Глава 2. Огненная Цитадель

Алфеева Лина: другие произведения.

Аккад Д Э М и Я!

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]

Я стояла на пороге неизведанного. Сердце замирало от тревоги и затаённого восторга. Наконец-то я смогу показать на что способна! И вовсе не важно, куда меня перенесёт Поток: останусь ли я в родном Берилле или окажусь в мире людей, эльфов и прочих теплокровных.

День Созревания -- самое главное событие в жизни каждой нимфеи. По истечении оного элементаль входит в полную силу. Волей Богини Изумрудный портал направляет дочь стихии Земли туда, где её помощь нужна больше всего.

-- Серина, пора, -- раздался голос Верховного Друида.

Улыбнувшись, вскинула голову и шагнула в неизвестность...

Она хотела обрести новый дом, а неприятности нашли ее сами

Часть 1. Призванная

Глава 1. Ритуал

Вверенный мне лес горел. Верхушки елей пылали подобно гигантским факелам, стройные сосны искрили, словно кто-то украсил ветви желто-красными фейерверками, и даже небо было подозрительного оранжевого оттенка. Почему-то пахло ароматическими свечами. Я втянула в себя воздух и кивнула. Так и есть. Лаванда, мята, лимон...

-- Тьма Изначальная, Марог! Кого ты вызвал! -- от гневного окрика колени подогнулись, и я едва не шлепнулась на землю. Расправив платье из листвы дуба, осторожно повернулась и замерла от ужаса.

Надо мной возвышались три демона. Крайне злые, окутанные магией и вооружённые, причем клинки были направлены в мою сторону. Я насчитала три меча, кинжал и огромный молот. Последним один из демонов лениво похлопывал по ладони, точно барышня веером. Судя по лёгкому свечению, исходившему от оружия, всё оно было зачарованным.

-- Это иллюзия? -- с надеждой в голосе протянул рыжеволосый здоровяк с изогнутыми рогами.

--Я рассчитывал получить нечто... более внушительное, -- брезгливо скривился татуированный блондин.

Нимфеи считаются безобидными элементалями, насилие нам чуждо, но в тот момент мне захотелось стукнуть чем-нибудь тяжёлым по разукрашенному руническими символами лбу. Впрочем, кровожадные мысли улетучились, едва я услышала:

-- Придётся тебе, Марог, пользоваться тем, что призвалось, -- невозмутимо изрёк третий и вложил два изогнутых меча в ножны.

Этот тоже оказался блондином, однако отличался от соседа нездоровой бледностью лица, на котором сверкали синие глаза. К самим глазам у меня претензий не было: выразительные, миндалевидные, в облаке длинных пушистых ресниц, вот только взгляд мог парализовать всё живое на расстоянии двадцати шагов. Нимфеи улавливают эмоции, исходящие от живых существ, так вот, от этого типа веяло прямо-таки ледяным спокойствием и нереальным самообладанием. Я невольно поёжилась. Вот же отмороженный! Будь он человеком, порекомендовала бы срочно показаться целителю или проклятийнику.

Татуированный оценивающе осмотрел меня с ног до головы и с безнадёжной тоской в голосе поинтересовался:

-- Как вы думаете, сколько она протянет?

Приглушённо всхлипнув, принялась отступать. Как-то не так я представляла себе первый раз. Моменты близости у нимфей предопределены Богиней. Должен быть Зов. Прислушалась к себе и выдохнула. Зова не было, а значит, никому я ничего не должна. Попробуют настаивать -- сами будут виноваты.

Я уже приготовилась бороться за честь нимфеи, как случилось то, чего я никак не ожидала!

Рогатый недвусмысленно взмахнул молотом и кровожадно заявил:

-- Надо проверить скорость регенерации.

Богиня, за что?! Это какая-то ошибка! Мечты о крохотном лесе или долине, о которых я стала бы заботиться, воплотились в самый настоящий кошмар.

Я покрутила головой в надежде увидеть след Изумрудного портала, но тот растаял без следа. Зато под ногами я заметила начертанную восьмиконечную пиктограмму. Огненные линии поплыли перед глазами, едва до меня дошло, что я стою в центре символа призыва, а вокруг него горят те самые ароматические свечи. Вот только сами свечи были чёрные, практически такие же чёрные, как заклинание, сорвавшееся с пальцев одного из демонов. Того самого, который рассуждал, сколько я протяну...

Следовало броситься в сторону, сойти с траектории удара, но ноги будто приросли к земле. Я стояла и не могла пошевелиться. Гадкая тёмная клякса приблизилась так близко... и с громким шипением лопнула, налетев на невидимую стену.п

-- Вы же сами сказали ставить зеркальную защиту, а оно первое не нападало, -- принялся оправдываться Татуированный.

Видимо, именно он отвечал за проведение ритуала призыва.

-- И что нам теперь делать? Ждать пока оно нападёт? А если у него сегодня день разгрузочный или оно выпило кого-то перед перемещением? -- раздражённо бросил Отмороженный, и я невольно обхватила себя руками.

При свете пылающих деревьев лицо демона казалось высеченной изо льда маской. Словно почувствовав, что его рассматривают, он повернул голову и уставился на меня цепким, пронзительным взглядом. Я поспешно опустила голову.

-- А если его выманить? -- предложил разукрашенный татуировками и полоснул себя по ладони кинжалом. -- Цыпа-цыпа-цыпа... -- окровавленная рука протянулась в мою сторону.

Жуть какая! Каким-то чудом мне удавалось оставаться на ногах, хотя колени ощутимо подгибались. А ещё было очень страшно! Впереди три невменяемых демона, а позади... Тут я с опаской повернула голову, вглядываясь в темноту. Среди деревьев притаился кто-то хищный и злой. Попыталась аккуратно определить, кем бы он мог быть, но меня отвлёк Рогатый.

-- Подойди ближе, пусть оно тебя обнюхает, -- присоветовал он татуированному блондину.

Тот так и поступил: сделав два шага вперед, сжал руку в кулак -- кровь тонкой струйкой потекла на землю. Мне стало дурно, голова закружилась. Портал перенёс меня к психам!

-- Точно, сытое, -- тяжело вздохнул Татуированный и повернулся к Отмороженному: -- Поможешь?

-- А сам? Я же не всегда буду рядом, -- попенял тот и зажёг в руке фаер.

Я приготовилась к очередной магической атаке, точнее, стала молиться, чтобы зеркальная защита сработала и в этот раз. Но вместо того чтобы бросить фаер в мою сторону, демон резко опустил руку и впечатал огонёк в ладонь приятеля. В воздухе запахло палёной плотью. Это не просто психи, а садомазохисты какие-то!

Обессиленно опустившись на землю, притянула колени к груди и заплакала. Страх отступил, ему на смену пришла удушающая безысходность. Я уже догадалась, что портал перенёс меня вовсе не в Радужный мир.

-- Оно что, плачет? -- неуверенно произнёс Рогатый.

-- Да! Сожрала недавно парочку идиотов, и теперь у меня животик болит! -- не выдержала я.

Демоны так и застыли с разинутыми ртами, будто я и в самом деле кого-то при них задрала и съела.

-- Далиан, ты на ауру глянь, -- задумчиво произнёс Марог. -- Что-то с ней не так.

Отмороженный нахмурился и уставился на меня немигающим взглядом. Сама я чужие ауры распознаю плохо, и как выглядит собственная понятия не имею, но демону увиденное явно не понравилось. Тёмно-синие глаза недобро сузились, губы сжались в тонкую линию. Я изо всех сил стиснула зубы, но всё равно чувствовала, как они стучат. Колени дрожали, а плечи вздрагивали от сдерживаемых рыданий. Когда на губах демона проступила жёсткая, нехорошая усмешка, я не выдержала и спрятала лицо в ладонях.

Богиня, милая, забери меня отсюда! Я не оспариваю твой выбор, но всё же мне кажется, что перемещение в это место -- ужасная ошибка!

Я прислушалась к окружавшему меня лесу и поняла, что увиденный огонь не имел никакого отношения к разрушительному, всепоглощающему пожару. Лес пылал, но это был его внутренний жар, его природная магия. Магия для меня странная и непонятная, но она дарила жизнь. Быть может, ещё не всё потеряно?

Рискнула приподнять голову и увидела, что Отмороженный присел на корточки и с сосредоточенным видом изучает рунические символы, выведенные вокруг пиктограммы. Неужели ошибку ищет?

-- Попалась, Цветочек, -- вкрадчиво объявил демон и вскинул руку, изучая магический контур пиктограммы на ощупь.

Я инстинктивно поползла назад.

-- На твоём месте я бы этого не делал, -- невозмутимо посоветовал он.

-- Почему? -- слабо пискнула я.

-- Зеркальная граница -- единственное, что защищает тебя от нас... нимфея.

-- Как ты её назвал!? -- Рогатый вытаращил глаза и едва не выронил молот.

-- Поздравляю, Марог, ты обзавёлся расчудесным экземпляром для "Призыва и Подчинения". Когда погонишь её на полигон -- свистни, не хочу это пропустить, -- с издевкой протянул Далиан, при этом губы демона едва шевелились.

У меня от его голоса по коже побежали мурашки. Или же дело не в голосе, а в цвете лица? До этого дня и не подозревала, что существо, выглядящее как этот демон, может быть живым.

-- Далиан прав, над тобой вся Цитадель ухохатываться станет. Мои сожаления, -- Рогатый похлопал Марога по плечу.

-- А как же кристалл? -- растерянно протянул Татуированный и запустил пятерню в длинную косую чёлку.

Я испуганно поёжилась -- тонкие, украшенные кольцами пальцы, заканчивались длинными тёмными когтями.

Отмороженный молча указал пальцем на прозрачный многогранник, лежащий у моих ног.

Так это из-за этого булыжника я тут очутилась? Я схватила камень и принялась его осматривать. Вдруг случится чудо, и он отправит меня обратно?

Чудо не произошло, зато со стороны Татуированного послышался разочарованный стон.

-- Он же пустой!

-- Логично, Марог. Призыв-то засчитан, -- сухо обронил Далиан. -- Ты не подашь кристалл? -- это он уже мне.

Я покачала головой и прижала камень к груди. Ещё чего! А вдруг на этой штуке какое-то ограничивающее условие наколдовано? Или же мне без неё обратно не вернуться? Нет уж! Моё! Я бы ещё и свечи прихватила на всякий случай, так вот беда -- ни сумки, ни корзинки под рукой нет.

-- И что теперь с ней делать? -- печально пробормотал Марог и тут же выдал идею: -- Обменять, что ли? Завтра же смотаюсь в Альмандиновую Цитадель. Обращусь к охотникам, вдруг сменяют на жерха.

-- Баба всё же лучше какого-то жерха. Особенно на последнем рубеже. Там вообще с женским полом напряг. Наверняка сменяют, -- оскалился в улыбке Рогатый. -- Главное придумать, как кристалл Призыва обмануть, а то Убивец мигом подмену раскусит.

Я заскулила, охваченная паникой. Знание того, что нимфею нельзя принудить к совокуплению, сейчас совсем не успокаивало. Я же непонятно где! Вдруг на это жуткое место милость Богини не распространяется?

Далиан верно оценил моё состояние:

-- Отдашь кристалл -- оставим у себя.

Я с подозрением уставилась на Отмороженного. Издевался или как? Нет, этот наглец серьезно думал, что предложил замечательную альтернативу!

-- А зачем вам кристалл? -- решила уточнить на всякий случай.

-- Без него сдачу ПиП не засчитают, -- проворчал Марог.

-- Да тебе её по любому не засчитают, -- хмыкнул Рогатый. -- Этой доходяге тренировки не выдержать, даже если ты её с ног до головы чарами защитными укутаешь.

-- Думаешь, сам не понимаю?! -- взревел Марог, черные татуировки на смуглом лице вспыхнули расплавленным золотом. -- Да что же за подстава такая? Наш аккад в лидерах шёл, и тут это! -- демон с такой ненавистью взглянул на меня, словно я специально инициировала собственный призыв.

-- Тише! -- приказал Отмороженный и замер, к чему-то прислушиваясь.

Наконец-то почувствовал притаившееся за деревьями существо. И часа не прошло. Безумно хотелось обернуться и всмотреться в темноту, но я не спешила показывать, что тоже знаю о свидетеле неудавшегося ритуала.

К оружию демоны потянулись разом. Лязганье металла сопровождалось низким урчащим звуком. Я нахмурилась. Неужели во мраке ночи притаилась большая кошка?

Мысленно потянулась к зверушке и удивлённо икнула -- та была очень напугана, непрестанно беззвучно звала кого-то, но не находила отклика. Бедняга! Как я её понимала. Я тоже оказалась не пойми где, и неизвестно, как быстро смогу вернуться обратно.

Демоны разделились: пока Рогатый и Татуированный обходили деревья с двух сторон, Отмороженный плёл какое-то заклинание. Демоны двигались слаженно и бесшумно, будто две тени, скользящие по земле. Загонщики! Как только несчастная зверушка выскочит на полянку, её накроет магией.

Созревшее решение было продиктовано не только потребностью нимфеи помогать всему живому, я прямо-таки чувствовала, что каким бы страшилищем ни оказалась неведомая киска, она будет всё же приятнее демонов. Как только Рогатый и Татуированный растворились в темноте, я устремилась в том же направлении. Впрочем, далеко убежать не успела, потому что на поляну выпрыгнуло рычащее нечто.

-- В сторону! В сторону, Тьма тебя сожри, уйди! -- завопил Рогатый.

Я поняла, что он кричит мне, но продолжала с изумлением рассматривать огненную крылатую львицу. Кошечка рычала, вспарывала когтями землю и при этом размахивала огромным скорпионьим хвостом. Подобных существ у нас в Берилле отродясь не водилось! Богиня, какой изумительный экземпляр! Я восхищённо рассматривала киску, та недоверчиво пялилась на меня. В жёлтых, слегка поблескивающих в темноте глазах затаились обида и ярость. Я бы тоже разозлилась, если бы меня из укромного места вытурили, вопя и размахивая железяками.

-- Тише, я тебя не обижу. А вот нехорошие дяди могут, -- я обличающе ткнула пальцем в сторону Рогатого и Татуированного, пытающихся зайти сзади.

Кошка резко обернулась, взмахнула крыльями и выдохнула струю зелёного пламени! Демоны чудом успели отпрыгнуть в сторону. Взгляды, которыми меня одарили, не предвещали ничего хорошего.

Воспользовавшись заминкой в рядах охотников, продолжила знакомство с львицей.

-- Вот видишь, какие они гадкие? Не то, что я. На твоём месте, я бы бежала в лес пока не поздно. Если позволишь -- с удовольствием присоединюсь.

Кошка встряхнула головой, издала низкое урчание, а потом опустилась на передние лапы.

Ты ж моя хорошая! Ну просто умничка!

Я сделала маленький шажок. Остановилась. Рогатого и Татуированного поблизости не наблюдалось. Судя по шелесту кустарника, росшего неподалеку, демоны засели в засаде. Ясно. Значит, удирать надо в другую сторону.

Ещё один шаг.

Киса нетерпеливо фыркнула, дескать, чего копаешься. И тут я совершила неимоверную глупость: какого-то лешего я решила обернуться!

Отмороженный лежал на земле, вокруг него плясали искры подавленного заклинания. Так! Стоп! Он же что-то колдовал, а потом Рогатый завопил, чтобы я ушла с линии удара. Неужели демон прервал плетение, когда заряд уже был практически сформирован? Этого же нельзя делать! Вот недоумок! А если он пострадал?

Кошка рыкнула и возмущенно забила крыльями.

-- Прости, киса, в другой раз. Обещаю, мы ещё увидимся.

Теперь зверюга фыркнула сочувственно и потрусила в лес. Убедившись, что она миновала засадные кустики, я побежала к Отмороженному.

Наихудшее опасение подтвердилось: пульса не было. Я опустилась на колени и приложила голову к груди -- сердце билось еле слышно. Зря я о демоне как о нежильце подумала в первую минуту знакомства. Не иначе как сглазила.

Встряхнув кистями, перегнала энергию в кончики пальцев. Глупо делиться последним с тем, кто ещё недавно хотел продать тебя в рабство, но я просто не могла поступить иначе! Приложив пальцы к груди пациента, выпустила легкий разряд. Демон дёрнулся всем телом. Пощупала сонную артерию -- пульс был едва заметным.

-- Не получается? -- сочувственно вздохнул Рогатый.

-- Нет, -- всхлипнула я. -- Но я сейчас ещё раз попробую.

-- Да уж постарайся! -- угрожающе протянул Татуированный.

Я свела пальцы и прикрыла глаза, пытаясь аккумулировать новую порцию энергии.

-- Молиться собралась? -- ехидно фыркнул Рогатый.

Нет, это уже ни в какие ворота! Я тут их приятеля спасаю, а они, они... Как такими можно быть? Нежели им всё равно?

Злость придала сил. Когда пальцы стало ощутимо покалывать, я поняла, что собрала достаточно силы. Быстро положив руки на грудину демона, прошептала слова заклинания. Тот снова дёрнулся, а потом быстро перекатился и опрокинул меня на землю. Я и вскрикнуть не успела.

-- Госпожа целительница, вы забыли самый главный элемент реанимации пострадавшего.

-- Какой? -- испуганно прошептала я.

Демон склонился к моему лицу и шепнул на ухо:

-- Искусственное дыхание.

Я вздрогнула и помотала головой.

Вблизи Отмороженный оказался не ледяным, а как раз наоборот. Руки у него точно были горячие, и распускал он их самым наглым образом! Погладив по щеке, пальцы проложили дорожку к шее, а потом спустились к обнажённому плечу. Легкое движение -- и лямка, сплетенная из стебельков травы, лопнула. Этот гад разрезал её длинным синюшным когтем.

-- Боюсь, что я вас не расслышал, -- продолжал издеваться демон.

-- Нет! -- с силой выкрикнула я и упёрлась ладонями в плечи агрессора.

Тот перехватил мои руки и прижал к земле. Я почувствовала, как платье с одной стороны поползло вниз.

-- Не забыли. Похвально, -- промурлыкал он и опустил взгляд к наполовину открывшейся груди.

От перехваченных эмоций меня затрясло от злости. Нет, я не стеснялась собственного тела, у элементалей стихии Земли нет на это счёт предрассудков, но Отмороженный меня бесил. Его привлекала моя беспомощность, а интерес был продиктован исключительно расовой принадлежностью. Ему всего лишь хотелось попробовать нимфею!

-- Я вовсе не это имела в виду, -- быстро проговорила я, понимая, что протест ровным счётом ничего не значил.

Глаза демона потемнели, дыхание участилось. Как же я сглупила! Почему не убежала, пока ещё была такая возможность?

-- Далиан, так нечестно, -- вклинился Татуированный. -- Это же моя нимфея. Я её призвал.

Если бы речь шла не обо мне, я б посмеялась от души. Голосок бедняги звучал так жалобно, точно у ребёнка любимую игрушку отняли.

-- Кристалл поднял? -- спросил Отмороженный, не поворачивая головы.

-- У меня...

-- Свободен.

-- Нет, я...

-- Марог, пошли. Далась тебе эта зелёноволосая, -- Рогатый настойчиво потянул приятеля за рукав. Я уже хотела мысленно поблагодарить его за помощь, когда Эрх добавил: -- Дождёшься и своей очереди. На такие тренировки её на всех хватит. Не в виварий же тащить, а тут хоть какая-то польза... и моральная компенсация.

-- Согласна на виварий! -- прокричала я, особо не надеясь, что меня услышат.

-- И что ты там делать станешь? Навоз выносить? -- издевательски спросил Татуированный.

-- Марог, постой, -- вскинул руку Отмороженный и внимательно посмотрел на меня. -- Нимфеи ладят с животными?

-- Смотря с какими.

-- Намекаешь, что с демонами у тебя общение не заладилось? -- понимающе хмыкнул Рогатый.

-- Эрх, сделай милость -- заткнись.

Рогатый насупился и замолчал.

-- Мантикора на тебя не набросилась. Почему? Ты владеешь особой магией? Знаешь какое-то заклинание? -- засыпал вопросами Отмороженный.

Наивный! Вся магия нимфей заключена в умении чувствовать и сострадать, но раз демон выказал заинтересованность, стоило этим воспользоваться. Проверять, распространяется ли защита Богини на дочерей стихии Земли и в этом месте, не хотелось совершенно.

-- У меня есть маленькая просьба, -- тут я слегка запнулась из-за того, что со стороны Эрха раздался скептический смешок. -- Не могли бы мы принять вертикальное положение? Вы тяжёлый. Мне больно! -- выкрикнула я, дёрнувшись всем телом.

Демон одарил меня долгим взглядом, а потом соизволил подняться на ноги.

-- Большое спасибо, -- прошептала я, едва не всхлипнув от облегчения. Какое счастье дышать полной грудью!

Я села на землю, придерживая сползающее с одной стороны платье. Теперь следовало постараться сохранить интерес демонов к моим способностям и не перегнуть при этом палку. Сначала стоило успокоиться.

Прикрыв глаза, обратилась к лесу. Неважно, где я очутилась, здесь есть жизнь, а значит, и магия стихии Земли. Источник искать не стала. Что толку зря тратить силы, ведь неизвестно, когда я смогу до него добраться. Вместо этого послала Зов Природы животным, обитающим поблизости. Мне было нужно ощутить связь с лесом, почувствовать знакомый трепет, восстановить ощущение единения с окружающим миром.

Отклик пришёл незамедлительно и оказался весьма бурным. Я даже слегка растерялась. Никогда раньше мне не удавалось привлечь столько существ за раз. Рассчитывала всего лишь обозначить своё присутствие, но почувствовала, что обитатели леса двинулись в мою сторону. Вдруг они отвлекут демонов и помогут спастись?

-- Далиан, у нас проблемы, -- неожиданно объявил Татуированный. Рисунки на его теле снова мерцали золотом. Я бы непременно оценила визуальный эффект, если бы их обладатель не вызывал у меня стойкую неприязнь.

-- Дозорные?

-- Хуже. Выпивающие. Целая стая. Не понимаю, я же ставил по периметру поляны экранирующий контур.

-- Ты и ритуал призыва через задницу провёл, -- проворчал Рогатый.

-- Ещё надо разобраться, из-за чего это чудо явилось, -- Татуированный пренебрежительно ткнул пальцем в мою сторону.

-- Ничего бы не произошло, если бы ты не стал выделываться и провёл ритуал на полигоне. Нет, тебе надо было непременно выпендриться!

-- Внутри Цитадели территориальный и видовой ограничитель стоит, а я рассчитывал до островов дотянуться. Выцепить кого поинтереснее.

-- И слегка так промахнулся...

-- Замолчали. Оба, -- приказал Отмороженный.

Голос не повышал, но я аж на месте подпрыгнула. Не понимаю, как можно разговаривать, не размыкая губ!

-- Марог, с контуром порядок, Выпивающие не могли почувствовать нашу магию, что-то позвало их снаружи, -- тут он недобро посмотрел на меня.

Пришлось признаться, уж больно обеспокоенными выглядели демоны.

-- Я бросила клич...

-- Что ты сделала?!

-- Я всего лишь желала проверить, откликаются ли местные создания на зов нимфеи.

-- Так, я пошёл, -- Рогатый сунул молот в заплечный чехол. -- Марог, на счёт три снимаешь защиту, я зачищаю следы, а дальше по отработанной схеме: два пространственных скачка, пробежка -- и мы на месте. Ориентиры берём как обычно.

-- С ней как быть? -- Татуированный кивнул в мою сторону.

-- Отвлечёт или поладит. Как повезёт.

У меня по спине пробежал холодок нехорошего предчувствия.

-- А кто такие Выпивающие?

-- Твари, питающиеся магией. Скоро сама увидишь, -- невозмутимо заявил Рогатый и направился прочь.

Я не могла поверить собственным глазам. Этот хмырь действительно собирался оставить меня одну!

Подняла взгляд на Татуированного, но тот быстро отвернулся и стал собирать свечи. Несколько слов на гортанном, неизвестном мне языке -- и земля вздрогнула, стирая следы символов и пиктограммы.

И этот тоже...

Я вскочила на ноги. Стая приближалась. Интуиция подсказывала, что лучше бежать в ту сторону, где скрылась мантикора. Не то чтобы я надеялась повстречать крылатую львицу, просто рассчитывала, что та слегка распугала живность на своём пути.

Прощаться с демонами не стала. Перепрыгнув через то место, где ещё недавно горели свечи, рванула в темноту.

-- Стойте! -- прозвучал приказ.

Я остановилась. Сразу же. А всё из-за того, что ноги точно лёд сковал. Странно, что лицом вперёд не рухнула.

-- Далиан, ты же это не серьёзно? Да? -- проворчал Рогатый.

-- Ей не пройти через огненный портал демонов. Сгорит, -- принялся умничать Татуированный.

-- Придётся устроить небольшую пробежку, -- невозмутимо изрёк Отмороженный.

-- Она босая, наступит на царапку и превратится в балласт, -- вмешался Рогатый.

-- Отлично. Значит, ты, Эрх, несёшь первый, -- предложил Отмороженный. -- Марог снимает контур, я колдую обманку. Она их отвлечёт на время.

Ногам вернули способность передвигаться, впрочем, в полной мере я насладиться этим не успела. Эрх подхватил меня под мышки и усадил на плечи.

-- Держишься за рога, от веток и прочего уклоняешься самостоятельно. Надумаешь визжать -- брошу. Марог, давай! -- крикнул демон.

В ту же секунду вокруг полянки замерцал до этого невидимый экранирующий контур. Вспыхнув особенно ярко, он распался россыпью огненных искорок. Рогатый не стал дожидаться, пока те угаснут, а ринулся сквозь них.

Искорки оказались обжигающе-горячими, одна из них упала мне на спину. Если бы не предупреждение -- точно бы вскрикнула, а так пришлось мужественно терпеть, пока жжение пройдёт. Я даже дотронуться до ноющего местечка не могла. В противном случае у меня были все шансы сверзиться с Рогатого, уподобившегося горному козлу. Демон несся вперёд, не разбирая дороги, не пытаясь обойти препятствия. С лёгкостью перепрыгивал поваленные деревья и овражки, попадающиеся на пути. Меня при этом ощутимо подбрасывало. Чтобы удержаться, пришлось ещё и ногами демона обхватить. Тот возмущаться не стал, на землю сбросить не грозил, а, вжившись в роль спасителя, начал поддерживать... за колени, он их ещё и оглаживать во время бега умудрялся!

Пусть только попробует снова намекнуть на интим, я его точно тресну. Или он думает, что у нимфей не только ветер в голове, но и в памяти сквозняк, а я уже забыла, как он собирался скормить меня Выпивающим?

Когда рядом появились отставшие демоны, я с облегчением выдохнула. До этого момента я и не подозревала, что беспокоилась о них. Покрытый татуировками блондин пристроился по правую сторону, Отмороженный мельком взглянул на меня и устремился вперёд. На мгновение показалось, что его лицо стало ещё белее.

-- Далиан, как там? -- выкрикнул Рогатый, но тот не снизошёл до ответа, продолжая бежать.

-- Норма, Эрх. Жрут! -- прояснил ситуацию Татуированный и с усмешкой взглянул на меня. -- Хотя оригинал им бы больше понравился.

-- Не поладила бы, -- невозмутимо заметил Эрх и похлопал меня по ноге.

Я с опаской взглянула через плечо. Спорить и доказывать, что обитатели леса никогда не причинят вреда нимфее, не хотелось. Сердце наполнилось тревогой. А что, если я поспешила с выводами? Вдруг в этом месте работали иные законы? Надо было срочно выяснить, где я очутилась. Пылающий лес, наличие демонов, необычные создания, выдыхающие огонь, -- всё это указывало на то, что я попала в мир Огненной Стихии.

Задумавшись, пропустила очередной прыжок и не успела пригнуться. Колючие ветви больно ударили по лицу.

-- Смотрите вперёд! -- рявкнул Отмороженный, не сбавляя темпа.

У него что, глаза на затылке?

Пригнув голову, принялась внимательно всматриваться в темноту. Охваченные огнём деревья больше не встречались. Небо над нами потемнело, приобрело медный оттенок, по нему чернильными кляксами растекались красно-коричневые облака.

Хорошо демонам, небось, в темноте как днём видят. У нимфей ночного зрения нет, мы только чувствуем лес и его обитателей...

Волна страха накрыла внезапно, парализовала тело. Я не поняла, что именно произошло. Только что прижималась к Рогатому, а в следующее мгновение кувыркнулась головой вниз. Если бы не держал за ноги -- свалилась бы на землю.

-- Это не я! Я ничего не делал! -- завопил демон.

Резкий звук ударил по ушам, заставив зажмуриться от боли. Сердце грохотало, каждый вздох давался с трудом.

Выпивающие приближались. Я чувствовала, как стая несётся по нашим следам.

Злость. Ярость. Нестерпимый голод. Вечная жажда.

Не хочу это чувствовать. Уберите их от меня! Как могут живые существа быть настолько отвратительными? Хищники убивают, чтобы жить, эти же хотели добраться до нас, уничтожить, потому что не могли остановиться.

-- Учуяли, твари. Давай сюда.

-- Далиан, не стоит. Ещё не хватало тебя тащить.

-- Справлюсь.

Отмороженный подхватил меня и снял с Рогатого. Развернув к себе лицом, резко бросил:

-- Обхватите ногами за талию. Будет удобнее.

Я помотала головой. Страшно! Очень страшно! Тело сотрясала крупная дрожь. Однако я ещё не сошла с ума окончательно.

-- Как хотите, -- хмыкнул он и забросил к себе на плечо.

От неожиданности я стукнулась подбородком и прикусила язык. Физическая боль помогла мыслям немного проясниться, отодвинула эмоции на второй план. Когтистая лапа страха всё ещё сжимала сердце, но паника отступила.

Приподняв голову, открыла глаза и тут же зажмурилась снова. Тёмный участок леса сменился огненным. Снова полыхали деревья, земля была покрыта россыпью тлеющих угольков. А ещё стало тепло и очень уютно. Странное ощущение, учитывая, что я продолжала болтаться вниз головой. Осторожно прикоснулась ладонями к спине демона. Так и есть, успокаивающий жар исходил от его тела. Замерла, не веря собственным ощущениям, и услышала насмешливое:

-- Не увлекайтесь.

Я поспешно отдёрнула руки. С удовольствием и с плеча демонячего спрыгнула бы, если б позволили. Бегаю я не хуже некоторых, а вис головой вниз -- явно не мой вид физической нагрузки. Несмотря на крепко зажмуренные веки, перед глазами мелькали яркие огоньки. От непрерывного чередования огненного и тёмного начала раскалываться голова. Попробовала повисеть с открытыми глазами, стало только хуже. Я уже хотела взмолиться и сказать, что согласна на альтернативный способ передвижения, подразумевающий обхват талии Отмороженного ногами, когда демоны замедлили бег. Неужели оторвались?

Меня сбросили на землю. Очень неаккуратно так сбросили. Я едва руки успела выставить, а то бы лбом о каменную плиту приложилась. Обиженно сопя, поднялась на ноги, повернулась к Отмороженному, чтобы сказать ему пару ласковых, вот только слова замерли на губах. Мы не просто оторвались от Выпивающих, а добрались до стен Огненного Замка.

Сердце замерло в груди и забилось часто-часто. Вот сейчас-то всё и решится. Я покосилась в сторону пылающей стены. Осторожно сделала пару шагов, протянула руки и нахмурилась -- жар не чувствовался, несмотря на то, что огонь был настоящий. По сравнению со стеной огня двустворчатые ворота выглядели вполне безобидно: черные, высокие, с массивным круглым кольцом.

А что, если меня не пропустит? Вдруг повезет, и эти стены зачарованы от проникновения элементалей, не принадлежавших стихии Огня? Уж лучше попасться Стражам Границы и быть изгнанной в Берилл, чем стать призванной зверушкой демонов.

-- Впечатляет, правда? -- тихо произнёс Далиан.

С подозрением покосилась на Отмороженного. Синие глаза демона светились гордостью.

-- Ничего подобного в жизни не видела, -- честно призналась я.

-- Далиан, только не говори, что потащишь нас через западный вход, -- с тоской протянул Татуированный. -- Давай войдём через калитку? Там сегодня Меченый дежурит, а он нам должен.

-- Серьезно, Дал, к чему испытывать судьбу? Скажем, что девушка поступает в Цитадель во время ближайшего отбора, вот мы ей заранее всё и показываем.

-- Эрх, ну ты чудо-мозг! Ты на небо давно смотрел? Меченый обязательно поинтересуется, что же, помимо кровати, мы собираемся ей продемонстрировать.

-- У вас есть другой вариант, мозги вы наши отстандартизированные? Пустячный ритуал призыва так испоганить!

Я следила за препирающимися демонами и упустила момент, когда Отмороженный подошёл к воротам. Звук удара каменного кольца о железо разорвал тишину.

Ждать пришлось недолго. Как только Рогатый и Татуированный перестали друг на друга орать, крошечная, незамеченная до сих пор створка на двери приоткрылась. Стиснув зубы, я морально настраивалась лицезреть светящиеся во мраке глаза, оскалившуюся в плотоядной улыбке пасть или, на худой конец, когтистую лапу, но к появлению извивающего клубка щупалец оказалась не готова. Громкий пронзительный визг обозначил эту самую неготовность и оборвался, не достигнув своего пика. Отмороженный был начеку: зажал мне рот ладонью и быстро натянул на голову какую-то тряпку. Я протестующе дёрнулась и попыталась высвободить хотя бы руки. Куда там! Запястья оплело парализующее заклинание, поверх него растеклись ещё какие-то чары. Но сердце замерло от страха вовсе не поэтому.

-- Чую, бабьим духом пахнет, -- возвестил обладатель щупалец и добавил. -- Всего одна? Аккад ДЭМ, вы меня разочаровываете.

Это как понимать? Или доблестный аккад обычно девушек в неограниченных количествах на территорию замка проводить изволит? Это точно учебное заведение? Страшно представить, чему в нем обучают.

-- Герх, живо убрал свои мацалки. Смотри, как бы она тебе их не отгрызла, -- грозно проворчал Рогатый.

-- Так я должен проверить, пощупать, вдруг она опасна, -- нагло заявили из-за двери, причём таким тоном, что стало ясно -- к вопросу безопасности проверка никакого отношения не имеет.

-- А в глаз? -- лениво протянул Татуированный.

-- Вот всегда так. Никакого уважения к коллегам. Девушка, вы хоть представляете, в чьи руки попали?

Ответила бы с удовольствием, но Отмороженный положил руку на затылок и слегка надавил, давая понять, что мне надлежало кивнуть.

Кивнула -- за воротами запыхтели, а потом выдали:

-- Всё равно я обязан зачитать ей правила.

-- Герх, из-за этой тварюшки нам по лесу пришлось основательно побегать, -- устало произнёс Отмороженный. -- Единственное, о чём мы сейчас мечтаем -- запихнуть её в виварий, доползти до комнаты и отрубиться.

-- Виварий? А вы уверены? Огненной Цитадели не нужны проблемы с Ходящими в Ночи.

-- Тогда пусть они за членами своего клана как следует присматривают. Вольная охота на землях Повелителя запрещена. Девке повезло, что мы ей клыки не повыдёргивали, -- проворчал Рогатый.

Я с опаской ощупала языком зубы. Вдруг и правда у меня во время перемещения клыки появились? Чем дольше я находилась в этом мире -- тем больше окружающая реальность напоминала полуночный бред. А что, если я и в самом деле бредила? Что, если переход через Изумрудный портал как-то на меня повлиял...

Размышления оборвали самым грубым образом -- Далиан подтолкнул меня в спину, вынуждая сделать шаг вперёд.

-- Если хочешь, можешь пощупать, только смотри, чтобы потом не пришлось в лазарет бежать. Она несколько дней не питалась. От неё даже мантикора в ужасе удрала.

-- Не понимаю, Далиан, -- задумчиво пробормотал привратник. -- Твои слова звучат разумно, но я прямо-таки чувствую, что ты меня накалываешь.

-- А не мог бы ты определиться уже после того, как нас впустишь? -- не выдержал Татуированный.

-- В самом деле, Герх, кончай выделываться, -- вторил ему Рогатый. -- Нам за эту кровососку даже зачёт по "Охоте" не обломится. Всё на добровольных началах, а тут ещё на входе маринуют. Сейчас выпустим её обратно, и сам ловить будешь. Прилегающая ко входу территория за тобой числится.

-- Нет-нет, не стоит, проходите, -- мигом проявил сговорчивость привратник. Послышался лязг отпираемого замка, и ворота распахнулись.

-- Вот и славно! -- объявил Рогатый и добавил: -- Дал, давай я понесу, ты уже с ней набегался.

-- Чего сразу ты? -- возмутился Татуированный. -- Это же я её приз... поймал.

Не нашли, что искали? Воспользуйтесь поиском по сайту: