Потаенная Страна, северо-западная граница бывшего королевства Ран-Рибастур, весна 6492 солнечного цикла

Воздух был прохладен и свеж, но в небесах ярко сияло солнце, согревая путешественников золотистыми лучами. Над головами гномов зеленела листва, пахло весной, пробуждением природы и первыми цветами.

Отряд ехал медленно, чтобы не обогнать Эфатона и не оказаться в Синих горах раньше альвов. Во главе процессии двигались Тунгдил и Боиндил, за ними следовали несколько жадаров с Барскалином, люди, Слин и Балиндар, а замыкающими были остальные Незримые.

– Наши послания уже наверняка до всех дошли. – Бешеный жмурился на солнце. – Интересно, что думает об этом Года? Нам все-таки удалось добиться небывалых успехов.

– Полагаю, она до сих пор сомневается во мне. В отличие от тебя, – предположил Златорукий. – Наши достижения не развеют ее сомнений. Если бы я был на ее месте, то воспринял бы все это как подтверждение своих подозрений, – ухмыльнулся он. – Альвы, Черный Эскадрон, жадары… Все они стали нашими союзниками. А их уж точно можно считать плохими парнями. – Гном рассмеялся. Сейчас он был похож на старого доброго книгочея.

«Знал бы ты, о чем я думаю». Боиндил надеялся, что друг не подозревает о мыслях, роящихся в его голове. К тому же Бешеного тревожили черные линии на лице Тунгдила и странные изменения в цвете его радужки.

– Да, о таком отряде Нод’онн мог бы только мечтать. – Он заставил себя улыбнуться.

– Это было так давно. – Златорукий оглянулся. – Но сейчас все складывается как нельзя лучше. Удача на нашей стороне.

– Интересно, встретим ли мы Первых? Пускай Враккас поможет им поскорее получить наше письмо. – Боиндил отпустил поводья, его пони неторопливо топал по дорожке. – Ох, ну чего же тут столько холмов?! Мы то поднимаемся, то опускаемся, как в гномьем туннеле. Хотел бы я сейчас мчаться на вагонетке под землей…

– Не советую. Разве что ты умеешь дышать под водой.

– Эльрия жестоко поглумилась над гномами, да? Взяла и спустила всю воду Вейурна в наши туннели. – Бешеный посмотрел вперед. Где-то через милю дорога выходила из леса. Отряду предстояло ехать среди полей. – Знаешь, а мы ведь еще не встретили ни одного человека. Ну, или кого-нибудь другого.

– Ты слышал истории, которые Родарио рассказывал о Ран-Рибастуре? – Тунгдил улыбнулся.

В такие мгновения Бешеный чувствовал себя рядом со старым товарищем очень хорошо. Спокойно и уверенно. Как в былые времена.

– Волшебные существа, которых ученики натравливали на своих соперников, зачарованные земли, где сама природа стремится уничтожить путников. – Златорукий похлопал себя по нагруднику. – Но с этим доспехом я спокоен.

«Он его вообще снимал за время пути?» – Боиндил попытался вспомнить, когда в последний раз видел книгочея без доспеха. По крайней мере всю дорогу в Синие горы друг точно не раздевался. И все же от Тунгдила не воняло, он не страдал от потертостей и… не спал?

Сзади послышался топот копыт, и к гномам подъехала Идо.

– Простите меня за то, что мешаю вашей беседе, но я больше не могу молчать! – выпалила она. – Мне нужно поговорить с тобой, Златорукий.

– То, что ты хочешь сказать, должен услышать и Боиндил, – заявил Тунгдил.

Для Бешеного это было еще одним подтверждением того, что рядом его прежний друг.

Малления кивнула.

– Речь идет о королеве. Ты должен знать, что ее запас магических сил почти иссяк.

«Ага. То-то я смотрю, все так хорошо начиналось». Бешеный удивленно приподнял брови, но промолчал.

– Откуда вам это известно? – поинтересовался книгочей.

– Она сама призналась мне. – Идо опустила ладонь на рукоять меча. – Я считаю, что ты должен знать об этом.

– Но почему Койра ничего не сказала? – возмутился Боиндил. – Что толку с того, что мы считаем ее равной противницей Лот Ионану, а при первой же встрече она сможет наколдовать только жалкий огонек?

– Я не знаю. Королева надеялась, что в Красных горах есть источник магии, но это не так. – Малления виновато улыбнулась. – Хотела бы я принести вам новости получше.

– Ох, молот Враккаса! – Бешеный поругался немного, но вскоре успокоился. – Что же теперь делать?

Тунгдил огладил короткую бороду.

– Мы должны позаботиться о том, чтобы волшебнице не пришлось тратить силы на свою или нашу защиту. Она сохранит в себе магию, пока мы не доберемся к Лот Ионану. Там мы изыщем возможность предоставить ей источник, чтобы она восстановила запас сил, – поразмыслив, провозгласил он. Казалось, Златорукого особо не беспокоило то, что они лишились своего важнейшего оружия против мага. – Остальным мы сообщать об этом не станем. Пускай думают, что волшебница полна магической силы. А с королевой я поговорю. – Он приказал процессии остановиться на отдых перед выходом из леса. – Это останется нашей тайной. Сохраним же ее.

– Но как ты собираешься… – начал Боиндил.

Книгочей, не дослушав его, развернул пони и поднялся в седле.

– Отряд! – крикнул он во весь голос. – Мы сейчас находимся на землях Ран-Рибастура, и многие из вас слышали о подстерегающей здесь опасности. – Тунгдил указал на Койру. – Волшебница не должна использовать магию! Королева сопровождает нас в походе против Лот Ионана. Она здесь не для того, чтобы защищать нас от грабителей или волшебных существ. Мы гномы и способны сами за себя постоять! – Его слова были встречены одобрительными возгласами. – Не полагайтесь на магию королевы! Она не станет плести свои чары, даже если кому-то из нас будет угрожать опасность. Напротив, мы сами будем оберегать ее, чтобы она смогла добраться до Синих гор без использования магии. Будьте бдительны и докладывайте о том, что происходит в лесу. – Златорукий поднял Кровопийцу. – Сталь поможет в любом бою!

Гномы и жадары в знак согласия со своим королем ударили оружием в щиты.

Вскоре они разбили лагерь.

Бешеный улыбнулся другу. Таким, казалось бы, ничего не значащим и в то же время вполне понятным приказом он убил двух зайцев. «Хитер, как и всегда».

Родарио завел тонкие усики и узкую бородку, как это делал его знаменитый предок. Теперь его сходство с Невероятным было неоспоримо.

На отдыхе актер воспользовался покрывалом из парусины, которое должно было защитить его и от солнца, и от дождя. Седьмой, натянув ткань на раскидистых ветвях, посмотрел в сторону Койры. Он увидел, что девушке не удается самой устроиться на привал, и подошел к ней.

– Позвольте помочь вам, ваше величество.

– В этом нет необходимости. – Королева улыбнулась.

– И все же я рад буду оказать вам помощь.

– Я имела в виду обращение «ваше величество». Мне казалось, мы уже говорили об этом. Мы столько всего пережили вместе, что я могу подарить вам такую привилегию.

Поклонившись, Родарио разгладил лошадиную попону и сложил запасную одежду так, что получилось что-то вроде подушки.

– Прошу вас. Королевское ложе готово.

Со смехом улегшись, девушка покрутилась, устраиваясь поудобнее.

– Не то что дома, конечно, но я сегодня буду крепко спать. Воздух так свеж… Хотя мне немного не хватает криков чаек.

– Ах, вот увидите, мы заделаем дыру в дне озера и вновь до краев наполним ванну, которую вы называете Вейурнским озером. – Актер подмигнул. – Неподалеку от нашего лагеря есть небольшой ручей с водопадом. – Седьмой начал раздеваться, оставив на себе лишь нижнее белье. – Не знаю, как вам, а мне вот очень хочется искупаться… или хотя бы смыть с себя грязь. – Он протянул Койре руку. – Не хотите ли составить мне компанию?

– Вы пытаетесь соблазнить меня? – Девушка рассмеялась.

– Ни в коем случае! Я мог бы посторожить на берегу, пока вы вымоетесь, а потом вы бы сделали то же для меня.

Улыбка сползла с лица Койры, сменившись нарочито обеспокоенным выражением.

– Нет, я все же предпочту остаться под защитой гномов. Вы рассказывали о здешнем создании, подстерегающем путников, и хотя я не могу похвастаться белокурой шевелюрой…

– Малления поведала вам о Ксолототе? – Родарио посмотрел на Идо.

Заметив его взгляд, девушка помахала Седьмому рукой.

– Да, и о том, что вы вновь целовались. Правда, на этот раз поцелуй оказался для вас неожиданностью. – Прекратив дурачиться, Койра злорадно улыбнулась. – И хотя Ксолотота мне бояться нечего, я все же опасаюсь других волшебных существ, которыми, по слухам, населен Ран-Рибастур. – Она уселась на попоне. – Идите, Родарио.

Кивнув, лицедей с разочарованным видом скрылся за кустами.

Чародейка вздохнула. Она не была уверена, что ей удалось скрыть свои истинные чувства. Столь опытный актер, как Седьмой, мог понять, лжет ему собеседник или нет.

Правда, вряд ли Родарио мог даже предположить, что королеве на самом деле хотелось пойти с ним к ручью. И она даже зашла бы в воду вместе с ним.

Койра посмотрела на Маллению. По внешности, характеру и поведению Идо разительно отличалась от Вейтаны, и все же обе девушки были влюблены в Родарио Седьмого, в этом не было никаких сомнений.

«К чему же это приведет?» – вот уже в сто двадцать седьмой раз спросила себя королева. Устроившись на своем импровизированном ложе, девушка закрыла глаза.

Но сон все не шел, голова полнилась мыслями о Родарио. Вздохнув, Койра встала. В лагере воцарился покой, никто не обращал на нее внимания. Королева украдкой пробралась через подлесок, ориентируясь на шум ручья.

Легкий плеск воды сменился ревом, брызги долетали до листвы.

Койра, выглянув из-за куста, увидела небольшой, метров семи в высоту, водопад. Струи, ниспадая с темно-серой гладкой скалы, устремлялись в озерцо метров восьми в диаметре. Скала поросла хмелем, на цветы капала вода, и бутоны покачивались от брызг.

На берегу, там, куда не долетали брызги, лежала одежда Родарио, сам же актер стоял спиной к Койре в театральной позе и размахивал руками, глядя на каскад. Он был совершенно наг. Седьмой прошелся по берегу туда-сюда, повернулся к королеве в профиль. Его губы шевелились, очевидно, он репетировал какую-то роль.

Койра улыбнулась. Она позволила своему взгляду спуститься чуть ниже лица, но на бедра смотреть не стала. Не то чтобы ее не интересовал размер его члена, ведь ей хотелось знать, что Родарио может предложить ей как мужчина. Но девушка помнила о правилах приличия. Возможно, наступит день, когда она сможет узреть его мужское достоинство без всякого смущения.

– Ну и как он вам?

Испуганно вздрогнув, королева оглянулась и увидела Маллению.

– Его долго не было, и я начала волноваться, – принялась оправдываться она.

– Ну естественно, королева. Так же как и я. Жадары, которые охраняют наш лагерь, явно не справляются со своими обязанностями. – Идо ухмыльнулась. – Если бы мне кто-то когда-то сказал, что я буду сидеть рядом с королевой Вейурна в кустах и подглядывать за голым мужчиной, который собирается купаться, я прибила бы этого наглеца на месте. – Она раздвинула ветки, чтобы было лучше видно. – Ох, вы только посмотрите! Какая у него фигурка! Неправильно скроенная одежда скрывала от меня эти прелести. – Малления заметила, что Койра отвернулась. – Он вам не нравится? Я думала, вы предпочитаете героев, таких… хм… ладных мужчин.

– Я… не хочу на это смотреть, – уклончиво ответила королева.

– Ну а я хочу. – Идо вновь повернулась к берегу. – Рассказать вам о маленьком Родарио? Начну с того, что не такой уж он и маленький…

– Прекратите! – перебила ее Койра. – Этим вы унижаете его!

Тихо рассмеявшись, Малления повернулась к девушке.

– Что же нам делать, королева? Разделим его или будем соревноваться за его симпатию? Может быть, мы даже начнем враждовать из-за ревности, наша вражда перерастет в вечную ненависть и впоследствии это приведет к войне между Вейурном и Идомором, а?

– Можем убить его. Так будет проще, – вздохнула Койра.

– Вы совершенно правы. – В глазах Идо плясали веселые искорки. – Но мне не хотелось бы заходить настолько далеко. Бедняга ведь не виноват в том, что мы обе влюбились.

– Ну, он мог бы и не ухаживать за нами обеими одновременно, – возразила волшебница. – Если подумать, то у вас есть кое-какое преимущество. Он уже дважды поцеловал вас.

– Первый раз не считается. – Малления приобняла ее за плечи. – Нельзя, чтобы из-за этой влюбленности разрушилась наша дружба. Я обязана вам жизнью и никогда этого не забуду. Хотите, я оставлю его в покое? Только скажите, и я выполню ваше желание.

– Нет, это было бы нечестно. – Койра покачала головой.

– Этими словами вы заставили меня проникнуться к вам еще большим уважением. – Идо мягко улыбнулась. – Помогите ему искупаться, королева. – Она махнула рукой в сторону озера.

– Нет! – испуганно воскликнула девушка. – Я не могу!

– Только так вы узнаете, чего он от вас хочет и каковы его чувства к вам. Не медлите. Я сама слишком долго поступала так. – Идо с силой вытолкнула волшебницу из кустов на берег.

Койре пришлось сделать пару шагов в сторону ручья, прежде чем она восстановила равновесие. Она не успела спрятаться вновь – Родарио ее заметил и что-то сказал.

Но девушка не расслышала его слов. Малления с энтузиазмом помахала ей рукой, выразительно ткнув пальцем в сторону ручья, а потом скрылась.

– Ну что ж… – пробормотала королева, направляясь к водопаду.

Брызги оседали на ее лице, волосах и одежде.

– Я подумала, что все же приму ваше предложение! – Она попыталась перекричать шум воды, встав так, чтобы не смотреть на Седьмого. И на маленького Родарио.

– Это очень мило с вашей стороны! – столь же громко крикнул он.

Пройдя мимо девушки, Седьмой нагнулся, чтобы подобрать одежду. Увидев его упругие ягодицы, Койра смущенно отвернулась.

– Я уже выкупался, но могу посторожить вас. – Актер набросил длинную нательную рубашку, скрыв наготу. – Помочь вам раздеться? Должно быть, вы привыкли к этому, будучи принцессой.

– Мне помогала служанка, а не посторонние люди. – Королева жестом приказала ему отвернуться.

Девушка неторопливо разделась, оставив лишь перчатки. От водопада веяло прохладой, и Койра зябко повела плечами.

Она погрузилась в удивительно теплую воду.

– Теперь можете поворачиваться.

Усевшись на краю берега, Родарио улыбнулся, посмотрев на королеву.

– У вас странные привычки, связанные с купанием. – Он указал на перчатки. – Почему?

– Они… зачарованы. Я их никогда не снимаю.

– Зачарованы? – Седьмой свесил ноги в ручей. – Что же это за чары? У вас столь отвратительные пальцы, что их нужно прятать? Или после алхимических экспериментов у вас под ногтями осталась несмываемая грязь?

Койра обрызгала его водой, тщательно следя за тем, чтобы все ниже плеч оставалось в ручье. Она до сих пор не могла понять, зачем во все это ввязалась. Чего она от него ждет? Что он проявит неслыханную дерзость и спустится к ней в воду? Или что он поведет себя как человек чести? Вообще, как ведут себя герои, когда они не сражаются со злодеями, пытаясь восстановить справедливость?

– Вы надо мной смеетесь.

– Ни в коем случае! – Он смотрел ей за спину, в воду. – Вы знаете легенду о Лунном озере? Через которое альвы якобы проникли в Потаенную Страну? Мне поведал это предание наш добрый Боиндил… должен сказать, он не очень-то умеет рассказывать о любви между эльфами, но сцены, связанные со сражениями и смертью, доставили ему немало удовольствия. Мне же кажется, упор в этой истории нужно делать на кое-чем другом. – Актер, как мог, пересказал королеве легенду. – Что вы думаете об этом? Может быть, в Потаенную Страну ведут и другие проходы? – Он демонстративно уставился на ручей.

– Теперь я все поняла! – рассмеялась Койра, плавая. – Вы хотите испугать меня!

– Нет. Но мы сейчас находимся в Ран-Рибастуре, на проклятых, так сказать, землях. Из воды тут, конечно, не выберется альв, но, возможно, там скрывается что-то другое? – Родарио поболтал в ручье ногами. – Нужно разбудить здешнее чудовище! Вряд ли оно когда-либо видело столь прекрасную девушку.

Она хотела что-то ответить… но тут почувствовала какое-то движение у правой ноги.

Койра вскрикнула, и Седьмой перестал баламутить воду.

– Там что-то есть!

– Теперь вы пытаетесь одурачить меня. – Он хитро улыбнулся.

– Нет, я…

Что-то тонкое обвилось вокруг ее лодыжки. Койра уставилась в воду, но ничего не смогла разглядеть. Ее потянуло вниз.

– Вытащите меня! – Королева испуганно протянула к Седьмому руки.

По ее лицу актер понял, что девушке не до шуток. Схватив ее за запястья, он попытался вытащить Койру из ручья, но это оказалось не так легко.

– Подождите! – Подтянув ноги, Родарио уперся в землю.

Только теперь ему удалось поднять волшебницу. Несмотря на представившуюся возможность, Седьмой не сумел насладиться видом ее груди и бедер. Лодыжку Койры обвивало белесое щупальце. В какой-то момент оно резко отпустило жертву, и Родарио, не успев отреагировать, повалился на землю. Королева упала на него сверху. Оба замерли.

– Оно выпустило мою ногу. – Койра оглянулась. На лодыжке виднелись розоватые отметины, но, судя по всему, щупальце не причинило вреда. Девушка в ярости уставилась на Родарио. – Это вы виноваты! Это вы разбудили эту… эту тварь и заставили ее схватить меня!

– Это было всего лишь совпадение, – принялся оправдываться Седьмой. – Разве я мог предположить, что в этом ручье действительно водятся чудовища? – Он закинул руки за голову, будто пряча что-то.

– Но вы ведь сами сказали, что эти земли прокляты! Можно было подумать! – никак не могла успокоиться королева. Впрочем, в какой-то мере ее злость была напускной. Девушка была полностью обнажена, поэтому не двигалась, чтобы не демонстрировать свою наготу актеру. – А что, если оно выберется из ручья?

– Если это магическое существо, то вы ведь сумеете с ним справиться, верно?

Койра уже открыла рот, чтобы ответить, но в этот миг их взгляды встретились. Тепло тел разжигало жар в их чреслах, жар, воспетый тысячами бардов и поэтов. Не сумев справиться с собой, они потянулись друг к другу, и их уста слились в поцелуе.

И еще раз.

И еще.

– Ваша перчатка, королева, – хрипло прошептал Родарио, опьяненный страстью. – Она соскользнула с вашей руки, когда я вытаскивал вас из воды.

Не раздумывая над тем, что делает, Койра протянула к перчатке руку… и Седьмой увидел ее правое предплечье. Выражение счастья на его лице сменилось ужасом: рука от локтя до запястья кое-где была прозрачной, будто стеклянной, а кое-где под тонким слоем какой-то странной пленки виднелась окровавленная плоть.

– О боги! – пробормотал он. – Какое кошмарное создание…

Охнув, Койра вскочила, схватила свою одежду и бросилась бежать.

Боиндил сидел рядом со Златоруким у костра. Над огнем на палочках жарилось мясо, хлеб и картофель.

– Жаль, что сыр закончился.

– Я до сих пор помню его запах. Ну и вонял же он! – Тунгдил, сняв шлем, наручи и поножи, удобно устроился у огня. – Вот это мне нравится больше. – Он отправил в рот кусок мяса и с аппетитом принялся жевать.

Бешеный настороженно посмотрел на поджаренные кусочки. Мясо на ужин гном раздобыл, подстрелив резвившегося в лесу кролика.

– Что такое? По-твоему, этот кролик недостаточно воняет? – поинтересовался Златорукий, глядя, как Боиндил вертит в руках палку с насаженным на нее мясом, будто пытаясь отыскать в сочных золотистых кусочках какой-то изъян.

– Как ты думаешь, он не мог впитать в себя магию?

– Какую еще магию?

– Ну, не знаю… А что, если этот кролик, например, съел цветок, сущность которого была изменена одним из учеников Лот Ионана?

– Ты вначале придумал историю, а потом сам же в нее и поверил. Или все это россказни нашего Родарио-младшего? – Тунгдил невозмутимо продолжал жевать.

– Просто про эти земли всякие слухи ходят. – Гном оглянулся. – Кстати, а где Родарио?

– Наверное, там же, где и Койра. – Тунгдил неопределенно махнул рукой в сторону кустов.

– А-а, вон оно что, – ухмыльнулся Боиндил.

– Они просто купаются, никаких любовных утех, – осадил его Златорукий. – Барскалин сказал мне, что жадары приглядывают за ними. На эту парочку никто не нападет.

– Ну вот, я же говорил. – Бешеный отложил мясо.

– Что говорил? – Тунгдил вздохнул.

– Тут может быть опасно! Все пропитано магией!

– Да какая магия, во имя Окаянных?! – возмутился Златорукий. – Я говорил о нападении! Тут могут быть какие-нибудь дикие звери. – Он стукнул кулаком по земле. – Никакой здесь магии нет. И учеников чародея здесь не было. Мы в безопасности. И кролики тоже.

– Ну, этому кролику не повезло, – хмыкнул Боиндил, глядя на руны на нагруднике Тунгдила. – Если бы эта пища причинила тебе какой-то вред, твой доспех засветился бы, верно?

Златорукий медленно опустил палочку с насаженным на нее мясом.

– Да, это правда, – едва сдерживаясь, ответил он. – Так, отдай мне свой кусок кролика! Не хочешь есть – не надо.

– Ладно, ладно, книгочей. – Бешеный действительно протянул ему свою палочку. – Но ты съешь только кусочек, хорошо?

– Что?

– Кусочек. Я хочу посмотреть, не отравлена ли моя половина кролика. – Боиндил указал на руны. – Если они загорятся, я это мясо есть не буду. – Он упрямо скрестил руки на груди. – Давай, откусывай уже! Я есть хочу, между прочим!

Тунгдил удивленно уставился на него, а потом громко расхохотался.

– Ох, как же мне не хватало этого на той стороне ущелья, Бешеный! – чуть не плача от смеха, выдохнул он. – Там не было никого, кто хоть отдаленно напоминал бы тебя. – Гном откусил мясо, руны не зажглись, и он передал палочку другу. – Я с нетерпением жду того времени, когда эти битвы подойдут к концу и я смогу провести остаток своей жизни в тихом и спокойном месте. – Он потянулся за овощами. – Надеюсь, такие времена все же настанут.

Боиндил с аппетитом набросился на мясо.

– Мне удалось пожить в мире и спокойствии, – сказал он. – Правда, у нас в Преграде всегда хлопот хватало, и мы часто говорили о предстоящих битвах, но нам не приходилось жить постоянной войной, как тебе. Ждать войну и быть на войне – разные вещи. – Он ткнул кончиком палочки в сторону Слина и Балиндара. – Если ты все-таки предпочтешь жизнь, полную приключений, отправляйся к Пятым. Я слышал, у Каменных Врат всегда что-нибудь да происходит. А так как кордриона больше нет, чудовища из Потусторонних Земель вскоре узнают об этом и вновь примутся ломиться к нам.

– Жить с Пятыми? С моим сыном? Ну уж нет.

Закашлявшись, Бешеный изумленно посмотрел на Златорукого. Тот совершенно спокойно продолжал есть картофелины, посыпая их специями и солью.

– Так ты об этом знаешь?

– Конечно.

– Откуда?

– Ты много болтаешь во сне, Боиндил. – Тунгдил ухмыльнулся, отправив в рот кусок картофеля.

Только сейчас Равнорукий понял, что друг смеется над ним.

– Ты меня дурачишь.

– Да нет. Правда. Но ты сам напросился. – Гном бросил палочку в костер. – Один глаз у меня все-таки остался. Я не слепой. Если все видят, то почему я ничего не должен замечать? Балиндар похож на меня как две капли воды. Если он не плоть от плоти моей, то это дело рук Тиона. Но Балиндар не стал говорить со мной, и я разговор заводить не собираюсь. Я могу поставить себя на его место. Его неприязнь ко мне вполне понятна. – Прислонившись спиной к дереву, Златорукий снял с пояса флягу. – Ему проще считать своим отцом короля Пятых. Неизвестно еще, чем закончатся наши теперешние приключения. Может, и к лучшему, если никто не узнает о нашем родстве. – Он отпил воды.

– Знаешь, я предпочел бы, чтобы ты больше верил в наш успех, о предводитель и Верховный король, – проворчал Бешеный. Он недовольно осмотрел обглоданные кости. – Не нравится мне это мясо. Кожа да кости, не наешься. Эх, что бы я сейчас не отдал за толстого поджаренного гугуля! Ну да ладно… – Гном зыркнул на друга. – Что ты думаешь о том, что у тебя с Балиндис есть сын?

– Ничего. – Тунгдил смотрел в костер, его взгляд казался пустым. – Для меня он такой же гном, как и все остальные.

Боиндил тоже взял картофелину, очистил ее от кожуры и посолил.

– Это так печально, книгочей. Я люблю своих детей, и вряд ли есть в мире чувство светлее. Иногда, конечно, сердишься на них, но они же – главный повод для гордости. – Он мотнул головой в сторону Балиндара. – Ты можешь им гордиться. Он красавец, отличный воин и станет Пятым превосходным королем. Балиндис хорошо его воспитала.

– Да. Я мог бы им гордиться, – сонно повторил Тунгдил, не сводя глаз с костра. – Я позабочусь о том, чтобы он вернулся к матери целым и невредимым, – пообещал он огню. – Ты подежурь первым, Боиндил. Разбуди меня, как устанешь.

Взяв еще овощей, Бешеный с громким хрустом откусил сочный ломтик.

– Прежде чем ты уснешь, ответь мне еще на один вопрос. Кто такие эти Окаянные, книгочей?

– Боги в стране, которая находится по ту сторону Черного Ущелья. – Златорукий даже глаз открывать не стал.

– Эй, как-то немногословно, ты не находишь? Что за боги?

– Жестокие боги, Боиндил. Дай поспать.

– А мне опять ждать, пока у нас будет время? – Бешеный бросил в Тунгдила палочкой из-под картофелины, позабыв, к каким последствиям это может привести.

Он испуганно зажмурился и выставил вперед ладонь, защищаясь.

Но палка с тихим стуком ударилась о наплечник Златорукого и упала на землю. Не было ни вспышки, ни выброса магии. Тунгдил, казалось, ничего не заметил.

Вначале Боиндил хотел что-то сказать, но передумал. Тихие голоса сомнения вновь завели свою песнь в его голове. «Кто знает, зачем это тебе может понадобиться», – шептали голоса.

– Книгочей! Кто такие эти Окаянные? Ты же знаешь, как я люблю истории!

– Окаянные – это создания, по природе своей похожие на духов. Они воплощаются в крови принесенных им жертв, принимая ужасающий облик. Этот облик могут видеть только жрецы, ибо все остальные сходят с ума, столкнувшись с одним из Окаянных.

– Ты был жрецом?

– Нет. Но я видел Окаянных. И не сошел с ума.

– Может, от этого у тебя башка такая дырявая?

– Во-первых, у меня башка не дырявая. Просто память иногда подводит. Во-вторых, хватит с тебя историй на сегодня. Дай поспать.

– А сколько всего этих Окаянных? И почему им поклоняются? Они помогают в бою? – Бешеный уставился на почти уснувшего Тунгдила. – Эй, книгочей! Ты-то у нас ученый, дай и мне кое-чему научиться! – «Может, еще раз бросить в него веточкой?» – Почему ты был знаком с Тиригоном? Я хочу сказать, вам ведь пришлось познакомиться в Черном Ущелье? И почему ты решил назваться там именем своего погибшего…

– Довольно! – Златорукий открыл глаз, и на мгновение Боиндил увидел страшную картину. Карий цвет радужки сменился ярко-зеленым, затем голубым. Глаз полыхнул слабым пульсирующим светом и вновь стал карим. – Я хочу спать. До Синих гор путь неблизкий, и на каждом привале я буду рассказывать тебе что-то новое. Но не сейчас! – с нажимом заявил Тунгдил.

Его тон не допускал никаких возражений. Вновь закрыв глаз, гном улегся поудобнее.

Возмущенно фыркнув, Бешеный притопнул ногой. «Опять он повел себя как тот, чужой Тунгдил». Боиндил бездумно поднял веточку и принялся затачивать ее конец. Его движения стали медленнее, гном посмотрел на спящего.

– Ну, тогда я спою, чтобы мне не было скучно, – решил он и затянул песню, которой его научил Баврагор. Веточкой он отбивал такт мелодии на поножах.

Но Златорукий на это никак не отреагировал.

Через пару минут из кустов выскочил Родарио. Его одежда была застегнута неправильно, было видно, что актер одевался в большой спешке.

– Королева исчезла! – встревоженно крикнул он.

– «Исчезла» – значит «как сквозь землю провалилась» или же «сбежала, потому что я к ней приставал»? – насмешливо уточнил Боиндил. – Мне сказали, что вы пошли купаться. Твоя затея не удалась, да?

– Она… испугалась и убежала. – Седьмой подошел поближе.

– Испугалась твоей одноглазой змеи, я так понимаю. – Бешеный встал.

– Да послушайте же вы меня! – Родарио схватил гнома за плечи. – Она убежала! В лес!

– Ты так и не сказал, зачем она это сделала, ну да ладно. – Боиндил подозвал Барскалина, чтобы выяснить, куда подалась Койра.

Но ситрап этого не знал.

– Мои жадары попытаются отыскать ее. Мы же следили за округой, а не за королевой и этим актером, – пояснил он.

– Вы следили за нами? – вскинулся Седьмой.

– Нет. Если бы следили – такого бы не случилось! – рявкнул гном. – Книгочей, проснись. – Он подошел к Тунгдилу. – Нужно найти чародейку. Эта благочестивая девица испугалась одноглазого змея и убежала.

Тунгдил устало открыл глаз и со страдальческим выражением лица уставился на Родарио. Его взгляд сулил актеру долгую и мучительную смерть.

Они неслись по чаще, двигаясь вниз по течению ручья. Взять пони не представлялось возможным, поэтому жадарам и гномам приходилось топать на своих двоих. Они пытались отыскать следы сбежавшей девушки.

Незримым не составляло труда понять, в какую сторону она побежала, но Койра уже успела углубиться далеко в лес. Она бежала намного быстрее гномов с их коротенькими ножками, а Родарио и Малления не могли обогнать жадаров, потому что не видели следов на твердой лесной почве.

Через какое-то время зеленые заросли сменились черными обгорелыми стволами. Эту часть леса никак нельзя было назвать приятной. Судя по всему, около четверти солнечного цикла назад тут бушевал сильный пожар. Мертвые обуглившиеся деревья торчали из почерневшей земли.

Люди и гномы бежали по пеплу, взвивавшемуся с каждым их шагом. Пепел набивался в нос и рот, от него слезились глаза. Полусгоревшие ветки похрустывали под ногами, обувь и штаны стали черными от золы.

Справа показалась выгоревшая деревня. Лесное поселение не выстояло в схватке с пламенем. Боиндил разглядел на пепелище скелеты. «Почему-то люди не спасались бегством от огня. Не могли?» Он вновь подумал о магии.

– Вон там, впереди! – Тунгдил поднял руку. – Я вижу, как кто-то бежит.

Бешеный ничего не заметил.

– По-моему…

– Да, – поддержал короля Барскалин. – Это человек.

Малления кивнула Родарио, и они бросились вперед.

– Мы за ней, а вы догоняйте! – крикнул гномам Седьмой, следуя за Идо.

Происшедшее вызывало в душе актера противоречивые чувства. С одной стороны, он винил себя, но с другой – не понимал, чем вызвано такое поведение девушки. Она убежала просто потому, что неправильно поняла его слова? Но для того, чтобы прояснить недоразумение, время будет потом. Сейчас нужно догнать Койру.

Малления опережала его на пару шагов, но Родарио упорно старался не отставать.

Группа гномов болталась позади.

Лесной пейзаж опять изменился. Стволы деревьев словно оплавились от жара, приняв странную форму. Стемнело, и это невероятное зрелище могло напугать кого угодно. Да и царившая вокруг гробовая тишина не способствовала сохранению самообладания. Седьмой был рад, что прихватил с собой меч. И, конечно, хорошо, что рядом Малления, которая намного лучше обращалась с оружием.

– Койра, остановитесь! – крикнул Родарио в спину мелькавшей между изуродованными стволами фигурке. – Мы волнуемся за вас!

Но девушка его не слушала.

– Так, поторопись, мой герой. – Малления прибавила ходу. – Мне не очень-то по душе этот мертвый лес. Есть в нем что-то… пугающее.

Седьмой не мог с ней не согласиться. Впрочем, здесь ничто не могло причинить им вред, ведь огонь уничтожил все живое, превратив его в пепел.

Внезапно королева свернула вправо.

Между обуглившимися стволами показались очертания какого-то укрепленного сооружения, похожего на арсенал. Судя по следам пожара, пламя разгорелось именно здесь и уже с крыши дома перекинулось на деревья.

Койра вбежала в ворота и скрылась в полуразрушенном здании.

– Что ей там нужно? – запыхавшись, выдохнул Родарио. – Она пытается спрятаться от нас?

– Ведет себя словно девчонка. – Идо вышла на поляну и направилась к дому. – Королева Койра! Выходите оттуда немедленно! Вы можете провалиться в какую-нибудь дыру в полу, или одна из балок не выдержит и все здание обрушится.

Малления вошла во внутренний двор, Родарио последовал за ней. Остановившись на плацу перед арсеналом, они прислушались, глядя на выбитые окна, напоминавшие пустые глазницы.

– Койра! – взволнованно крикнул Седьмой. – Вы неправильно меня поняли там, на берегу. Выходите, и я вам все объясню!

– Так, значит, это все-таки вы виноваты, – злорадно отметила воительница. – Вы сделали ей неподходящий комплимент, я так понимаю?

Родарио решил никому не рассказывать о том, что узнал. Вначале нужно было обсудить это с Койрой.

– Что-то вроде того. – Заметив движение в одном из окон, Седьмой бросился вперед. – Койра, подождите!

Ухватившись за хлипкий подоконник, он подтянулся и заглянул в темную комнату.

В светлых глазах перед ним светился страх.

И это были глаза мужчины.

Глава 22

Не нашли, что искали? Воспользуйтесь поиском по сайту: