше прав, чем ты. А то и больше.

Джаред уставился прямо перед собой, переваривая услышанное. Наконец меж его бровей прорезалась морщина… Дошло! Он перевел взгляд на Джейми, который все еще цеплялся за его руку.

Недавняя радость схлынула с побледневшего лица мальчика, в глазах застыл ужас.

– Нет, Джаред, – выдавил он. – Не надо. Анни хорошая. Она мой друг! И Мел! Как же Мел? Не смей убивать Мел! Пожалуйста! Ты… – Голос Джейми сорвался, лицо исказилось от боли.

Я закрыла глаза – не хотелось видеть, как Джейми мучается. Я еле сдерживалась, чтобы не броситься к нему, приказала мышцам застыть, твердила про себя: «Если я подойду, будет только хуже, хуже…»

– Вот видишь, – непринужденно заявил Джеб. – Джейми-то против. И, по-моему, его слово весит не меньше твоего.

В ожидании ответа я снова приоткрыла глаза.

Джаред смотрел на Джейми, и лицо его было искажено от боли и страха за мальчика.

– Как ты это допустил, Джеб? – прошептал Джаред.

– Нам надо поговорить, – ответил Джеб. – Только, может, сперва отдохнешь? Примешь ванну, а там, глядишь, и настроение пообщаться появится.

Джаред зло покосился на старика, в его взгляде отразились потрясение и боль, как у человека, пережившего предательство. Если попытаться охарактеризовать этот взгляд, на ум придут только одни человеческие сравнения: Цезарь и Брут, Иисус и Иуда.

С минуту невыносимое напряжение висело в воздухе, а потом Джаред стряхнул с себя руку Джейми.

– Кайл, – рявкнул Джаред и с гордым видом покинул кухню. Кайл взглянул на брата, скривился и тоже вышел.

Остальные члены экспедиции последовали за ними. Энди не выпускал Пейдж из объятий. Все те, кто опустил глаза, стыдясь, что приняли меня в свое общество, потянулись следом. Со мной остались Джейми, Джеб, Иен, а также Уолтер, Труди, Джефри, Хит, Лили и Уэс.

Все хранили молчание, пока эхо удаляющихся шагов не стихло вдали.

– Уф! – выдохнул Иен. – Еле выкарабкались. Неплохо придумано, Джеб.

– Чего не выдумаешь, когда жареным запахнет. Впрочем, худшее еще впереди, – отозвался Джеб.

– Думаешь, я не знаю! Надеюсь, ты не оставил ружье где-нибудь на виду?

– Нет. Я предвидел нечто подобное.

– И то хорошо.

Джейми дрожал. Я нашла в себе силы подойти к нему, он обнял меня, и я тоже приобняла его нетвердыми руками.

– Все хорошо, – прошептала я. – Все хорошо.

Даже дурак расслышал бы фальшивые нотки в моем голосе, а Джейми дураком не был.

– Он тебя не обидит, – хрипло проговорил мальчик, борясь с подступившими слезами. – Я ему не дам.

– Т-с-с, – шепнула я.

У меня на лице застыло выражение ужаса. Джаред был прав: как Джеб мог это допустить? Если бы меня убили в первый же день, до того как Джейми меня увидел… Или в первую неделю, пока Джаред держал меня отдельно от всех, до того как мы с Джейми подружились… И если бы я не проговорилась о Мелани… Слишком поздно. Я крепче обняла мальчика.

Не нашли, что искали? Воспользуйтесь поиском по сайту: