Потаенная Страна, бывшее королевство Сангреин, юго-запад, конец весны 6492 солнечного цикла

Синие горы темной полосой раскинулись на горизонте, едва видимые, едва заметные, лишь обещание того, что на краю пустыни возвышается горный хребет, словно спасительный остров в море песка.

– Как думаешь, книгочей, до крепости миль восемьдесят, а? – Боиндил чувствовал, как болтается на нем кольчуга.

Все сильно исхудали в дороге. Еды было мало, а усилий путешествие требовало много.

– Да, около того. Но мы не пойдем в Огрову Смерть. – Тунгдил жестом подозвал Франека. – Как ты считаешь, нам следует пойти другим путем?

Чародей кивнул.

– Бумина ходила по одной тропе… Она пользовалась ею, когда хотела незаметно для Лот Ионана выйти из подземелья и спокойно заняться своими опытами.

– Та самая Бумина, которая устроила ловушку в Пустограде, потому что знала, что ты вернешься туда? – Бешеный недовольно поморщился.

– Да, но ей неведомо, что я знаю ее секрет, – ответил Франек. – Поэтому тропа безопасна.

– В этих землях не осталось ничего безопасного, – проворчал Боиндил, пиная песок. – Даже эти песчинки могут убить.

– Ничего, мирные времена вернутся. – Златорукий двинулся вперед, чародей показывал путь.

Отряд сильно уменьшился, павшие унесли с собой и уверенность в победе. По крайней мере Боиндил так это воспринимал. Единственный, кто, казалось, верил в успех миссии, был тот, кто вначале не хотел браться за это задание, – Тунгдил Златорукий.

Из жадаров выжило всего трое. Боиндил называл их Склочник, Сопун и Ворчун. Однажды утром Сопуна нашли мертвым. Его тело лежало у костра, руки сжимали флягу с какой-то странной жидкостью.

Тунгдил предположил, что Незримый умер от обезвоживания, ведь именно так он и выглядел, но Бешеный знал, что произошло на самом деле. К сожалению.

Он опасался, что подобная судьба ожидает и его, но пока жажда не возвращалась.

– Не похожи мы на героев, – пробормотал Боиндил.

Волшебница совершенно обессилела, и ее приходилось нести. Девушка не могла передвигаться самостоятельно. Кому-то придется опустить ее в источник. «Надеюсь, по дороге мы не столкнемся ни с Буминой, ни с Вотом».

Отряд продолжил путь и с наступлением ночи свернул на юг. Следующие пару дней путники шли под склоном. Наконец впереди показалась крепость Огрова Смерть.

И эта крепость была осаждена.

Эфатон успел перебросить войско на юг.

Боиндил и Златорукий наблюдали за лагерем, разбитым на некотором расстоянии от крепости. В горах слева и справа от врат Огровой Смерти тоже виднелись следы пребывания альвов.

– У них нет осадных машин, – удивился Бешеный. – Неужели они думают, что Лот Ионан откроет им дверь?

– Однажды Эфатон уже победил мага. Лот Ионан впустит альвов в подземелье, чтобы напасть из засады, – предположил Тунгдил. – Ученики чародея будут отбивать атаки, а сам маг спрячется и будет ждать, что же случится дальше.

– Сколько тут черноглазых? – Балиндар затянул завязки на мешке.

Гном спрятал в нем Огненный Клинок, потому что лезвие непрерывно светилось. Видимо, волшебному топору не нравилось присутствие жадаров. В темноте свет был виден издалека, поэтому Пятый решил хоть как-то закрыть свечение.

– Сложно сказать. Тысяч пятьдесят. – Боиндил передал ему подзорную трубу. – Они не могут долго ждать. В пустыне такому количеству солдат не удастся найти воду и провиант.

– В этом преимущество Лот Ионана, – согласилась Малления. – И все же он впустит их внутрь. Кроме того, ситуация сыграет на руку и Эфатону. Если он хочет избавиться от своих соплеменников, ему достаточно отравить припасы.

– Меня немного пугают твои мысли, принцесса, – рассмеялся Бешеный.

– Я много лет возглавляла движение Сопротивления. Мы многое делали для того, чтобы избавиться от врагов, и не важно, какими методами, – отрезала она.

Франек указал Златорукому, в какой стороне должна быть тропа.

– Мы дойдем туда еще сегодня. Через пару метров увидим в горе пещеру. Там можно укрыться и отдохнуть, оставаясь незамеченными.

Они прошли дальше, стараясь не оставлять следов. Наверняка повсюду было полно альвийских разведчиков.

Слин тихонько напевал гномью песню. Этой мелодии его научил Боиндил.

– Теперь нам могут помешать только козни Тиона, – прервав песню, сказал он Балиндару. – Герои, легендарное оружие, благосклонность Враккаса… Мы победим!

Бешеный подозревал, что арбалетчик говорит это, чтобы подбодрить всех. Любой другой отряд после таких потерь отказался бы выполнять возложенную на него миссию.

– Теперь давайте помолчим. Ушастые славятся слухом, а ветер дует в их сторону.

Не промолвив больше ни слова, они спустились по каменистой тропинке и действительно обнаружили пещеру, в которой можно было остановиться.

Пещера была округлой, метров семи в диаметре, и настолько высокой, что Франек мог стоять там, не пригибаясь.

– Прелестно! Это местечко словно создано для нас. – Слин провел ладонью по стене. – Тут тепло, и мы не замерзнем.

Приготовившись к ночлегу, они зажгли два факела, чтобы было светлее. Тунгдил распределил время дежурства, позволив людям отдохнуть после утомительного перехода и набраться сил перед битвой. Склонившись над картой, он обсудил с Франеком маршрут.

Тропа вела прямиком в Синие горы. Подойдя поближе, Бешеный посмотрел на карту.

– Я не знаю этого пути. Наверное, его проложили после того, как я отправился в Потусторонние Земли строить Преграду. – Он указал на вход в подземелье. – Наш народ никогда бы не допустил подобного ослабления системы защиты. Сразу видно, что долговязые в этом ничего не смыслят.

– Эту тропу проложила не Бумина, – возразил чародей. – Ее заметил Лот Ионан, когда мы перестраивали коридоры.

– Наверное, ее оставил после себя Эфатон в тот раз, когда он привел сюда свое войско для войны с магом. – Бешеному не хотелось признавать, что это гномья тропа. – Говорю вам еще раз, гномы никогда бы не создали тайный проход в сердце горы! Никогда! – Он скрестил руки на груди и нахмурился.

– Мне, мягко говоря, все равно, кто ее проложил, – отрезал Тунгдил. – Тропа существует, мы можем ею воспользоваться, и мы это сделаем. Завтра.

Он отправил жадаров нести вахту, затем задумчиво посмотрел в сторону Родарио. Тот лежал между двумя женщинами, Малления справа, а Койра слева.

– У нас есть Огненный Клинок, – тихо произнес Тунгдил. – Если бы мы знали, что нам так повезет, мы не стали бы подвергать королеву опасности. Балиндар воспользуется этим оружием. Против Лот Ионана лучшего не придумаешь.

– Только держать этот топор будет не тот, кто должен, – не унимался Боиндил.

– Я же тебе уже все объяснил. – Златорукий встал. – И я остаюсь при своем мнении. Огненный Клинок – для Балиндара.

Подойдя к стене, книгочей уселся на попону и опустил веко. Так он обычно показывал окружающим, что хочет побыть наедине с собой.

«Добром это не кончится. Огненный Клинок – вот твое оружие. А вовсе не эта альвийская штука». Бешеный отряхнул кольчугу и вернулся к Слину и Балиндару.

– Все жадары ушли, теперь я могу посмотреть на клинок, не ослепнув, – сказал Пятый, разворачивая топор.

Руны все еще светились.

Все трое повернулись к спящему Тунгдилу.

– Может быть, Огненный Клинок предупреждает нас о Златоруком? – озвучил свои мысли Слин. Гном нахмурился. – Но как он может быть врагом нашего народа?

– Я так и знал! – прорычал Балиндар, пряча оружие. – Я с самого начала не доверял этому гному, выдающему себя за Тунгдила.

– А ну заткнитесь, лепреконы! – перебил Боиндил. – Клинок может указывать на чародея!

«Или на меня», – подумалось ему. Но Бешеному не хотелось навлекать подозрения ни на себя, ни на друга.

– Уж ему-то я точно меньше доверяю, чем моему книгочею.

– Хм-м, – неуверенно протянул арбалетчик.

Гномы молча принялись за еду. Каждый думал о своем.

Боиндил жевал и смотрел на Златорукого, на его золотую повязку, на длинные каштановые волосы.

«Я не утрачу веру в тебя. Огненный Клинок предупреждает нас о другой опасности. Он не может указывать на тебя».

И тут какая-то фигура появилась у входа. В левой руке вошедший держал копье.

– Черноглазый! – завопил Бешеный, вскакивая на ноги и выхватывая молот. – Эти жадары просто слепцы! Да я их…

– Успокойся, Боиндил Равнорукий. – Альв вышел на свет. Переплетенные с плотью доспехи ни с чем нельзя было спутать. – Я пришел не для того, чтобы навредить вам. Хочу кое-что рассказать.

Златорукий встал.

– Я ждал тебя, король, – совершенно невозмутимо произнес он.

– Вот как? Ждал? А я – нет! – проворчал Бешеный, убирая топор. – Как он нас нашел?

Эфатон указал на вход в пещеру.

– Разведчики сообщили о небольшом отряде, который приближается к Синим горам с запада. Я предположил, что это вы. Прошел по вашим следам, и вот я здесь. – Он обвел взглядом присутствующих. – Это все, кому удалось выжить?

– Да. Мы потеряли много жадаров в сражении, а Черный Эскадрон покинул нас, – ответил Тунгдил. – Ты слышал о Харгорине Смертоносном?

– Нет. У нас он не появлялся. – Эфатон повернулся к Златорукому. – Завтра я начну атаку на крепость. Ходят слухи, что повстанцы на западе Потаенной Страны взяли под контроль Гаурагар и другие мои земли. Слышал я и о том, что Третьи оставили свои владения и вернулись в Черные горы. Альвы хотят поскорее открыть Врата, чтобы получить подкрепление из Потусторонних Земель. Они надеются быстро разрешить ситуацию, не доводя дела до затяжной войны. – Королю надоело сутулиться, и он присел на каменный пол пещеры. – Правда, что Светложар мертв?

– Да, и издох он уже давно.

Златорукий вкратце рассказал альву обо всем, что случилось в последние дни, не утаил он и смерти одного из Дзон-Аклан.

– Два близнеца еще живы. – Услышав, как ругнулась Малления, Эфатон повернулся к ней. – Тиригон пережил вашу атаку. Он исцелился и набрался сил, находясь в Дзон-Бхара. Я убью его за вас, принцесса. Мне все равно по дороге, – улыбнулся он. – А вот о Фируске я давно уже ничего не слышал. Возможно, она и вправду на дне Вейурнского озера.

– Да удержит ее там Эльрия, да сожрут рыбы ее тело, – тихо пробормотал Бешеный. – Да окажется она придавлена обломками Озергорда.

Эфатон поделился с Тунгдилом своим планом. В сущности, стратегия альвов была проста.

– Мы нападем на крепость с трех сторон одновременно.

– У Лот Ионана осталось двое учеников, они будут защищать наставника. Вначале учеников было четверо, но одного мы убили, а второго переманили на нашу сторону. Как бы то ни было, вам не удастся спрятаться от чародеев, они смогут обнаружить вас при помощи заклинаний. – Златорукий уселся напротив короля. – Ты привел с собой пятьдесят тысяч альвов?

Эфатон кивнул.

– И если до подземелий доберется только десять тысяч, я печалиться не стану, как ты знаешь. Я поведу наступление. – Он опустил ладонь на свой доспех. – Так я развею чары, которые волшебники попытаются наслать на нас. Кроме того, я могу перехватывать заклинания и швырять их обратно. Набрался опыта в прошлой войне с Лот Ионаном.

– В первую очередь заклинания будут лететь в твоих солдат. Альвы не отступят, когда поймут безысходность ситуации?

– Я сказал им, что нужно продвигаться вперед быстро, чтобы избежать смерти. А альвы славятся своей скоростью, – спокойно ответил Эфатон.

– Неудивительно, с такими-то длиннющими ногами. – Боиндил огладил бороду. – Так любой бегать может. Зато в коридорах будет тионов перестук стоять от ваших лбов.

– А ты все не меняешься, – ухмыльнулся король.

Тунгдил о чем-то напряженно думал.

– Твои воины сумеют пробраться в подземные туннели, но там ты больше не сможешь их контролировать. Что, если они найдут Лот Ионана и убьют его? Ты же знаешь, маг нужен нам живым.

– Я сказал, что нужен живой Лот Ионан, чтобы открыть Врата. Они не станут убивать его.

– Что будет, если у них все получится? – осведомился Бешеный. – Как нам достать мага, если тот будет торчать в плену у десяти тысяч альвов? – Он похлопал по своему молоту. – Не подумай, что я трус, король черноглазых. Мне нравятся испытания. Мне нравится, если у меня много противников. Но настолько много? Да еще и с такими… способностями?

– Я тоже думал об этом, – признал Златорукий, постучав указательным пальцем по золотой повязке.

– Я уже принял соответствующие меры. Большинство альвов не переживут этот бой. Есть ядовитые вещества, одной капли которых достаточно, чтобы отравить целое озеро. – Альв повернулся к Тунгдилу. – Я подмешал его в воду моим солдатам. Через два дня все они будут мертвы и их тела будут лежать в горах или в пустыне. Тогда-то вы и заберете у меня чародея.

– Вот это да! – с облегчением воскликнул Боиндил. Эфатон словно прочитал мысли Маллении. – И потом ты действительно отправишься в Дзон-Бхара, чтобы уничтожить северных альвов? И уйдешь из Потаенной Страны?

Короля развеселила прямота гнома. Он не обиделся ни на панибратское обращение, ни на суть вопроса.

– Именно так я и поступлю, Боиндил Равнорукий. Я уйду, перед этим освободив Потаенную Страну от зла.

– Какой сегодня хороший день! – радостно выдохнул Бешеный, потирая руки. – А потом мы пойдем на север!

Поднявшись, альв кивнул.

– Мне пора возвращаться. Я скажу своим солдатам, что нашел в пещере торговцев и убил их. Воины не станут следить за вами. – Попрощавшись, он махнул рукой и вышел из пещеры.

– Идо была права, говоря о яде. – Боиндил был доволен, что Эфатон ушел. – Рано или поздно мы заполучим Лот Ионана, книгочей.

– Именно. – Тунгдил кивнул. Он хлопнул друга по спине. – Отдохни, дружище. Тебе нужно выспаться, так же как Родарио и двум его женщинам.

Бешеный заглянул Златорукому в глаз. Радужка оставалась карей, не было ни следа пестрых точек и спиралей.

– Так я и сделаю. – Боиндил зевнул. – Не забудь меня разбудить. Я не хочу взваливать все ночное дежурство на жадаров. Эти Незримые пропустили в пещеру самого опасного ушастого Потаенной Страны, ни сказав нам ни слова. Да он сюда прошел как на параде! – Он резко дернул рукой. – Ха! И это знаменитые воины! Выжило всего двое! И кто их победил? Какие-то несчастные магические создания!

– Только такие существа и могли победить жадаров, – задумчиво возразил Тунгдил. – Нам нужно беречь выживших.

– Что? Я, должно быть, ослышался, книгочей!

– Склочник и Ворчун, как ты их называешь, знают все тайны Дзон-Аклан, – с нажимом ответил Златорукий. – Если Эфатона постигнет неудача, нам понадобится помощь Незримых, чтобы избавиться от черноглазых. Только тогда в Потаенную Страну вернется мир.

– То есть это я должен охранять Склочника и Ворчуна, а не наоборот?

Тунгдил демонстративно зааплодировал.

– Если так пойдет и дальше, мне тоже захочется испить водицы из фляги какого-нибудь альва. – Бешеный поковырялся в ухе и вернулся к Слину и Балиндару, намереваясь рассказать им об этом разговоре.

Глава 27

Не нашли, что искали? Воспользуйтесь поиском по сайту: