Потаенная Страна, Серые горы, граница королевства Пятых, весна 6234 солнечного цикла

Тунгдил вместе со своими четырьмя спутниками отправился на поиски орков. Не успел он спуститься с лестницы сторожевой башни, как туман влажной дымкой окутал все его тело. Ноги мгновенно вымокли, и почему-то гному стало страшновато спускаться дальше.

«Это всего лишь туман», – напомнил он себе.

Чтобы подать пример друзьям, Златорукий заставил себя продолжить спуск, хотя все в нем противилось этому. Может быть, дело было в воспоминаниях о демоне, принявшем у горы Черное Ярмо форму серебристого облака. Но Тунгдил тогда сумел победить Зло. «Всего лишь туман».

Добравшись до подножия башни, гномы свернули налево и направились к перешейку Каменные Врата. С каждым шагом было все сложнее разглядеть хоть что-то.

Судя по лицам остальных гномов, не только Тунгдила смущал туман. На бородах и косах, да и на кольчугах уже сформировались мелкие капельки. Было настолько влажно, что стало трудно дышать. Тревога гномов росла.

– Прачечная по сравнению с этим – просто рай, – буркнул Боиндил. – Мне даже кажется, будто туман пытается помочь свинорылым.

Впереди опять что-то звякнуло.

– Ага! – Бешеный вскинул топор. – Попался!

Но он ошибался.

Гномы помчались быстрее, пытаясь настичь чудовище, но по-прежнему не могли его найти, и только звон кольчуги позволял понять, что оно еще где-то здесь.

Туман не только приглушал звуки, но и нарушал ощущение времени, Тунгдил не мог сказать, сколько они уже бегут по перешейку. Даже врожденная способность гномов превосходно ориентироваться в горах, пещерах и под землей сейчас почему-то не работала. И вокруг становилось все темнее.

– Стойте! – приказал он.

Рядом кто-то с шарканьем остановился, но Златорукий не мог разглядеть ни одного из своих спутников.

– Вы его еще слышите?

Ему никто не ответил.

У Тунгдила волосы встали дыбом.

– Боиндил?

Он покрепче перехватил топор.

Звяк, звяк, звяк. Звук раздавался совсем близко, и впереди в тумане что-то промелькнуло. Это был тот самый орк, которого они преследовали! И он бросился на Тунгдила с двуручным мечом.

– Ну хоть кто-то меня услышал, – мрачно заметил Златорукий, уклоняясь от удара и пытаясь всадить топор в пробегавшего мимо противника.

Лезвие топора на что-то натолкнулось, и орк, вскрикнув, вновь скрылся в тумане.

– Не самый лучший бой в моей жизни, – буркнул Тунгдил.

Он решил не звать друзей, чтобы орк не понял, где находится противник. Сперва нужно было опереться спиной о надежную скалу. Тунгдил все пятился и пятился, но скалы так и не нашел. Где бы он ни был сейчас, но, очевидно, не на перешейке.

Звяк, звяк, звяк.

На этот раз орк атаковал его слева. Тунгдил вовремя заметил ринувшееся на него чудовище и ударил с разворота, опускаясь на колено.

Топор отрубил орку ногу – Златорукий перерубил коленную чашечку. Чудовище с криком повалилось вперед и выпустило меч из лап.

– Хоть ты и бессмертный, нога у тебя не отрастет, – злобно ухмыльнулся Тунгдил, продолжая атаку.

Орк откатился в сторону, и Златорукому не удалось отрубить ему голову – топор чиркнул по камню. Чудовище презрительно фыркнуло и потянулось за мечом.

Медлить было нельзя. Следовало поскорее убить противника, пока он не привлек внимания других орков, которые, возможно, тоже скрывались в тумане.

Зеленокожие ручищи только сжали рукоять меча, когда топор Тунгдила с такой силой обрушился на голову орка, что прорубил и шлем, и череп.

Чудовище обмякло. Упершись правой ногой в доспех орка, Тунгдил резким движением вырвал лезвие из шлема врага, а затем, приняв боевую стойку у извивающегося в агонии тела, отрубил орку голову. Ведь Златорукий не знал, выживет ли орк после того, как ему раскроили череп.

Запыхавшись, гном оперся на рукоять топора и прислушался. «Опять ничего?» Тунгдил не мог поверить в то, что его спутники не заметили сражения. Крики орка приманили бы Боиндила, словно фальшивый бриллиант – кобольда. «Проклятое место», – подумал Златорукий.

Гном двинулся вперед и через некоторое время натолкнулся на серую стену. Гранит был холодным и ломким, об острые края можно было легко порезаться. А значит, эти стены не шлифовали и сейчас Тунгдил уже не находился на дороге, проложенной гномами.

В тумане он заблудился.

Судя по царящим вокруг сумеркам, сейчас он оказался в какой-то пещере, притом очень большой. Нервы гнома были натянуты до предела, тишина только разжигала его беспокойство. В тумане Тунгдилу чудились очертания орков и каких-то других, неизвестных чудовищ.

«Что я вообще знаю о Потусторонних Землях?» – лихорадочно соображал он. Его приемного отца Лот-Ионана не интересовали территории, окружавшие Потаенную Страну. Даже гномов не волновало, что находилось по ту сторону их гор.

Все знания о Потусторонних Землях, которыми обладали здешние жители, основывались на рассказах о не слишком удачных экспедициях за пределы Потаенной Страны, организованных более ста солнечных циклов тому назад. Кроме того, о тамошних местах кое-что знали торговцы и переселенцы. Тунгдилу подумалось, что люди неспроста называют пространство, в которое попадают души после смерти, потусторонним. В густом тумане такие мысли вызывали у гнома страх. Вечная Кузница бога Враккаса явно была более приятным местом, туда стоило бы отправиться его душе после смерти.

Златорукий решил двигаться по краю пещеры, ведь так рано или поздно он сможет набрести на выход. Одну руку он осторожно опустил на стену, во второй сжал топор. Гном очень волновался, так как не знал, что случилось с Боиндилом и другими его спутниками.

И вдруг он нащупал на стене какое-то странное углубление. Тунгдил обследовал загадочную находку повнимательнее. «Это же руна!» Выбитый в граните символ был ему незнаком, но руна была нанесена настолько точно, что можно было с уверенностью сказать – наносил ее настоящий мастер. «Может быть, это руна подземных жителей, о которых шла речь в легенде об Огненном Клинке? Возможно, они такие же гномы, как и мы?»

Звяк, звяк, звяк.

Тунгдил резко развернулся.

«Это невозможно, я же его обезглавил». От страха гном похолодел.

– Боиндил?

Звяк, звяк.

Звук явно приближался. Отпрянув назад, Тунгдил прижался спиной к стене и лихорадочно крутил головой, изо всех сил втягивая в себя воздух. Но никакого запаха не обнаружил. Пахло влажным камнем.

Звяк, звяк.

Источник звука, вероятно, находился в двух шагах от Тунгдила. Под подошвами незнакомца захрустел гравий.

Златорукому показалось, что его окружают орки и они уже заносят мечи, собираясь атаковать его, он чувствовал их вонь. Сглотнув, гном продолжал оглядываться, готовясь в любой момент отразить атаку.

Наконец он заметил в тумане какое-то движение.

– Вам меня не взять! – дернувшись вправо, Златорукий нанес удар топором.

Лезвие со звоном ударилось о металл и в чем-то застряло.

– Поосторожнее, книгочей! – буркнул из тумана Боиндил. – Ты в меня чуть не попал.

Только сейчас Тунгдил понял, кого пытался атаковать. Бешеному удалось принять удар на скрещенные лезвия топоров и зажать Огненный Клинок, чтобы его не ударили еще раз.

– Прости, – с облегчением выдохнул Златорукий, обрадовавшись тому, что нашел хотя бы одного из своих спутников. – Я принял тебя за орка. Ну, или какое-то другое чудовище. Где все остальные?

– Понятия не имею. Я думал, они с тобой.

– Ты что, не слышал, как кричал орк?

– Свинорылый? Как я мог такое пропустить?

– Я отрубил ему голову, и…

Звяк.

Тунгдил оттолкнул друга в сторону, и того сразу же поглотил туман. Удар орка пришелся как раз на то место, где Боиндил только что стоял.

Уже через мгновение вопящий Боиндил очутился рядом с чудовищем. Один боевой топорик он загнал орку в колено, вторым перерубил шею. Тело с грохотом упало.

– Значит, их было двое. – Довольный тем, что и ему достался противник, Боиндил отер свои топоры об одежду орка. Тряпье тут же впитало густую зеленую кровь. – Ну что, пойдем искать наших?

Тунгдил кивнул.

Они осторожно обследовали пещеру. Из нее вели три выхода, но только из одного тянуло свежим воздухом. Друзьям удалось выбраться.

Своих спутников они нашли не скоро. Двое из них уже были мертвы – орку удалось их победить. Третий пережил удар чудовища, но горн его жизни уже остывал.

– Трое, – прошептал умирающий. – Их было трое…

Боиндил тут же насторожился, вслушиваясь в туман. Но в этой густой пелене не было слышно ни звука.

– Ты видел, куда пошел последний? – спросил Тунгдил.

Впрочем, он понимал, что сейчас уже бесполезно пытаться изловить тварь. Орк, очевидно, ушел довольно далеко и, несомненно, направлялся к своим собратьям в Потусторонних Землях.

Тело раненого изогнулось.

– Я…

Его глаза погасли, и душа полетела в Вечную Кузницу.

– Пойдем. Здесь нам больше нечего делать. – Тунгдил взвалил погибшего товарища на плечо, закрепив тело ремнем.

– А как же третий? – Боиндил не собирался сдаваться так легко, но, перехватив выразительный взгляд друга, оставил мысль о погоне.

Он молча поднял второго погибшего гнома, третьего они понесли вместе.

Постепенно вокруг становилось светлее. Видимо, они выбрались из пещеры, хотя Тунгдил и не мог сказать точно, когда именно это произошло. Туман постепенно рассеивался, на небе уже сияли звезды, указывая гномам путь.

Наконец они увидели впереди гигантские ворота, ведущие в Потаенную Страну, и направились к ним. Боиндил оглянулся напоследок, пытаясь отделаться от неприятных воспоминаний, связанных с этими местами.

– Неудивительно, что назад вернулось так мало экспедиций, – заметил он. – Я бы добровольно сюда вообще не пошел.

Тунгдил с ним согласился.

* * *

За исключением часовых, стоявших на страже у стратегически важных точек, остальные гномы, пришедшие вместе с Тунгдилом, сгрудились в большой пещере. Раньше это помещение служило Пятым залом Совета, о чем свидетельствовали серебряные гравюры на стенах. После нападения чудовищ не все гравюры сохранились, так как орки пытались сорвать со стен самые дорогие, чтобы потом продать. А некоторые произведения гномьего искусства просто были уничтожены.

Но зал и сейчас свидетельствовал о высоком уровне местных каменотесов.

Начинался он круглой площадкой метров двадцати в диаметре. Затем уровень пола резко повышался на метр, образуя широкий уступ. Так каменотесы Гизельбарта выбивали круг за кругом в скале. Это помещение чем-то напомнило Тунгдилу театр в Мифурдании, где он впервые увидел Нармору, Фургаса и Невероятного Родарио (актер тогда поразил гнома до глубины души и вполне соответствовал своему прозвищу). Зал Пятых был построен так, что любое слово, даже произнесенное шепотом, слышали все окружающие. Железные чаши, наполненные углем, источали ровный бордовый свет.

Тунгдил стоял в центре, на самом низком ярусе, остальные гномы заняли места в амфитеатре. Воспользовавшись общим собранием, Златорукий наконец пересчитал последовавших за ним соплеменников: их было около восьмисот, среди них триста гномок.

– Я рад приветствовать вас здесь, – торжественно произнес он, когда в зале стало тихо. – Нам есть что обсудить.

Сперва Тунгдил рассказал о событиях у Северного перешейка. Гномы восприняли эти новости спокойно – они всегда были готовы вступить в бой с чудовищами.

– Видит Враккас, я никогда не стремился к тому, чтобы стать вашим предводителем. – Златорукий перешел ко второму вопросу, который собирался сегодня обсудить. – Вы не выбирали меня, и потому я больше не хочу занимать эту должность. Прежде чем наступят сложные времена, мы должны прояснить ситуацию, чтобы враг не мог воспользоваться раздором в наших рядах. – Гном сглотнул. – Я из племени Третьих, как вам всем известно. Недавно мне в очередной раз напомнили об этом. Есть те, кто сомневается в моей преданности племенам гномов. И пока такие сомнения существуют, я хочу оставаться простым воином. – Тунгдил поднял топор. – Один из вас должен стать новым королем Пятых. Я не могу этого сделать. – Опустив руку, он отошел в сторону.

Гномки и гномы начали совещаться. Эхо их голосов наполнило зал, сливаясь в равномерный гул, – еще одно доказательство того, что Серые горы теперь наполнились жизнью.

Тунгдил считал, что в достаточной мере объяснил собравшимся свою позицию. Говоря о нежелании править гномьим королевством, он заметил облегчение и даже согласие на лицах некоторых гномов и возблагодарил Враккаса за то, что бог ниспослал ему верное решение.

Какая-то темноволосая гномка ударила молотом об пол. Гул в зале утих.

– Я Кирисс Тонкорукая из клана Кузнецов, из племени Первых. Я последовала за тобой, Тунгдил Златорукий, я понимаю, почему ты принял такое решение. Тем не менее ты нужен нам. – Она опустила топор в знак признания достижений Тунгдила. – Но пришло время назвать того, кого все уважают и кто сможет повести наше новое племя за собой. Я предлагаю Глаимбара Остролезвого из клана Железные Тиски, из племени Первых.

Кирисс начала расхваливать достоинства Глаимбара. Мир вокруг Тунгдила померк, глаза ему застил туман, тело заледенело, а в душе с новой силой вспыхнула ненависть к сопернику.

«Молю тебя, Враккас, пускай они выберут кого-нибудь другого». Но судя по лицам гномов, они были согласны с предложением Кирисс. По-видимому, за это недолгое время будущий супруг Балиндис сумел добиться признания гномов из других племен.

«Глупец, – шепнул ему внутренний голос. – Если бы ты остался их предводителем, то мог бы под каким-то предлогом отправить Глаимбара в отдаленные регионы Серых гор или даже послать его одного сражаться с орками. А теперь ты лишился возможности когда-либо жениться на Балиндис. Ты должен убить его. Столкни Глаимбара в пропасть со скалы, оглуши его камнем, прогони в Потусторонние Земли, раскрои ему череп орчьим мечом и свали всю вину на чудовищ…»

Тунгдил изо всех сил пытался сосредоточиться на лице Боиндила. Злобный голосок звучал все тише и тише, пока совсем не замолк, но ненависть в душе осталась. Одного взгляда на Глаимбара было достаточно, чтобы злоба вспыхнула с новой силой. Внезапно Тунгдил понял, что испытывал Бешеный и почему ему постоянно хотелось разрубить кого-то на кусочки.

Заметив, что все гномы смотрят на него, Тунгдил взял себя в руки.

– Вы слышали, что говорят о Глаимбаре Остролезвом из клана Железные Тиски, из племени Первых, – дрожащим голосом произнес он. – Есть еще претенденты?

Но никто не поднял топор.

– Что, никого? – на всякий случай переспросил Тунгдил, вложив в этот вопрос всю свою горечь и разочарование. – Тогда я спрашиваю тебя, Глаимбар Остролезвый из клана Железные Тиски, из племени Первых, – гном не мог смотреть на ненавистного противника, и его взгляд сам собой обратился на Балиндис, – согласен ли ты принять этот выбор и повести племя Пятых?

Но Тунгдил уже не видел, как встал Глаимбар, не слышал, как он торжественно произнес: «Да», не заметил ликования остальных гномов. Его сознание сейчас не воспринимало окружающий мир, и для него существовало только одно – Балиндис.

И только когда все гномы поклонились Глаимбару, вскинув топоры, булавы, алебарды и молоты, Тунгдил смог оторвать взгляд от своей возлюбленной.

– Новое племя Пятых избрало тебя, Глаимбар, – произнес Златорукий, не поворачивая голову. – Да наставит тебя Враккас на путь истинный.

С этими словами Тунгдил поспешно покинул зал, не выразив должного уважения новому королю. Глаимбар никогда не добьется его признания. Никогда.

Чтобы как-то успокоиться, Тунгдил побрел по коридорам Пятых, мимо полуразрушенных залов и многочисленных новостроек, на которых трудились каменотесы Вторых. Ноги сами понесли его к выходу, к бастиону, который почти до основания разбили орки. Стоя среди руин, гном смотрел на звездное небо, и слезы ярости и отчаяния текли по его щекам, капая на бороду и доспех.

– Ты давай, завязывай с этим. А то кольчуга заржавеет. Соленая вода вредна для железа, книгочей, и кому, как не тебе, знать об этом.

– Они послали тебя, чтобы пригласить меня на праздничную трапезу? – ухмыльнулся Тунгдил.

– Да на это сам Враккас не сподобился бы, так какие у меня шансы? – Боиндил тоже взглянул на звезды. – Миленько светят, я не отрицаю. Но что звезды по сравнению с бриллиантами, которые мы добываем в темных шахтах? Пойдем назад, под землю. Нам нужно обсудить твой план. Королю он понравился.

– Ох, ты уже всем об этом растрепал? – Тунгдил сердито посмотрел на друга. – Я же понимаю, почему ты не смог держать язык за зубами. Думаешь, мы прямо сейчас отправимся в погоню и успеем добраться до Ужноца и его орков?

Боиндил почесал выбритые виски и огладил бороду.

– Что, я настолько предсказуем? – ухмыльнулся он. – Пошли, выпьем у горна, рядом с моим братом, если ты не против. Мне тоже как-то не хочется слушать сейчас веселые песни. Можешь рассказать Боендалу, что мы собираемся делать. Вдруг от этого лед в его крови растает и он вновь встанет с постели?

Они вместе побрели по коридорам к белому огню горна «Драконье Дыхание». Прямо перед горном стояла лежанка Боендала. Тунгдил присел рядом и все рассказал больному гному, словно бы тот был в сознании.

Но надежды Боиндила не оправдались – даже если его брат и услышал новости, глаз он не открыл.

Не нашли, что искали? Воспользуйтесь поиском по сайту: