Потаенная Страна, восточная часть королевства Первых, конец зимы 6234 солнечного цикла

Аннотация

И без того хрупкий мир в Потаенной Стране пошатнула орда бессмертных орков… Они кажутся стайкой хулиганов в сравнении с бесчисленной армией, что приближается к западным границам, оставляя за собой выжженные земли и разрушенные города. По слухам, новый враг – аватары, всемогущие порождения божества. Но против них выступят воины, которые не спасуют даже перед самими небожителями, – гномы!

Маркус Хайц
«Война племен. Проклятые земли»

Посвящается всем тем, кому полюбился небольшой, но величественный народ гномов

В битве у горы Черное Ярмо я видел, как рыдали тролли, как стонали орки, как отчаялись лучшие из наших воинов. Но я никогда не видел гнома, который бы пал духом.

Пальдурил, лейб-гвардеец Лиутасила, правителя королевства эльфов Аландур

О гномахъ.

Проживаютъ они в тѣмныхъ пещѣрахъ. Нѣсмотря на нѣбольшой ростъ, способны убить однимъ ударомъ топора orkus gigantus. Они куютъ лучшиѣ клинки въ Потаѣнной Странѣ и способны осушить бочонокъ пива, нѣ запьянѣвъ. И это рѣчь идетъ только об ихъ женщинахъ.

«Заметки о народахъ Потаѣнной Страны, ихъ свойствахъ и особенностяхъ».

Книга находится в Центральном архиве Вирансьенса, королевство Табаин. Манускрипт магистра этнографии М. А. Хета от 4299 солнечного цикла

Однажды к гному пришла смерть. Она хотела забрать его с собой, но гном крепко уперся башмаками в скалу, на которой стоял, набычился и сказал смерти: «Нет!» И смерть отступила.

Народная мудрость, передаваемая из уст в уста в южной части королевства Сангреин

Благодарности

Приключения Тунгдила и его друзей-гномов продолжаются!

После успешного выхода в свет книги о маленьком народе гномов (во что некоторые не верили) читатели стали просить продолжение. Мне нельзя было повторяться, и при этом новая история не должна была стать хуже первой книги. Кроме того, я хотел, чтобы «Войну племен» могли читать и те, кто не знаком с первой частью – книгой «Повелитель гномов». Исходя из этого, я уделил особое внимание наметившемуся в «Повелителе гномов» конфликту между отдельными племенами, не забывая и о пророчестве, согласно которому новая опасность придет в Потаенную Страну с запада. Сейчас могу лишь сказать: все стало еще гномее! И непредсказуемей…

Хотелось бы выразить свою благодарность Ангеле Кюппер, а также людям, которые первыми прочитали эту книгу, – это Николь Шумахер, Соня Рютгер, Майке Северинг и доктор Патрик Мюллер. Хочу также поблагодарить издательство «Пайпер», доказавшее свою любовь к гномам.

Маркус Хайц, июль 2004

Главные герои

Племена гномов

Первые

Ксамтис Вторая Упрямая, из клана Упрямцев из племени Первого, Боренгара, также именуемых «Первыми», королева

Гуфгар Наковальня, из клана Железных Гвоздей, кастелян королевы

Балиндис Железнопалая, из клана Железнопалых, кузнец

Булингар Железнопалый, ее отец

Глаимбар Остролезвый, из клана Железные Тиски, воин

Фирна Благородная, из клана Рудокопов, гонец

Бельдобин Наковальня, из клана Железных Гвоздей, гонец

Вторые

Балендилин Однорукий из клана Сильнопалых, из племени Второго, Бероина, также именуемых «Вторыми», король Вторых

Боиндил Равнорукий, также именуемый Бешеным, и Боендал Меткий из клана Топорометателей, воины, близнецы

Третьи

Тунгдил Златорукий, воин, ученый

Лоримбас Стальное Сердце из клана Каменотесов, из племени третьего, Лоримбура, также именуемых «Третьими», король Третьих

Ромо Стальное Сердце, племянник короля Лоримбаса, воин

Зальфалур Щитобоец из клана Кровеглазых, воин

Четвертые

Гандогар Серебробородый из клана Серебробородых, из племени Четвертого, Гоимдила, также именуемых «Четвертыми», король Четвертых, Верховный король гномов

Свободные гномы

Геммил Мозолисторукий, король Свободных гномов

Занда Отважная, королева и главнокомандующая в период войны

Мюрмианда Алебастровая, хирург

Брамдаль Мастер Клинка, палач

Люди

Андокай Вспыльчивая, волшебница

Джерун, телохранитель Андокай

Невероятный Родарио, актер-мим

Фургас, магистр техникус

Нармора, возлюбленная Фургаса, актриса-мим

Дорса, их дочь

Розильда, нянька

Принц Маллен фон Идо из рода Идо, повелитель королевства Идомор

Король Беллетаин, повелитель королевства Ургон

Король Брурон, повелитель королевства Гаурагар

Королева Умиланта, повелительница королевства Сангреин

Королева Вей Четвертая, повелительница королевства Вейурн

Королева Изика, повелительница королевства Ран-Рибастур

Король Нат, повелитель королевства Табаин

Трук Элий, чиновник в городе Скальград

Хозйеп, плотник

Аспила, женщина родом из Гастинги

Эртил, торговец из Пористы

Лирким, загадочная незнакомка в Пористе

Нуфа, служанка Нудина/Нод’онна

Валласин, предводитель войска Беллетаина

Другие

Ондори, альвийка из Дзон-Бальзура, королевства альвов

Эстугон, альв

Лиутасил, правитель королевства эльфов Аландур

Ужноц, князь орков в королевстве орков Тоборибор

Руншак, советник Ужноца

ЧАСТЬ 1

Пролог

Потаенная Страна, восточная часть королевства Первых, конец зимы 6234 солнечного цикла

Снежинки беспокойно плясали в воздухе. Спускаясь с небес, они мчались к Красным горам и, подчиняясь воле ветра, оседали на склонах, укутывая скалы белым одеялом.

Снег шел уже много дней, и его скопилось столько, что под ним могло бы укрыться десять гномов, вставших друг другу на плечи.

Боендал Меткий из клана Топорометателей из племени Второго, Бероина, стоял на башне, второй по высоте из девяти сестер, и смотрел на восток. Поверх кольчуги он надел меха, защищаясь от сильного холода.

Перед Боендалом раскинулась крепость Восточные Железные Врата, построенная потомками Боренгара, Первого Кузнеца. Стены крепости вздымались прямо у скалистых горных откосов. Восемь из девяти башен высились за первой крепостной стеной, соединяясь между собой подвесными мостами. Самая высокая башня Железных Врат стояла особняком за второй крепостной стеной, широкий мост соединял ее с единственным входом в гору, в королевство Первых. С западной стороны Красные горы попирала такая же крепость, Западные Железные Врата, защищавшая Потаенную Страну от чудовищ, готовых ворваться в нее извне.

«Как же мне надоело ждать!» Гном, гостивший в этой крепости, едва сдержал зевок. Любоваться снегом, поблескивавшим в лучах луны ясными ночами, было чудесно, вот только занятие это быстро наскучивало, к тому же белые покровы оказались опасны. Сторожевые башни, мостки на крепостной стене и у входа в королевство Первых постоянно приходилось очищать – из-за тяжести строения могли обрушиться. Строители крепости предусмотрели удары троллей, снаряды, запущенные из катапульты, гигантские тараны, но никогда и подумать не могли, что выпадет так много снега.

– Снежная буря идет с запада. – Один из стражников недовольно уставился на небо.

От холода дыхание гнома облачком пара вырывалось изо рта, а густые каштановые усы покрылись слоем инея. Шмыгнув носом, стражник погрузил свою кружку в котел с пряным пивом. Под котлом тлел слабый огонь – так гномы поддерживали температуру напитка, не позволяя ему кипеть и сильно испаряться.

Гном залпом осушил кружку, громко рыгнул и, вновь наполнив ее пивом, протянул Боендалу.

– А ведь раньше бури никогда не приходили с запада. Только с севера.

Боендал с радостью принял напиток. В такие ночи теплое крепкое пиво помогало согреться. Звенья кольчуги, надетой поверх стеганки, зазвенели, и от движения раны на спине опять заныли. Гном поморщился.

– Все в порядке? – встревоженно спросил стражник. – Я слышал, что раны от стрел альвов причиняют страшную боль.

– Ничего, – покачал головой Боендал. – Боль напоминает о том, что Враккас помог мне, когда эти стрелы вонзились в меня.

После долгого путешествия по Потаенной Стране он с друзьями добрался до крепости Первых, когда их обстреляли альвы. Боендала тогда сильно ранили – стрелы пробили кольчугу, и он потерял много крови.

– Конечно, я обязан жизнью не только Враккасу, но и вам, ведь это вы меня выходили, – добавил он. – А тебе приходилось когда-нибудь сражаться с альвом? – помолчав, поинтересовался гном.

– Нет. Пока что нам приходилось защищать проход в Потаенную Страну только от орков и огров, – ответил стражник. – Альвы выглядят точь-в-точь как ушастые, да?

– Точно, – кивнул Боендал. – Высокие, худые, шустрые. А к тому же еще и подлые.

– Жаль, что мы их тогда не убили. Из-за них твоим друзьям нелегко будет выполнить свою задачу. – Гном посмотрел на северо-восток.

Там находился горн «Драконье Дыхание», в котором можно было выковать оружие против Зла, объявившегося в Потаенной стране. «Драконье Дыхание», последняя надежда…

– У Тунгдила все получится, – уверенно сказал Боендал. – Мой брат Боиндил и другие гномы смогут создать Огненный Клинок и уничтожить Зло.

– Я слышал о легендарном топоре под названием Огненный Клинок, который твои друзья хотят сделать. Неужели этим топором действительно можно убить предателя Нод’онна? Несмотря на всю его магическую силу? – В голосе стражника слышалось сомнение.

– Об этом можешь не беспокоиться. В древних писаниях говорится, что Огненный Клинок поражает плоть живого, уничтожая в нем демона. И все, что этот демон сделал плохого, обращается во благо. – Боендал посмотрел стражнику в глаза. – У Тунгдила должно все получиться. И получится. Мы же гномы, хранители Потаенной Страны. Мы выполняем свою задачу. – Отхлебнув пива, он с удовольствием отметил, как в теле распространяется приятное тепло. – Есть какие-то новости от вашей королевы Ксамтис?

Ожидание уже давно вымотало всех. Королева Первых с небольшим отрядом воинов отправилась в путь по одному из подземных туннелей, соединявших королевства гномов. Умелые инженеры проложили в этих туннелях рельсы, по которым можно было передвигаться в вагонетках. Сложная система спусков и подъемов позволяла быстро перемещаться под Потаенной Страной.

– Враккас свидетель, я отдал бы все, что угодно, только бы узнать, что с ней, – пробормотал стражник, теребя бороду. – Королева должна была встретиться с другими гномами и поддержать остальные племена в войне с ордами Нод’онна. Но мы до сих пор не знаем, где она и что случилось с нашими воинами. – Гном опустил левую руку на перила. – Нет ничего хуже ожидания. – Он покосился на Боендала. – Но кому я это говорю? Ты же постоянно торчишь здесь, когда у меня дежурство. И днем, и ночью. Ты вообще спишь хоть иногда?

Боендал допил пиво.

– Как я могу спать, когда мои друзья в опасности? – Он вернул часовому кружку. – Спасибо за пиво. От него теплее, да и сил оно придает.

Плотнее закутавшись в меховую накидку, гном вновь окинул взглядом заснеженную равнину, пропасть, вход в крепость Железные Врата и взмолился своему богу Враккасу, чтобы тот защитил его брата и друзей, отправившихся на бой со Злом.

«Это величайшее приключение, которое может произойти с гномом!.. А я не с ними», – с тоской подумал он. Из-за ран от стрел и кровопотери он долгое время не мог подняться с постели, а теперь покидать крепость было бессмысленно – ему все равно не догнать друзей.

В бою им будет не хватать Боендала и его боевого молота. «Враккас, наверно, ты не зря оставил меня с Первыми. – Руки гнома сами собой сжались в кулаки. – И все же я хотел бы оказаться сейчас рядом с братом!»

Гном прикрыл глаза, вспоминая лица друзей.

Баврагор Молоторукий из племени Вторых, пьяница, обожавший орать песни. Этот одноглазый каменотес отправился в поход вместе с Тунгдилом лишь благодаря своей наглости. Гоимгар Блистательнобородый из племени Четвертых, слабый и пугливый гном. Гоимгар всю жизнь проработал ювелиром, стоя за шлифовальным камнем, и от алмазной пыли его лицо и борода сверкали. Тунгдил, веселый темноволосый гном с короткой бородой. Он возглавлял группу, отправившуюся на борьбу со Злом, но ему еще предстояло доказать свои способности предводителя. С Боендалом его связывала особая дружба – братья считали Тунгдила своим воспитанником и пытались научить гномьему обхождению. А вот с Балиндис Железнопалой из племени Первых Боендал толком не успел познакомиться. И конечно, с Тунгдилом пошел брат-близнец Боендала, воин и забияка Боиндил Равнорукий, которого часто называли Бешеным, – коренастый мускулистый гном с черными волосами, выбритыми на висках и заплетенными в толстую косу, доходившую Боиндилу до колен. Брат Боендала казался другим гномам слегка сумасшедшим, но его вспыльчивость и горячий нрав были, с одной стороны, проклятьем, а с другой – преимуществом в бою.

Боендал открыл глаза. «Боиндил защитит их от всех врагов, которые посмеют встать у них на пути. Враккас, одари моих друзей своим благословением».

Несмотря на громкие завывания ветра, который не останавливали ни крепостные стены, ни уступы скал, Боендал услышал звон чьей-то кольчуги. Кто-то бежал к башне.

Обернувшись, гном увидел гонца. Бедняга совсем запыхался – видимо, он несся по ступенькам, не останавливаясь, чтобы поскорее рассказать новости.

– Мы победили! – воскликнул гонец, перекрикивая снежную бурю. – Мы только что получили известие. Войско Первых и Четвертых объединилось у горы Черное Ярмо с войсками эльфов и людей и вступило в бой с ордами Нод’онна! И мы победили!

Часовые, позабыв о том, что нельзя оставлять пост, сгрудились вокруг гонца, радуясь хорошим новостям.

– Потаенная Страна очистилась от чар демона, породившего Мертвые Земли! – В каждом слове гонца звучали радость и гордость. Повернувшись, он увидел Боендала. – Мне велели передать тебе, что Тунгдил и твой брат направляются сюда. Они хотят забрать тебя и двинуть в королевство Пятых! Чтобы там вновь жили гномы!

От счастья и облегчения у Боендала на глазах выступили слезы. Прислонившись к стене, он молча вознес молитву Враккасу, благодаря Творца за победу. Затем гном подошел к котлу с дымящимся пивом и наполнил стоявшую рядом кружку.

– За наш народ! – радостно воскликнул он.

Другие гномы поддержали его, черпая пиво, а один из стражников поднял тяжелый котел, собираясь допить остатки, чтобы добро не пропадало.

– Мы дети Кузнеца и уничтожим все, что Тион в злобе своей пошлет на Потаенную Страну!

Гномы застучали оружием по камню, чокнулись кружками и выпили.

Гонец ухмыльнулся.

– Рановато вы начинаете праздновать. Королева приказала передать вам, что после ее возвращения мы три дня только тем и будем заниматься, что открывать бочки с пивом и пожирать одно праздничное блюдо за другим.

– Вот это я понимаю, – восхитился стражник, с которым Боендал стоял на часах. – А ты наконец можешь пойти и поспать, – подмигнул он гостю, направляясь на свой пост. – С твоим братом все в порядке.

Теперь, когда Боендал перестал волноваться за брата и друзей, на гнома в одночасье навалилась страшная усталость, и от этой невероятной тяжести у бедняги чуть не подкосились ноги.

– Да, – улыбнулся он. – Теперь можно и поспать. – Обернувшись, гном еще раз взглянул на восток. – Все усилия, вся боль и лишения, все, что пришлось пережить Тунгдилу и остальным… все не зря! – Боендал глубоко вдохнул холодный воздух, показавшийся ему еще чище, чем раньше. – До сих пор не могу в это поверить, хотя я с самого начала не сомневался в том, что мы победим.

Стражник кивнул.

– Знаешь, это как с драконом. Борешься с ним несколько солнечных циклов, пытаешься выгнать его из своих гор, а когда все-таки побеждаешь… то от счастья даже не знаешь, что же тебе теперь делать. – Прислонившись к стене, гном улыбнулся. – Ну, кроме того, что неплохо бы это дело хорошенько обмыть, конечно.

Боендал помолчал.

– Интересно, что будет с Потаенной Страной? – наконец вымолвил он. – Может быть, нас ждут новые времена, времена мира и дружбы всех народов, живущих на этих землях? Если даже эльфы сражались с нами плечом к плечу, шансы на перемирие довольно высоки. И нам удастся преодолеть извечную вражду…

Поморщившись, стражник потер нос.

– Скорее кролик сожрет лису, – не очень уверенно протянул он.

– Дружба даст нам больше сил, – гнул свое Боендал. – Честно говоря, не думаю, что мы победили силы Тиона окончательно, целиком и полностью. Зло, угрожающее нашей родине, может явиться не только в облике Нод’онна. – Он ухмыльнулся. – Тебе же не надо принимать ушастых у себя дома. Я бы такого тоже не допустил. Речь идет о том, чтобы поговорить с эльфами… Организовать переговоры… Не более того.

Рыгнув, часовой плюнул со стены. Еще в полете плевок замерз, превратившись в льдинку, и исчез под снежным покровом на крыше соседней башни.

– Да, – по-прежнему неуверенно согласился он. – Пускай Верховный король этим займется. И все-таки, по-моему, эти эльфы слишком уж…

– Заносятся? Прихорашиваются?

– Нет. Слишком уж смахивают на баб. – Наконец стражник подобрал подходящее слово и был этим очень доволен. – Они настоящие бабы. А культура и утонченность, которыми так восхищаются люди, не смогли защитить их от альвов. – Он хлопнул Боендала по плечу. – А вот мы вытесаны из камня, и ничего бабского в нас нет. В битве у Черного Ярма мы спасли эльфов от гибели, точно тебе говорю.

Боендал уже открыл рот, собираясь ответить, но тут кое-что заметил. С востока на запад по небу протянулся яркий след – звездочка, не больше монеты, падала на землю, приближаясь к крепости.

– Смотри!

След от звезды по мере приближения становился все краснее, затем звезда вспыхнула алым и исчезла, распавшись на множество бордовых искорок. Искры медленно тлели, напоминая Боендалу капли крови.

– Это хорошее или плохое знамение? – обеспокоенно спросил часовой.

– Звезда не долетела сюда, – заметил Боендал. – Так что можно предположить, что это хороший знак. Может, это искра из кузницы Враккаса, которая должна нам…

На небе вспыхнула вторая звезда. Она с шипением понеслась на запад, снижаясь к земле. Ее свечение не меркло.

– Во имя Враккаса, – пробормотал часовой, покрепче уцепившись за щит, будто тонкая, обитая металлом древесина могла защитить его от падающего светила.

– Ты уверен, что это искра из кузницы Враккаса, а не месть Тиона?

– Да поможет нам Враккас! Это же звезда! – воскликнул кто-то из гномов. – Она оторвалась от небосвода!

– Или это спящее солнце! Оно выпало из своей колыбели и еще не проснулось, – предположил другой часовой. – Нужно его разбудить, чтобы оно взошло на небосклон, как полагается! – Он громко застучал в свой щит.

Если раньше звезда казалась размером с монетку, то теперь уже скорее напоминала набитый под завязку мешок. Падающее небесное тело становилось все больше, и в какой-то момент и лопастей ветряной мельницы не хватило бы, чтобы показать, какого оно размера.

Со свистом и ревом звезда пробила облака, оставив за собой багровый след. От ее красного свечения все вокруг – и башни, и лица гномов – озарились бордовым. Звезда излучала жар, и снежинки, только что плясавшие на ветру, превратились в капли, но на землю они падали уже льдинками.

За несколько мгновений крепостные стены, мосты и лестницы покрылись толстым слоем льда.

– В укрытие! – закричал Боендал, бросившись на пол.

Послышался звон – лед, образовавшийся на его шлеме, рассыпался от удара. Гном проехал по замерзшему камню, остановившись у костра. Раны на спине дико болели, протестуя против таких экзерсисов, но Боендал лишь скрипнул зубами.

Большинство гномов на крепостной стене последовали его примеру, но некоторые были настолько поражены происходящим, что не могли оторвать глаз от этого невероятного зрелища и застыли на месте, разинув рты. Кое-кто продолжал стучать по щиту, надеясь, что это спящее солнце и шум поможет ему проснуться.

Разбрасывая во все стороны искры, падающее небесное тело пролетело над головами гномов и скрылось где-то за вершинами Красных гор. К счастью, опасения Боендала не подтвердились и оно не рухнуло на крепость.

Но это не означало, что опасность миновала.

Из рдеющего шлейфа, оставшегося на небе, вниз сыпались раскаленные обломки размером с крестьянский дом. Что-то засвистело, раздался глухой удар, и земля дрогнула, словно раненый зверь. Снег взвился, поднимаясь в черное ночное небо. Послышалось громкое шипение, и в воздухе повис туман. Его влажные клубы окутали гномов, мешая разглядеть, что происходит вокруг.

– Отступаем! – завопил Боендал, догадавшись, что башни и стены не выдержат камнепада. – Бежим внутрь горы, там мы будем в безопасности!

Ухватившись за край очага, он подтянулся, пытаясь встать. Какой-то гном помог ему подняться.

В клубах тумана Боендал почти не мог ориентироваться. К счастью, второй гном знал, куда идти. Оскальзываясь на заледенелом полу и падая, они продвигались вперед, время от времени опираясь на топоры – так легче было держать равновесие.

– Мы должны…

Над головами у них засвистело, а это означало, что очередной обломок звезды грохнется между башнями и крепостной стеной.

Времени отдавать приказы не оставалось. Вверху туман подсвечивало грязновато-оранжевым, в нем уже различались ярко-красные очертания летящего на головы гномам обломка. От свиста закладывало уши.

«Враккас, помоги нам!» Боендалу казалось, что с неба несется огромная ржаво-красная глыба льда. Камень разрушил мост, ведущий к соседней башне. В грохоте слышались вопли умирающих. Из-за тумана нельзя было разглядеть, сколько гномов пострадало.

– Спускаемся! – крикнул Боендал, глядя на остатки моста.

Из-за ран он не мог двигаться столь быстро, как обычно.

– Бежим на северный ход по крепостной стене!

Камни у него под ногами зашатались – башня закачалась, как тростник на ветру. Гранит захрустел, и пара каменных блоков полетела вниз. Боендал понял, что строение долго не простоит.

С неба продолжали сыпаться осколки поменьше. Гномы добрались до северного хода на крыше самой высокой из девяти башен. Пробежав по проходу, они очутились на широком подвесном мосту. Единственный путь внутрь горы.

Мост был перекинут с башни на высоте в двести метров. Сильные порывы ветра разогнали остатки тумана, открыв вид на спасительные ворота, ведущие в первый зал подземного королевства.

– Вон, глядите! – Один из гномов в ужасе ткнул пальцем в ту сторону, где туман уже развеялся.

Гордая крепость Железные Врата превратилась в руины.

Из девяти величественных башен выстояло лишь четыре, остальные были полностью или частично разрушены метеоритным дождем. В толстых стенах, вытесанных из скал гномьими умельцами, зияли дыры, в которые с легкостью прошла бы толпа троллей.

– Не останавливайтесь! – Боендал повел всех дальше. – Мы сумеем все это отстроить, но сперва следует укрыться в безопасном месте, иначе заботиться о наследии ваших предков будет некому! Ну же!

Они как раз выбежали на мост, когда послышался глухой грохот, словно где-то вдалеке прогремел гром. Земля вновь задрожала.

Но на этот раз эта дрожь была вызвана не ударами обломков о землю. Она была намного сильнее, чем раньше, и затронула и крепостную стену с бегущими по ней гномами, и оставшиеся башни, и даже пики Красных гор.

Не было ничего, что могло бы противостоять этой чудовищной силе.

Большинство гномов, потеряв равновесие, упали. Звенели кольчуги, качались топоры на поясах, падали шлемы с голов. Еще две башни с грохотом обрушились, и в воздух взметнулись столбы пыли.

«Это небесное светило! Оно ударилось оземь!» – подумал Боендал, глядя, как по доселе незыблемым склонам проходит волна дрожи. Он даже представить себе не мог, какие разрушения этот чудовищный удар причинит сооружениям Первых и сколько гномов уже погибли или получили ранения.

Грохот затих, и колебания постепенно прекратились, но гномы не решались перевести дыхание, с ужасом ожидая, что же случится дальше.

В воздухе разносилась сильная вонь – среди руин вспыхнул пожар, и запахи гари, серы и дыма смешались с пылью: дышать было почти невозможно.

Жар от падающей звезды развеялся, и снег вновь кружил в воздухе, будто ничего и не произошло. На гномов опустилась тишина, сулившая мир и покой, но на самом деле смерть уже взяла свое, опустошив все вокруг.

– Во имя Враккаса, – с болью пробормотал гном, который помог Боендалу.

Казалось, он готов был расплакаться.

И Боендал прекрасно его понимал. Эти гномы бесстрашно охраняли вход в Потаенную Страну, любой готов был броситься в бой с превосходящими силами противника, готов был отдать свою жизнь в борьбе с омерзительными порождениями Зла, но топоры и боевые молоты оказались бесполезны в борьбе с таким противником. Гномы не могли победить.

– Никто не может удержать падающее светило. Даже боги, – попытался утешить его Боендал.

Перегнувшись через край моста, он увидел, что основание девятой башни сильно повреждено – по стене тянулись трещины толщиной в руку. И они продолжали расширяться!

– Быстрее! Иначе башня обрушится, и мы свалимся в пропасть!

Они помчались по мосту.

Боендал уже добрался до середины, когда в затылок ему угодил крупный снежный ком. Отряхнувшись, гном с изумлением подумал, кому же может прийти в голову затевать детские игрища в такой момент.

Второй снежок попал ему в плечо. Боендал возмущенно оглянулся. Сейчас он выскажет шутнику все, что думает по этому поводу!

– Кто из вас…

Не успел он договорить, как с неба на него и других гномов обрушились плотные комья снега. Грохот постепенно нарастал. Наконец гном понял, что происходит. Это вовсе не какой-то шутник решил поиграть в снежки. Комья снега падали с Красных гор!

Гном почувствовал, как засосало под ложечкой. Звезда врезалась в землю во многих милях отсюда и вызвала то, с чем Боендалу уже приходилось сталкиваться дома, в Синих горах. С вершин на них летела Белая Смерть! Звезда, вызвав метеоритный дождь и землетрясение, посадила Белую Смерть на скакуна. И теперь Смерть готова была снести все на своем пути.

Снежная лавина стремительно сходила вниз, и все, что попадало Белой Смерти под руку, она забирала себе, перемалывала, давила, душила.

– Бежим! – Ноги сами понесли Боендала вперед.

Он опять поскользнулся на льду, но кто-то успел схватить его за волосы и удержать. Двое гномов подхватили беднягу под мышки и потащили к воротам. Оскальзываясь и пошатываясь, они пробирались вперед. Сейчас их храбрые сердца не могли превозмочь страх.

В нескольких шагах от открывающихся ворот их настигла Белая Смерть. Словно хищник, поймавший свою жертву, она перепрыгнула через выступ скалы, с ревом навалилась на гномов и смахнула их с моста холодной рукой.

Слова, сорвавшиеся с губ Боендала, заглушил грохот. В рот набился снег, и гном беспомощно замолотил руками. В какой-то момент он сумел вцепиться в щит и стиснул его, как утопающий хватается за соломинку.

Боендал стремительно падал. В животе похолодело. Его окружала сплошная белизна, а щит вонзался в снег, словно лопата, и тянул его вниз.

И Белая Смерть настигла. Снега вокруг становилось все больше, и от сильной тяжести, давившей на тело, гном уже не мог дышать.

В конце концов Боендал потерял сознание. Его разум окутала тьма, а душа приготовилась к встрече с Враккасом. По крайней мере в Вечной Кузнице будет тепло…

Не нашли, что искали? Воспользуйтесь поиском по сайту: