ПОСЛАНИЕ В ДУПЛЕ СТАРОГО ДУБА

Тут Нэнси поняла, что, доставив миссис Доннелли в дом миссис Ранни, она совершила какую-то серьезную ошибку. Между двумя женщинами явно существовала давняя вражда. Где они могли познакомиться и что могло вызвать в них такую неприязнь, Нэнси, конечно, понятия не имела, однако в том, что в настоящее время женщины были заклятыми врагами, сомневаться не приходилось.

— Увезите меня отсюда! — повторила миссис Доннелли.

Нэнси велела шоферу ехать обратно в город. Какое-то время пассажиры хранили молчание. Девушки ждали, что миссис Доннелли как-то объяснит свое странное поведение. Та несколько минут смотрела прямо перед собой, не произнося ни слова, однако в конце концов заговорила.

— Я не думала, что мне когда-нибудь в жизни снова придется с ней увидеться,— пробормотала она.

Девушки ждали дальнейших разъяснений. Миссис Доннелли снова заговорила с горечью в голосе:

— Много лет назад между ее и моим отцом возникла распря. Они не поладили из-за одного участка в Лэйк-Веллингтоне.

— И поэтому вы так сердиты на миссис Ранни? — осторожно осведомилась Нэнси.

— Миссис Ранни? Ее так теперь зовут? Я знала ее еще девчонкой, когда ни я, ни она еще не были замужем. Коль скоро наши отцы были на ножах, естественно, и мы невзлюбили друг друга. Вероятно, борьба не была бы такой ожесточенной, если бы не деньги. Но когда речь заходит о золоте, люди теряют всякий контроль над собой.

— О золоте? — насторожилась Нэнси.

— Да. Лесной участок, о котором я говорила, находится очень близко от вашего. Но только, пожалуйста, не заставляйте меня сейчас пускаться в подробности! Встреча с этой женщиной после стольких лет меня ужасно расстроила. Я не желаю больше говорить на эту тему.

Нэнси страшно хотелось расспросить миссис Доннелли о старинной распре между двумя семьями; ей хотелось также побольше узнать о соперничестве из-за права на лесной участок, но она взяла себя в руки. Ясно было, что миссис Доннелли сильно огорчена недавним инцидентом.

— Вам надо лечь в постель, как только я добуду для вас номер,— сказала ей Нэнси.— Продолжительное путешествие было для вас большой нагрузкой.

— Я чувствую себя вконец измотанной. Если бы только мне удалось немного поспать...

— Вы сможете поспать, а сейчас выбросьте миссис Ранни из головы,— попросила ее девушка, когда они подъехали к гостинице.

Нэнси не отходила от старой женщины, пока та не успокоилась настолько, что смогла наконец заснуть. После этого Нэнси вернулась к подругам, и они начали обсуждать ситуацию.

— Ума не приложу, как нам удастся в конце

концов снова двинуться в Лэйк-Веллингтон,— уныло заметила Бесс.— После этой истории миссис Доннелли, может, еще неделю не сможет никуда ехать.

— Да, встреча с миссис Ранни явно не пошла ей на пользу,— согласилась Нэнси.— И все-таки, когда я выходила из комнаты миссис Доннелли, она выглядела уже намного лучше. Я думаю, еще денек — и она опять станет такой, как всегда.

Джорджи напомнила подруге:

— Надо подумать и о мисс Чапелл. Что ты собираешься делать?

Нэнси вовсе не забыла о своей новой знакомой. Ничего не сказав Бесс и Джорджи, она попросила администрацию госпиталя немедленно поставить ее в известность, если в состоянии писательницы произойдет хоть малейшее ухудшение.

— Я бы не смогла отсюда уехать, не удостоверившись предварительно, что мисс Чапелл вне опасности,— серьезно сказала Нэнси.— Она мне очень понравилась. И кроме всего прочего, она абсолютно одинока.

Бесс и Джорджи кивнули в знак согласия.

— Я думаю, всем нам не по вкусу неожиданная задержка,— уже более оживленным тоном заговорила Нэнси.— Я прямо-таки жду не дождусь, когда мы наконец окажемся в Канаде! Если на участке есть золото...

— Ты твердишь эту фразу, как попугай, с самого нашего отъезда из Ривер-Хайтса,— засмеялась Джорджи.

— Из-за золота могут возникнуть всякие осложнения,— вмешалась Бесс.— Ты сама только что видела, какую жестокую вражду оно вызвало между миссис Доннелли и миссис Ранни.

— Жалко, что они так настроены друг против друга,— заметила Нэнси.— Конечно, причин мы не знаем, но часто серьезные ссоры возникают из-за чистейшего пустяка.

Время шло; с минуты на минуту должны были доставить почту. Поболтав еще немного, девушки спустились в вестибюль. Вообще-то они не ожидали писем, а потому были приятно удивлены, когда портье вручил каждой из них по толстому конверту.

— Из дома! — радостно воскликнула Нэнси, опускаясь на ближайший стул, чтобы прочесть длинное письмо от отца.

К своему пространному письму Карсон Дру добавил следующий краткий постскриптум: «Смотри в оба, не появятся ли где Том Страйп и Рэймонд Найлз. У меня есть основания предполагать, что они уехали из Ривер-Хайтса».

Нэнси снова перечитала этот абзац, вспомнив, что Бесс утверждала, будто во время крушения видела Найлза. Неужели эти двое собрались следовать за нею до самой Канады? Эта мысль ее встревожила.

— Ты чего хмуришься? — спросила Джорджи.— Плохие вести из дома? Лицо Нэнси разгладилось.

— Нет, просто вспомнила одну вещь — ничего серьезного.

Девушки направились к лифту, но в эту минуту портье окликнул их.

— Вас к телефону, мисс Дру,— сказал он. Нэнси вошла в ближайшую кабину. Оказалось, что звонят из госпиталя Доброй Надежды.

— Мисс Дру, вы просили вас известить, если в состоянии мисс Чапелл произойдут какие-либо изменения. Мы хотели бы, чтобы вы немедленно приехали в больницу.

— Ей стало хуже? — встревожилась Нэнси.

— Да. Врачи решили оперировать. Это единственная надежда спасти ее жизнь. Она хочет до операции поговорить с вами.

— Я выезжаю,— кратко ответила Нэнси. Вернувшись к подругам, она быстро объяснила им ситуацию.

— Я должна ехать немедленно. А вам, пожалуй, следует остаться с миссис Доннелли — вдруг ей понадобится помощь.

— Мы побудем с ней,— заверила подругу Джорджи.— Ах, я так надеюсь, что операция мисс Чапелл пройдет успешно...

Через четверть часа Нэнси была уже в больнице. Ее сразу же направили на верхний этаж, где уже поджидала медсестра, которая повела девушку куда-то по тихому коридору. Открыв дверь палаты мисс Чапелл, она жестом пригласила Нэнси войти.

Девушка подошла к постели писательницы. Мисс Чапелл узнала гостью, и на ее осунувшемся лице появилась слабая улыбка.

— Я пригласила вас потому, что мне надо вам кое-что сказать,— через силу заговорила она.— Вы обещаете, если со мной что-нибудь случится, передать письмо моему дедушке? И еще одно письмо— человеку, которого я очень люблю?

— Конечно, но я совершенно уверена, что в этом не будет необходимости. Вы скоро поправитесь и сможете вручить свои послания сами.

Мисс Чапелл грустно покачала головой:

— Боюсь, мне уже никогда больше не видать Канады...

— Канады? — переспросила Нэнси.— А я думала, вы живете в Голливуде.

— В последние годы — да. Но родилась я в Канаде. Мое настоящее имя — Аннет Чап, хотя об этом мало кто знает. Мои родители умерли, когда мне было всего шесть лет, и до шестнадцати лет я жила со своим дедом, Пьером Чапом.

— А он... по-прежнему живет в Канаде? — осторожно осведомилась Нэнси.

— Я уже много лет ничего о нем не слышала. Но я совершенно уверена: если он еще жив, его можно найти все в той же бревенчатой хижине в лесной глуши, в пятнадцати милях от озера Веллингтон. Дорогу туда вам каждый покажет.

— Если он еще жив, я его отыщу,— пообещала Нэнси.

В затуманенных серых глазах Аннет Чап появилось мечтательное выражение.

— Дедушке Пьеру, должно быть, уже за семьдесят, но он всегда был очень здоровым и крепким человеком. Как бы мне хотелось снова его увидеть!

— Увидите, я в этом уверена.

— Нет, мы с ним давно прервали всякие отношения... Когда мне было всего шестнадцать лет, я убежала из дома.

Аннет погрузилась в молчание. Наконец, хотя говорить ей было все труднее, она начала свой рассказ:

— Я была тогда романтической девушкой и влюбилась в одного юношу по имени Норман Ранни.

Услышав знакомую фамилию, Нэнси встрепенулась, но писательница ничего не заметила.

— Дедушка считал, что я еще слишком молода, чтобы иметь кавалеров,— продолжала она.— Нормана он ненавидел и все грозился, что отречется от меня, если я когда-нибудь выйду за Ранни замуж. В конце концов мы с Норманом решили бежать и обвенчаться тайно.

Мисс Чап вновь опустила голову на подушки, и какое-то время казалось, что она слишком слаба, чтобы говорить. Однако она заставила себя продолжать рассказ.

— Мы с Норманом переписывались, а почтовым ящиком нам служил ствол старого дуба.

— То дупло в старом дубе, о котором вы говорили в прошлый раз? — уточнила Нэнси.

— Да. Там рос один дуб, которому было больше ста лет. В его стволе было дупло, о существовании которого не знал никто, кроме нас с Норманом. Мы использовали его как тайник для наших писем. Я пообещала Норману, что, когда выберу окончательно день нашего тайного побега, сообщу ему об этом запиской, которую оставлю в дупле.

— Вы так и сделали?

— Да. Я написала ему коротенькое письмо, в котором говорилось, что я буду ждать его в небольшом городке в Соединенных Штатах, вблизи самой границы.

— Ну и как, встретились вы с Норманом? — спросила Нэнси.

— Нет,— ответила мисс Чап, и лицо ее исказила душевная мука.— Я пробыла в том городке целых два дня, но он так и не появился. А я после этого побоялась вернуться к дедушке. Конечно, это было ужасной ошибкой с моей стороны, но я была очень гордой девицей. Я чувствовала, что никогда уже больше не буду в силах взглянуть в лицо Норману.

— А может, он не получил вашего письма? — сказала Нэнси.

— Потом я часто думала о такой возможности,— призналась мисс Чап.— Но как бы то ни было, тогда я отправилась в Голливуд. Долгие годы мне приходилось очень и очень туго, пока наконец я не добилась успеха. Сейчас у меня достаточно денег. Когда мы встретились с вами в поезде, я направлялась в Канаду. Я хотела разыскать дедушку и умолить его простить меня...

— А после того как вы покинули родину, у вас от Нормана были какие-нибудь известия?

— Слышала кое-что от общих знакомых... Говорят, он до сих пор не женат. Я знаю, что он служил в армии, но где живет в настоящее время — понятия не имею. Мне бы очень хотелось снова его увидеть, но боюсь, что этому уже не бывать.

— Не следует так отчаиваться,— настойчиво заговорила Нэнси.— Операция пройдет успешно.

— Хорошо бы,— со слабой улыбкой отозвалась мисс Чап,— но, честно говоря, я не очень-то на это надеюсь, потому-то и послала за вами. История, которую я вам только что рассказала, вошла в мой новый роман. Это лучшая вещь из всего, что я когда-либо написала, ибо это в полном смысле слова история моей жизни. Если вам удастся как-нибудь найти моего деда и рассказать ему правду обо мне, я буду навек вам благодарна.

— Я рада доверию, которое вы мне оказываете,— очень серьезно ответила Нэнси. Мисс Чап немного успокоилась.

— Теперь у меня станет легче на душе. Вы очень добры ко мне, Нэнси.

Тут дверь отворилась, и в палату вошла медсестра.

— Простите, но вам надо уходить,— сказала она Нэнси.— Мисс Чапелл пора в операционную.

Поняв, как близко предстоящее тяжкое испытание, писательница слегка вздрогнула. Но когда Нэнси нагнулась, чтобы поцеловать ее, она храбро улыбнулась.

— Не теряйте мужества,— шепнула, тепло улыбаясь своему новому другу, Нэнси.

Она оставалась в коридоре, пока санитары не покатили закутанную во все белое фигуру по направлению к операционной. Договорившись с сестрой, чтобы ее держали в курсе относительно состояния мисс Чапелл, Нэнси покинула больницу. Однако в отель «Гамильтон» она вернулась не сразу. Вместо этого она позвонила Бесс и Джорджи и попросила их встретиться с ней на ферме Ранни.

— Мы постараемся добраться туда как можно скорее,— пообещала Джорджи.— Но почему такая спешка?

Нэнси пообещала объяснить все при встрече. Когда девушки подъехали к ферме, она уже ждала их на тропинке, ведущей к дому.

— Я бы заехала за вами в гостиницу,— извинилась Нэнси,— но времени было в обрез. Мисс Чапелл сообщила мне свое настоящее имя и рассказала историю своей жизни. Мне кажется, у меня есть ключ к разгадке тайны, касающейся судьбы ее бывшего возлюбленного. Я надеюсь, что к тому времени, когда она оправится после операции, у меня будут для нее добрые вести.

— Ты говоришь какими-то загадками,— заявила Бесс, когда девушки двинулись к дому на холме.

— Может быть, и так,— со смехом согласилась Нэнси.— Я до того взволнована, что у меня голова идет кругом. Ах, если бы только мне удалось разыскать Нормана, до чего же это было бы замечательно!

— Нормана? — переспросила Джорджи.

— Нормана Ранни. Интуиция мне подсказывает, что он, возможно, состоит в родстве с супругами Ранни.

Пока девушки шагали по извилистой тропинке, Нэнси пересказала подругам основные факты из жизни мисс Чапелл. На Бесс и Джорджи ее история произвела большое впечатление.

— Боюсь, после инцидента с миссис Доннелли нас вряд ли примут здесь очень радушно, — с тревогой заметила Бесс.

— Думаю, что миссис Ранни все же не откажется поговорить с нами, — стояла на своем Нэнси. — Мы же не виноваты в том, что в свое время они с миссис Доннелли поссорились.

И правда, фермерша ничуть не была сердита на девушек. Когда они постучались в дверь ее дома, она встретила их так же сердечно, как и в первый раз.

— Я знаю, почему вы пришли, — сказала она, прежде чем Нэнси успела произнести хоть одно слово. — Очень мило с вашей стороны, что вы предлагаете помирить нас с миссис Доннелли, но, уверяю вас, это совершенно исключено.

— Я пришла совсем по другому поводу, — возразила Нэнси. — Мне хотелось бы знать, нет ли у вас сына по имени Норман?

На лице миссис Ранни промелькнуло странное выражение.

— Да, есть.

Нэнси пришла в восторг.

— В таком случае скажите, где я могу его найти, — попросила она. — Мне необходимо немедленно увидеться с ним!

— Я не знаю, где он.

МИССИЯ НЭНСИ

— Я не знаю, где в настоящий момент находится мой сын, — с явной неохотой повторила миссис Ранни.

— А как вы думаете, когда он может вернуться домой? — нетерпеливо спросила Нэнси.

— Понятия не имею. Он часто уезжает и приезжает, ни слова не говоря о том, куда направляется или откуда пришел. После службы в армии Норман так изменился, что мы иной раз просто его не узнаем.

— А был он когда-нибудь женат?

— Его возлюбленная в свое время обманула его, и он так никогда и не оправился от удара.

Сейчас Нэнси была уже почти полностью убеждена, что Норман, которого она разыскивает,— не кто иной, как сын миссис Ранни. Ей ужасно хотелось рассказать этой женщине всю историю, однако она сдержалась: как-никак это была не ее тайна. Самое лучшее, решила она, навести потихоньку справки и лишь после этого рассказать обо всем, что ей стало известно.

— А вы не могли бы дать мне портрет вашего сына?— спросила она миссис Ранни.— Лучше всего, если это будет фотография, снятая до его ухода в армию.

— Да, мне кажется, у меня есть одна его старая карточка,— без особой готовности отозвалась миссис Ранни.— Подождите, я сейчас посмотрю.

Она подошла к письменному столу и, обшарив несколько ящиков, отыскала старую выцветшую фотографию, которую и вручила Нэнси.

Лицо, изображенное на фотографии, строго говоря, не было красивым, но его мужественные черты говорили о силе характера.

— Вполне годится,— обрадовалась девушка.— Можно мне подержать ее у себя несколько дней? Я обещаю обращаться с ней бережно и вернуть при первой же возможности.

Миссис Ранни явно не хотелось отдавать ей снимок, но она не могла придумать благовидного предлога для отказа. Пока женщина мысленно спорила сама с собой, Нэнси снова ее поблагодарила и поспешно удалилась.

— Бедная женщина, ты напугала ее чуть не до смерти,— заметила Бесс, когда они ехали к отелю.

— Я вовсе не хотела ее волновать,— возразила Нэнси,— но эта фотография была мне совершенно необходима.

Вернувшись в отель, девушки узнали, что миссис Доннелли стало значительно лучше. Когда они вошли к ней в номер, она нервно раскачивалась в своей качалке.

— Я думаю, мы вполне можем продолжить наше путешествие в Лэйк-Веллингтон,— объявила она без обиняков.— Мне тут не нравится и просто не терпится вернуться домой. Я там гораздо быстрее выздоровею, чем здесь.

— Но вы на самом деле можете выдержать поездку? — заботливо осведомилась Нэнси.

— Вот еще! Конечно, смогу. Правда, эта самая миссис Ранни немного меня расстроила — признаюсь, но в остальном я чувствую себя ничуть не хуже, чем всегда!

Услышав эту пламенную речь, Нэнси улыбнулась. На самом деле миссис Доннелли явно еще не совсем оправилась от полученных во время крушения ран. В то же время девушка понимала: раз уж она вздумала пуститься в путь, ничто ее не удержит.

Нэнси решила, что рассказывать миссис Доннелли историю мисс Чапелл не стоит, поскольку она как-то касается семейства Ранни. В глубине души ей самой не терпелось как можно скорее прибыть в Лэйк-Веллингтон, чтобы выполнить данное ею обещание.

— По-моему, мы можем выехать отсюда скорым поездом, который отправляется примерно через час,— сказала девушка.

— В таком случае уложите свой багаж,— скомандовала старая дама.— Я упаковала чемодан уже больше часа назад. Этот отель мне просто осточертел; чем скорее мы с ним расстанемся, тем лучше!

При мысли о том, что они снова двинутся в направлении Лэйк-Веллингтона, Нэнси пришла в восторг и деловито принялась готовиться к отъезду.

Когда они сели в поезд, Нэнси позаботилась о том, чтобы миссис Доннелли как можно удобнее устроилась на своем месте, и отправилась вместе с подругами в салон-вагон почитать журналы.

— Интересно, как дела у мисс Чапелл? — задумчиво сказала Бесс.— Ужасно жалко, что мы не смогли до отъезда еще раз с ней повидаться.

— Да,— согласилась Нэнси.— Но сестра заверила меня, что в течение нескольких дней после операции она не сможет ни с кем видеться. Я считаю, что смогу помочь ей лучше всего, если доберусь наконец до Лэйк-Веллингтона.

Пока дневной свет окончательно не померк, девушки продолжали сидеть в салон-вагоне, любуясь пробегавшим мимо суровым пейзажем. Склоны холмов, тянувшихся вдоль железной дороги, были покрыты густым пихтовым лесом. Ароматный воздух становился все более холодным.

— Пора спать,— заявила наконец Джорджи, ибо время было уже и в самом деле позднее.

— Я совсем сонная, прямо как старая кошка,— позевывая, объявила Бесс.— Наверное, все дело в том, что воздух здесь совсем другой, непривычный для нас.

Кузины отправились к себе в купе, Нэнси же немного задержалась.

— Я приду через пару минут,— пообещала она подругам.

Она оставалась в вагоне в полном одиночестве почти целый час, прислушиваясь к монотонному стуку колес. Девушка была очень взволнована. Озеро Веллингтон! Какие магические слова!

«Завтра я буду уже там,— снова и снова повторяла она себе.— Может, это и глупо с моей стороны, но я просто уверена: мало того что я помогу мисс Чапелл, мне представится возможность изумительно провести время!»

На следующий день в восемь утра, когда Нэнси затягивала ремень своего чемодана, в купе ворвалась Джорджи и сообщила, что поезд уже подъезжает к их станции.

— Я готова, Джорджи. Через минуту присоединюсь к вам.

Минут через десять поезд подкатил к вокзалу Лэйк-Веллингтона. Миссис Доннелли заранее телеграфировала о своем приезде, так что их ожидала машина, которая должна была доставить всю компанию в пансионат миссис Доннелли.

— Ну-с, девушки, что скажете о здешних местах? — весело спросила она, когда все уселись в машину.— Хорошо у нас, не правда ли?

— Лэйк-Веллингтон очень красив,— искренне восхитилась Нэнси.— Мне страшно нравится запах сосен.

— Сейчас подъедем к озеру,— объявила старая дама, когда машина свернула куда-то в сторону.— Видели вы когда-нибудь такой синий цвет?

— Никогда! — ахнула Бесс, с благоговейным восторгом глядя на воду.

— Здесь и рыба хорошо ловится,— гордо продолжала миссис Доннелли.— Можете забросить крючок чуть ли не в любом месте — и обязательно вытащите окуня или щуку. Форели здесь тоже полно.

— Боюсь, у меня будет очень мало времени для рыбалки,— с сомнением в голосе заметила Нэнси.— Мне хотелось бы взглянуть на свой земельный участок, и кроме того, мне надо кое-кого повидать. Эти люди живут милях в пятнадцати отсюда.

Миссис Доннелли настороженно взглянула на девушку, но задавать вопросы было не в ее натуре.

— Если вы собираетесь отправиться в лес, вам понадобится проводник,— предупредила она.— Местность здесь дикая, и чем дальше по озерам, тем больше.

Пансионат миссис Доннелли заслуживал более достойного наименования. Это было большое бревенчатое строение, уютно разместившееся между высокими соснами. Все комнаты были обставлены удобной мебелью. В большом камине догорали ярко-красные угольки.

Женщина, которую миссис Доннелли назвала прислугой, приготовила к их приезду завтрак.

— Неудивительно, что вам так не терпелось сюда вернуться,— улыбнулась Нэнси, накладывая на свою тарелку третью порцию оладий.— Кормят тут просто великолепно.

— Да вы же клюете, как птичка! Поживите здесь недельку — вот тогда начнете есть действительно с аппетитом!

После завтрака Бесс и Джорджи отправились в отведенные им комнаты, а Нэнси, увидев лежащую на столе газету, задержалась, чтобы ее просмотреть. Вдруг девушке попалась на глаза знакомая фамилия, и она с интересом прочитала всю заметку от первого до последнего слова. В статье сообщалось о сильнейшей буре, разразившейся к северу от Лэйк-Веллингтона. Какой-то неизвестный мужчина, сидевший под громадным старым дубом на участке земли, принадлежащем Пьеру Чапу, чудом спасся от гибели, когда ветер вдруг отломил от ствола громадную ветку.

«Интересно, уж не то ли это самое дерево, о котором мне говорила мисс Чапелл? — взволнованно подумала Нэнси.— Старый дуб, служивший влюбленным почтовым ящиком... Завтра же рано утром отправлюсь туда!»

В ЛЕСНОЙ ЧАЩОБЕ

На следующее утро, за завтраком, Нэнси завела речь о своем намерении посетить участок Чапа. Когда миссис Доннелли дала ей несколько практических советов, воздержавшись от каких-либо расспросов, девушка почувствовала облегчение.

— В наших краях одним из лучших проводников считается Пит Аткинс. За весьма умеренную плату он снабдит вас лодкой и всем необходимым снаряжением, да еще и еду будет для вас готовить.

— А разве нам обязательно добираться туда на лодке? — удивленно спросила Нэнси.

— Это единственно разумный способ. К участку Чапа есть дорога, проходящая по суше, но она до того ухабистая, что вы устанете после первой сотни шагов. Если плыть на лодке, путешествие будет куда более приятным.

— По-моему, поездка по озеру — это прелесть! — воскликнула Джорджи.

— Как сказать...— улыбнулась миссис Доннелли.— Дело в том, что вам придется дважды совершать небольшие сухопутные переходы между озерами. Впрочем, испытать это, право же, стоит.

— А как нам связаться с Питом Аткинсом? — поинтересовалась Нэнси.

— Если хотите, я обо всем с ним договорюсь. Когда бы вы хотели выехать?

— Как можно скорее.

Миссис Доннелли взглянула на часы.

— Сейчас уже поздно, но если Пит поторопится со сборами, вы сможете выехать часов в девять. Тогда у вас будет вполне достаточно времени, чтобы к полудню прибыть к месту назначения.

— Значит, раньше завтрашнего дня мы не вернемся,— заметила Нэнси.— Я не знаю, как долго нам придется там пробыть...

— Если с вами будет Пит Аткинс, я буду совершенно спокойна,— заверила ее миссис Доннелли.

Вскоре все переговоры и приготовления были завершены, и девушки ушли к себе одеться в дорогу. Когда проводник встретился с ними возле лодочного причала, он удовлетворенно кивнул, увидев, что они в брюках и сапогах.

— Смотрите получше за моими девушками,— попросила его миссис Доннелли.

— Можете быть спокойны,— широко улыбнулся в ответ Пит.

Проводник пригнал к причалу небольшую моторную лодку. Когда крохотное суденышко стрелой помчалось по озерной глади, девушки решили, что путешествие будет непродолжительным и приятным. Вскоре они прибыли к тому месту, где начинался первый пеший переход. Лодку они оставили на берегу.

— Понесем с собой только весла и продукты,— пояснил Пит, когда они двинулись по узкой лесной тропе.— У меня на берегу озера Стюарт спрятан челнок.

У каждой девушки был в руках небольшой сверток. Однако не успели они пройти и мили, как поклажа начала им казаться вдвое более тяжелой. Увидев наконец впереди сверкающую синь воды, все страшно обрадовались.

Пит вытянул красный челнок из прибрежных кустов, где он был ловко запрятан. Нагнувшись, чтобы столкнуть челнок в воду, он стал с интересом вглядываться в свежие отпечатки ног на песке.

— Кто-то здесь побывал сегодня утром,— заметил он.— Определенно — горожанин.

— Откуда вы знаете? — с любопытством прошептала Бесс.

— По обуви видно,— ответила за Аткинса Нэнси.

Пит помог девушкам забраться в лодку и больше о следах на песке не упоминал. Однако Нэнси, сидевшая на носу и помогавшая управлять лодкой, от нечего делать раздумывала про себя, кто бы мог оставить эти следы.

Затем ее мысли обратились к дедушке Чапу. Застанет ли она его дома и в добром здравии? Как это будет ужасно, если ее миссия закончится провалом!

Внезапно, глядя на ослепительную гладь воды, она заметила прямо впереди них какой-то небольшой движущийся предмет. Оказалось, это лодка. Она указала на нее проводнику, но его зоркие глаза заприметили ее еще раньше. Гребцы налегли на весла и постепенно приблизились к суденышку.

— У меня такое впечатление, что они стараются держаться от нас подальше,— с удивлением заметила Нэнси.

В другом челноке находились двое мужчин. Оба гребли неумело. Нэнси не ожидала, что кто-то из них окажется ей знаком, а потому невероятно изумилась, когда один из гребцов оглянулся и она мельком увидела его физиономию.

— Да ведь это Том Страйп — я его узнала! — воскликнула Нэнси.

Лицо у проводника сделалось мрачнее тучи.

— Вы его знаете? — обратилась к Питу девушка.

— Да, он уже сюда наведывался,— коротко ответил Пит.— Препаршивый тип, скажу я вам!

Нэнси внимательно присмотрелась к лодке. Если зрение ее не обманывало, спутником Страйпа был не кто иной, как Рэймонд Найлз. Значит, эта парочка все же последовала за ней в Лэйк-Веллингтон! «Кажется,— пронеслось у нее в голове,— без неприятностей не обойдется...»

Те двое поняли, что их заметили, и стали грести с удвоенной энергией. Вскоре они скрылись за излучиной реки и совсем исчезли из виду. Когда челнок Пита Аткинса спустя несколько минут тоже преодолел поворот, их лодки нигде не было видно. Впрочем, спрятать челнок среди кустов, окаймлявших озеро, было легче легкого.

— Может, Найлз и Страйп явились сюда просто половить рыбу? — предположила оптимистка Бесс.— Миссис Доннелли мне говорила, что это лучшее в Канаде место для рыбалки.

— Вряд ли они много наловят, прячась в кустах,— мрачно возразил проводник.

Нэнси и ее спутники время от времени окидывали озеро внимательным взглядом, но больше уже не видели двоих мужчин. Около часа ничего не происходило, и они немного успокоились.

— Я голодна даже не как собака, а как медведь!— заявила Джорджи.

Пит в ответ улыбнулся и направил лодку к берегу.

— Мы вполне можем остановиться на ленч здесь — место не хуже любого другого.

Девушки вытащили лодку на песчаную береговую полосу и распаковали свои рюкзаки. Они с восхищением следили за тем, как Пит разводит костер. Затем он вытащил видавший виды кофейник и закопченную сковороду с длинной ручкой. Спустя какое-то время вокруг разнесся аппетитный запах бекона с жареной картошкой.

У девушек открылся такой зверский аппетит, что им даже стало немного стыдно. Дома они, может, и скривили бы нос перед столь примитивным блюдом, но после утренней гребли даже черствый хлеб казался изумительно вкусным.

— Схожу к ручью за свежей водой, а потом снова двинемся в путь,— объявил Пит, когда с едой было покончено.

Нэнси с подругами были заняты уборкой оставшегося мусора, как вдруг до их слуха донесся какой-то шум в кустах.

— Кто там? — громко крикнула Нэнси. На открытую полосу берега вышли Том Страйп и Рэймонд Найлз.

— Что вам нужно? — возмутилась девушка.

— О, мы хотим всего лишь немного побеседовать с вами,— миролюбиво произнес Найлз.— Нас интересует недавно полученный вами участок земли.

— Я так и думала!

— Напрасно вы на нас так сердиты,— слащаво улыбнулся ей Найлз.— Мы же не собираемся вас обманывать!

— Хотелось бы вам верить.

— Мы готовы дать хорошую цену за ваш участок.

— И какова же ваша цена? — не растерялась Нэнси.

— Земля вам досталась бесплатно — значит, любая сумма, которую вы за нее получите, будет для вас чистой прибылью. Заметьте, что участок этот — бесплодная, поросшая кустарником пустошь, фактически не представляющая никакой ценности. Учитывая все это, мы считаем, что двести долларов — сумма более чем достаточная.

Нэнси не могла удержаться от саркастической улыбки.

— Если эта земля такая никудышная, почему же вы хотите ее купить?

— Она находится рядом с озером, где водится много рыбы. Мы хотим построить там хижину.

— Я не желаю ничего продавать,— холодно заявила Нэнси.

— Вы совершаете ошибку! — рявкнул Том Страйп.

— Не думаю,— возразила Нэнси, раздраженная его грубым тоном.— Если говорить начистоту, я не верю ни одному вашему слову!

— Нам эта земля нужна, и мы ее получим! — Страйп почти кричал.— Если вы откажетесь продать ее нам, мы бросим вас здесь на берегу, а лодку вашу утопим!

В порыве ярости он ринулся к тому месту на берегу, где Аткинс оставил свой челнок. Нэнси с подругами попыталась перехватить его, но Рэймонд Найлз преградил им путь. Страйп столкнул легкий челнок в воду и перевернул его вверх дном.

— Пит! На помощь! — отчаянно крикнула Нэнси.

Проводник, тут же оказавшийся рядом, прыгнул на Тома Страйпа.

Мужчины схватились, стоя по колено в воде. Наконец Пит нанес своему противнику сильнейший удар снизу по подбородку. Тот качнулся назад, потерял равновесие и свалился в воду.

Нэнси тоже не теряла времени зря. Рэймонд Найлз крепко держал ее за руки повыше локтя, но она изо всех сил пыталась высвободиться. В ту самую минуту, когда Страйп грохнулся в воду, она рванулась, застигнув Найлза врасплох, и изо всех сил толкнула его. Он зашатался, хватаясь за воздух руками, и, вопя от ярости, тоже полетел в воду.

Нэнси какое-то время просто смотрела на двух мужчин, пытающихся снова встать на ноги. Однако тут же ее осенило, что они упускают великолепный шанс уйти от преследователей.

— Быстрей!—крикнула она своим спутникам.— Помогите поймать челнок!

ОБМАН!

Бесс и Джорджи до того опешили, что не в состоянии были даже двинуться, однако Пит тут же кинулся в воду и помог Нэнси вернуть уплывающий челнок. Быстро и ловко они вычерпали со дна воду.

К этому времени сестрички пришли в себя, похватали сбой рюкзаки и забрались в лодку, которую придерживал для них Пит. Нэнси, едва забравшись в челнок, заняла место Пита на корме. Три могучих взмаха весел, и все четверо оказались вне досягаемости Найлза и Страйпа, которые стояли на берегу, провожая их злобными взглядами.

— Вы мне за это заплатите! — кричал Страйп, грозя им кулаком.

— Лучше не попадайтесь мне на глаза,— откликнулся Пит,— а то в следующий раз вы у меня не вынырнете!

Суденышко так быстро удалялось от берега, что преследование было невозможно. Заляпанные грязью мошенники мрачно вернулись к костру, подложили в него еще хвороста и попытались высушить свою насквозь промокшую одежду.

Оглядываясь вокруг в поисках поленьев, Том Страйп заметил валяющийся на земле клочок бумаги и подобрал его. Лицо его сразу прояснилось: это оказалась записка, выпавшая из кармана Нэнси во время схватки с Найлзом.

В записке содержались подробнейшие указания, как отыскать хижину Чапа.

— Наконец-то нам повезло! — ухмыльнулся Страйп.— Ну и растяпа же эта Нэнси Дру!

— Ну-ка, дай посмотреть! — Найлз выхватил записку из рук напарника, прочитал ее, и глаза у него загорелись.— Теперь мы знаем, куда она направляется,

— Конечно. Хорошо бы попасть туда раньше нее!

— Они намного опередили нас. Этот Пит Аткинс гребет, как машина. Страйп сощурил глаза.

— Я знаю одну тропинку, ведущую к тому месту, но идти по ней ужасно трудно.

— Ничего, попробуем, ведь по реке нам их все равно не нагнать. Чтобы утереть нос этой девчонке, я на все готов!

Натянув на себя не совсем еще просохшую одежду, двое мужчин двинулись прямиком через лес. Говоря о том, что дорога будет трудной, Страйп отнюдь не преувеличивал: тропинка вся заросла высокой травой и мелким кустарником. Но, полные решимости достигнуть своей цели, мужчины упрямо продолжали двигаться вперед.

Через несколько часов изматывающей ходьбы Найлз в приступе раздражения воскликнул:

— Мне все это до чертиков надоело! Мы давно уже должны были быть на месте. Ты уверен, что мы идем туда, куда надо?

— Мне казалось, я твердо знаю дорогу... Но, возможно, этак с милю назад мы где-то не там повернули.

Утирая пот с покрытого грязью лица, Найлз злобно уставился на своего спутника.

— Ты бы еще завтра мне об этом сообщил! Надо было мне предвидеть, что ты обязательно во что-нибудь влипнешь и меня еще втянешь! Ну и положение — заблудились в какой-то глухомани, на много миль вокруг ни одной живой души...

— Вот тут вы ошиблись, уважаемый незнакомец,— произнес за их спиной чей-то голос.

Мужчины круто повернулись и очутились лицом к лицу с бородатым человеком, неслышно вышедшим на дорогу из кустов.

— Вы кто такой? — резким тоном спросил его Страйп.

— Моя фамилия Ранни,— представился бородач.— Норман Ранни.

Страйп и Найлз сразу же заметили, что на поясе у него висят инструменты золотоискателя.

— А верно, что здесь водится золотишко? — спросил слегка напряженным тоном Найлз.

Незнакомец окинул его холодным, оценивающим взглядом.

— Только не здесь, в лесной чаще,— ответил он.

— Значит, где-то по течению реки? — с нескрываемым интересом принялся выпытывать Том Страйп.

— Одни говорят одно, другие — другое,— уклончиво отвечал их собеседник.

— Вы не могли бы дать нам что-нибудь перекусить и рассказать, как добраться до дома старика Чапа? — спросил Найлз, поняв, что задавать вопросы насчет золота бесполезно.— Мы голодны и совсем выбились из сил.

Золотоискатель смягчился.

— Вы уже недалеко от хижины Пьера Чапа. Если хотите, зайдем ко мне,— я живу тут рядом; я вас покормлю и покажу дорогу.

— Хорошо. Пошли! — сразу же отозвался Страйп.— Нам хочется попасть туда как можно скорее.

— А зачем такая спешка, уважаемый незнакомец? — поинтересовался Норман Ранни, ведя парочку по тропинке.— Мы тут привыкли все делать не торопясь.

— А у нас другие привычки,— довольно заносчиво ответил Страйп.— Если вы не желаете показывать нам дорогу...

— Что это вы сразу взъерепенились? — неспешно промолвил старатель.— Я же сказал, что покажу дорогу. Просто я подумал, что вид у вас обоих усталый и вам надо бы малость отдохнуть.

— Вы правы,— признался Найлз.— Но все дело в том, что мы стараемся добраться до хижины старика Чапа раньше другой группы людей, направляющихся туда же, вот и шагаем в самом быстром темпе, на какой только способны.

Норман Ранни молча обдумал эту информацию. Вскоре они увидели на лесной прогалине крохотную хижину. Старатель широко распахнул дверь и пригласил путников войти.

— Сейчас сооружу что-нибудь поесть,— сказал он.— Это много времени не займет.

Не нашли, что искали? Воспользуйтесь поиском по сайту: