Потаенная Страна, Гаурагар, конец весны 6234 солнечного цикла

– Ты не пожалеешь об этом решении, Тунгдил? – Мюр шагала рядом с ним, не глядя на него.

В руке она сжимала баночку с голубой мазью, которой натирала лицо, чтобы защититься от солнца.

Тунгдилу показалось, что ей стыдно сопровождать его в королевство Свободных гномов, будто она чувствует свою вину за то, что он оставил королевство Пятых.

– Нет, не пожалею, – помедлив, ответил Златорукий, глядя на горизонт, над которым повисло солнце, заливая Потаенную Страну багровым светом. – Ты же не думаешь, что я ушел оттуда из-за тебя?

– Когда ты говоришь «ушел оттуда», ты имеешь в виду «ушел от Пятых» или «ушел от Балиндис»?

Тунгдил задумался.

– От Балиндис и ее жениха, – ответил он. – Нет, я ушел оттуда не из-за тебя. Да, я нахожу тебя очень привлекательной, ведь ты отличаешься от всех гномок, с которыми я был знаком раньше. Ты вновь пробудила во мне… книгочея. – Повернувшись, Златорукий увидел надежду в ее алых глазах. – Но мне нужно время, Мюр. Мое сердце и рассудок в смятении, и я еще не понимаю, какие чувства испытываю к тебе на самом деле. Расставшись с Балиндис, я смогу понять, чего хочу. Вот почему я ушел оттуда. А еще мне любопытно, что я увижу в твоем королевстве.

Кивнув, девушка отвернулась и посмотрела на пруд.

– Я понимаю, Тунгдил. И буду ждать.

От мрачных мыслей Тунгдила отвлек оглушительный хохот. Оглянувшись, он увидел, что Боендал остановился, согнулся пополам и зашелся от смеха, чуть не падая с ног. Гном никак не мог успокоиться.

– Я бы тоже послушал эту шутку, – ухмыльнулся Златорукий. – Что ты ему рассказал? Анекдот о том, как орк спрашивает гнома, как пройти в библиотеку?

Боиндил пожал плечами.

– Вовсе нет, во имя Враккаса. Говоришь правду, а над тобой смеются, – немного обиженно протянул он. – Я просто сказал ему, что мы должны были прыгнуть в пруд, чтобы…

Новый приступ хохота свалил Боендала с ног.

– Ну, смотри, что ты наделал, – запыхавшись, выдохнул он. – От лавины я ушел, а ты теперь хочешь добить меня своими шуточками. – По-прежнему хихикая, Боендал поднялся и отряхнул колени. – Прыгнуть в пруд, надо же… Да я и к луже не подойду, помня о проклятье Эльрии. – Он отер глаза и вдруг увидел серьезные лица друзей. – Вы что же, не шутите? Мы действительно должны… – Эта мысль показалась гному настолько ужасной, что он замолчал.

Боиндил хлопнул его по плечу.

– Все происходит очень быстро. Мы с Тунгдилом так уже делали. И, кстати, в процессе можно рассмотреть много всяких интересных рыб…

Боендал возмущенно уставился на Мюр.

– Ты же не будешь пытаться убедить меня в том, что в ваше королевство существует всего один вход? Не думаю, что воины, которых отправил к нам ваш король, возвращаясь домой, прыгали в это озеро, словно лягушки…

Мюр ухмыльнулась, обнажив ряд ровных белых зубов, и наконец убрала баночку с мазью в сумку.

– Нет, есть и другие. Через один из них мы вывели твоего брата и Тунгдила наружу, завязав им глаза. Но Геммиль не дал мне разрешения на то, чтобы показывать вам другой вход, поэтому придется вам нырять вместе со мной. Но в этом нет ничего страшного, верно?

– Тут она права, – проворчал Боиндил. – Ничего страшного, просто это отвратительно. У меня еще долго вода выходила из ушей, и я постоянно слышал мерзкий смех Эльрии.

– Но это доказательство того, что гном вовсе не обязательно утонет в любом водоеме, – заметил Тунгдил, пытаясь во всем видеть и хорошее.

Боендал помрачнел, и на его лбу залегли глубокие морщины. В лесу, раньше входившем в территории эльфийского Лезинтеиля, его настроение испортилось окончательно. А когда гномы прошли по заросшему высокими травами полю и увидели останки убитых собратьев, Боендал и вовсе загрустил.

Собрав трупы, гномы похоронили их под горой, чтобы души соплеменников обрели покой в Вечной Кузнице, радуясь огню в горне Враккаса.

Лишь с наступлением вечера они подошли к ступеням, ведущим к пруду. Каждый из гномов держал в руках гранитный камень из заброшенного святилища, чтобы быстрее пойти ко дну и попасть в королевство Свободных. Наконец они достигли края ступеней.

– Я первая. – Мюр подмигнула мрачному Боендалу и прыгнула в черную воду.

– Ну вот, она пропала, – проворчал гном. – А вы уверены, что мы…

– Ты сражался с Нод’онном и его чудовищами, братишка, а теперь испугался какого-то пруда? – Боиндил делал вид, будто совершенно не боится воды.

– Позволю себе напомнить, что сам ты очутился в этом пруду только потому, что тебя сюда швырнул альвийский бык, – улыбнулся Тунгдил.

– Ну и что? – отмахнулся Бешеный. – Больше мне подобная помощь не нужна. – С отвращением посмотрев на воду, он поморщился. – Проклятый пруд. Тут холодно и темно, – пожаловался он, отталкиваясь от края ступеней.

Послышался плеск, и гном пошел ко дну.

– Ну, значит, у меня не остается выбора, – сдался Боендал.

Набрав побольше воздуха в легкие, гном закрыл глаза и зажал пальцами нос. Наконец и он прыгнул вниз.

За ним последовал и Тунгдил. Воды пруда сомкнулись над его головой, уши заболели, а тяжелый камень, доспехи и оружие потащили его ко дну.

Златорукий услышал шум водопада, вывалился в подземное озеро, и волна выбросила его на берег. Кашляя и отплевываясь, гном поднялся на ноги. Братья усиленно сморкались, Мюр поправляла расстегнувшийся пояс.

– В первый и в последний раз прихожу в ваше королевство таким образом. – Боендал встряхнулся, словно пес. Вода ручьями текла с его одежды на пол. – Не скоро же все это высохнет, – проворчал он, отряхивая кольчугу. – И надеюсь, у вас есть хорошее машинное масло.

Пригладив мокрые волосы, Мюр улыбнулась.

– Мы найдем для вас подходящую одежду, – успокоила она гнома. – И масло.

Подойдя к массивной дубовой двери, обитой железом, целительница постучала.

В двери открылось смотровое окошко, и на гномов уставилась пара красных глаз. Затем окошко закрылось, и Тунгдил услышал, как за дверью отодвигаются многочисленные засовы. В конце концов вход в королевство Свободных открылся.

Там их уже ждал Геммиль. Он поздоровался с каждым из гостей, пожав им руки. Было видно, что братья немного смущаются.

– Мои ребята прибыли вовремя? – поинтересовался король.

Целительница рассказала о битве у Серых гор и о восстановлении Каменных Врат, которые теперь защищали Потаенную Страну от нападений с запада, как и тысячи лет назад.

– Я рад победе, но скорбь о погибших заставляет мое сердце исходить слезами. Мы выпьем и за горе, и за радость. – Геммиль подал всем полотенца. – Завернитесь, чтобы не простудиться.

– Я предпочел бы сухую одежду, – проворчал Боиндил.

– Вскоре вы ее получите. Она ждет вас в вашем новом доме. – Он провел их в соседнее помещение, где стояла готовая к отъезду вагонетка.

Так они спустились еще глубже под землю, и, когда вагонетка остановилась, Геммиль подвел их к огромным двустворчатым воротам.

– Пойдемте. Я хочу, чтобы вы увидели мое королевство. – Он дотронулся перстнем до рун, выбитых на двери. Магические символы вспыхнули, и створы пришли в движение. – Добро пожаловать в королевство Свободных гномов.

Они прошли вперед и оказались на плато, от которого вниз вела широкая лестница.

– Во имя Враккаса! – изумленно пробормотал Боендал.

У Тунгдила тоже челюсть отвисла от удивления.

У их ног простирался настоящий город с разнообразными домами, симметричными улицами, узкими переулками и большими площадями. По размерам он был не меньше двух квадратных миль, расстояние до свода подземного зала составляло милю-полторы.

По краям города находилось два водоема, в которые с потолка обрушивались водопады. От водоемов по городу тянулись каналы к садам и скалам.

Отсюда жители поселения казались совсем мелкими, не крупнее жуков. Над городом стоял гул: разговоры, удары молотов по наковальням, другие звуки… Большинство сооружений находилось на противоположном краю пещеры, у пологого склона. Чуть выше поднимался небольшой, но искусно выстроенный замок. Город освещал бурый мох, покрывавший стены и потолок и источавший мягкий свет. Кое-где вздымались высокие колонны, на вершине которых горели костры. Свет отражался в специальных полированных пластинах.

– Это великолепно, – прошептал Геммилю Тунгдил. – Я никогда не думал, что вас так много.

– Это Златоплот, один из пяти городов…

– Пяти? – опешил Боиндил.

–…в которых живут Свободные, – с гордостью закончил король. – Здесь пять тысяч гномов, которых благословил Враккас. Они живут тут, наслаждаясь своей свободой и не страдая от тирании кланов и семей, повинуясь лишь законам Кузнеца.

Боиндил надулся, уже собираясь что-то возразить, но Тунгдил успел остановить его.

– Где мы остановимся?

Геммиль указал на один из домов в центре Златоплота.

– Это дом Мюр. Вы будете в самой гуще событий и сможете лучше понять наше общество. Сам я живу в замке. Если вы не против, я навещу вас завтра утром и проведу по городу. – Кивнув целительнице, он отправился домой.

– Ну, пойдемте. – Мюр начала спуск по ступеням. – Я буду рада приветствовать вас у себя дома.

Гости последовали за целительницей. С каждым шагом город внизу становился все больше, и вскоре они запутались в лабиринте улочек, где все же царил порядок. Тунгдил почувствовал сквозняк, выдувавший из города дым от кузниц и мастерских, – поэтому воздух тут оставался чистым и приятным.

Они прошагали по улицам и переулкам, мимо лавочек торговцев, продававших пищу, инструменты, украшения и многое другое, оставили позади две таверны, откуда раздавалось развеселое пение, полюбовались двухметровой железной статуей Враккаса, украшенной бриллиантами и другими драгоценными камнями.

На гостей никто не обращал внимания, и лишь время от времени отдельные жители города здоровались с Мюр.

– Вы видели? – шепнул Боиндил. – У некоторых из них очень странные бороды. А еще мне кажется, что я видел старого безбородого гнома. И почувствовал запах духов! – Он поморщился. – Во имя предков, так они скоро заговорят по-эльфийски и у них заострятся уши.

– А еще мало кто одет в кольчугу. И большинство из них безоружны, – тихо поддержал его Боендал. – Куда мы попали?

– Но зачем им кольчуги и оружие? – удивилась целительница, распахивая дверь своего дома. – Здесь мы в безопасности, здесь нет орков и других чудовищ, которые постоянно стремились бы на нас напасть, так зачем носить тяжелые топоры и истязать себя доспехами?

– Истязать? – вскинулся Боиндил. – Ты только что сказала «истязать»? Это не истязание, такова наша природа. Кольчуга и оружие – это неотъемлемая часть гнома, как башмаки и кожанка!

– Может быть, у клановых гномов дела обстоят именно так, но не у Свободных. – В голосе Мюр прозвучала обида.

Грубость и неподражаемое хамство Боиндила кого угодно могли вывести из себя.

– Входите и сразу поднимайтесь по лестнице. Не хочу, чтобы вы залили водой мои ковры, – холодно сказала гномка и скрылась в соседней комнате.

– Ковры… – окончательно опешил Боиндил. – А что будет дальше? Цветочная вода для омовения рук?

– Успокойся. Помни, что мы здесь гости. – Тунгдил поднялся по ступеням наверх и оказался в большой комнате.

Как король и обещал, здесь их уже ждала одежда их размеров. Гномы быстро переоделись. Оглянувшись, Тунгдил заметил еще одну лестницу, ведущую наверх. Открыв люк в потолке, гном выбрался на плоскую крышу.

Его окружил городской гам, и Тунгдилу даже казалось, что он различает обрывки разговоров, большей частью повседневных: гномы обсуждали цены на продукты, события в Потаенной Стране, а еще то, что в город пришел кто-то новый.

Судя по всему – это Тунгдил понял из услышанного, – многие Свободные были недовольны тем, что их король решил наладить общение с клановыми гномами.

«Значит, предубеждения и здесь существуют», – даже с каким-то облегчением подумал Златорукий, подходя к краю крыши, чтобы взглянуть на прохожих.

По улицам ходили как совершенно белые гномы, так и ничем не отличающиеся от обычных – видимо, они еще недостаточно долго прожили под землей. Встречаясь, горожане вежливо раскланивались и шли своей дорогой.

Тунгдил увидел восьмиугольный храм Враккаса, возведенный неподалеку от статуи. Из пяти труб поднимался белый дым, в воздухе пахло травами и раскаленным железом – видимо, священники проводили ритуал в честь бога-кузнеца.

Белый дым напомнил Златорукому о тумане, увиденном в Потусторонних Землях, и о руне на стене. «Интересно, молятся ли подземные жители богу Враккасу?»

– Если ты останешься здесь, то сможешь услышать вечернюю молитву. – Сзади к нему подошла Мюр.

Испуганно вздрогнув, Тунгдил чуть не грохнулся с крыши, но девушка успела подхватить его за край кольчуги и затянуть назад. Златорукий толкнул ее, и теперь уже ему пришлось ловить Мюр, чтобы она не упала.

На мгновение, длившееся в течение времени падения капли пива с бороды гнома на пол, они прижались друг к другу и Тунгдил почувствовал ее тепло и мягкую упругую грудь под рубахой. В этот момент он был рад, что снял кольчугу.

Смутившись, они отпрянули друг от друга.

– Вечернюю молитву? – Тунгдил попытался сделать вид, будто ничего не произошло.

Дверь храма открылась, и наружу высыпало около пятидесяти гномов в нарядах кузнецов. Они встали на ступеньках, судя по всему, зная заранее, где место каждого. Последний подошел к наковальне из враккасия, сжимая в руках стальной молот.

– Мы возносим молитву благодарности Враккасу за то, что он дал нам прожить еще один день, – объяснила Мюр. – Я уже сказала близнецам, они будут наблюдать ритуал вместе с нами.

И действительно, скоро в люке, ведущем на крышу, показался Боиндил. Он тоже снял свою любимую кольчугу, но топоры на поясе все же оставил.

– Вот вы где. Что, лучшие места уже заняты? – Он прищурился. – Что все это значит? – Гном недоуменно посмотрел на священника.

Мюр вкратце объяснила ему суть ритуала.

– Вот оно что, – удивился Боиндил. – У нас каждый молится самостоятельно, и только по особым случаям мы собираемся на групповой молебен.

– Все это выглядит очень красиво, – заметил его брат, поднимаясь на крышу. – И что будет происходить теперь?

Послышались звуки сигнального горна – горожан собирали на площади.

Сюда приходило все больше гномов, и вскоре Тунгдилу показалось, что площадь состоит из разноцветных гномьих голов. На плоских крышах других домов, стоявших неподалеку, тоже виднелось какое-то движение. Жители Златоплота старались подобраться поближе к храму и статуе. Мюр внимательно следила за ритуалом.

Священник поднял молот над головой и замер с вытянутой рукой. Ни один мускул в его теле не дрогнул.

– Враккас, услышь наши голоса! Услышь нашу хвалу тебе! – торжественно произнес он и ударил молотом по наковальне.

Послышался звон металла, во все стороны полетели искры. Часть искр попала в специальные лампады на ступенях, и из них вверх взметнулись языки пламени.

Священник в центре группы открыл рот и начал петь. Голос у него был низким и глубоким. Через пару мгновений к нему присоединился второй священник, затем третий, и наконец запела половина гномов.

Раздался второй удар молота о наковальню, и те из гномов, кто до этого молчал, подхватили песню священника. Тунгдилу еще никогда не приходилось слышать ритуальных песен в исполнении многоголосого хора, и услышанное произвело на него неизгладимое впечатление. Златорукий почувствовал, как волоски на его руках становятся дыбом.

Молитва Враккасу тронула душу каждого гнома, слышавшего ее. Боиндил и Боендал лишились дара речи от восторга, и, когда собравшиеся на площади преклонили колени, братья, не колеблясь, последовали их примеру, чтобы восславить Враккаса так, как им еще никогда не доводилось.

Очарованный атмосферой праздника, завороженный дивным звучанием музыки, Тунгдил втайне надеялся, что служба никогда не кончится, но хор допел последние слова и смолк, и только эхо песни разнеслось по пещере. Священник в третий раз ударил молотом о наковальню, хор удалился в храм, и горожане начали расходиться. Чары развеялись.

– Вот это вечерняя молитва! – прошептал Боиндил, глядя, как закрывается дверь храма. – А утренняя будет?

В его голосе явственно прозвучала надежда на то, что вскоре ему придется еще раз услышать нечто столь же прекрасное.

– Мы молимся Враккасу только по вечерам, – улыбнулась Мюр. – Так что утром тебе придется славить его самостоятельно. – Она махнула рукой в сторону люка. – Я кое-что приготовила, так что предлагаю поужинать, а потом я отправлюсь спать, и вам советую поступить так же, потому что Геммиль завтра захочет показать вам все, вплоть до самых далеких закоулков города. Он очень гордится Златоплотом.

Они расселись за столом из бежевого камня и приступили к ужину. Некоторые из блюд, приготовленных целительницей, были незнакомы Тунгдилу, да и близнецы недоверчиво смотрели на тарелки с едой.

– Салат из мха, картофельный салат, жаркое из белого мяса с подливкой из темного пива. Все это блюда, которые готовят разные племена гномов, – объяснила Мюр, нисколько не обижаясь. – Мы немного изменили классические рецепты, так что получилось еще вкуснее. – Она принялась раскладывать угощение.

Голод победил осторожность, и друзья набросились на еду.

– Мясо просто изумительное, – с набитым ртом пробормотал Боиндил, протягивая Мюр тарелку за добавкой. – Козлятина?

– Нет, это мясо гугуля. Их тяжело разводить в садах, поэтому нам приходится охотиться на них в штольнях. – Она увидела, что гномы ее не поняли. – Гугуль – это такой жук. По размерам он не меньше гнома и двигается очень быстро, так что поймать его непросто. Но мясо у него восхитительное. – Целительница указала на кусок сыра. – А сыр мы делаем из желез гугуля. На воздухе они тут же затвердевают, так что просто нужно присыпать их солью и подождать, пока она впитается. – Мюр вернула гному наполненную тарелку.

Боиндил, сжав обеими руками вилку, уставился на еду, которую только что так хвалил.

– Что, испугался вкуснятинки, братишка? – со смехом осведомился Боендал, невозмутимо продолжая жевать. – Мюр постоянно это ест, и ничего, так что и ты жив останешься. – Он отхлебнул пива и рыгнул, однако сделал это намного тише, чем обычно, так как в присутствии Мюр старался себя вести… хорошо.

– Тебе нравится? – с любопытством спросила она.

– Очень вкусно, – похвалил Боендал, подливая себе пива. – У него странный привкус, такой немного сладковатый и терпкий.

– А в пиво мы добавляем…

Боиндил, который как раз собирался выпить, поднял руку.

– Нет, Мюр, не рассказывай. Не хочу знать, добавляли ли вы туда внутренности какой-нибудь гусеницы или червяка, очень уж пиво вкусное. – Он выпил.

Мюр действительно замолчала. И усмехнулась.

На десерт целительница подала белый крем, по вкусу слегка напоминавший мед. У себя в тарелке Тунгдил обнаружил скорлупу, похожую на куколку бабочки, но промолчал.

Конечно же, Боиндил взял себе добавки, но в этот раз не стал выяснять, что именно он ест и что же такое вкусное приготовила Мюр. Наевшись и напившись пива, гномы поднялись в свою комнату и повалились на кровати.

– Я не жалею о том, что решил пойти с тобой, книгочей, – прокряхтел Боиндил, расстегивая пояс и отрыгивая. – Вот только боюсь, что вскоре я не влезу в кольчугу. Мюр замечательно готовит.

Друзья рассмеялись.

– Я действительно очень благодарен вам за то, что вы согласились сопровождать меня, – неожиданно серьезно сказал Тунгдил.

– Но мы столько всего пережили вместе! Неужели ты думал, что мы бросим нашего книгочея в беде? – удивился Боиндил. – В особенности если он отправляется в королевство, где живет сброд из всех гномьих племен? Тебе одному за всем не уследить.

– Сброд, – задумчиво повторил Тунгдил. – Знаешь, я еще не увидел тут ничего такого, что заставило бы меня уважать здешних гномов меньше, чем представителей других племен.

Потянувшись, Боендал подложил руки под голову.

– Не забывай, что тут живут те, кого изгнали их племена. Или потомки тех, кто совершил какое-либо преступление. – Он повернулся к Тунгдилу. – Это касается и Мюр.

– Которая спасла тебе жизнь, – раздраженно ответил Златорукий.

Боендал кивнул.

– И я не забыл об этом. Мой брат поклялся всегда защищать ее. Но несмотря на этот факт, она та, кто есть.

– Мы поклялись создать новый союз народов в Потаенной Стране, – напомнил им Тунгдил о событиях у Черного Ярма, когда воины пообещали позаботиться о дружбе всех народов страны. – И Свободные гномы – один из этих народов. У них пять городов, и остальные их селения наверняка не меньше Златоплота. Свободные нужны нам, хотя бы для того, чтобы поддерживать нас в Серых горах. – В его взгляде светилось упрямство. – Мы пришли сюда, друзья мои, чтобы побольше узнать о Свободных гномах и их культуре и понять, действительно ли они так уж отличаются от нас. Честно говоря, пока что мне кажется, что нас разделяют только наши же предубеждения.

– Посмотрим, что преподнесет нам Враккас в ближайшие дни, – уклончиво ответил Боендал, закрывая глаза.

«Да, это будет нелегко. Легче согнуть сталь голыми руками», – Тунгдил огорченно вздохнул. С одной стороны, он был рад, что ему не пришлось идти к Свободным одному, но с другой – гному хотелось бы, чтобы его друзья были более восприимчивы и открыты всему новому. Даже Боендал, такой спокойный и уравновешенный, и тот не хотел сотрудничать с гномами-изгнанниками. «Неужели это еще одно испытание для меня, Враккас?» – устало подумал Златорукий.

– А что мы будем делать с Огненным Клинком? – вдруг спросил Боиндил. – Он что, останется у черноглазых ушастых?

– Если бы Глаимбар не был таким бездарным воином, нам бы не пришлось сейчас об этом думать, – отрезал Тунгдил. – Вскоре объединенное войско людей, гномов и эльфов займет Дзон-Бальзур, и мы вернем себе волшебный топор. Пока что он нам не нужен, а альвам так и подавно. – Он закрыл глаза. – Но я верну мой топор.

– Ну вот, нас ждет еще одно приключение, – радостно откликнулся Боиндил. – И угадай, кто ни за что его не пропустит?

Не нашли, что искали? Воспользуйтесь поиском по сайту: